Пар против Магии

В тот момент, когда последний узел был затянут, перед его глазами возникло голубое окно.

Навык «Выживание» повышен до 2 ур.Изобретено новое изделие: «Примитивный тесак». Создан новый рецепт: «Простое инструментальное лезвие». Опыт получен: 50 XP. Навык «Изобретательство» повышен до 2 ур.

Игорь замер, сжимая в руке рукоять тесака. Он смотрел на уведомление, и по его лицу медленно расползалась улыбка. Не радостная, а жесткая, победоносная. Это не была награда за убийство. Это была награда за созидание. За понимание.

Он посмотрел на свое творение, а затем – на интерфейс. Система признала его. Она зафиксировала его прогресс не в убийствах, а в ремесле.

– Хорошо, – тихо прошептал он, ощущая вес инструмента в руке. – Значит, есть и мои правила в твоей игре.

Он вышел из грота с тесаком за поясом. Солнце стояло уже высоко. Он был голоден, устал и до сих пор напуган. Но теперь у него было нечто большее, чем камень. У него была цель. И инструмент, чтобы ее достичь.

Следующей задачей был огонь. А после – охота.

Глава 6

Идея с пиритом провалилась. Никаких «золотых самородков» в окрестных скалах Игорь не нашел. Но его обостренный интеллект искал другие пути. Он вспомнил старую, забытую со времен пионерлагеря технологию – огниво из кремня и куска высокоуглеродистой стали.

Его новый тесак был как раз из такой стали. Обломок старого ножа явно был качественным, не рыхлым чугуном. Игорь нашел еще один кремневый отщеп, на этот раз более крупный и с острым, почти лезвийным краем.

Он собрал трут – сухой мох, пух с каких-то растений и мелкие стружки, которые наскоблил своим тесаком с сухой ветки. Аккуратная кучка легковоспламеняющегося материала лежала в углублении плоского камня.

Игорь взял кремень в левую руку, а обух тесака – в правую. Он прицелился, стараясь рассчитать угол так, чтобы искры летели точно в трут. Первые попытки были неудачными – камень соскальзывал с металла, издавая неприятный скрежет. Искры были слабыми и тухли, не долетев до цели.

Он остановился, сделал глубокий вдох. Не сила, а техника, – сказал он себе. Удар должен быть коротким, резким, точным. Как удар молотка по зубилу.

Он изменил хват, сконцентрировался. Еще один удар. Кремень чиркнул по обуху – и в воздух брызнул сноп ярких, горячих искр. Несколько из них угодили прямо в клочок пуха. Тот заалел, появилась крошечная точка тления и едкий запах гари.

Игорь замер, боясь дышать. Он аккуратно, как хирург, поднес трут к лицу и начал осторожно дуть на тлеющую точку. Она разрасталась, краснела, захватывая соседние волокна мха. Потом с тихим ффух вспыхнуло маленькое, но настоящее пламя.

Получено достижение: «Прометей». Опыт: +100 XP.Навык «Выживание» повышен до 3 ур.

Он почти не обратил внимания на уведомление. Он смотрел на огонь. На свой огонь. Первый огонь в этом мире, рожденный не магией, не заклинанием, а трением камня о сталь. Знанием.

Он быстро соорудил вокруг пламени пирамидку из мелких хворостин, потом подложил и более крупные ветки. Вскоре в гроте уже потрескивал небольшой, но уверенный костер. Тепло разливалось по телу, прогоняя пронизывающую сырость. Игорь протянул к огню окоченевшие руки, и они постепенно оттаяли, наполняясь живым теплом.

Теперь можно было подумать о еде. Мясной еде. Ягоды лишь притупляли голод. Он вышел из грота, вооруженный тесаком и горящей головней. Он искал следы. Глаза Игоря, уже привыкшие к местной флоре, теперь искали следы фауны: помет, отпечатки лап, погрызенную кору.

Его поиски увенчались успехом у того же ручья. На влажной земле инженер увидел четкие отпечатки – похожие на заячьи, но крупнее. Рядом – кучки круглых орешков. Игорь соорудил примитивную западню-силок из гибкой молодой поросли и крепкой лианы. Знания были почерпнуты из давно прочитанных книг и телепередач о выживании. Он не был уверен в успехе, но должен был попробовать.

Пока Игорь возился с силком, его слух уловил странный звук – не птичий щебет и не шелест листьев. Это был приглушенный, надрывный плач.

