Шепот спящего вулкана. Соколиное гнездо

– С чего вы взяли, что они есть? – Братец взял у Арнота сигару. Сидели они один напротив одного. И, как отметил хозяин магазина, между ними зарождается дружба.

– А как же вы ориентируетесь там? – Леди с пренебрежением посмотрела на одежду сестрицы, фыркнула.

– Между прочим, – вмешался хозяин, – Эти двое, Витавия и Ветий Роэнд, самые лучшие мои охотники! Нет, – прохаживаясь вокруг стола, он развёл руками, – Вы можете обратиться к другим. Но знаете, что? Куда бы вы ни пошли, вам скажут то же самое. Карт нет. Их попросту нет!

– Относитесь к переулкам теней, как к живому существу, – посоветовал им Ветий, – Там постоянная трансформация. Никто не скажет, где окажетесь через шаг.

– Как же вы там ориентируетесь? – повторила Леди вопрос, наблюдая за приближающуюся к ней Витавией.

– Метки, – подойдя к Элис, сестрица, что-то шепнула ей на ухо. Леди переменилась в лице, на щеках выступил румянец.

– Существует множество меток, – Братец взял у хозяина бутылку с пивом, разлил на пятерых, – Но не обязательно знать их. Нужно уметь распознавать коридоры. Хотя, знание основных меток тоже необходимо. Не стоит пренебрегать и туманом.

– Чёрный туман, беги прочь со всех ног, – Витавия взяла два бокала, один передала новой подруге. – А вот в золотом полная безопасность.

– Мы покажем вам основные метки, – Братец пригубился к стакану, – Но мы не охотники на культы. Монстры, да. Мы привыкли с ними сражаться. Но люди, это другое.

– Мы никогда не убивали людей, – Витавия отобрала у Элис пустой бокал, поставила на стол. Её брат, Ветий, убрал утварь к краю.

Хозяин магазина принёс бумагу и карандаш.

– Знаки делятся на предупреждающие, информирующие и запрещающие. Запреты на магию, шум и так далее. – Ветий рисовал на бумаге знаки, объяснял их значения и вариации.

Прошло достаточно много времени, прежде чем сыщик и Леди вышли из магазина. На торговых улицах людей приуменьшилось. Многие прилавки позакрывались, другие же наоборот, открылись.

Арнот с Элис прошли половину пути до офиса, как раздался глухой гул. Зазвенели тусклые фонари. С каменного потолка посыпалась пыль.

– Что это? – Леди испуганно прижалась к бывшему инквизитору.

– Землетрясение, – прикрывая ладонью голову девушки, Арнот посмотрел наверх, прислушался. Он чётко почувствовал, как из эпицентра землетрясения прониклась магическая волна.

Там, в закаулках переулка теней, рядом с улицей района металлообработки был совершён ритуал. Сколько человек погибло, об этом не узнает никто. Жертвы были. Одну улицу завалило, навеки скрыв очередную из тайн ордена.

Ритуал совершён. И орден стал на шаг ближе к своей заветной цели.

Глава 3

Лет двадцать назад, когда Арнот еще будучи инквизитором поднимался по карьерной лестнице, на нижних уровнях Нижнего Города случилась беда. Вся Вишия погрузилась в пучину страха. А дойдет ли до верхних уровней? Охватит ли пришедшая беда и Верхний Город?

На самом нижнем, пятом уровне, поднимаясь по районам вверх, распространилась страшная болезнь. Внутренние органы людей медленно окаменевали, оставляя больным ужасные, тянущиеся месяцами страдания.

Со временем медицина и магия остановили болезнь, изрядно потеснили, но побороть так и не смогли.

Каменная болезнь остановилась в районе маринадов. Там, куда медицина так и не дошла. Нищие, лишённые лечения, нормальной пищи и свежего воздуха, люди, на этом, третьем уровне, живут хуже всех. Выбраться можно лишь через район ремесленников. Иногда, в поисках весьма дешёвой рабочей силы, ремесленники берут себе в служение моргиналов. Их всего лишь покормить, одеть, дать ночлег. Или сразу выгнать назад.

Здесь, у района маргиналов, на улицах служащих, расположен самый крупный госпиталь. Его основал профессор из Исследовательского Соцветия, маг Давиель Венас. Ему с группой учёных-докторов удалось остановить распространение каменной болезни. Сам же профессор заразился ею. Теперь старик до конца своих лет вынужден сидеть на массивных сросшиеся между собой и полом ногах.

Некогда профессор Давиель поручал леди Элис некоторые исследования. В том числе и проект, из-за которого девушке и грозит опасность.

Арнот до последнего не решался брать Элис с собой. Она так и не раскрыла ему суть исследования, и сыщик боится, что леди помешает узнать правду.

Но перед самым выходом девушка все же разоткровенничалась.

– Профессор Давиель Венас выдвигал некую теорию, – начала свой рассказ девушка, понимая, что скрывать что-то от Арнота себе дороже, – По его мнению, Вишия не просто вулкан. Он считал, что это живая экосистема, некий организм, биология которого нам не понятна. И люди заселены здесь искусственно. Он предоставил нам сведения об одном артефакте. Называл его «Сердце ворона». Говорил что-то про культ. Тогда я не придавала значения его словам. Старый маг безумец, в его духе устраивать над учениками опыты.

