«Тень Последнего пламени»

Альфред Дорский

"Тень Последнего пламени"

Тень Последнего Пламени

Пролог

Эйран родился из огня. Пять Пламен, зажженных богами, дали жизнь земле, рекам и людям. Но огонь не вечен. Когда Хранители начали черпать их силу, Пламена стали угасать. Лед сковал север, Тени пробудились в ночи, и короли, ослепленные жадностью, развязали войны за последние искры магии.

Говорят, Последнее Пламя спрятано в Лесу Туманов. Говорят, оно может спасти мир. Или уничтожить его.

И в темных переулках Ауриса, где надежда давно умерла, одна искра уже зажглась.

Глава 1: Ключ в тенях

Элара прижималась к сырой стене, ее дыхание было едва слышным. Факелы стражи отбрасывали дрожащие тени на булыжники, и каждый шорох казался ей предвестником конца. В руке она сжимала браслет – простой, медный, с выгравированным символом пламени. Она украла его из дворца, не зная, что он стоит больше, чем все золото Ауриса. И теперь за ней охотились.

– Тил, не шевелись, – прошептала она, бросив взгляд на младшего брата. Тил, худой, с грязными светлыми волосами, прижался к ней, его глаза блестели от страха. Ему было всего десять, но он уже знал, что такое бегство.

– Они найдут нас, – прошептал он, его голос дрожал. – Они всегда находят.

– Не найдут, – солгала Элара. Она стиснула зубы, чтобы не выдать собственного страха. Улицы Ауриса были ее домом, но сегодня они стали ловушкой. Стража не просто искала воровку – они искали *ее*. И этот браслет.

Крики стражников приблизились. Элара схватила Тила за руку и рванула в узкий проход между домами. Они пробежали через лабиринт переулков, где вонь гниющих отбросов смешивалась с холодным ветром. Браслет в ее кармане казался живым – он нагревался, посылая волны тепла через ткань. Элара не понимала, что это значит, но знала одно: отдавать его нельзя.

Они выскочили на пустынную площадь, где возвышалась статуя Первого Хранителя – мужчины с огненным шаром в руке. Элара ненавидела этот памятник. Он был символом мира, которого она никогда не знала, мира магии и богатства, недоступного для таких, как она. Но сейчас не время для ненависти. Она заметила тень на краю площади – высокую фигуру в плаще, неподвижную, словно часть ночи.

– Элара, – голос был низким, холодным, как ледяной ветер. – Ты взяла то, что тебе не принадлежит.

Тил вцепился в ее руку, и Элара почувствовала, как ее сердце пропустило удар. Она знала это имя. Кайрен, предатель Ауриса. Человек, который когда-то был рыцарем короля, а теперь – изгой, которого боялись даже воры. Его лицо, освещенное лунным светом, было суровым: шрам через левую бровь, глаза, темные и безжалостные.

– Отдай браслет, – сказал он, шагнув ближе. Его меч сверкнул в ножнах, но он не вытаскивал его. Пока.

Элара отступила, прижимая Тила за собой. – Я не знаю, о чем ты говоришь, – солгала она, хотя браслет жег ее карман. – Уходи, или я закричу.

Кайрен усмехнулся, но в его смехе не было тепла. – Кричи. Стража уже идет. Но они не спасут тебя. И не спасут его. – Он кивнул на Тила. – Отдай браслет, и я выведу вас из города.

Элара не доверяла ему. Она не доверяла никому, кроме Тила. Но крики стражи приближались, и выбора не было. Она бросила взгляд на брата, который смотрел на нее с молчаливой верой. Она ненавидела себя за то, что втянула его в это.

– Хорошо, – сказала она, медленно доставая браслет. – Но держись подальше.

Она бросила браслет на землю. Металл звякнул о камень, и в тот же миг воздух стал тяжелее. Браслет засветился слабым оранжевым светом, и Элара почувствовала жар в груди – словно что-то внутри нее отозвалось. Она не успела понять, что происходит. Факелы стражи озарили площадь, и крики наполнили ночь.

– Воровка! – рявкнул капитан стражи, выходя вперед. Его борода блестела от пота, а меч был наготове. – И предатель! Вы оба пойдете в темницу!