Игорь замер, насторожившись. Плач был детским. Он доносился из зарослей густого папоротника неподалеку. Сердце екнуло. Ребенок? Здесь? Один?

Он схватил тесак и осторожно, стараясь не шуметь, двинулся на звук. Раздвинув огромные листья папоротника, Игорь увидел ее.

Маленькую девочку. Лет семи. В простом платьице из грубой ткани, всю перепачканную землей и в слезах. Над ней светилась голубая табличка: «Лилия, дочь лесника. Потерялась». Ни уровня, ни класса. Только имя и статус. Как у старейшины.

Девочка сидела на земле, поджав ноги, и рыдала, уткнувшись лицом в колени.

– Эй, – тихо окликнул ее Игорь, боясь испугать. – Ты… в порядке?

Девочка вздрогнула и подняла заплаканное лицо. Ее глаза, огромные и синие от слез, широко распахнулись от страха при виде его – бородатого, грязного мужчины с ножом в руке.

– Не бойся, – поспешно убрал он тесак за пояс и поднял руки, показывая, что безоружен. – Я не причиню тебе зла. Ты потерялась?

– Папа… мы хворост собирали… а я за бабочкой… и тут… волкодлак страшный… – она снова разрыдалась.Девочка, не переставая всхлипывать, кивнула.

Волкодлак? Игорь поморщился. Значит, тут водятся и не только кабанки.

– Гри-Григорий.– Как тебя зовут? – Ли-Лилия… – всхлипнула она. – А папу?

Игорь огляделся. Оставлять ее здесь было нельзя. Вечерело, и в лесу становилось небезопасно. Вести к себе в грот? Страшно и безответственно. Единственный вариант – отвести ее в ту деревню. Рискнув встретиться с игроками.

– Слушай, Лиля, – сказал он как можно мягче. – Я знаю, где деревня неподалеку. Давай я отведу тебя туда? Там тебе помогут, найдут твоего папу.

Девочка с надеждой посмотрела на него и снова кивнула, потирая кулачками глаза.

Он помог ей встать. Рука ребенка доверчиво легла в его большую, потрескавшуюся ладонь. Это прикосновение, хрупкое и беззащитное, вызвало в нем странное чувство. Острую, почти физическую боль. Тоска по дому, по Артему, вонзилась в сердце с новой силой.

Он вел ее по тропинке, и каждый шорох заставлял его вздрагивать. Он не был воином. Он не мог защитить ее по-настоящему. Его тесак был бесполезен против серьезного противника.

Они уже почти вышли к опушке, откуда была видна деревня, когда из кустов справа донесся низкий, рычащий звук. Не тот, что издавал кабанок. Это был более глубокий, более зловещий гул.

Лилия вжалась в его ногу, замерши от страха.

Из чащи на тропу вышло существо. Оно было похоже на гигантского волка, но его спина была покрыта не шерстью, а острыми, костяными шипами. Пасть была неестественно широкой, полной кинжаловидных зубов. Желтые, лишенные интеллекта глаза уставились на них. Над ним возникла табличка: «Костяной волк. Уровень 7. Элитный».

Уровень 7. Элитный. Игорь почувствовал, как кровь стынет в жилах. Его уровень был вторым. Его оружие – самодельный тесак. Его спутник – плачущий ребенок.

Волк издал еще один рык, слюна каплями стекала с его клыков на землю. Он приготовился к прыжку.

Игорь инстинктивно оттолкнул Лилию за спину, сжимая в потной ладони рукоять тесака. Его ум, обостренный до предела, лихорадочно искал решение. Бежать? Волк догонит его. Сражаться? Верная смерть.

И тогда его взгляд упал на горящую головню, которую он все еще держал в другой руке. Огонь. Животные боятся огня.

– Не двигайся! – крикнул он девочке и, сделав шаг вперед, начал размахивать головней перед собой, создавая барьер из огня и дыма.

– Уходи! – закричал он волку, вкладывая в крик всю свою ярость и страх.

Элитный волк отступил на шаг, недовольно зарычав. Огонь явно беспокоил его. Но он не убегал. Он начал медленно обходить их по дуге, ища слабое место.

Игорь понимал – это ненадолго. Одна искра, один неверный шаг – и зверь пойдет в атаку. Он должен был сделать что-то. Что-то большее, чем просто махать палкой.

Идея пришла мгновенно. Безумная, отчаянная, но единственная.

– Лиля, – не отводя глаз от волка, сказал он. – Видишь ту сосну с дуплом? Беги к ней. Прячься. И не выглядывай.

– Но дядя…

– БЕГИ!

