Убийство в посольстве Эльфов

Артемий начал первым, положив локти на стол, его голос был намеренно грубоват, приземлен.

– Итак, Финанвиль. Ты приносил лорду Келебриму вечерний отчет вчера. Во сколько?

– В… в восемнадцать тридцать, господин следователь, – прошептал эльф.

– Видел кого-нибудь у его дверей? Слышал что-то подозрительное? Может, он сам казался встревоженным?

– Я… я не помню. Думаю, нет. Все было как обычно.

– «Как обычно», – Артемий усмехнулся беззвучно. – Убивают лорда посольства, а все «как обычно». Не находишь это странным?

Эльф побледнел. Лираэль вмешалась, ее голос был подобен шелку, скользящему по лезвию.

– Следователь Верон. Ваша манера допроса пугает свидетеля и затуманивает его память. Финанвиль, – она повернулась к нему, и ее взгляд смягчился на градус, – вы не торопитесь. Вспомните. Возможно, вы уловили чужой запах? Ощущение чужой магии? Что-то, что показалось вам… не на своем месте.

Эльф зажмурился, стараясь сосредоточиться.

– Запах… нет. Но когда я уходил… мне показалось, будто тень в конце коридора двинулась. Но я решил, что это игра света.

– Игра света, – снова усмехнулся Артемий. – Отлично. А может, это был призрак? Или, прости господи, человек? – он вложил в последнее слово всю возможную язвительность.

Лираэль бросила на него взгляд, который мог бы заморозить лаву.

– Следователь, ваши саркастические комментарии бесполезны. Финанвиль, опишите эту тень.

– Я… я не уверен. Она была быстрой. Исчезла.

– Спасибо, вы нам очень помогли, – мягко сказала Лираэль, делая пометку на своем листе идеально выведенным эльфийским почерком. Артемий в это время крупно и небрежно нацарапал в своем блокноте: «НИЧЕГО. КРОМЕ ПРИЗРАКА».

Следующим был пожилой эльф-хранитель, отвечавший за церемониальную утварь. Артемий сразу пошел в лобовую атаку:

– Клинки Бездны. Где они хранились? У вас есть доступ?

Эльф возмущенно выпрямился.

– Я не имею отношения к оружию! И тем более к такому… оскверненному! Все клинки были уничтожены по приказу после Войны!

– Все? – Артемий поднял бровь. – А чертежи? Рецепты плавки? Может, кто-то из ваших умельцев решил восстановить технологию? Для истории, так сказать.

Лираэль снова вмешалась, ее терпение явно истощалось.

– Следователь Верон, вы строите обвинения на пустом месте. Хранитель Телион сорок лет служит посольству. Ваши намеки оскорбительны. Телион, когда вы в последний раз проверяли опечатанные хранилища с конфискованными артефактами?

Так и продолжалось. Допрос за допросом. Артемий – молот, пытающийся расколоть скорлупу эльфийской солидарности грубой силой, подозрениями и провокациями. Лираэль – скальпель, аккуратно пытающийся вырезать правду тонкими вопросами о распорядке, магических сигнатурах и едва уловимых аномалиях.

Они постоянно сталкивались. Перебивали друг друга. Бросали взгляды, полные взаимного раздражения. Он видел, как ее пальцы все сильнее сжимали стилос, когда он задавал особенно ядовитый вопрос. Она видела, как его челюсть напрягалась, когда она мягко, но неумолимо уводила свидетеля от его линии нападения.

Они были двумя разными инструментами, пытающимися вскрыть один и тот же замок. И каждый был уверен, что метод другого не только бесполезен, но и вреден.

Когда последний свидетель покинул зал, наступила тягостная тишина. Артемий откинулся на спинку стула.

– Ну что, советник? Уловили шепот ветра или танец пылинок, указывающий на убийцу?

Лираэль не глядя на него, аккуратно складывала свои записи.

