Сердце, рога и швабра

– Что это за шум? – проворчал рогатый.

– Это шум нормального человека, который видит такое безобразие, – ответила я, входя в помещение. – Вы тут вообще когда-нибудь убираетесь?

Существо с ушами издало какой-то смешок.

– Убираемся? Зачем? Это же кухня. Здесь едят.

– Едят, а не устраивают свалку! – возразила я. – Посмотрите на это! Тут же можно подцепить какую-нибудь неведомую болезнь!

Я подошла к столу, где сидел рогатый, и, не спрашивая разрешения, начала сметать его объедки на пол, чтобы освободить место. Он удивленно уставился на меня, а потом на свою тарелку.

– Ты что делаешь? – рявкнул он.

– Навожу порядок, – спокойно ответила я, уже ища, где здесь у них можно взять воду для мытья. – Без этого здесь невозможно ничего делать. Вы не только пачкаете, вы еще и едите в грязи. Это… неправильно.

Я нашла какой-то рукомойник, который, к моему удивлению, даже работал. Вода текла, правда, немного ржавая, но это уже было лучше, чем ничего. Я взяла найденную ранее тряпку и начала оттирать стол.

Монстры в кухне затихли. Они наблюдали за мной, словно за цирковым представлением. Я чувствовала их удивление, их недоумение. Они явно не привыкли к тому, чтобы кто-то вмешивался в их «образ жизни» с такой решимостью.

– Ты… ты правда собираешься здесь убираться? – спросил ушастый, его голос звучал почти благоговейно.

– Да, – ответила я, оттирая очередной жирный след. – Потому что кто-то должен. А вы, кажется, совсем забыли, как это делается.

Я почувствовала, как кто-то входит в кухню. А обернувшись, увидела Крита. Он стоял у дверного проема, его золотые глаза изучали меня, а затем – кухню. На его лице не было никаких эмоций, но я чувствовала, что он наблюдает.

– Ты что здесь делаешь? – спросил мужчина, и в его голосе не было привычной холодности. Было что-то… другое.

– Навожу порядок, – повторила я, указывая на свои действия. – Здесь невозможно нормально находиться.

Крит молча шагнул внутрь. Он подошел к столу, где я работала, и, к моему полному изумлению, поднял с пола одну из костей. Он посмотрел на нее, затем на меня.

– Мы… не привыкли, – тихо сказал он. – К чистоте.

– Но ведь это же лучше, – настаивала я. – И полезнее. А еще… это просто приятно.

Я почувствовала, как он смотрит на меня. Не как на ошибку, не как на помеху, а как на… кого-то, кто привнес в их мир что-то новое. Что-то, что, возможно, было им нужно.

* * *

После моего неожиданного вторжения в святая святых – кухню, и последующего эпизода с уборкой, атмосфера в штабе Гильдии Монстров начала меняться. Это было похоже на тихий водоворот, который постепенно затягивал в себя все и вся. Монстры, которые раньше смотрели на меня с явным недоверием или даже враждебностью, теперь начали проявлять… любопытство. А некоторые, как ни странно, даже стали проявлять робкие признаки желания сотрудничать.

Крит, главарь этой разношерстной банды, проводил со мной все больше времени. Он не признавал, что моя уборка имела какой-то эффект, но я видела, как он стал чаще останавливаться, чтобы взглянуть на чистую поверхность или аккуратно расставленные предметы. Он по-прежнему был немногословен, но теперь его молчание казалось не таким враждебным, а скорее задумчивым.

Однажды, когда я протирала пыль с какого-то древнего механизма, который, судя по всему, служил им для… э-э… не знаю чего, Крит подошел ко мне.

– Откуда ты знаешь, как все это… приводить в порядок? – спросил он, его золотые глаза внимательно изучали мои движения.

– Это называется уборка, – ответила я, не отрываясь от работы. – Она нужна везде, где живут существа. Это просто… гигиена.

– Гигиена, – повторил мужчина, как будто пробуя слово на вкус. – Мы никогда не думали об этом. Мы просто… существуем.

– Существуете? – я подняла бровь. – А что вы делаете, кроме как существуете и, видимо, пачкаете?

Тот на мгновение задумался.

– Мы выполняем задания. Защищаем наши территории. Охотимся. И… иногда сражаемся.

– Сражаетесь? – я отложила тряпку. – С кем?

– С теми, кто хочет нам навредить. Или с теми, кто нарушает наш покой.

– Значит, вы – стражи?

– Можно и так сказать, – кивнул Крит. – Мы – Гильдия Монстров. Наша задача – поддерживать баланс.

