Лес теней

Яна Рахманина

Лес теней

Глава 1. Тень приходит тихо

Всё зависит от того, как вы смотрите на вещи, а не от того, чем они являются сами по себе

К. Г. Юнг

Третий час в пути потихоньку сводил с ума. Монотонное шуршание шин по асфальту убаюкивало, погружая в некое подобие транса. Вальяжно раскинувшись в водительском кресле, Игорь одной рукой держал руль, а другой лениво постукивал по подлокотнику в такт какой-то внутренней мелодии. Пейзаж за окном менялся медленно, почти незаметно, и каждый новый поворот казался точной копией предыдущего. Сначала были поля – редкие, с пожухлой травой и растрёпанными стогами, которые спустя время сменились густым непроглядным лесом с одинаковой высоты деревьями, будто их вырезали из картона и воткнули в землю на равном расстоянии друг от друга.

Музыку выключили ещё в начале пути: Кирилл сказал, что «в такие места надо въезжать в тишине», но Женя, несогласный с подобным раскладом, отыскал в бардачке наушники и, закинув ноги на приборную панель, почти всю дорогу что-то напевал себе под нос.

В салоне пахло дешёвым кофе из термоса, цветочными духами и химозной хвоей от болтающейся на зеркале заднего вида ёлки. Аня листала в телефоне старые фотографии, пока Кирилл мягко перебирал её волосы, изредка комментируя снимки. Только Марк на протяжении всего пути не издавал ни звука и смотрел в окно так неподвижно, что можно было подумать – он заснул с открытыми глазами. Но никто не донимал его вопросами: с тех пор как он пару лет назад разбавил компанию друзей детства своим появлением, все привыкли к его молчаливости.

– Долго ещё? – спросила Аня, не отрываясь от экрана.

– Минут двадцать по трассе, – сказал Игорь. – Потом поворот на грунтовку, и там уже, может, час пешком.

– Звучит…романтично, – с сарказмом пробормотал Марк, неожиданно вступив в разговор.

– Романтично – это когда ты в палатке, а снаружи волки воют, – сняв наушники, вставил Женя. – Или маньяк топает.

– Жень, заткнись, а, – буркнула Аня, но без злости.

Они миновали последний посёлок, оставив позади несколько покосившихся домов и пустую автобусную остановку с облупившейся синей крышей. После этого асфальт стал хуже, дорога была испещрена глубокими трещинами, и машину слегка подбрасывало на кочках.

– Сеть точно не ловит? – спросил Игорь.

– Уже давно, – ответил Кирилл, и, услышав обречённый вздох, с воодушевлением продолжил: – В этом же весь сок. Никаких звонков, сообщений, новостей, никакого…

– …спасения, – подсказал Женя.

Все засмеялись, но смех быстро стих.

Вскоре асфальт закончился. Игорь припарковал машину на обочине, между двумя елями, будто хотел спрятать её, и на несколько секунд завис, через лобовое стекло вглядываясь в завораживающую темноту леса.

– Ну что, погнали? – нетерпеливо подпрыгивая на месте, предложил Женя и, не дожидаясь ответа, первым выскочил наружу.

Немного погодя все ребята последовали за ним.

На улице было свежо. Воздух был влажный, прохладный, пропитанный запахом смолы. Игорь машинально вдохнул глубже. Этот запах был знаком ему с детства, он всегда предвещал осень, даже если календарь упрямо показывал начало августа.

Перед глазами показалась небольшая, не внушающая доверия тропинка, уходящая вглубь леса. Ребята переглянулись, но Кирилл уверенно сказал, что именно так и должно быть: «Чем хуже дорога, тем лучше место». Никто не стал спорить. Рюкзаки, палатки, котелки, баклажки с водой – всё перекочевало из багажника на плечи. Удостоверившись, что взяли всё необходимое, они ступили на протоптанную дорожку. Лес мгновенно принял их в свои объятия, сомкнувшись за спинами и отрезая от остального мира.

Кирилл шёл впереди, Аня за ним, Игорь чуть сбоку, Женя болтался позади, а замыкал колонну Марк.