Ее торопливые шаги зашуршали сзади, удаляясь. Волк на мгновение перевел взгляд на убегающую добычу, и этого мгновения Игорю хватило.

Он изо всех сил швырнул головню не в волка, а в куст сухого папоротника прямо перед ним.

Сухие листья вспыхнули мгновенно. Огонь перекинулся на соседние кусты, создавая быстро растущую стену пламени и едкого дыма между ними и зверем.

Волк отпрянул с испуганным визгом. Огонь явно был ему не просто неприятен, а страшен.

Игорь не стал ждать. Он развернулся и побежал к тому месту, куда скрылась Лилия. Он нашел ее за деревом, она вся дрожала.

– Всё, – тяжело дыша, сказал он. – Бежим. Быстро!

Он схватил ее на руки и, не чувствуя усталости, побежал по тропе к деревне, к спасительным частоколам. За его спиной рокотал огонь и слышался яростный, но уже отдаленный вой обманутого хищника.

Он не победил его. Он перехитрил. И в этом была его победа.

Глава 7

Игорь, сжимая в охапке перепуганную Лилию, почти врезался в массивные деревянные ворота деревни. Они были заперты.

– Откройте! – его голос, хриплый от бега и дыма, прозвучал громко и отчаянно в вечерней тишине. – Откройте, ради всего святого!

Над частоколом показалась голова в стеганой шапке. Это был тот самый старейшина. Его лицо, изборожденное морщинами, выражало не страх, а скорее усталую озабоченность.

– Кто там? Опять эти… странники? – спросил он, щурясь в сумерках.

– Ребенок! – выдохнул Игорь, поднимая Лилию так, чтобы старик ее увидел. – Девочка потерялась! В лесу волки!

Увидев плачущую девочку, старейшина ахнул, и его безучастное выражение сменилось на человеческое беспокойство.

– Боже правый! Лиля? Дочь Григория? Сию минуту!

Послышался скрип засовов и громкий стук дерева о дерево. Ворота медленно, с пронзительным скрипом, отъехали ровно настолько, чтобы внутрь мог протиснуться человек. Игорь, не выпуская девочку из рук, юркнул внутрь.

Он оказался на небольшой грязной площади. Несколько местных жителей, услышав шум, вышли из домов. Их лица были одинаково усталыми и потрепанными. Над головами у них светились простые имена: «Марта, трактирщица», «Борис, кузнец», «Семен, охотник». Без уровней. Без классов. Просто люди.

– Лиля! Дочка! – из толпы выбежал высокий, сутулый мужчина с испуганным лицом и в засаленном фартуке. Лесник Григорий. Он схватил девочку в охапку, прижимая к себе и заглядывая в лицо. – Жива! Цела! Слава Древу!

Лилия, увидев отца, разрыдалась еще громче, но теперь это были слезы облегчения.

Все смотрели на Игоря. Их взгляды были полны не благодарности, а скорее настороженного любопытства и недоверия. Он был чужим. Одет так же бедно, как и они, но в его глазах горел не знакомый им покорный огонек, а что-то острое, дикое, нездешнее. И тесак за его поясом был явно не охотничьим ножом, а каким-то самодельным орудием.

– Это ты ее нашел? – спросил старейшина, подходя ближе. Его звали «Ефим, старейшина», как теперь увидел Игорь.

– Да, – коротко кивнул Игорь, переводя дыхание. – В лесу, у ручья. Нас атаковал… – он запнулся, не зная, как назвать существо, – …большой волк. С шипами на спине.

– Костяной вожак, – мрачно произнес охотник Семен. – Его логово где-то в тех скалах. Обычно он дальше не ходит… Видимо, оголодал.В толпе прошел встревоженный гул.

– Ты один с ним справился? – с недоверием в голосе спросил кузнец Борис, оценивающе оглядывая тщедушную, по его меркам, фигуру Игоря.

– Нет. Я поджег папоротник и бежал, – честно ответил Игорь. Лгать не было смысла.

– Огонь в лесу – опасная затея, парень. Но… спасибо. Ты спас ребенка. Деревня в долгу перед тобой. Как звать-то тебя?Ефим внимательно посмотрел на него, и в его старческих глазах мелькнул какой-то странный огонек – не то уважение, не то жалость.

Вопрос повис в воздухе. Игорь понимал, что не может назваться просто «Игорь». Слишком уж это выделило бы его, сделало заметным для любых «Гардов», которые могли тут появиться.