– Я уловила страх, следователь Верон. Страх и замешательство. А вы? Успешно запугали полдюжины слуг, чтобы они боялись говорить с нами впредь. Поздравляю. Отличное начало.

Она встала.

– Мы закончили на сегодня. Завтра мы начнем с допроса офицеров охраны. И я настоятельно рекомендую вам сменить тактику. Или, если не можете, то хотя бы… помолчать.

Она ушла, оставив его в одиночестве в огромном, безмолвном зале. Артемий с силой выдохнул. Эта женщина была невыносима. Но он не мог отрицать – ее метод, при всей его раздражающей медлительности, был точен. Он выжимал из свидетелей эмоции, она – детали.

И где-то между его грубой силой и ее холодной точностью должна была прятаться правда. Если, конечно, они не убьют друг друга раньше, чем найдут ее.

Глава 7

Вечер опустился на Аэтерниум, окрашивая небо в грязные оттенки меди и фиолета. Покинув холодное сияние посольства, Артемий с головой окунулся в знакомый, удушливый полумрак человеческих кварталов. Воздух здесь был густым, пропахшим жареными каштанами, дешевым самогоном и отходами. Здесь не было места магическим шарам света – лишь редкие керосиновые фонари отбрасывали на стены дрожащие, пляшущие тени.

Он шел, не обращая внимания на пьяные выкрики и подозрительные взгляды из-под капюшонов. Его путь лежал в «Ржавый болт» – заведение, которое с натяжкой можно было назвать таверной. Скорее, это была подпольная мастерская, лавка алхимика и пункт сбыта краденого под одной крышей.

Дверь с заедающей задвижкой поддалась после сильного пинка. Внутри пахло озоном, гарью, горелым металлом и крепким гномьим элем. За стойкой, сваренной из старых шестеренок, никого не было. Но с заднего помещения доносилось ворчание и звон стекла.

– Гарольд! – крикнул Артемий, сбрасывая с плеч мокрый плащ и переступая порог.

Из-за занавески, сшитой из мешковины, показалась голова. Крупная, с взлохмаченной каштановой бородой, в которую были вплетены болтики и медные проволочки. Маленькие, пронзительные глаза под нависшими бровями сверкнули в полумраке.

– Артемий? Черт возьми, – голос гнома был низким, хриплым, как скрип несмазанных шестерен. – Ступай сюда. Только смотри под ноги, не растопчи мои реактивы.

Мастерская Гарольда «Костогрыза» представляла собой хаотичное нагромождение станков, тисков, полок с склянками и разобранных механизмов неизвестного назначения. В центре, на заляпанном маслом и кислотами столе, под яркой лампой лежал обломок какого-то механизма, который гном тщательно изучал через огромную лупу.

– Не вовремя, парень, – проворчал Гарольд, не отрываясь от работы. – У меня тут заказ срочный. Один важный господин хочет, чтобы его карета… ну, немного взорвалась, когда в нее сядет его теща. Стандартный заказ.

– Отложи свою работу, Гарольд, – Артемий тяжело опустился на ящик с деталями. – Мне нужна помощь. Серьезная.

Гарольд наконец оторвался от лупы и повернулся к нему. Его взгляд стал внимательным, профессиональным.

– Говори. По твоей роже вижу – дело пахнет жареным. И не каретной тещей.

– Убийство в эльфийском посольстве. Лорд Келебрим.

Гном присвистнул, почесав бороду. Болтики звякнули.

– Так это правда? По городу уже шепчутся. Говорят, его зарезали.

– Не просто зарезали, – Артемий понизил голос, хотя кроме них в мастерской никого не было. – Клинок Бездны, Гарольд.

Наступила мертвая тишина. Даже вечный гул мастерской будто затих. Гарольд откашлялся.

– Ты уверен?

– Видел своими глазами. Рана… черная. Свет поглощает.

Гном тяжело поднялся и заковылял к запертому шкафу, увешанному замками и руническими символами. Покрутив сложную комбинацию, он достал оттуда толстый фолиант в кожаном переплете, с обугленными краями страниц.