Сначала шли молча. Лес впитывал их шаги так, что Игорь то и дело оглядывался – не отстаёт ли кто. Ветки елей тянулись вниз, касаясь макушек; иногда мох под ногами был таким густым, что ступня проваливалась, и звук шагов исчезал совсем.

– Красота, а? – Женя, как всегда, первым нарушил тишину. – Как в фильме ужасов. Ещё бы дождь и старую хижину на фоне.

– Дождя не надо, – Аня оглянулась и улыбнулась краешком губ. – А хижину можно, для атмосферы.

– Ну да, —хмыкнул Кирилл. – И скрип двери, и топор в углу, и жутких чуваков в масках побольше.

– Перестаньте, – выпалил Игорь и сам удивился, что сказал это вслух.

Он был не из пугливых, но почему-то здесь и сейчас ему было не по себе.

Снова стало тихо. Тишина здесь была не как в городе ночью, когда она всё равно наполнена далёкими звуками машин, сирен или телевизоров за стеной. Здесь тишина была жирной, вязкой. Казалось, что она ложилась на плечи, как тёплое одеяло, и звуки просто не могли пробиться сквозь неё. Игорь поймал себя на том, что даже дыхание звучало как-то странно – глухо, будто лёгкие наполнены не воздухом, а чем-то более плотным.

Путь до места по ощущениям был бесконечным: плечи ныли от тяжести рюкзаков, кроссовки натирали до саднящей боли, и даже обычно бодрый Женя стал каждые несколько минут жаловаться на усталость. Всеобщий вздох облегчения разрезал тишину, когда Кирилл, сверившись с картой, сказал, что они наконец прибыли. Полянка у озера оказалась меньше, чем он представлял. С трёх сторон была стена тёмного леса, а с четвёртой – чёрная вода, без малейшей ряби. Озеро было таким неподвижным, что скорее напоминало дыру в земле, чем водоём. На краю полянки стояла заброшенная сторожка, походившая скорее на сарай, чем на помещение, где когда-то жил лесник.

– Ну что, пойдёт? – Кирилл обернулся, глядя на всех сразу.

– Пойдёт, – отозвалась Аня.

После жутких разговоров о хижинах и маньяках палатки единогласно решили поставить подальше от сторожки. Справились быстро: Кирилл раздавал указания, Марк молча помогал, Аня раскладывала спальники, Женя возился с костром. Игорь участвовал во всем по чуть-чуть.

Скоро поляну озарил тёплый свет костра. Женя, гордый своей работой, уселся по-турецки и начал копаться в пакетах с едой.

– Ну, давайте выпьем за то, что наконец-то собрались все вместе, – сказал он, протягивая кружку с остатками кофе из термоса.

– За цифровой детокс, лес и тишину, – добавил Марк, поднимая свою.

– Кстати, а вам не кажется, что тишина здесь какая-то слишком… – Аня поискала подходящее слово, – …плотная.

– Есть такое. Даже птиц не слышно. Я бы даже сказал, что есть ощущение, что кто-то подслушивает, – сказал Кирилл.

– Подслушивает? – Женя прыснул. – Да кому мы тут нужны?

Но Игорь понял, что Кирилл не шутил. Он тоже ощущал это: будто деревья были слегка повернуты в их сторону. И эта мысль была неприятной, как бегущее по коже насекомое, потому что деревья, конечно, не могли поворачиваться.

– Может, это просто уши закладывает, – пробормотал Игорь. – Такое бывает в горах. Вдруг и в лесу бывает.

– В горах уши закладывает от перепада давления, – возразил Кирилл. – А здесь…просто ощущение.

Женя поёжился и постарался поскорее перевести тему. Ребята вспоминали свои предыдущие походы, обсудили кое-как закрытую сессию. Кирилл рассказал, как наткнулся у блогера на заметку об этом месте и тут же представил, как здорово было бы собраться именно такой компанией. За разговорами время летело незаметно, и они оглянуться не успели, как на поляну опустился вечер. Стало прохладно, и Женя подкинул несколько веток в костёр. Огонь приятно потрескивал. Марк сидел чуть в стороне, завороженно глядя на танцующие языки пламени. В какой-то момент он резко встал:

– Я отойду.

– Только далеко не уходи, – сказал Кирилл. – И смотри под ноги.

