Страна чудесных недоразумений

разбежавшись, швырнул его прямо в источник с жидким хрусталём.

– Нет! – вскрикнул Шептун, сделав резкое движение вперёд, но было поздно.

Кристалл навигатора упал в воду и на секунду замолк. Потом он вспыхнул ослепительно белым светом. Энергия источника, попала на энергетическое поле всего Хрустального Леса, ударила в него. Раздался не звук, а ощущение тихого хлопка, который вдавил воздух. И тогда весь Хрустальный Лес взорвался светом. Миллионы кристаллов вспыхнули, как солнца, ослепляя всех. Раздался не звон, а один сплошной, всепоглощающий гул, в котором тонули все остальные звуки. Это была стена чистого света и звука.

Рыкун с рёвом закрыл лицо руками. Шептун, шипя от ярости, отшатнулся в слепящее ничто.

– ДЕРЖИТЕСЬ ДРУГ ЗА ДРУГА! – закричал

Гвоздик, хватая за руку ослеплённого Мишколобика.

Свет поглотил всё. Земля ушла из-под ног. Их подхватила и понесла волна чистой энергии, вырывающейся из источника. Они летели сквозь сверкающий, гудящий хаос, не понимая, куда и зачем.

А потом так же резко всё прекратилось. Свет погас. Звук умолк.

Они лежали в полной темноте, в густой, непроглядной тишине. Было слышно только их частое дыхание.

Первым заговорил Малыш Весельчак, его голос прозвучал глухо и неуверенно:

– Народная мудрость гласит… если вокруг темно и тихо, значит, или ты ослеп, или ты где-то очень глубоко. Ха-ха… Мне почему-то не смешно.

В темноте щёлкнул выключатель. Это Умник достал из своего кармана карманный фонарик, который он всегда брал с собой на случай отключения электричества. Луч света прорезал тьму.

Они сидели в небольшой пещере. Стены вокруг были не хрустальными, а из обычного

тёмного камня. Никакого леса, никакого источника не было видно. Не было видно и Шептуна с Рыкуном.

– Где… где мы? – прошептал Мишколобик. Умник поводил лучом фонаря. Свет скользнул по стене, на которой кто-то вывел грубую стрелу, а под ней – несколько странных символов.

– Мы… мы в подземельях, – констатировал Умник. – И похоже, мы не одни.

Из темноты позади них раздался новый голос – не рёв и не шёпот, а тихий, усталый, насмешливый скрежет.

– Ну вот, – произнёл голос. – Опять нашли.

Теперь вас точно всех в Темницу Вздохов.

Глава 3. Туннели Вздохов и Болтливый Смотритель

Темнота была не просто отсутствием света. Она была густой, тягучей и звучной. Слышно было каждое их движение, каждый вздох, каждый стук собственного сердца. Луч карманного фонарика Умника, такого надежного и привычного, здесь казался смешной и хрупкой соломинкой, пытающейся разогнать океан чернил.

– Народная мудрость гласит, – голос Малыша Весельчака прозвучал неуверенно и громко, нарушая давящую тишину, – если в темноте вас не съели за первые десять секунд, значит, вас будут есть долго и с приправами. Ха-ха… Я, кажется, сам себя напугал.

– Тш-ш-ш! – зашипел Гвоздик, инстинктивно прижимаясь к шершавой каменной стене. – Ты хочешь, чтобы это что-то услышало? Из темноты позади них раздался тот самый усталый, скрежещущий голос.

– Услышало? О, меня не надо слушать. Меня и так все прекрасно видят. Когда хотят. А обычно не хотят.

Луч фонаря дрогнул в руке Умника и рванулся на голос. Свет выхватил из мрака… нос. Длинный, покрытый шершавой, потрескавшейся кожей, с большой старой шишкой на переносице. Остальные черты тонули в тени.

– Ой-ой-ой! – запищал Мишколобик, пытаясь закатиться за ноги Гвоздику.

– Кто здесь? – храбро скомандовал Гвоздик, стараясь, чтобы голос не дрожал. – Представься! Как говаривал мой дед… – Твой дед, наверное, был болтуном, раз столько всего говорил, – лениво закончил за него незнакомец. Луч фонаря пополз вверх, выхватывая пару колючих, недовольных глаз под мохнатыми бровями и совсем уже невероятных размеров лысую голову, которая блестела во тьме, как мокрый булыжник. – А я Смотритель. Хранитель. Надзиратель. Можно просто – Старичок. Вы в моих туннелях. А это, – он сделал паузу для драматизма, – плохие новости.

