Круг испытания

Ander Dark

Круг испытания

Глава 1. Нулевой Круг

Боль была последним, что он почувствовал. Не боль даже, а оглушительный удар, вышибивший из легких весь воздух, и короткий, хрустящий звук собственных костей. Мир опрокинулся, завертелся в калейдоскопе фар, асфальта и чужих криков, а потом резко потемнел.

Сознание вернулось не сразу. Сначала он ощутил лишь плавающую легкость, будто парил в густом, непроглядном тумане. Ни страха, ни боли – только странное отрешенное наблюдение. Потом в тумане замерцал свет. Не яркий, слепящий, а мягкий, переливающийся, словно солнечные зайчики на поверхности воды.

И он увидел Круг.

Огромный, простирающийся в бесконечность, он был сложен из сияющих рун и геометрических фигур, которые медленно вращались, переливаясь всеми цветами радуги. Егор – а это был он, тридцатишестилетний Егор Волков, старший разработчик в крупной IT-компании, любитель строгого порядка и черного кофе – понял, что стоит в самом его центре. Мысли были кристально ясными, как никогда при жизни.

«Ну вот. Клиническая смерть. Начитался статей. Сейчас тоннель, свет, и всё это…»

Но Круг не был тоннелем. Он был… интерфейсом. Древним и непостижимым, но интерфейсом. Егор, всю жизнь имевший дело с кодами и алгоритмами, интуитивно это почувствовал. Он ощущал исходящую от него мощь, холодную и безличную, как серверные стойки.

– Измерение 7-84-«Астрал». Приемлемо, – прозвучал голос. Точнее, это не был звук. Слова возникли прямо в его сознании, беззвучные и четкие.

Егор попытался что-то сказать, но у него не было рта. Он попытался поднять руку – не было тела. Только чистое сознание, пойманное в сияющую паутину Круга.

– Базовая совместимость… низкая. Эфирный коэффициент… нестабилен. Анализ кармы… завершен.

«Карма? Что за бред? Я же попал под «Тойоту», а не в буддийский монастырь!» – пронеслось в его голове.

– Аномалия зафиксирована. Помеха в потоке душ. Стандартная реинкарнация отклонена, – продолжал безличный голос. – Применяется протокол «Скиталец».

«Скиталец? Что это значит? Верните меня назад! Или вперед! Куда-нибудь!»

– Назначение: мир «Элизиум». Уровень магии: высокий. Критическая точка сингулярности приближается. Требуется внешний катализатор. Ты будешь им.

Егор почувствовал, как его «я» начало сжиматься, концентрироваться в невыносимо плотную точку. Сияющие линии Круга поползли к нему, обвивая его сущность.

– Удачи, Скиталец. От твоих решений теперь зависит равновесие.

Последнее, что он увидел, – это руны, вспыхнувшие ослепительно-белым светом. Мир сжался в точку, а потом взорвался.

-–

Боль вернулась первой. Острая, ломящая, разлитая по всему телу. Он лежал на чем-то жестком и холодном. В нос ударил странный запах – смесь влажной земли, дыма и каких-то незнакомых трав.

Он застонал и попытался приподняться. Руки подчинились с трудом. Они были… другими. Такими же, но не такими. Более жилистыми, с несколькими новыми шрамами.

Егор открыл глаза.

Над ним был не белый потолок больницы, а свод каменной пещеры, слабо освещенной светом, исходившим от… самого воздуха. Мягкое зеленоватое сияние витало в пространстве, словно живые светлячки.

Рядом с ним, скрестив ноги, сидел старик в потертом плаще. Его лицо было изборождено морщинами, а в глазах горел пронзительный, изучающий огонек.

– Ну, наконец-то, – хрипло произнес старик. Его язык был незнаком, но Егор, к своему ужасу, понимал каждое слово. – Добро пожаловать в Элизиум, Изгнанник из Круга. Мы тебя ждали.

Егор посмотрел на свои руки, потом на старика, и в его стройном, логичном мире не осталось ничего, кроме хаоса, боли и тихого, нарастающего ужаса.

Его вторая жизнь началась.