– Клинки Бездны, – пробормотал он, листая пожелтевшие страницы, испещренные гномьими рунами и схематичными рисунками. – Созданы альянсом эльфийских архимагов и… некоторых человеческих чернокнижников во время Войны. Не просто убивают. Разрывают связь души с телом. Пожирают ее. Оружие отчаяния. Все экземпляры должны были быть уничтожены по условиям Пакта.

– Должны были, – мрачно констатировал Артемий. – Но один уцелел. Или…

– Или его создали заново, – закончил мысль Гарольд, хмуря свои густые брови. – Но для этого нужны оригинальные чертежи, материалы… и душа, готовая на такое черное дело. Зачем он тебе? У тебя же есть убийца? В смысле, оружие.

– Мне нужно знать, кто его сделал. Или где он хранился. Ты лучший криминалист-артефактщик в городе. Если кто и сможет отследить происхождение этого клинка, так это ты.

Гарольд уставился на него, потом громко рассмеялся, хлопнув себя по ляжкам.

– Ох, Артемий, парень! Ты просишь меня сунуть свой нос, свой красивый, курносый гномий нос, в самое пекло! Эльфы тебя уже ненавидят, а теперь я буду рыться в их грязном белье, в их запретных артефактах? Они с радостью превратят меня в решето!

– Они не узнают, – тихо сказал Артемий. – Я принесу тебе все, что найду на месте. Магические отпечатки, следы материалов, все. Ты будешь работать в тени.

Гарольд перестал смеяться. Он снова уставился на чертежи Клинка Бездны в книге.

– Проклятая штука, – прошептал он. – Даже чертежи от нее пахнут смертью. Ладно. – Он резко захлопнул книгу. – Но это дорого обойдется. Не в деньгах. Ты мне потом должен будешь. Большоой такой должок.

– Договорились, – кивнул Артемий.

– И еще что-то, – Гарольд прищурился. – От тебя пахнет эльфийскими духами. Дорогими. Не твой стиль, парень.

Артемий поморщился.

– У меня появилась «напарница». Эльфийка. Советник по безопасности.

Гном снова захохотал, на этот раз еще громче.

– О, вот это да! Тебе подсадили надзирателя! И красивого, я уверен! Ну, удачи тебе, друг. С эльфами в одной комнате… – он покачал головой, все еще хихикая. – Ладно, оставляй свои образцы, когда будут. А я пока покопаюсь в своих старых связях. Узнаю, не болтался ли на черном рынке кто-нибудь, увлекающийся древними военными технологиями.

Артемий вышел из «Ржавого болта», чувствуя, как тяжесть на плечах немного уменьшилась. У него был союзник. Один из немногих, кому он доверял. В предстоящей битве с целым посольством это было немаловажно.

Теперь оставалось только обмануть своего надзирателя, провести расследование и найти убийцу, не спровоцировав при этом межрасовую войну.

Легко.

Глава 8

На следующее утро Артемий вернулся в посольство, чувствуя себя чуть более вооруженным после визита к Гарольду. Он нашел Лираэль в том же зале архивов, уже разбирающей новые кипы документов – на этот раз журналы пропусков и магических сканирований на входе.

– Вы опаздываете на семь минут, следователь, – констатировала она, не глядя на него.

– Трафик, – буркнул он в ответ, снимая плащ. – Выявили что-то интересное в записях ваших стражников? Или они все как один фиксировали лишь «гармоничное сияние ауры»?

Лираэль проигнорировала колкость.

– Все записи за последнюю неделю в норме. Никаких неавторизованных проникновений. Никаких подозрительных магических сигнатур.

– Значит, убийца либо призрак, либо свой, – заключил Артемий, подходя к столу. – И у призраков, насколько я знаю, нет мотива убивать эльфийских лордов. Во всяком случае, конкретных.

Он достал из внутреннего кармана небольшой свинцовый контейнер, герметично закрытый.

– Я кое-что принес. С места преступления.

