Песок и шестерни

Стрибог, тот самый одноокий страж, стоял понурившись, как провинившийся ребёнок.– Виноват, старейшина… Звали на стену… думал, ненадолго…

Белотур медленно повернул голову и наконец взглянул на Алексея. В его глазах не было гнева. Была лишь усталая, древняя ясность.

– Ты видишь? – спросил он, и его вопрос был обращён ко всем и ни к кому конкретно. – Он не бьётся в истерике. Не молит о пощаде. Он смотрит и вычисляет. Как зверь. Или демон.

– Я человек! – выкрикнул Алексей, пытаясь вложить в голос всю силу своего отчаяния. – Я из другого времени! Меня прислали… меня прислали предотвратить убийство!

В толпе пронёсся вздох ужаса. Слово «убийство» прозвучало как кощунство.

– Какого убийства, чужак? – голос Белотура оставался спокойным.

– Всеведы! Дочь леса! Её хотят принести в жертву!

Наступила мёртвая тишина. Люди переглядывались, некоторые отводили взгляд. Рыжий детина с рогатиной опустил оружие, его лицо стало мрачным.

– Жертву? – Белотур медленно покачал головой. – Ты ничего не понимаешь. Ни в нашей жизни, ни в нашей смерти.

– Объясните мне! – умолял Алексей. – Я историк! Я изучаю вашу эпоху! Я хочу понять!

– Нашу эпоху? – в голосе Белотура впервые прозвучала ядовитая нотка. – Ты думаешь, мы здесь для того, чтобы ты нас изучал? Чтобы записывал в свой свиток, как диких зверей? Мы выживаем. Каждый день. И то, что ты называешь «убийством» – это цена нашего выживания. Цена, которую Всеведа платит добровольно.

– Добровольно? Ребёнок?

– Она не ребёнок, – раздался новый голос. Из толпы вышла Белослава. Её лицо было пепельно-серым, но глаза горели твёрдым, принявшим свою судьбу огнём. – Она – дочь леса. Последняя в нашем роду, чья кровь может говорить с Древом. Она – моя внучка. И её долг – спасти тех, кто остался.

Алексей смотрел на неё, не в силах найти слов. Эта женщина, бабушка, спокойно говорила о предстоящей смерти своей внучки.

– Нет другого способа? – прошептал он.

– Был, – холодно ответил Белотур. – Сорок зим назад. К нам пришёл другой, как ты. «Посланник». Он тоже кричал о «убийстве». Он помешал ритуалу. Он спас одну жизнь. – Волхв сделал паузу, давая словам просочиться в сознание. – И в ту же ночь Лес проснулся. Он забрал двадцать три жизни. Стариков, женщин, детей. Мы хоронили их по частям. С тех пор защита Древа слабеет с каждым годом. Мы отступаем. Мы теряем людей в каждой стычке с теми, кого ты не видел, но чей след уже чувствуешь. Следующая ночь без защиты будет последней для всех. Для Всеведы в том числе.

Алексей почувствовал, как почва уходит из-под ног. Его уверенность, его миссия – всё рассыпалось в прах. Он не был спасителем. Он был… дубликатом. Ещё одним глупцом, присланным повторить ошибку, которая убьёт десятки.

– Но… я должен… – он смотрел на свой шрам. Таймер тикал.20:08:33

– Ты должен оставаться там, где тебе положено, – безразлично сказал Белотур. – До заката. Потом ты станешь свидетелем. Свидетелем того, как истинная жертва спасает свой народ. А потом… мы решим, что с тобой делать.

Он кивнул Стрибогу и рыжему детине.– Верните его. И на этот раз… привяжите.

Сильные руки вцепились в плечи Алексея. Он не сопротивлялся. Его воли не было. Его разум был парализован открывшейся бездной. Его миссия была ложью. Его спасительство – убийством.

Его потащили обратно к хлеву. По пути он увидел её. Всеведу. Она стояла на пороге большой избы, смотрела на него. И в её глазах не было ни страха, ни ненависти. Была лишь бесконечная, всепонимающая печаль. Она знала. Знала всё. И была готова.

В темноте хлева его привязали верёвкой к центральному столбу. Стрибог, мрачный и молчаливый, сделал свою работу и ушёл, наглухо задвинув засов.

Алексей сидел на соломе, прислонившись к грубому дереву. Прахом оказалась не только его миссия, но и его карьера, его наука. Он изучал мёртвое прошлое по черепкам и летописям. Он спорил о деталях, будучи уверенным, что знает общую картину. А картина оказалась живой, дышащей, полной боли и невозможных выборов.

Он закрыл глаза. Воспоминание о втором тотеме в хижине Белотура всплыло с новой силой. Зачем он там? Почему волхв хранит такую же вещь? Связано ли это с тем первым «посланником»?

Мысли путались, уводя в дебри безысходности. Миссия была бессмысленна. Возвращение – невозможным. Оставалось только одно – стать свидетелем. Увидеть, как его идеализм и вера в гуманизм разобьются о жестокий жернов реальности, в которой выживание целого племени стоит одной девичьей жизни.

Он сидел в темноте, слушая, как снаружи деревня готовится к ритуалу. Слышал заговорённые песни, звяканье ритуальных предметов. И тиканье таймера в своей голове.19:15:01

Он был учёным, попавшим в ловушку собственного предмета изучения. И цена за знание оказалась слишком высокой.

Глава 5. НОЧНЫЕ ТВАРИ

Часы, проведённые в темноте, слились в один непрерывный кошмар. Алексей не спал. Верёвка впивалась в запястья, но физическая боль была ничтожна по сравнению с ментальной пыткой. Он был учёным, и его разум отчаянно пытался найти логику, выход, альтернативу. Но любое уравнение сходилось к одному: смерть девочки или смерть всех.