Марк кивнул и растворился в тени деревьев.

Время потекло странно медленно. Женя пошутил что-то про медведей, но Аня тихо попросила его перестать. Повисло тягостное молчание.

Прошло пять минут. Потом ещё семь.

– Чего-то он долго, – заметил Игорь.

– Может, заблудился? – спросила Аня.

– Тут негде заблудиться, – отрезал Кирилл, но в его голосе промелькнула нотка обеспокоенности.

Когда напряжение достигло своего апогея, и Игорь встал, чтобы пойти на поиски, Марк вернулся. Просто появился в круге света, как будто стоял в темноте и ждал, пока на него посмотрят. Он сел на своё место, не проронив ни слова, словно не замечая накалившейся атмосферы. Игорь сразу отметил, что он не отряхнулся от хвои, не поправил сползшую с плеча толстовку. И ещё – он не моргал. Или моргал, но реже, чем обычно.

– Жалко, что ты собаку с собой не взял, было бы не так страшно отлучаться по нужде, – усмехнулся Женя, стараясь разрядить обстановку.

Марк медленно повернул голову:

– Какую собаку?

– Ну, твою. Бакки. Лабрадора. Или у тебя есть ещё какая-то?

– У меня нет собаки.

Повисла немая пауза. Женя чуть открыл рот, словно собирался вставить шутку, но так и не решился. Аня отвела взгляд. Игорь почувствовал, как внутри расползалось что-то холодное, будто в груди лопнул тонкий пакет со льдом.

– Шутник хренов, – пробормотал наконец Кирилл, и со всех сторон прозвучали неловкие смешки.

Посмеялись все, кроме Марка. Он снова отсутствующим взглядом уставился на огонь. Языки пламени отражались в его зрачках, но казалось, что в этих отражениях они двигались чуть медленнее, чем в реальности. Игорь моргнул, чтобы убедиться, что ему показалось.

Не показалось.

Дрожь на несколько мгновений сковала его тело, и, до боли потерев ладонями предплечья и колени, Игорь предложил:

– Может, спать пойдём? Что-то я, видимо, устал за рулём, уже крыша едет.

Насыщенный событиями день утомил каждого и, быстро убравшись и потушив костёр, все разошлись по палаткам: Аня с Кириллом в одну, остальные – в другую.

Игорь ворочался в попытках устроиться поудобнее. Несмотря на усталость, сон не шёл. В мыслях бессознательно прокручивались все странности дня. Колючие мурашки зудом прошлись по коже, когда в сознании возник образ Марка, остекленевшим взглядом уставившегося на костёр. Он чертыхнулся и повернулся набок, стараясь выбросить из головы тревожные картинки. Монотонное сопение Жени успокаивало, и Игорь уже почти провалился в сон, когда сквозь полудрёму прорвался далёкий, гулкий звук.

– Игорь…

Он резко подскочил, озираясь по сторонам. Было темно, поэтому разглядеть удалось только Женю, уткнувшись носом в спальный мешок.

Игорь прислушался. Вязкая тишина сдавила барабанные перепонки.

– Показалось, наверное… – выдохнул он, пытаясь снова лечь.

Но голос вернулся, на этот раз ближе.

– Игорь… выйди…

Теперь он точно расслышал: это был Марк. Только с его голосом что-то было не так: он будто был усилен громкоговорителем и звучал искажённо, с помехами.

Игорь замер, слушая, как за тонкой тканью палатки что-то тихо скреблось по земле. Скрежет перемещался слева направо, медленно. Потом раздалось тихое, влажное дыхание прямо у его головы.

Он судорожно схватил молнию палатки, но не решился открыть.

– Игорь, я нашёл собаку.

Игорь почувствовал, как холод сжал грудь изнутри. Этот голос звучал одновременно и снаружи палатки, и прямо у него за спиной.

Глава 2. Тень шагает рядом

Встреча с самим собой означает прежде всего встречу с собственной тенью.