Элара схватила Тила и рванула к переулку, но Кайрен оказался быстрее. Он подхватил браслет и бросился за ней, уклоняясь от копья, брошенного стражником. Площадь превратилась в хаос – крики, звон стали, топот сапог. Элара бежала, не оглядываясь, но чувствовала, как браслет зовет ее, даже будучи в руках Кайрена.

Глава 2: Огонь в груди

Они укрылись в заброшенном складе на краю трущоб. Деревянные стены скрипели под порывами ветра, а в воздухе пахло плесенью и страхом. Элара прижимала Тила к себе, пытаясь успокоить его дрожь. Кайрен стоял у входа, вертя браслет в руках. Его свет угас, но Элара все еще чувствовала тепло – не от браслета, а внутри себя.

– Что это за штука? – спросила она, ее голос был резким, но в нем сквозил страх. – И почему за ней охотятся?

Кайрен посмотрел на нее, его глаза были непроницаемы. – Это Ключ Пламени. Артефакт, который может открыть путь к Последнему Пламени в Лесу Туманов. Король Дарон хочет его, чтобы подчинить магию Эйрана. И он не остановится, пока не получит.

Элара фыркнула, но смех вышел нервным. – Магия? Пламена? Это сказки для богатых. Я украла браслет, чтобы продать его и купить еды для Тила. А теперь из-за тебя мы беглецы.

– Не из-за меня, – сказал Кайрен, его голос стал тише. – Из-за того, что ты сделала, когда держала браслет. Он засветился в твоих руках. Это значит, что ты – Хранитель.

Элара замерла. Она вспомнила жар, который разлился по ее телу, когда она коснулась браслета. Это было не просто тепло – это была сила, живая, дикая, как огонь, который она видела в очаге их старого дома, пока он не сгорел. Но Хранители были легендой, героями из историй, которых она ненавидела. Они не были ворами из трущоб.

– Ты ошибаешься, – сказала она, но ее голос дрогнул. – Я не Хранитель. Я никто.

Кайрен шагнул ближе, и в его глазах мелькнула тень чего-то человеческого – боли, может быть, или сожаления. – Я тоже так думал, – сказал он. – Когда-то. Но Пламя выбирает не тех, кто хочет, а тех, кто нужен. И ты нужна, Элара. Хочешь ты того или нет.

Тил поднял голову, его голос был тихим, но твердым. – Элара, если это правда… если ты можешь что-то сделать… я не хочу, чтобы ты боялась.

Она посмотрела на брата, и ее сердце сжалось. Тил был всем, что у нее осталось. Она украла браслет ради него, ради того, чтобы он не голодал этой зимой. Но теперь она втянула его в нечто гораздо большее.

– Если я Хранитель, – сказала она, глядя на Кайрена, – то что мне делать? Бежать в этот твой Лес Туманов? Сражаться с королем? Я даже меч держать не умею.

Кайрен протянул ей браслет. – Начни с этого. Возьми его. И почувствуй.

Элара не хотела. Она боялась того, что почувствует. Но она не могла отвернуться от Тила, от его глаз, полных надежды. Она взяла браслет, и в тот же миг жар в ее груди вспыхнул, как огонь, разожженный в сухой траве. Она видела свет – не глазами, а где-то внутри, огромный, бесконечный огонь, который звал ее. И в этом огне она услышала шепот, слишком тихий, чтобы разобрать слова, но полный силы.

Она открыла глаза и увидела, что Кайрен смотрит на нее. – Ты почувствовала, – сказал он. Это не был вопрос.

Элара кивнула, ее пальцы сжимали браслет. – Что теперь?

– Теперь мы уходим, – сказал Кайрен. – Стража найдет нас к утру. А за ней придут Тени.

– Тени? – переспросила Элара, чувствуя, как холод пробирается под кожу.

– Существа, которые охотятся на магию, – ответил Кайрен. – И на Хранителей. Они уже знают, что ты пробудилась.

Элара посмотрела на Тила, который прижимался к ней. Она не хотела быть Хранителем. Она не хотела быть героем. Но она не могла позволить Теням добраться до брата. Или до браслета.