Лираэль насторожилась, ее взгляд упал на контейнер.

– Что это? И каким образом вы это изъяли без моего ведома?

– Пустяки, – он щелкнул защелками. – Частички пыли с ковра рядом с телом. И микроскопические обломки с краев раны. Криминалисты их собрали до нашего вчерашнего совещания. Я просто… позаимствовал для независимой экспертизы.

Он открыл крышку. Внутри на темной ткани лежали несколько крошечных образцов, ничем не примечательных для обычного глаза.

– Независимой экспертизы? – повторила Лираэль, и в ее голосе зазвучала опасная нотка. – У посольства есть свои эксперты.

– И я уверен, они прекрасны, – парировал Артемий. – Но у меня есть свой. Лучший. И он не связан узами лояльности ни с одной из сторон.

Он достал лупу и принялся изучать образцы, отодвигая в сторону эльфийские журналы. Лираэль какое-то время молча наблюдала за ним, ее пальцы постукивали по столу. Затем она не выдержала.

– И что же ваш «независимый эксперт» надеется найти?

– Не надеется, – поправил он, не отрывая взгляда. – А ищет. Следы. Магия, особенно такая темная, как у Клинка Бездны, оставляет следы не только на жертве. Она может… осыпаться. Частички заклинания, связывающие душу, материал клинка… все это оставляет уникальный отпечаток.

Он вдруг замер, прищурившись. Затем резко повернулся к Лираэль.

– У вас есть магический фокусирующий кристалл? Чистый?

Она, не говоря ни слова, достала из складок своего платья небольшой прозрачный кристалл, висящий на серебряной цепочке. Артемий взял его, их пальцы на мгновение соприкоснулись. Ее кожа была холодной, как мрамор. Он положил кристалл на стол, аккуратно высыпав на него несколько пылинок из контейнера.

– Теперь смотрите, – прошептал он.

Он сконцентрировался, произнося простой заговор раскрытия, который знал каждый уличный маг. Кристалл слабо вспыхнул.

И пыль засветилась.

Тончайшие, почти невидимые нити магического остатка замерцали слабым, болезненным фиолетовым светом. Но это было не самое главное. Свет тянулся не только от образцов, но и… расходился по воздуху, образуя едва заметный след.

– Что это? – тихо спросила Лираэль, ее обычная холодность на мгновение уступила место изумлению.

– Это след, – сказал Артемий, его голос стал жестким. – След убийцы. Магия Клинка Бездны настолько сильна, что заражает носителя. Частицы этой магии осыпаются с него, как перхоть с больной собаки.

Он повел рукой, и светящаяся нить поползла по воздуху, через весь зал… и уперлась в одну из глухих стен, заставленных стеллажами.

– Но это же тупик, – заметила Лираэль.

– Нет, – Артемий подошел к стене, водя кристаллом вдоль плинтуса. Свет здесь был ярче. – Здесь потайной ход. Ведущий внутрь посольства. В обход всех ваших сканирований и стражников.

Он обернулся к ней. Его лицо было серьезным.

– Советник, ваш эксперт искал следы проникновения извне. А этот след… – он ткнул пальцем в светящуюся точку у плинтуса, – он ведет наружу. Убийца не пробирался внутрь. Он уже был здесь. Он вышел отсюда. После убийства.

Он посмотрел прямо в ее изумленные зеленые глаза.

– Убийца – свой. Кто-то из эльфов. Или, по крайней мере, кто-то, кто имеет постоянный доступ в самое сердце посольства.

Лираэль отступила на шаг. Ее лицо побледнело. Весь ее мир – мир порядка, долга и незыблемой эльфийской солидарности – дал трещину. И сквозь эту трещину заглядывало уродливое лицо предательства.

Глава 9

Тишина в архиве стала густой, тяжелой, как свинец. Светящийся след на плинтусе медленно угасал, но его отпечаток горел в самом сердце Лираэль, жгучим и невыносимым.

«Свой.»