– Он же давно находится в госпитале, – заметил Арнот.

– Мы, как его ученики, навещали старика, – ответила сыщику девушка, – Я и мой коллега тогда получили от него официальное приглашение. В тот день профессор указал нам и скрытый спуск в Нижний Город. Его должность мешала нам отказаться. Хотя, мы могли бы развернуться и уйти. Но мы остались.

Профессор Давиель гостей принял без какого либо энтузиазма. Хмурый старик сидел в небольшой комнатушке, где гости вместе с ним с трудом поместились. Его ноги представляли собой сплошной монолит, что подвергало девушку в ужас. С момента последней их встречи он ещё ходил.

Своей студентке Давиель был не рад. То ли не хотел, чтобы она видела его таким, то ли есть другая причина.

Арнот же у старика вызвал некое раздражение. Возможно знал сыщика раньше.

– И чем же я обязан такой контрастной парочке? – старик не предложил гостям ничего, да и сесть негде, поэтому сыщик упёрся спиной о дверной косяк, а леди стояла чуть сбоку, скрестив ручонки.

– Профессор Давиель, – девушка не понимала, почему её старый учитель к ней так холоден, – Помните, над чем Вы попросили на поработать?

– Я много над чем просил студентов поработать. Но это было раньше, – профессор положил руки на деревянные конечности, – Я не желаю видеть кого бы то ни было с Верхнего Города! Моё состояние не в лучшей форме.

– Вы говорили нам, что Вишия живой организм, – девушка напомнила старику.

– Мало ли что я тогда говорил?! – Профессор зло посмотрел на девушку.

– Но как же… – Элис приуныла.

– Профессор, – Арнот подошёл к девушке, шепнул ей что-то на ушко и леди вышла. – Так вот, профессор. Вы же знаете меня? Кем я был?

– Это ничего не меняет. Я сказал вам: убирайтесь прочь! – невесть откуда старик выхватил револьвер и получил рапирой пламя по руке, попытался позвать на помощь. Его крик за пределы комнаты не вышел.

Стоящая за дверью Леди наблюдала за жизнью в госпитале, при этом ничего не услышала. Рядом сновали санитары и по разному изуродованные больные. Они пугали девушку и стоять здесь для неё является пыткой. Единственный защитник находится по ту дверь наедине с обезумевшим стариком.

– Видите ли, профессор, – обойдя его, Арнот подобрал револьвер, спрятал под своей одеждой, – Ваша магия, направленная на исцеление, не чета инквизиторской. А знаете, – сыщик тыкнул кончиком рапиры ему в деревянную ногу, – Я уж соскучился по тем дням. Эти бесконечные пытки. Как помню, уставал от их изобретений больше, чем от чего бы то ни было. Но не важно…

Сыщик провел острием рапиры по каменной ноге, профессор вновь закричал. Боль, многократно усиленная магией, жгла, изнуряла, ломала психику. Она добралась даже до души, адским пламенем обжигая каждую её тёмную частицу.

– Так случилось, – Арнот стал за спиной старика, – Оказывается, заряженный чувствует боль. Странный камень, конечно же. От этого и интересней!

Пытки продолжались не долго. Старик терпел. Сколько мог тянул. Но все тщетно. На крик никто не пришёл, на вопли этот бывший инквизитор не обращал внимания. И лишь правда смогла спасти несчастного от мучений. Ни не наступившая потеря сознания, ни смерть.

Когда каменная болезнь начала распространяться, профессор, изучающий влияние некоторых артефактов на паровые поршни, получил приглашение. Его, как целителя, позвали для борьбы с новым ненастьем.

Приглашение было письменном. Конверт просто оказался на столе. Запечатан воском с печатью в виде пера. Почерк аккуратный, каллиграфический.

«Профессор Давиель Венас! Мы восхваляемся Вашими заслугами перед Вишией! У Вас выдающиеся целительские способности! Нам нужна Ваши мудрость и целительские способности дабы остановить распространение этой мерзости и покончить с ней навсегда!»

Ни даты, ни подписи. Профессору выдали пропуск в Нижний Город, снабдили всем необходимым. Помогли открыть госпиталь. Можно сказать, у Давиеля был неограниченный запас всех необходимых ресурсов. Медикаменты, полезные артефакты, еда, шли нескончаемым потоком. Через несколько недель продвижение болезни удалось остановить. Но цена стала высокой. Кто заказчик, профессор не знал. Всё, что ему было известно: они всегда оставляли чёрное перо. Перо вороны.

Даже будучи уже заражённым, Давиель Венас исследовал болезнь. Он выяснил, что распространение болезни идёт из глубин переулков теней. Охотники смогли раздобыть горсть маленьких красно бордовых грибов. Именно их споры и вызывают каменную болезнь.

В ходе опытов профессор отметил, что споры весьма токсичны, но распространяться самостоятельно они не в состоянии. Поэтому на протяжении многих лет об этой опасности никто не знал. Ими намеренно заразили район маргиналов. Кто это был и зачем?

