Заговор бессмертных

– Он все еще жив? – спросил офицер Блэк дрожащим голосом.

– Нет, – ответила Ариана, подходя ближе. – Это нечто худшее. Моргрим превратил его в сентиентную нежить. Сознание заперто в мертвом теле.

Губы мумии дрогнули, и раздался хриплый шепот:

– Ари ана он идет.

– Дариус, – эльфийка склонилась над креслом. – Что он с тобой сделал?

– Предло жил сделку сказал, что Валериус может быть остановлен я поверил дурак.

– Где он сейчас?

– Старый дворец готовит ритуал нужны все пять но знает что ты прячешь первую печать.

Глаза мумии вдруг расширились от ужаса:

– Он здесь.

В библиотеке стало холодно. Свечи в канделябрах дрогнули, а окна покрылись инеем. Элиас почувствовал знакомое ощущение – приближение некромантской магии.

– Моргрим, – позвал он. – Знаю, что ты здесь. Покажись.

Смех раздался отовсюду и ниоткуда одновременно:

– Какой нетерпеливый детектив. Хорошо.

Тень в углу библиотеки начала сгущаться, принимая человеческие очертания. Моргрим Костолом материализовался между стеллажами – высокий мужчина в черной мантии с капюшоном. Лицо его было изможденным, кожа бледной как пергамент. Но хуже всего были глаза – пустые глазницы, из которых сочилась тьма.

– Детектив Корвенн. Леди Лунный Свет. Какая неожиданная встреча.

– Что ты хочешь? – потребовал Элиас.

– То же, что хотел всегда. Вернуть этому миру порядок. – Моргрим медленно приближался, его шаги не издавали звуков. – Тысячу лет люди жили в хаосе. Расы воюют друг с другом, магия смешивается с технологией, создавая уродливых химер. Все это закончится, когда мой учитель вернется.

– Валериус был тираном и убийцей.

– Валериус был правителем. Он принес бы единство континенту. Одна империя, один закон, один император. – Некромант остановился в нескольких шагах от них. – Но вы, хранители печатей, помешали этому. Заточили великого человека в магическую тюрьму.

– Он уничтожил миллионы жизней! – воскликнула Ариана.

– Он освободил их от страданий смертной жизни. Нежить не знает боли, голода, страха. Разве это не милосердие?

Элиас почувствовал, как его аура реагирует на присутствие некроманта. Магия смерти, исходящая от Моргрима, была невероятно сильной – гораздо мощнее, чем у любого мага, с которым он встречался.

– Ты не можешь собрать все печати, – сказал он. – Четвертая находится в подводном городе морских эльфов. Ты туда не доберешься.

Моргрим засмеялся:

– Наивный детектив. Думаешь, я не предусмотрел этого?

Он щелкнул пальцами, и из теней выплыла еще одна фигура. Элиас ахнул – это была морская эльфийка в доспехах из чешуи. Но кожа у нее была серо-зеленой, а глаза светились мертвенным светом.

– Леди Талассина Глубинная, бывшая хранительница Третьей Печати, – представил некромант. – Теперь она мой верный слуга.

– Ты превратил ее в нежить, – с отвращением сказала Ариана.

– Я дал ей вечную жизнь. И она добровольно отдала мне печать в обмен на освобождение от бремени смертности.

Морская эльфийка-нежить достала из-за пояса маленький кристалл, пульсирующий синим светом. Третья печать.

– Значит, у тебя четыре из пяти, – понял Элиас.

– Именно. Остается только твоя печать, леди Лунный Свет. Амулет, который ты прячешь под одеждой.

Ариана инстинктивно прижала руку к горлу:

– Никогда.

– О, ты отдашь мне ее. Добровольно. – Моргрим сделал жест, и мумия Дариуса Морка начала подниматься из кресла. – Видишь, что я сделал с твоим старым другом? То же самое ждет детектива, если ты откажешься.

– Не слушай его, – сказал Элиас. – Он убьет нас в любом случае.

– Не убью. Превращу в нежить. Ты, детектив, станешь прекрасным дополнением к моей коллекции. Твои способности будут очень полезны Темному Императору.

Моргрим поднял руку, и черные щупальца энергии потянулись к Элиасу. Но на этот раз детектив был готов. Он сконцентрировался, позволяя своей ауре расшириться и окрепнуть.

Щупальца столкнулись с его защитой и начали растворяться. Моргрим нахмурился:

– Интересно. Твоя сила растет. Но справишься ли ты с несколькими противниками одновременно?

Он щелкнул пальцами, и в библиотеке появились призраки всех убитых магов. Селестина Вейн, Дариус Морк, Вернон Грейс, Торген Железнорук, Талассина Глубинная. Пять духов окружили живых.

– Выбирай, детектив, – сказал Моргрим. – Печать или жизнь твоих друзей.