Слово Артемия висело в воздухе, ядовитое и неоспоримое. Все ее существо восставало против этой мысли. Эльф, убивающий эльфа, да еще и Клинком Бездны – оружием, созданным для уничтожения себе подобных? Это было немыслимо. Это было кощунством.

Она подняла глаза на Артемия. Он стоял, опершись о стеллаж, его поза выражала не самодовольство, а усталую уверенность. Он не торжествовал, что оказался прав. Он просто констатировал факт. И от этого было еще больнее.

– Вы не можете быть уверены, – наконец выдохнула она, и ее собственный голос прозвучал для нее чужим, слабым. – Этот след… он мог быть оставлен кем угодно. Слугой. Которого… которым могли манипулировать.

– Манипулировать для того, чтобы пройти потайным ходом и нанести удар именно Клинком Бездны? – Артемий поднял бровь. – Советник, будьте последовательны. Вы сами говорили о терпении и логике. Логика ведет нас внутрь. Внутрь вашего дома.

Он сделал паузу, давая ей впитать это.

– Мы должны немедленно сообщить об этом Послу Тандриэль, – сказала Лираэль, больше по привычке, чем по убеждению. Ее разум уже лихорадочно работал, перебирая лица, доступы, возможности. – И Лорду Фэлариону. Охрана должна провести внутреннюю проверку.

– И что они сделают? – мягко спросил Артемий. – Устроят чистку? Начнут допрашивать своих с пристрастием? Создадут панику, которая предупредит убийцу, что мы на его следе? Он уже продемонстрировал, что умеет прятаться и действовать безжалостно. Что он сделает, почувствовав угрозу?

Он подошел ближе, понизив голос до доверительного шепота, который, однако, резал слух острее крика.

– Или, что более вероятно, Фэларион предпочтет найти удобного «виновного» среди младшего персонала. Какого-нибудь слугу-неудачника, на которого можно списать все грехи, чтобы сохранить лицо эльфийской расы. Вы действительно хотите участвовать в этом?

Лираэль смотрела на него, и впервые за многие десятилетия она чувствовала себя абсолютно потерянной. Долг приказывал ей немедленно доложить начальству. Но другой, более глубокий, более древний инстинкт – инстинкт воина, защищающего свой дом от настоящей угрозы, – шептал, что он прав. Что официальное расследование похоронит правду.

– Что вы предлагаете? – наконец спросила она, и ее голос дрогнул.

– Мы продолжаем молчать, – сказал Артемий. – Мы используем эту информацию, но никому о ней не сообщаем. Мы сужаем круг. Ищем, у кого был доступ, мотив, знания. Работаем тихо.

«Мы». Это слово прозвучало странно. Всего час назад они были по разные стороны баррикады. А теперь он предлагал ей стать его сообщницей в сокрытии улик от ее же народа.

Она посмотрела на светящийся кристалл, лежавший на столе. На контейнер с образцами. Он рискнул, принеся это сюда. Рискнул своей репутацией, карьерой, возможно, свободой. Ради чего? Ради правды, которая была неудобна и ему тоже.

Она закрыла глаза, ощущая тяжесть трехсот лет службы, долга, клятв. А затем сделала глубокий вдох и открыла их.

– Хорошо, – тихо сказала она. – Мы продолжаем молчать.

Она увидела, как в его уставших глазах мелькнуло что-то – не триумф, а скорее уважение. Быстрое, как вспышка, и тут же погасшее.

– Но, – добавила она, и в ее голосе снова зазвенела сталь, – если ваша теория окажется ложной, и из-за нашей задержки пострадает невинный или случится новый взрыв… ответственность ляжет на вас. И я лично передам вас Фэлариону.

Уголок рта Артемия дрогнул.

– Честно. Ладно. Теперь давайте найдем, куда ведет этот потайной ход. И кому он принадлежит.

