113

Из размышлений его вывел голос новобранца:

– Э-э-эм… Х-хотите узнать что-то ещё? Могу рассказать, как мы познакомились с Мэнни.

– А?.. Не надо. Твой Мэнни мне уже рассказал.

Эдвард смерил взглядом сидевшего напротив юношу. Грязные лохмотья, болезненные пятна на коже, впалые щёки – внешний вид парня вполне соответствовал значению слова «бродяга».

– Т-тогда… – снова начал бродяга, – может, хотите спросить о моих родителях? Я кое-что про них знаю…

– Ты рассказал достаточно. Иди в амбар и жди, пока один из моих парней тебя не навестит. Хотя скажу сразу: ты вряд ли будешь нам полезен, – бродяга кивнул и встал из-за стола. – Да, и позови следующего.

Дверь закрылась.

Эдвард поправил воротник кожаной куртки и откинулся на спинку стула. Обвёл усталым взглядом стены и потолок помещения, которому запросто можно было присвоить титул «кабинет». Солнце уже прошло позицию зенита, заставляя тени вытягиваться. Помимо реальных: от резной мебели и незажжённой люстры – по кабинету гуляли фантомные тени: от охотничьих трофеев, оставивших лишь светлые отпечатки на стенной поверхности. Кое-где, на бесцельно лежащих предметах, попадались инициалы «Дж. Даттон»…

Красная кружка с надписью «I’m a boss» поднялась над столом и слилась с губами Эдварда. Долгий поцелуй понемногу истреблял тёмное содержимое… Из окон доносились крики и смех – только они нарушали воцарившуюся в кабинете тишину…

Когда кружка, пустая, снова коснулась столешницы, Эдвард с недоумением посмотрел на дверь.

– Я же сказал позвать следующего!

Никто не ответил. Разве что за стенами здания по-прежнему звучали голоса… Эдвард вышел в коридор.

– Где последние новобранцы? – спросил главарь у встретившего его бандита.

Тот пожал плечами.

– Больше никого нет. Последний вот только от тебя вышел… – почесав затылок, он сказал: – Гарри вроде забрал двоих из колонны и повёл на пустырь.

Разреженное бурое облако висело над островком вытоптанной земли и ласкало стену главного здания. Пробиваемое иногда голосами и ударами: несколько людей копошились в пыли. Вернее, двое копошились, а ещё семеро наблюдали, встав кружком. «Вперёд! Туши!», «Вот так, поддай ему!», «Хули ты пятишься?!» – то и дело слышались восклицания. Чуть поодаль от всеобщего веселья сидел одетый в лохмотья парень и прижимал тряпку к разбитому носу.

Присутствие Эдварда на пустыре поначалу оставалось незамеченным – только спустя пару минут посыпались приветственные кивки… Главарь бандитов быстрым шагом подошёл к кругу, отыскал глазами Гарри и встал рядом с ним.

– Что здесь происходит? – спросил Эдвард.

– Решили новичкам собеседование устроить. Ну, нормальное собеседование… Вон тот не прошёл, – Гарри кивнул в сторону новобранца с разбитым носом.

– Уведите этого бедолагу куда-нибудь.

Голоса терялись в общем шуме, и бандит – к которому была обращена команда – только после пояснительного жеста направился исполнять поручение.

– Вообще, – сказал Гарри, – я был не совсем прав насчёт этих бродяг. Один нормальный среди них всё же есть.

– Второй парень? С кем вы его поставили?

Правая рука усмехнулся.

– С Беном. Сам посмотри.

Эдвард встал ближе к центру круга. За пыльной завесой открывалась странная картина… Невысокий паренёк с жиденькими усами и порезом во всю щёку уверенно бил крупного юношу со множеством шрамов – тот пятился, иногда как будто заваливаясь набок. Уронить крупного юношу не удавалось, но все удары паренька (по ногам, по корпусу) неизменно достигали цели. Пот стекал по обнажённым торсам дерущихся, пыль летела из-под ног, воздух вокруг звенел.

Эдвард какое-то время наблюдал за боем, затем, к удивлению Гарри и всех собравшихся, поднял вверх руку. И проговорил:

– Бен! Прекращай.

Голоса вдруг смолкли. Драка остановилась. Бен (крупный юноша со множеством шрамов) посмотрел на своего невредимого и почти не запыхавшегося противника, недовольно фыркнул и что-то пробормотал. Отряхнувшись, он вышел из круга, к остальным. Бен принял хлопок по плечу, принял куртку и поспешил скрыть под ней темневшую синяками кожу.

Паренёк, разрядив натруженные руки, только полил бандитов скукой из глаз. А негодующий взгляд Гарри упал на Эдварда.