Элиас оглянулся. Ариана сжимала свой кристаллический жезл, готовясь к бою. Офицер Блэк дрожал в углу, но держал наготове табельное оружие.

– У меня есть третий вариант, – сказал Элиас.

Он вытащил из кармана детектор нежити, который дала ему Рыжая Зира, и бросил его на пол. Устройство разбилось, и из него вылетели десятки светящихся микрокристаллов.

– Что это? – удивился Моргрим.

– Самодельная граната против нежити. Изобретение техномагов.

Кристаллы взорвались одновременно, заполнив библиотеку ослепительным серебристым светом. Призраки завыли и начали растворяться. Даже Моргрим отступил, прикрывая лицо плащом.

– Бежим! – крикнул Элиас.

Они бросились к выходу. За их спинами некромант рычал от ярости:

– Вы только отсрочили неизбежное! Ритуал начнется с восходом луны! И тогда ваш мир содрогнется!

Они выскочили из особняка и побежали по улице, не оглядываясь. Только когда добрались до ближайшей станции подземки, Элиас решился остановиться.

– Сколько у нас времени? – спросил он, тяжело дыша.

Ариана посмотрела на часы:

– Полнолуние через шесть часов. Если Моргрим говорил правду, то именно тогда он проведет ритуал.

– А где это будет происходить?

– В старом Императорском дворце. Там, где когда-то правил Валериус Нокс. Магические энергии того места усилят заклинание воскрешения.

Элиас задумался. У них было мало времени и еще меньше союзников. Против них – могущественный некромант с армией призраков и четырьмя печатями из пяти.

– Нам нужна помощь, – сказал он. – Большая помощь.

– У кого ты хочешь ее просить? Магистрат не поверит нам. Полиция бессильна против такой магии. А другие хранители мертвы.

– Есть еще техномаги. Казик сказал, что их осталось довольно много в подземелье. И есть обитатели Мертвого квартала – они знают, что такое быть изгоем.

– Ты хочешь собрать армию из отщепенцев и бездомных против одного из сильнейших некромантов в истории?

– А у нас есть выбор?

Ариана долго молчала, потом кивнула:

– Хорошо. Но сначала нам нужно вернуться к Казику. Если мы собираемся штурмовать дворец, нам понадобятся его туннели.

Они спустились в метро. Поезд был почти пустым – в такое время по городу передвигались только те, у кого не было выбора. Элиас смотрел в темное окно, размышляя о предстоящей битве.

– Ариана, – сказал он тихо. – А что, если мы проиграем? Что, если Валериус действительно вернется?

– Тогда мир, каким мы его знаем, закончится. – Эльфийка коснулась амулета на шее. – Темный Император не остановится на одном континенте. Он будет завоевывать, пока не превратит всю планету в империю мертвых.

– Миллиарды людей.

– Станут нежитью. Или погибнут, сопротивляясь. Третьего не дано.

Поезд остановился на их станции. Они вышли и направились к тайному входу в систему туннелей техномагов. Улицы Мертвого квартала в этот час были почти пустыми – только изредка попадались ночные торговцы и патрули местной самообороны.

– Эй, детектив! – раздался знакомый голос.

Из тени между домами выступила Рыжая Зира. Девушка выглядела взволнованной, на лице – следы слез.

– Что случилось? – спросил Элиас.

– Казика схватили. Час назад. Пришли какие-то твари в черных плащах и утащили его в старые туннели.

– Слуги Моргрима, – пробормотала Ариана. – Он закрывает все пути к дворцу.

– Не все, – возразила Зира. – Есть еще старый канализационный туннель времен первой империи. Техномаги его не использовали, потому что там живет ну, кое-что неприятное.

– Что именно?

– Никто точно не знает. Казик называл это "химерой из кошмаров". Говорил, что это результат неудачных экспериментов имперских магов тысячу лет назад.

Элиас вздохнул. Похоже, их путь к финальной битве будет пролегать через логово древнего монстра.

– Веди нас туда, – сказал он.

– Детектив, – Зира схватила его за рукав. – А что, если слухи правда? Что, если этот некромант действительно может воскресить Темного Императора?

– Тогда мы его остановим. Любой ценой.

– Даже если придется умереть?

Элиас посмотрел на эльфийку рядом с собой, потом на молодую полукровку, которая была готова помочь им, несмотря на опасность.

– Особенно если придется умереть.

Они направились в глубины старого города, где под мостовыми скрывались туннели и катакомбы, помнящие времена первой империи. Где-то там, в древних коридорах, их ждала химера. А за ней – последняя битва за будущее мира.

Время шло, а полнолуние приближалось. В старом дворце Моргрим Костолом готовился вернуть своего учителя к жизни. И только горстка изгоев и полукровка-детектив стояли между ним и катастрофой.