– Баланс? – Мне это слово показалось знакомым, но в их контексте оно звучало как-то… угрожающе. – Какой баланс?

– Баланс между порядком и хаосом, – ответил Крит, и я почувствовала, как легкий озноб пробежал по моей спине. – И иногда… баланс между жизнью и смертью.

Я поняла, что передо мной не просто сборище диких существ, а нечто гораздо более серьезное. Эта «Гильдия» имела свою цель, свою миссию. И моя случайная встреча с ними, мое перемещение в этот мир, явно не было простым совпадением.

– Так вы… защищаете этот мир от чего-то?

– От многих вещей. От существ, которые хотят поглотить все. От сил, которые разрушают равновесие.

– И вы считаете, что я… некое нарушение этого баланса? – поинтересовалась я, вспомнив, как Флинк назвал меня «неизвестным существом».

– Ты – аномалия, – признался Крит. – Ты появилась внезапно, без причины. И ты обладаешь… странной силой. Силой, которая может как разрушать, так и… создавать.

– Силой? – Я была ошарашена. – Я? Но я же просто… я!

– Да, просто ты. Но твоя уборка… она ведь тоже своего рода сила. Сила, которая преображает. Которая приносит порядок туда, где его нет.

Я задумалась. Мои бытовые навыки, моя страсть к чистоте – это действительно была какая-то сила? В этом мире, где правят клыки и когти, моя «сила» была… швабра? Это было одновременно смешно и немного грустно.

– Значит, вы хотите использовать мою… силу? – спросила я, чувствуя, как внутри меня просыпается осторожность.

– Мы хотим понять тебя, – поправил мужчина. – И понять, можем ли мы тебе доверять. Ты можешь оказаться ценным союзником. Или… опасным врагом.

– А если я не хочу быть ни тем, ни другим? – поинтересовалась я, глядя ему прямо в глаза. – Если я просто хочу вернуться домой?

Крит молчал. Его золотые радужки изучали мое лицо, словно пытаясь прочитать мысли.

– Возвращение домой – сложный вопрос, – наконец произнес он. – Миры не так просто пересекать. Но если ты сумеешь доказать свою ценность, если ты поможешь нам, вероятно, мы найдем способ.

– Помочь вам? – Я скептически усмехнулась. – Чем я могу помочь? Я же не монстр.

– Именно потому, что ты не монстр, – ответил Крит. – Твоя точка зрения, твои методы… они иные. Они могут дополнить наши. Ты приносишь порядок. А нам сейчас нужен порядок, как никогда.

Я поняла, что попала в игру, правила которой я еще не знала. Но отказаться от нее было уже поздно. Мое присутствие здесь, мои действия – все это уже имело последствия.

– Хорошо, – сказала я, глубоко вздохнув. – Я помогу. Но при одном условии.

Мужчина поднял бровь.

– Каком?

– Вы будете помогать мне поддерживать здесь чистоту, – заявила я, и мое сердце забилось быстрее от волнения. – Иначе я не смогу работать. И, возможно, перестану быть таким уж ценным союзником.

На его губах появилась тень улыбки.

– Интересное условие. Думаю, мы сможем договориться.

В этот момент я поняла, что моя миссия в этом странном мире только начинается. И, возможно, моя «сила» – сила чистоты и порядка – окажется куда более важной, чем я могла себе представить.

После долгих и, признаюсь, весьма напряженных переговоров с Критом, я получила своеобразный «статус» в Гильдии Монстров. Не то чтобы меня приняли в их ряды как равную, но теперь я была не просто «аномалией», а скорее… «специальным консультантом по вопросам порядка и сопутствующих услуг». Крит, хоть и с видимой неохотой, согласился на мое условие: помощь в поддержании чистоты в обмен на мое участие в их «операциях». Я даже умудрилась выбить для себя отдельный уголок в их общем зале, который теперь служил мне не только местом для отдыха, но и своеобразной «штаб-квартирой» для собственной нелегкой борьбы с пылью и беспорядком.

Первым испытанием для меня стало не какое-то там разрушительное заклинание или битва с чудовищем, а… запах. Резкий, едкий, проникающий повсюду запах, который, казалось, исходил из одного из самых отдаленных коридоров их обители. Монстры, которые раньше спокойно реагировали на любые ароматы – от гниющих останков до серных испарений – теперь морщились и прикрывали носы.

– Что это за мерзость? – спросила я Флинка, который проходил мимо, видимо, направляясь к источнику данного бедствия.