– Похоже, вам нечем заняться, – сказал тот после недолгого молчания. – Охота потискать свежее мясо? Я прав? Что ж, желание мне понятно. А вот действия ваши я одобрить не могу, – Эдвард говорил довольно громко. Откликом на его речь было немое недоумение… – Допустим, мой вариант собеседования не подходит. Но и ваш вариант тоже не канает. Мы ведь не кулачных бойцов набираем, – пауза. Недоумение как будто подало голос, хотя и оставалось немо… – Проведём испытательную дуэль на травматических пистолетах. Проверим, умеет ли новичок обращаться с оружием. И соперника подберём под стать. Ты, Бен (не в обиду), не самый лучший стрелок, – Эдвард прошёлся взглядом по бандитам. – Пусть Стивен устроит нам зрелище.

Секундная заминка.

Потускневшие лица вдруг заиграли на положительных ладах – послышались возгласы одобрения. Гарри даже похлопал, затем с радостным: «Да!» – подбросил свою шляпу. Другие бы наверняка последовали его примеру, если бы имели головные уборы.

Эдвард сделал всем знак успокоиться, а сам увяз взором в центре круга. Они с новобранцем смотрели друг на друга. Читалось что-то особенное – то ли во внешности паренька, то ли в том, как он держался…

Прошло немного времени, и бандиты выстроилась в две редкие шеренги, образовав на удивление длинный «коридор». Кто-то принёс травматы. Новобранец оделся и занял место в одном конце коридора. Его новый противник встал в другой конец. Стивен был не так крепок, как Бен, и заметно худее – впрочем, им с новобранцем предстояла не драка.

– Значит, помните правила… – сказал один из бандитов, когда все приготовления были завершены, – на счёт «три» одновременно делаете по одному выстрелу. Замаячил тройничок – доставай скорей стручок!.. Как и в кулачном бою, здесь в лицо не метить. Дуэль завершится на десятом кону (тогда победит тот, у кого больше попаданий). Либо раньше, когда один из вас не сможет продолжать. Хотя, как я всегда говорю: снаряд ещё пригоден в дело, пока головка его цла. Ну всё, поехали-потопали… Раз, – противники сняли оружие с предохранителей. – Два, – травматы, разделённые расстоянием в тридцать шагов, приветствовали друг друга дулами. – Три!

Лопнуло два выстрела. Новобранец промазал и присел на одно колено, получив в плечо резиновой пулей. Бандиты заулюлюкали. Тот, что зачитывал правила, призвал к тишине и спросил:

– Продолжаем? – парень, кивнув, поднялся. Стивен утвердительно хмыкнул. – Раз. Два… Три!

Ещё два выстрела, на этот раз оба – мимо.

– Близко, – похвалил Стивен, потирая руку, рядом с которой пролетела пуля. Новобранец не ответил.

Они приготовились к третьему кону. «Раз-два-три» – протянулось немного дольше, затем… По обеим шеренгам прошла волна негодования: Стивен выронил пистолет и упал, держась за пах.

– Вот же… – выдавил бандит, – сукин. Сын…

Новобранец, метко попавший в промежность противника, сдул со своего пистолета невидимый дым.

– Продолжаем? Или стейк уже прожарен? Не слышу тебя, Стивен. Что? Э-эм… ясно. Победил – как тебя?.. парень со шрамом!

Когда дуэль завершилась и бандиты шумно обсуждали её исход, новобранец сидел в стороне – там, где чуть ранее пускал кровь из носа его предшественник. И осматривал одежду: запылённую футболку и рваные, ещё более запылённые, брюки… Паренёк уже какое-то время находился в тени Эдварда, но заметил это, похоже, ровно когда тот к нему обратился.

– Освежись, – сказал лидер бандитов, протягивая флягу. Новобранец обрызгал водой волосы и сделал десять глубоких глотков. Оставшееся Эдвард допил сам. – Они запомнят…

– Пусть помнят.

Рукам паренька явно чего-то не хватало. Быть может, недавнего травмата – быть может, чего-то ещё…

Фляга, пустая, упала в траву.

– Для простого бродяги… ты неплохо себя проявил: и в драке, и в стрельбе.

– Спасибо за комплимент, – в сторону бросил паренёк.

– Это не комплимент. Я просто констатирую факт… Давай пройдёмся, – новобранец поднялся, и они с главарём бандитов вдвоём направились вдоль стены главного здания. Провожаемые недовольными взглядами.

– Ну, теперь поведай мне свою историю, – сказал Эдвард, когда пустырь пропал из вида. Парень непонимающе на него посмотрел. – Вроде простачок, но у тебя глаза убийцы. Интересно было бы узнать о твоём прошлом. Да, пока ты не начал… я так понял, вас там всех свёл вместе некий Мэнни – можешь не рассказывать, как вы познакомились.

Новобранец кивнул, откашлялся и начал:

– Звать меня Том. Родился я, значит, не в этих краях. Километрах в сорока к востоку отсюда есть деревушка – там я жил какое-то время. Потом ушёл… прибился к Мэнни и его ребятам. Ты просил, и я не стану рассказывать подробно. Скажу только, что я его кузен по чьей-то линии – не помню уже…

– Почему ушёл из деревни?