– Почему плохие? – спросил Умник, с научным интересом разглядывая великана. Его голова была размером с хороший арбуз. – Вы нас отведите к Гурмагулусу?

Старичок фыркнул, и звук был похож на скрип ржавых ворот.

– К Гурмагулусу? О нет. Сюда попадают по одной дороге – из зала суда Шептуна. А отсюда дорога только одна. В Темницу Вздохов. Я, собственно, к вам и вышел проводить. Прогулка недолгая. Но познавательная.

– В темницу?! – взвизгнули братья Шумовы. – Мы невиновны! – крикнул Орунчик. – Да, нас не судили! Это незаконно! – поддержал Крикунчик.

– Ага, – скрипуче усмехнулся Старичок. – Скажите это Шептуну. Его слово – закон. А его закон гласит: кто шумит – тот виноват. А вы, – он с насмешкой окинул их взглядом, – о, вы очень громко виноваты. Я вас слышал еще на подходе. Так что пошли, нарушители спокойствия.

Он сделал шаг из темноты. Он был не просто высоким. Он был огромным, как Рыкун, но не мускулистым, а каким-то дубовым, нескладным. В его руке была не шипастая дубина, а простая, но массивная железная кочерга, которую он использовал как посох.

– Я готов дать отпор! – пискнул Банзайкин, принимая свою коронную стойку.

Старичок посмотрел на него, потом на свою кочергу, и снова на него.

– Ты уверен? – спросил он с искренним любопытством. – Я тут уже лет триста никого не отпарывал. Может, заржавела. – Погодите! – вмешался Гвоздик, быстро соображая. – Вы сказали – «познавательная» прогулка? Вы же Смотритель. Наверное, знаете об этих туннелях всё?

Лысая голова Старичка медленно склонилась набок. Колючие глазки прищурились. – Всё – это громкое слово. Но да. Я знаю, какой камушек где лежит. И какой паук какую муху съел триста лет назад. А что? – А то, что мы… мы исследователи! – воскликнул Гвоздик, осененный гениальной идеей. – Нас прислал… э-э-э… Великий Архивариус из… далекой страны Тишины!

Изучить ваши туннели! Составить карту! Записать историю! А вы нас – в темницу! Он очень обидится!

Умник тут же подхватил блеф, засовывая фонарик в карман и делая вид, что ищет блокнот.

– Да-да! Именно! Мне нужно задокументировать минералогический состав пород! И… и флору! Знаете, какие здесь уникальные виды плесени?

– Плесень? – Старичок почесал кочергой свою лысину. Раздался скрежет. – Ну… есть одна зелёная, очень упрямая. Никак не выведу. – Вот видите! – подхватил Гвоздик. – Научный интерес!

Старичок задумался. Было видно, что идея о том, что он и его туннели кому-то интересны, ему льстила.

– Гм… – промычал он. – Архивариус, говоришь? Не слышал о таком. Но… если вы исследователи… тогда прогулка действительно может быть познавательной. Только чур… тихо. А то Шептун не поймет моего научного рвения. Он развернулся и тронулся вглубь туннеля, его огромная фигура поглощала узкий проход. Коротышки, переглянувшись, поплелись за ним.

– Народная мудрость гласит, – прошептал Малыш Весельчак, – что если тебя ведут в темницу, но с экскурсией, надо брать с собой гида побыстрее! Ха-ха! Шутка. Он и так достаточно быстрый. Смотрите, как он кочергой помахивает – как дирижер! Дирижер симфонического оркестра ржавых труб! Хо-хо!

– Ой, тише, – взмолился Мишколобик, катясь рядом. – Он же сказал – тихо. Туннель раздваивался. Старичок, не задумываясь, выбрал левый.

– Направо – смотровая площадка на Озеро Слёз. Скукотища. Вода солёная, рыбы нет, только капает с потолка. Весь пол в лужах. – А почему оно Озеро Слёз? – не удержался Умник.

– Потому что все, кто его видит, плачут от тоски, – буркнул Старичок. – Очевидно же. – Знаете, – оживился Умник, обращаясь к друзьям, – на Земле есть целые пещеры, где вода сотни лет капает с потолка и растворяет известняк! И получаются сталактиты, что висят вниз, и сталагмиты, что растут вверх! Они растут всего на один сантиметр за сто лет! Представляете? – Один сантиметр? – фыркнул Старичок. – Да у меня тут сталактиты по метру в год отрастают! От скуки, наверное.