– Какая-то… неприятность, – пробормотал он, его перепончатые уши слегка подергивались. – Что-то там произошло. Кажется, один из наших… э-э… курьеров, решил поэкспериментировать с алхимией. Неудачно.

– Неудачно? – я почувствовала, как внутри меня закипает возмущение. – Это похоже на начало апокалипсиса для моего обоняния!

Крит, который, как всегда, появился из ниоткуда, выслушал мои претензии с каменным лицом.

– Это проблема. Мы должны разобраться. Но запах… он мешает нам сосредоточиться.

– Ну, конечно, мешает! – воскликнула я. – Мне тоже мешает! Так что, если вы собираетесь туда идти, я пойду с вами. Я могу нейтрализовать запах. У меня есть… специальные средства.

Мужчина удивленно поднял бровь.

– Специальные средства? Ты имеешь в виду… зелья?

– Что-то вроде того, – уклончиво ответила я, вспоминая о запасах стирального порошка и уксуса, которые каким-то чудом сохранились в моем кармане еще с прошлого раза, когда я наводила чистоту в ванной прямо в своей пижаме. – Но мои методы, скорее всего, будут вам незнакомы.

И вот, мы отправились в путь. Впереди шли Крит и Флинк, вооруженные до зубов, а я – с моим импровизированным арсеналом: пара плотно закрытых емкостей с жидкостью, кусок мыла (настоящего,человеческого мыла!) и моток ткани.

Мы подошли к дверям, из-за которых исходил этот отвратительный запах. Они были слегка приоткрыты, и из щелей тянул такой смрад, что я почувствовала, как мои глаза начинают слезиться.

– Кто там? – прорычал Крит, толкая дверь.

За дверью оказалось небольшое помещение, заставленное колбами, ретортами и какими-то странными инструментами. В центре стоял маленький, покрытый чешуей монстрик, похожий на гибрид ящерицы и хорька. Он сидел на полу, издавая жалобные писки, а вокруг него растекалась какая-то зеленоватая жижа, от которой и исходил этот убийственный запах.

– Зигги! – воскликнул Флинк. – Что ты натворил?

– Я… я хотел создать новый вид парфюма – пропищал Зигги, его глазки были полны слез. – Для нашей… э-э… хозяйки.

– Для хозяйки? – переспросила я. – Хозяйки чего?

– Хозяйки этого места, – ответил Крит, его голос звучал напряженно. – У нас есть… покровительница. Древнее существо. Она редко выходит из своих покоев, но иногда… нам приходится выполнять ее просьбы.

– И вы решили создать ей парфюм? – Я не могла поверить в абсурдность ситуации. – Из чего?

– Из… гнилых грибов, слез летучей мыши и… э-э… корней мандрагоры, – прошептал Зигги, явно понимая, что попал в беду.

– Гениально, – прошипела я, доставая из кармана одну из емкостей. – Теперь мне придется отмывать всю эту… лабораторию.

Я осторожно открыла первую бутылку. Это был мой самодельный «нейтрализатор запаха» – смесь уксуса, лимонной кислоты и нескольких капель эфирного масла (лаванда, мое спасение). Я начала поливать им пол вокруг Зигги. От смеси пошел другой запах – резкий, но не такой отвратительный.

– Что это? – спросил Крит, с недоверием глядя на мою «жидкость».

– Это средство для удаления запахов. И оно работает.

Я взяла тряпку, смочила ее в моей смеси и начала оттирать пол. Монстры, которые были со мной, наблюдали за этим процессом с неподдельным интересом. Зигги, увидев, что я не собираюсь его наказывать, начал помогать, собирая осколки колб.

Когда закончили с полом, я взяла мыло и воду и принялась отмывать столы и инструменты. Это заняло немало времени, но постепенно, к моему огромному удивлению, едкий запах начал отступать, уступая место травяному аромату.

– Видите? – сказала я, вытирая пот со лба. – Всегда можно найти способ. Главное – знать, как.

Крит кивнул. В его глазах я увидела что-то похожее на уважение.

– Ты справилась. Это… впечатляет.

– Это называется быт, – усмехнулась я. – Просто вам нужно научиться им пользоваться.

На обратном пути, когда мы шли по коридорам, я почувствовала, что ситуация немного изменилась. Монстры, которые нас видели, смотрели на меня уже не с недоумением, а с какой-то новой искрой – возможно, надеждой. Я привнесла в их жизнь не просто чистоту, а понимание того, что даже в самых безнадежных ситуациях есть выход.

И что иногда этот выход может быть очень… человеческим.

Глава