– Надоели сельские работы, – усмехнувшись, сказал Том. – Захотелось отдохнуть от них… от работ, в смысле.

Эдвард тоже усмехнулся, но сдержанно.

– А когда это было? Когда ты ушёл?

– Где-то пару лет назад.

– Пару лет назад, говоришь… – Эдвард помолчал. – Видишь ли, в сорока километрах к востоку отсюда действительно есть деревня. Вот только она уже лет семь как заброшена, – они остановились. Главарь бандитов направил на новобранца пронизывающий взгляд. – Давай-ка ещё раз. И теперь постарайся, чтобы было похоже на правду… Итак, кто же ты?

___ДЖИМ___

Да, это был я. Здесь-то я и появляюсь в этой истории… Том – имя, которое я взял, когда приткнулся к бродягам. Ну, чтобы попасть на ранчо. Во время дуэли я, кстати, специально мазал. А попасть на ранчо мне нужно было… Хотя нет. Лучше расскажу всё по порядку. Уоллесу я тогда на ходу состряпал новую сказку. На самом деле всё началось двумя годами ранее… когда Джуди со своей бандой напала на землю Вождя. Землю, на которой мне не повезло родиться. Местные похватали оружие. Началась перестрелка. А я под шумок сбежал… Отличный стейк. Я бы ещё один съел. Ну, не щас – попозже. Ха! забавно: рассказываю я так, словно хочу отсюда убраться. Нет, не хочу… Чёрт! По правде, всё началось ещё раньше. Да, ещё до Джуди. Я пытаюсь всю историю, как бы это сказать… пытаюсь всё по полочкам разложить. Просто… просто хреново это – быть полукровкой от мужика со стороны и двоюродной сестры Вождя. Со стороны, то есть, не из племени… Не знаю, как они с матерью встретились – там каждый своё придумывает. Да это и неважно. Суть в том, что, пока мать была жива, это меня хоть как-то спасало. Наверное, если бы они с отцом поменялись местами, было бы лучше. Так бы не вышло – ну, никаким боком, но… не знаю, просто мысли вслух. Всё равно уже ничего не изменишь. Мать застрелили, пока шла война с Даттонами… Я не говорил, да и не уверен, что надо. Но всё-таки: сначала Эдвард, в тихую кого-то подставив, развязал войну между Джоном и Вождём, потом сам влез и помог Вождю перебить его врагов, затем они заключили договор – Эдвард получил ранчо Даттонов в управление. Ну, а потом пришла Джуди – отняла у Вождя землю и жизнь. Вот так оно было, если вкратце… Я всего этого не знал, пока жил в деревне. В смысле, не знал, почему племя с Даттонами поссорилось. Теперь знаю: один из бандитов, которых я убил, рассказал. Но это я немного вперёд забегаю… Так вот, мать умерла. Я даже не видел её тело! Меня не пустили на церемонию. Вождь – не смотри, что весь такой добрый и правильный – не очень ко мне относился. Он часто ругал мать, что залетела от чужого. Отец так рассказывал. Может, привирал, конечно… он всегда был немного того… Но Вождь нас и правда не любил. Отселил на край деревни, чтоб мы племени глаза не мозолили. И да, я про отца сказал: с головой у него были проблемы – после смерти матери всё стало только хуже. Нас даже выгнать хотели. Пришлось поить его всякими отварами, чтобы спал больше. Не выходит из дома, не творит херню, все счастливы. Ну, да, счастливы. Ха!.. Как-то так я и жил… И, когда пришла Джуди – не помню, какой это был день… Да они все были одинаковые. Сходил с утра за водой, сварил очередную бурду. Напоил отца, чтобы он в отключке полежал подольше. Сам пошёл работать. На ходу перекусил чего-нибудь. Помог с лошадьми – получи ломтик оленины. Помог на охоте, подстрелил дичь – получи от неё два ломтика. И так далее. Работы в племени было много… Домой пришёл, поел, снова отцу дал отвар и сиди до вечера балду гоняй. Общаться там было не с кем… детвора меня шугалась. Ну, то есть, мелким-то плевать было: родители их шугали скорее… а старики – да чего от них дождёшься? Есть один анекдот: сидят два деда. Обсуждают, в какой цвет фургончик покрасить. Там вообще речь про дом шла, но в племени все жили в старых трейлерах… Короче, сидят. Один другому говорит: «В белый покрашу». Второй отвечает: «Белый облупится и попачкается, некрасиво будет». А первый говорит… Что же он говорит? Чёрт! Забыл, как дальше. Всю шутку запорол! Ай, ладно… О чём я там? Да, в общем, когда Джуди напала на деревню, это был самый обычный день. Всё было, как я и сказал: мужики из племени похватали оружие и пошли в отпор. Хотели и меня запрячь. Помню, один ко мне подбежал и спрашивает, есть ли ружьё. Ну, то есть, дома у меня есть ли ружьё. Его застрелили – как говорят? – прямо у меня на глазах