– Игнат, – выпалил он первое, что пришло в голову. Имя его давно умершего деда.

– Ну, добро пожаловать в нашу деревню, Игнат, – Ефим кивнул. – Вижу, ты не местный. Откуда будешь?

– Издалека, – уклончиво ответил Игорь. – Путешественник.

Наступила неловкая пауза. Благодарность благодарностью, но чужаков здесь явно не жаловали. Игорь чувствовал это.

– Ты… один из тех? Странников? – тихо, с опаской спросила трактирщица Марта.

– Нет, – быстро и твердо ответил Игорь. Он видел, как они все напряглись, услышав этот вопрос, и как выдохнули, получив ответ. – Я… такой же, как вы.

Ложь была горькой, но необходимой. Он не был как они. Он был заложником, как и они, но видел клетку, в которой все они находились.

– Ладно. Ночуй в амбаре, место найдется. С голоду не умрешь – Марта, дай-ка ему похлебки да хлеба. За заслуги.Ефим, кажется, поверил.

Трактирщица неохотно кивнула.

– Спасибо, – кивнул Игорь. Он был слишком измотан, чтобы спорить или просить большего. Кров и еда – это то, что ему было нужно сейчас.

– Спасибо, Игнат. Я… я не богат, но… – он порылся в кармане и вытащил небольшой, тщательно завернутый в ткань сверток. – Это тебе. Отец мой был косторезом. Может, пригодится.Лесник Григорий, все еще державший на руках дочь, подошел к нему. Его глаза блестели.

Он сунул сверток Игорю в руку и, не дожидаясь ответа, поспешно отошел.

Игорь развернул ткань. Внутри лежал изящно выделанный костяной инструмент с острым крючком на конце. Что-то вроде шила. Идеально для тонкой работы.

+1 к Ловкости при работе с кожей и деревом.Получен предмет: «Точное шило из рога оленя». Качество: Хорошее.

Он сжал шило в кулаке. Это была не системная награда за квест. Это была настоящая, человеческая благодарность. Первое что-то настоящее и теплое в этом жестоком, поддельном мире.

Марта принесла ему глиняную миску с дымящейся похлебкой и ломоть черного хлеба. Еда была простой, но сытной. Пахла настоящим дымом, луком и травами. Он ел, сидя на ступеньках амбара, и чувствовал, как тепло еды разливается по изможденному телу.

– Костяной вожак… – наконец произнес он. – Он не уйдет. Ты ранил его самолюбие, испугал огнем. Теперь он будет мстить. Будет подходить ближе к деревне, нападать на скот, а то и на людей.К нему подошел охотник Семен. Молча постоял рядом, глядя на темнеющее небо.

– И что теперь делать?Игорь посмотрел на него.

– Обычно нанимали тех… странников, – с отвращением выговорил Семен. – Они убирали таких тварей за серебро. Но… – он махнул рукой в сторону ворот, – после вчерашнего скандала, вряд ли кто вернется скоро.

– А сами? – спросил Игорь. – Вы же охотники.

– Охотники – на зайцев да на кабанков. Не на элитных тварей седьмого уровня. У нас сил нет. Да и оружие… – он кивнул на простой лук за своей спиной. – Для такой дичи нужно что-то посерьезнее.Семен горько усмехнулся.

– Ты, я смотрю, с огнем и смекалкой управляться умеешь. Не ищешь ли работу? Старейшина хорошо заплатит за голову вожака. Очень хорошо.Он помолчал, а потом добавил, глядя на тесак за поясом Игоря:

Семен развернулся и ушел, оставив Игоря наедине с миской пустой похлебки и тяжелыми мыслями.

Победить элитного зверя 7-го уровня? Он, ремесленник 2-го уровня? Это было равносильно самоубийству.

Но альтернатива была еще хуже. Остаться здесь, в этой деревне, ждать, пока зверь начнет охотиться на людей. Или пока не вернутся «странники» и не начнут снова диктовать свои условия.

Он посмотрел на свое костяное шило, на миску, на тесак. Он спас ребенка. Он получил кров и еду. И теперь деревня просила его о помощи. Настоящей помощи.

Он не был воином. Но он был инженером. А инженер решает проблемы. Даже проблемы под названием «Костяной вожак, уровень 7».

Игорь зашел в темный, пропахший сеном амбар, нашел свободный угол и прилег на груду мешков. Он закрыл глаза, но не чтобы спать. Чтобы думать. Проектировать.

В его сознании уже складывались обрывочные чертежи. Не ловушка для кролика. Ловушка для монстр