-–

Глава 2. Первый Вздох Эфира

Хаос в голове Егора медленно отступал, уступая место леденящему ужасу. Он сидел на холодном каменном полу пещеры, уставившись на старика. Тот же, не торопясь, достал из складок плаща деревянную флягу и протянул ему.

– Выпей. Успокоит нервы и залечит синяки. Внутренние в том числе.

Голос был таким же хриплым, но теперь в нем слышалась тень усталой иронии. Егор машинально взял флягу. Рука дрожала. Он отпил глоток – жидкость оказалась густой, терпкой и обжигающе-горькой, но следом за горечью по телу разлилась волна тепла, почти мгновенно притупив боль.

– Где я? – выдавил он наконец. Его собственный голоз прозвучал чужим и осипшим.

– Я уже сказал. Элизиум. Ты в Искаженных Холмах, на самой окраине Королевства Льда и Клена, – старик вздохнул. – Меня зовут Каэл. Я… страж этого места. Точнее, того, что от него осталось.

– Я попал под машину, – пробормотал Егор, больше для себя, глядя на свои ладони. Они были в царапинах и синяках, но это были его руки. Те же родинки на левой. – Я должен был умереть.

– Ты и умер, – Каэл пожал плечами. – Просто смерть – не всегда конец. Особенно для таких, как ты. «Скитальцев».

Это слово, прозвучавшее вновь, заставило Егора вздрогнуть. Он вспомнил сияющий Круг, безличный голос, холодную мощь.

– Что это значит? «Скиталец»? И что за «внешний катализатор»?

Каэл внимательно посмотрел на него, и в его глазах мелькнуло что-то похожее на одобрение.

– Не каждый, вырвавшись из Круга, сразу думает о сути происходящего. Большинство рыдают или пытаются меня ударить. Значит, ты не совсем безнадежен. – Он сделал паузу, подбирая слова. – Миры, сынок, как мыльные пузыри. Они рождаются, сталкиваются, иногда один поглощает другой. Между ними есть… протоки. Места силы. Тот Круг, через который ты прошел – один из таких протоков. Обычно души идут по нему, не задерживаясь. Но иногда случается сбой. Аномалия. Душа застревает, и Круг, следуя своей древней логике, не уничтожает ее, а находит ей… новое применение. Сбрасывает в ближайший мир, который находится на грани кризиса. Так рождаются Скитальцы.

– Применение? – Егор почувствовал, как по спине пробежали мурашки. – Какое применение?

– Ты – чужеродный элемент. Ты не связан законами, кармой и судьбой этого мира. Ты – переменная, которую бросили в сложное уравнение. Ты можешь изменить всё. Или ничего. – Каэл посмотрел куда-то вглубь пещеры, где зеленоватый свет сгущался в почти осязаемую пелену. – Наш мир умирает, мальчик. Источник Магии – Древо Миров – иссякает. Он отравлен. Магия становится нестабильной, рождая чудовищ и стирая с лица земли целые города. Совет Арканов и Король ищут решение, но они ищут его здесь, внутри системы. А система сломана. Нужен кто-то извне.

Егор слушал, и каждая фраза отдавалась в нем глухим, безнадежным эхом. IT-специалист из Москвы, должен спасти волшебный мир от апокалипсиса? Это было похоже на самую дурацкую компьютерную игру, из которой нельзя выйти.

– Я… я не маг. Я не воин. Я писал код! – его голос сорвался на крик. – Я работал с Python и Java, а не с… с этим! – он отчаянно махнул рукой в воздух, где витали светящиеся частицы.

– Python? Java? – Каэл нахмурился, потом кивнул. – Интересные заклинания. Но здесь они не сработают. Здесь всё работает иначе.

Старик поднял руку. Кончики его пальцев слабо вспыхнули, и несколько зеленых частиц, плававших в воздухе, послушно слетелись к ним, выстроившись в маленький, вращающийся треугольник.

– Это – Эфир. Источник магии. Его можно видеть, чувствовать, направлять. Но для этого нужна воля. А твоя воля, Скиталец, закалена в мире без магии. В мире, где вы сами создавали свои чудеса из металла и электричества. Это дает тебе потенциал.