– Это невозможно с точки зрения геологии!

– возразил Умник.

– У нас тут не геология, у нас тут тоска зелёная, – мрачно ответил Смотритель. Они шли дальше. Воздух становился всё более спёртым и влажным.

– Слева не смотреть, – скомандовал Старичок. – Там расщелина в Никуда. Дует.

Простудиться можно.

Естественно, все тут же посмотрели налево. Из узкой трещины в стене действительно тянул легкий, леденящий ветерок, и доносился едва слышный, протяжный гул, словно ктото огромный и несчастный вздыхал за многие километры.

– Ой-ой-ой, – вздрогнул Мишколобик. – Это она? Темница?

– Это не Темница, – сказал Старичок. – Это просто сквозняк. Темница – вон там. – Он ткнул кочергой вперёд.

Туннель расширялся, упираясь в массивную, ржавую решётку. За ней виднелось огромное мрачное пространство. Воздух оттуда пах пылью, сыростью и грустью.

– Вот она, – с почти гордостью произнёс Старичок. – Темница Вздохов. Добро пожаловать. Номера на выбор, все одинаковые.

Коротышки замерли в ужасе. Даже Гвоздик на мгновение потерял дар речи. – Так… так это и есть конец нашей познавательной экскурсии? – с трудом выдавил он.

– Конец? – удивился Старичок. – Да это же самое интересное место! Смотрите, какая кладка! Какие решётки! И акустика… Акустика здесь – заслушаешься! Один вздох – и он летит по всему залу, отражается от стен, усиливается… Музыка для ушей Смотрителя! Эй, кто-нибудь, вздохните погромче для примера!

Никто не хотел вздыхать.

– Я не хочу в тюрьму! – вдруг запищал Малыш Весельчак, и в его голосе впервые не было смеха. – У меня там юмор заржавеет!

Как кочерга! Ха-ха… Ой, нет, это не смешно. – Народная мудрость молчит в такой ситуации! – добавил он совсем уже тихо. И тут Умник, который всё это время водил лучом фонаря по решётке, увидел кое-что. – Смотрите! – прошептал он. – Замок… Он огромный, но… он ржавый! И он не защёлкнут до конца!

Все посмотрели. Действительно, массивная железная дужка замка была просто накинута на скобу, но не заперта. Видимо, Старичок, уверенный в том, что отсюда никто не сбегает, уже лет триста не утруждал себя его закрыванием.

Гвоздик встретился взглядом с Умником.

Потом с Профессором Пузырем. Потом с Банзайкиным. Мгновенное понимание прошло между ними.

– БАНЗАЙ! – внезапно закричал Банзайкин изо всех сил и бросился не на Старичка, а прямо на ржавую решётку, нацелившись в щель рядом с замком.

– Что? – ошалело обернулся Старичок. В тот же миг Профессор Пузырь, подскочив с другой стороны, с силой ткнул в замок своей отвёрткой. Ржавое железо заскрипело. Гвоздик и Умник упёрлись плечами в холодные прутья. Даже братья Шумовы, перестав спорить, изо всех сил потянули решётку на себя.

– Эй! Это что за вандализм?! – взревел Старичок, поднимая свою кочергу. – Я вас в научные сотрудники взял, а вы… СКРЯЯЯП! Ржавый замок сдался. Дверь с жутким скрипом подалась и открылась ровно настолько, чтобы можно было проскользнуть внутрь.

– Бежим! – скомандовал Гвоздик. – Ой-ой-ой! – подхватил Мишколобик и первым юркнул в щель.

Один за другим коротышки пролезали в зияющую темноту Темницы. Старичок, беснуясь, пытался пролезть за ними, но он был слишком велик для щели.

– Да как вы смеете! Вернитесь! Это частная собственность мудрого Гурмагулуса! Я отвечаю за сохранность вздохов! – он тщетно пытался просунуть в щель свою кочергу.

Последним проскальзывал Гвоздик. Он обернулся к разъярённому Смотрителю. – Как говаривал мой дед, лучшая экскурсия – это самостоятельная! Извините, старина! – и он скрылся в мраке.

Они были в ловушке. Но теперь это была другая ловушка. Большая, тёмная и полная неизвестности. Где-то впереди, в густой тьме, раздавался чей-то тихий-тихий плач. Луч фонаря Умника, дрожа, пополз вперёд, выхватывая из мрака грубые каменные стены, по которым струилась вода.