Лираэль кивнула, поворачиваясь к стене. Она только что совершила акт неповиновения. Она встала на сторону человека против своих. И странным образом, впервые за долгие дни, она почувствовала, что движется в правильном направлении. Пусть и в кромешной тьме.

Глава 10

Следующий час они провели в молчаливом, напряженном поиске. След магического остатка был слабым и прерывистым, но его хватало, чтобы вести их по лабиринту коридоров, предназначенных лишь для слуг и технического персонала. Они миновали кладовые, прачечные, пока не уперлись в неприметную дверь, ведущую в небольшой внутренний дворик, используемый для вывоза мусора.

– Он вышел здесь, – констатировал Артемий, осматривая засов. – Замок простой, следов взлома нет. Значит, у него был ключ или он знал, как его обойти.

Лираэль молча кивнула, ее взгляд скользнул по высоким стенам, окружавшим дворик. Здесь, вдали от парадных фасадов, посольство выглядело проще, утилитарнее. Воздух пах влажной землей и гниющими листьями.

Именно в этот момент из тени глубокой ниши у стены вышли двое.

Они были одеты в потертые плащи, скрывающие фигуры, а лица утопали в глубоких капюшонах. Но в их руках, зажатых вдоль тела, коротко вспыхнул тусклый свет – отблеск стали.

Ни слова не было сказано. Нападение было стремительным и беззвучным.

Первый атакующий ринулся на Артемия, длинный тонкий кинжал целился ему в горло. Человек успел отскочить, клинок скользнул по воротнику его плаща, с характерным шелестом разрезая ткань. Второй нападающий выбрал своей целью Лираэль.

Все произошло за секунды. Артемий, отбиваясь от своего противника, краем глаза увидел, как эльфийка, казалось, даже не пошевелилась. Но когда клинок был в сантиметрах от ее груди, ее рука взметнулась вверх с нечеловеческой скоростью. Раздался сухой щелчок, и кинжал атакующего, выбитый точным ударом запястья, отлетел в сторону, звякнув о каменную мостовую.

Но нападавший не растерялся. Его вторая рука, сжатую в кулак, рванулась к ее лицу. И в этот момент Артемий, отбросив своего противника ударом плеча в грудь, резко шагнул в сторону, подставляясь под удар, предназначавшийся Лираэль.

Тупой удар пришелся ему по ребрам. Боль, острая и горячая, пронзила бок. Он крякнул, но не отступил. Вместо этого он рванулся вперед, нанося собственный удар – короткий, мощный апперкот в подбородок нападавшего. Раздался неприятный хруст.

В ту же секунду Лираэль, использовав замешательство, вызванное действиями Артемия, совершила плавное, почти танцевальное движение. Ее нога описала дугу, сметая ноги второго нападавшего, того, что атаковал Артемия. Тот тяжело рухнул на камни, и она моментально приставила остроченный каблук своей элегантной туфли к его горлу, не прилагая давления, но ясно давая понять – любое движение будет последним.

Первый нападавший, держась за окровавленный подбородок, отполз в тень. За ним последовал и второй, поднявшись и отступая к стене. Через мгновение они растворились в темноте, словно их и не было.

В дворике воцарилась тишина, нарушаемая лишь тяжелым дыханием Артемия. Он прислонился к стене, сжимая бок.

– Вы ранены? – ее голос прозвучал прямо рядом с ним. Резкий, лишенный обычной холодности.

– Пустяк, – скрипя зубами, выдохнул он. – Ребро, кажется, треснуло. Ничего нового.

Он посмотрел на нее. Ее лицо в лунном свете было бледным, но сосредоточенным. Зеленые глаза изучали его с непривычным вниманием.

– Вы… подставились под удар, – констатировала она. В ее голосе не было ни благодарности, ни упрека. Лишь констатация необъяснимого факта.

– Он целился в вас, – пожал плечами Артемий, и тут же поморщился от боли. – А я был ближе. К тому же, – он хмыкнул, – если бы они вас убили, мне пришлось бы заполнять втрое больше бумаг. А я их и так ненавижу.