– Знаешь, – сказала Ариана, когда они спускались в очередной люк, – двадцать лет назад я думала, что самые страшные дни позади.

– А теперь?

– Теперь понимаю – они только начинаются.

Туннель поглотил их, как пасть гигантского зверя. В темноте впереди слышались звуки – не человеческие, не животные. Что-то среднее между рычанием и механическим скрежетом.

Химера ждала.

Глава 5. Запретные знания.

Туннель под Мертвым кварталом был древним – старше самого Нео-Кастеля, старше последней империи. Каменная кладка, почерневшая от времени и влаги, помнила эпоху, когда на континенте правили совсем другие народы. Рыжая Зира вела их по узким коридорам, освещая путь самодельным фонарем на магических кристаллах.

– Этот туннель построили еще архитекторы Первой Империи, – шептала девушка, стараясь не разбудить что-то, скрывающееся в темноте. – Тогда здесь была система канализации для всего города. После падения империи туннели забросили, а потом ну, потом там поселилось то, что не должно было существовать.

Элиас шел следом, держа наготове бластер. Его магическое зрение улавливало странные энергетические потоки в стенах – не некромантские, не обычные магические. Что-то иное, искусственное.

– Что ты знаешь об этой химере? – тихо спросил он.

– Легенды говорят разное. Одни утверждают, что это результат экспериментов имперских магов – они пытались создать идеального стража для города. Другие считают, что это побочный эффект от магической катастрофы тысячу лет назад, когда пал Валериус Нокс.

– А третьи? – поинтересовалась Ариана, следующая позади.

– Третьи говорят, что химера была создана самим Темным Императором как последняя линия обороны. Монстр, который должен был защищать что-то очень важное.

Они дошли до развилки, где туннель расходился в три стороны. Зира остановилась, изучая выцветшие руны на стенах.

– Стоп. Дальше я не пойду. – Девушка указала на средний проход. – Этот туннель ведет к старому дворцовому комплексу. А тот, – она показала влево, – к канализационному узлу, где и живет химера.

– Почему не идешь? – спросил Элиас.

– Потому что хочу остаться живой. Трех человек у химеры больше шансов пройти незаметно. А четверых она точно заметит.

Элиас кивнул. Логично.

– Как нам найти дорогу?

– Следуйте по главному коридору, пока не дойдете до большого зала. Там будет несколько выходов – вам нужен тот, что ведет вверх. Он приведет вас прямо под фундамент старого дворца.

– А если мы встретим химеру?

Зира достала из рюкзака небольшое устройство – металлическую трубку с кристаллами.

– Ультразвуковой отпугиватель. Работает на большинстве магических тварей. Но используйте его только в крайнем случае – он привлечет внимание всего, что живет в этих туннелях.

Попрощавшись с девушкой, они направились по левому коридору. Запах здесь был гораздо хуже – смесь гнили, химикатов и чего-то металлического. Стены покрывала странная слизь, переливающаяся в свете фонаря.

– Элиас, – тихо позвала Ариана. – Что ты планируешь делать, когда мы доберемся до дворца?

– Остановить ритуал. Любой ценой.

– Это не план. Это намерение. У Моргрима четыре печати из пяти, армия нежити и тысячелетний опыт. А у нас что?

Элиас задумался. Действительно, что у них было? Полукровка-детектив с непонятными способностями, эльфийка с последней печатью и горстка изгоев из подземелья.

– У нас есть то, чего нет у него, – сказал он наконец.

– И что же?

– Мы живые. А значит, непредсказуемые.

Коридор расширился, превращаясь в огромный зал. Потолок терялся в темноте, а пол был покрыт какой-то жидкостью, которая фосфорецировала при каждом шаге. По стенам тянулись металлические трубы и механизмы – остатки древней канализационной системы.

– Тихо, – прошептала Ариана. – Что-то здесь есть.

Элиас остановился, прислушиваясь. Сначала он слышал только эхо их шагов и капание воды. Потом до него донесся другой звук – тяжелое, хрипящее дыхание.

Что-то огромное двигалось в дальнем конце зала.

– Фонарь, – тихо сказал он. – Потуши.

Зира выключила свет, и зал погрузился в абсолютную тьму. Но магическое зрение Элиаса не нуждалось в свете. Он видел энергетические потоки, и то, что он увидел, заставило его содрогнуться.

В противоположном конце зала находилось существо размером с небольшой дом. Оно имело черты нескольких животных одновременно – тело дракона, лапы льва, крылья летучей мыши и три головы: человеческую, волчью и змеиную. Но хуже всего было то, что часть его тела была механической – металлические имплантаты, трубки, проводящие магическую энергию.

Химера. Живое воплощение кошмара имперских экспериментаторов.

– Видишь ее? – едва слышно спросила Ариана.