Егор смотрел на сияющий треугольник, и в глубине души, под слоем страха и отрицания, что-то шевельнулось. Любопытство. Такое же, какое он испытывал, впервые увидев работающий код.

– Как? – тихо спросил он.

– Сосредоточься, – сказал Каэл. – Не думай, что это невозможно. Просто посмотри. Увидь энергию. А потом… позови ее.

Егор глубоко вздохнул. Он закрыл глаза, отсекая хаос мыслей о больнице, аварии, Круге. Он представил себе строку кода. Простую, ясную. Команду. gather_energy().

Он открыл глаза и уставился на пустое пространство перед собой. Сначала ничего. Только странное свечение. Потом он заметил едва уловимое движение – одна-единственная частица, плывущая в стороне. Он мысленно потянулся к ней, не желая, а приказывая. Иди сюда.

И частица дрогнула. Медленно, неохотно, но изменила траекторию и поплыла к его вытянутому пальцу. Она не сформировала треугольник, как у Каэла. Она просто зависла в сантиметре от кожи, излучая тусклый, неровный свет.

Этого было достаточно.

Легкость, которую он почувствовал после глотка из фляги, была ничтожной по сравнению с этим. Это был восторг первооткрывателя. Это было чудо, которое он совершил сам.

Каэл тихо рассмеялся.

– Видишь? Добро пожаловать в Элизиум, Егор. Теперь самое сложное – научиться выживать. Потому что Совет Арканов уже знает о твоем появлении. И они не все верят, что Скиталец – это спасение. Некоторые считают вас чумой, которую нужно устранить.

Зеленоватая искра погасла. В пещере снова стало темно и холодно. Но внутри Егора что-то изменилось навсегда. Страх никуда не делся. Но к нему добавилось нечто новое. Острая, жгучая решимость.

Он посмотрел на свои руки. Теперь они могли не только писать код.

-–

Глава 3. Первый Шепот Тени

Тишина в пещере после слов Каэла стала густой и зловещей. Слово «устранить» повисло в воздухе, холодное и острое, как лезвие.

– Подожди, – Егор поднял взгляд на старика. Тот самый краткий миг восторга от управляемой магии испарился, смененный приступом чистого, животного страха. – Ты говоришь, что какие-то могущественные маги… хотят меня убить? Просто за то, что я здесь оказался?

– Не «оказался». Тебя призвал Круг, – поправил его Каэл, его лицо снова стало серьезным. – Для верхов Совета Арканов это не религиозное пророчество, а угроза их власти. Они веками строили свою иерархию, свою систему контроля над магией. А тут появляется ты – аномалия, о которой гласят старые легенды. «Придет чужой, без прошлого и кармы, и перевернет всё с ног на голову». Для одних это надежда. Для тех, у кого власть… это кошмар.

Он встал, его кости затрещали. – Мы не можем здесь оставаться. Всплеск энергии от твоего прохождения через Круг был подобен вспышке маяка. Искаженные Холмы кишат не только дикими тварями, но и соглядатаями Совета. Охотники за головами. Маги-диссиденты. Все они теперь ищут этот сигнал.

Каэл подошел к дальней, самой темной стене пещеры, где светящиеся частицы эфира почти не проникали. Он провел рукой по шершавому камню, что-то прошептав на том странном, певучем языке. Руны на его пальцах слабо вспыхнули красным, и каменная глыба бесшумно отъехала в сторону, открывая узкий, темный проход, от которого потянуло сырым, ледяным ветром.

– Куда он ведет? – спросил Егор, с недоверием глядя в черноту.

– Прочь отсюда. К руинам старого аванпоста. Там мы сможем передохнуть, и я расскажу тебе больше. Двигайся.

Инстинкт кричал Егору, что бежать в неизвестную темноту с незнакомым стариком – плохая идея. Но инстинкт также подсказывал, что оставаться на месте – верная смерть. Он глубоко вздохнул, встал (ноги все еще дрожали, но были послушны) и шагнул в проем.