В ходе исследования Давиель выяснил, что туман в переулках теней, артефакты, необъяснимые явления. Всё это часть живой экосистемы. Она же является органом чего то большего. И, возможно, вулкан только с виду гора. Может быть, это некое существо, сущность колоссальных размеров, а Вишия… Люди всего лишь паразиты.

В тот момент профессору и пришло в голову поручить выяснить это двум своим ученикам.

А позже, когда случилась со стариком беда, финансирование резко прекратилось. И госпиталь остался наедине с болезнью. Лишь некоторые добровольцы тянут этот последний форт между Вишией и заражёнными.

Выслушав профессора до конца, Арнот ушёл.

Казалось, за этот день старик потерял последние годы. Марщин стало больше, кожа побелела, слабость охватила все тело. Появилась седина. Сыщик выжал все жизненные соки, оставив маленькую каплю. Её некогда былому магу целителю, профессору Научного Соцветия Снежинки, хватило всего лишь до рассвета.

***

В офисе было душно. Арнот после напора девушки выложил ей весь разговор с профессором, упустив моменты получения этой самой информации. Затем сыщик, дабы избежать других неудобных вопросов, отправился в душ.

Развернувшись, Элис ушла. Её, как и Арнота, беспокоил один вопрос. Почему на происходящее с вирусом никак не отреагировала Инквизиция? С их неограниченной властью справились бы намного быстрее.

Выйдя из душа, Арнот закурил сигару, приоделся. Взяв револьвер профессора, сыщик проверил патроны, убрал. Он намеревался недалеко от второй жертвы что нибудь найти, отправился на второй уровень.

Здесь, как и всегда во всей Вишии, ничего не произошло. Если кто-то об убийстве и знал, позабыли быстро.

Поэтому на снующего по коридорам человека в чёрном плаще никто не обращал. Всё магические следы, которые сыщик заметил в прошлый раз, уже развеялись. В коридоре на лестнице работали двое электриков, но и они настолько были заняты дискуссией касательно цвета проводов, что Арнот спокойно прошёл мимо них.

Плавным полукругом коридор вывел сыщика к некогда замурованной, но кем-то разрушенный стене. Там, за ней плотным покрывалом по пояс стелился серый туман.

Арнот вошёл во внутрь. На него нахлынуло беспокойство. Сердце заколотилось в бешеном ритме, словно барабаны спешат выбить всю дурь. Магия не особо помогла, дыхательная гимнастика оказалась фальшивой. Кто там говорил, как надо дышать в подобных случаях? Вот пусть сам побывает в них.

С каждым шагом все сильнее нарастали страх, паника, почему-то отчаяние.

Выхватив револьвер, сыщик все же пошёл вперёд. Шаг. Второй. Чьё-то фырканье за спиной. Обернулся. Никого. Лёгкое колыхание тумана, не более того.

Шипящий звук раздался уже с другой стороны. Разворот, и снова пусто.

Арнот отошёл к стене. Эти игры начали действовать на нервы. Там, у другой стены он увидел искривленную как в кривом зеркале пару чёрных глаз. Их обладатель смотрел, наблюдал за человеком. Затем глаза исчезли. Вдоль стены пролетела узкая стремительно тень.

Человек выставил дуло револьвера вперёд. Он был готов нажать на курок, но что поразит пуля? Тень стремительно мечется по сторонам, сердце колотится, дуло водит, в глазах от тумана рябь.

Арнот зажмурил глаза, попытался сконцентрироваться. Помогло с трудом. Открыл их. Перед лицом он увидел пару чёрных глаз. Они принадлежали длинном каплевидному бестелесному существу. Выглядит как состоящая из серого дыма сильно удлиненная капля. Раскрыла пасть. Десятки длинных острых клыков. И все это двинулось на сыщика. Он выстрелил. Не помогло. Никак. Арнот инстинктивно закрылся рукой, готовый к ужасающим последствиям. А ничего не произошло.

Пролетев сквозь «жертвы», каплевидное облако обернулось и снова ринулось в атаку. На этот раз, казалось, оно стало больше, зубы ещё длиннее. И снова тот же результат.

Облако носилось вокруг детектива, раз за разом поглощая его, но все тщетно.

– Что за наваждение? – убрав револьвер, Арнот продолжил путь. На этот раз в сопровождении странного компаньона. Он ещё пытался съесть чужака.

Через пару десятков метров сыщик вошёл в небольшое помещение. В центре нарисована пентаграмма. У противоположной стены алтарь. Вокруг недогоревшие, давно остывшие свечи. По полу стелется туман. Здесь дня два как никого не было. Даже следов магии не осталось.

Исследовав помещение, Арнот направился прочь. При выходе из тумана он обернулся, снял шляпу перед приведением и удалился.

Оно ещё некоторое время висело в воздухе. В глазах витает грусть, пасть искривлена. Так и не достигнута еда ушла. Столько попыток вкусить, насладиться плотью. Всё тщетно. И так всегда. Дождавшись, пока человек исчезнет из виду, привидение растворилось в огромной таинственной пучине тумана.