– Тогда веди, – сказала она, ее голос был тверже, чем она ожидала. – Но если ты нас предашь, Кайрен, я найду способ тебя убить.

Он кивнул, и в его глазах мелькнула тень улыбки. – Я бы не ждал от тебя меньшего.

Глава 3: Побег

Ночь была холодной, и ветер нес запах снега, хотя зима еще не должна была наступить. Элара, Тил и Кайрен пробирались через трущобы Ауриса, избегая главных улиц, где факелы стражи мелькали, как хищные глаза. Элара держала Тила за руку, чувствуя, как его пальцы дрожат. Браслет, спрятанный под рукавом, пульсировал теплом, словно второе сердце.

– Быстрее, – прошептал Кайрен, ведя их через узкий проход, заваленный мусором. Его плащ сливался с тенями, но Элара замечала, как он постоянно оглядывался, словно ждал нападения.

– Куда мы идем? – спросила она, ее голос был резким от усталости и страха. – Ты сказал, что выведешь нас из города. Где твой план?

– Конюшня у северных ворот, – ответил Кайрен, не замедляя шага. – Там есть лошади. Если доберемся до них до рассвета, у нас будет шанс.

– Шанс на что? – огрызнулась Элара. – Убежать от стражи? Или от твоих Теней?

Кайрен остановился так резко, что она чуть не врезалась в него. Его глаза сверкнули в темноте. – Тени не мои. И они ближе, чем ты думаешь. Если хочешь, чтобы твой брат выжил, двигайся.

Элара стиснула зубы, но кивнула. Она не доверяла Кайрену, но его слова о Тенях пробирали до костей. Она вспомнила шепот, который услышала, держа браслет, – голос, полный огня и обещаний. Он пугал ее, но в нем была сила, которой она никогда не знала.

Они добрались до старой конюшни на краю города. Деревянные стены были покрыты плесенью, а запах сена смешивался с вонью навоза. Кайрен исчез внутри и вернулся с двумя тощими лошадьми, которые выглядели так, будто готовы рухнуть под собственным весом.

– Это что, твой великий план? – Элара скептически посмотрела на животных. – Они умрут, не дойдя до ворот.

– Они выдержат, – сказал Кайрен, затягивая седло. – Помоги Тилу. Нам нужно спешить.

Элара помогла брату забраться на лошадь, хотя сама едва держалась в седле. Она не была наездницей, но улицы Ауриса научили ее приспосабливаться. Тил прижался к ней, его худое тело дрожало от холода. Она натянула на него свой плащ, стараясь не думать о том, что ждет их за городом.

Они выехали из Ауриса, когда небо начало сереть. Северные ворота были открыты, но стража уже проверяла всех, кто покидал город. Кайрен повел их через заброшенную тропу, огибающую стены. Элара чувствовала, как браслет нагревается, словно предупреждал о чем-то. Она бросила взгляд на Кайрена, но его лицо было непроницаемым.

– Почему ты нам помогаешь? – спросила она тихо, чтобы Тил не услышал. – Ты предатель. Ты мог бы забрать браслет и сдать нас королю.

Кайрен не ответил сразу. Его взгляд был устремлен на тропу, ведущую в холмы. – Я был Хранителем, – сказал он наконец. – До того, как Дарон решил, что Пламена принадлежат только ему. Я видел, что он сделал с теми, кто отказался подчиниться. Я не хочу, чтобы это повторилось. Не с тобой.

Элара хотела спросить больше, но топот копыт заглушил ее мысли. Она обернулась и увидела всадников – пятеро стражников в доспехах, их факелы горели, как глаза демонов. Кайрен выругался и пришпорил лошадь.

– Держись! – крикнул он.

Элара вцепилась в поводья, прижимая Тила к себе. Лошади рванули вперед, но тропа была узкой, а холмы – коварными. Камни осыпались под копытами, и Элара чувствовала, как ее сердце колотится в такт с топотом. Браслет жег запястье, и она услышала шепот – громче, чем раньше, но все еще неразборчивый.

– Они догоняют! – крикнул Тил, его голос дрожал от страха.