К. Г. Юнг

Игорь проснулся резко, кашляя и захлёбываясь воздухом, словно его выдернули из тёмной глубины. Несколько секунд он не мог понять, где находился: душное пространство палатки давило на виски, ткань слегка шуршала от лёгкого ветра, а в ушах звенела тишина, прерываемая лишь гулким стуком сердца. События прошедшей ночи ворвались в память обрывками: голос Марка, скребущиеся звуки снаружи, шёпот прямо у уха. Игорь сел, пытаясь отдышаться, и потёр ладонями глаза. Сон или реальность? В палатке, помимо него, был только безмятежно сопящий Женя. Никаких голосов. Никаких шагов. Марка тоже не было.

– Всё-таки показалось? – неуверенно пробормотал он сам себе. Но сердце продолжало колотиться слишком быстро.

Когда Игорь выбрался наружу, на полянку только опустился рассвет. Лес стоял в неподвижном тумане, бледном как молоко. Пахло дымом вчерашнего костра и чем-то металлическим. Небо было затянуто низкими облаками, от озера тянуло прохладой. Аня сидела на бревне у кострища и куталась в куртку. Она обернулась и с каким-то странным облегчением кивнула Игорю. Синяки под её глазами ярко выделялись на фоне болезненной бледности кожи.

– Плохо спала? – спросил он.

– Ага. Мне… – она замялась, обняла себя за плечи. – Мне снилось, что за мной кто-то следит. Я иду по лесу и, знаешь, чувство такое, что кто-то смотрит, прям вот ощущаешь взгляд в спину. Оборачиваюсь – а это…я. Только другая. Как в искажённое зеркало посмотрела. И отражение на меня смотрит и улыбается. Безумие какое-то.

Игоря передёрнуло. Он хотел было отшутиться, но слова застряли в горле. Вместо этого он кивнул и отвёл взгляд. Слишком похоже было на его собственные ночные кошмары.

Из палатки с шумом вылез Женя, зевнул и потянулся так, что чуть не свалился. Его вид явно контрастировал с остальными.

– Ну чё вы как привидений увидели? – усмехнулся он. – Я спал как убитый. Сны, кстати, тоже хорошие были. Про пиццу.

– А тебе лишь бы пожрать, как всегда, – пробормотала Аня с едва заметной улыбкой.

– Вообще-то не помешало бы, – поддакнул Женя, поглаживая живот. – Кто нам завтрак организует?

От выбора несчастного, на которого повесят ответственность за всеобщую сытость, их отвлёк шум сзади. Ребята обернулись и увидели Марка, идущего с озера с почищенным котелком. Он молча присел на бревно, отложил посуду, и, не обращая внимания на пристальные взгляды, начал разводить костёр.

– Твоей бодрости можно только позавидовать, – нарушила напряжённую тишину Аня.

– Хорошо спал всю ночь, – ответил Марк, продолжая возиться с хворостом. – Ничего не снилось.

Игорь внимательно всматривался в его лицо, надеясь заметить малейшие проблески эмоций, зацепку, которая выдала бы его ложь, но безуспешно. Марк встретил его взгляд спокойно, невозмутимо.

Со стороны палаток послышался шум, и наружу выбрался Кирилл, последним присоединившийся к компании. Морщась от утреннего света, он сонно провёл ладонью по лицу. Помятый, с красными глазами, Кирилл выглядел так, будто и не ложился вовсе.

– Аня просыпалась ночью, – ответил он на невысказанный вопрос. – Я сидел рядом, пока ей не стало легче, – заметив повисшее в воздухе напряжение, Кирилл постарался всех успокоить. – Но, ребят, это всё нервы. Просто непривычная обстановка.

– Ты сам-то веришь? – хмыкнул Игорь, но Кирилл сделал вид, что не услышал.

– Давайте лучше поедим, – предложил он. – А потом сходим в лес. Там должны быть ягоды, грибы. И прогуляться полезно, а то сидим и накручиваем себя.

***

Они отправились в лес ближе к полудню. Солнце едва пробивалось сквозь низкие облака. Атмосфера была мрачной, гнетущей. Туман ещё не до конца рассеялся, цеплялся за стволы и обволакивал ноги, из-за чего дорога казалась зыбкой, ненастоящей.

– Главное – не теряться, – сказал Кирилл, шагая впереди. Он специально говорил громко, стараясь всех подбодрить. – Держимся вместе и особо не углубляемся.

– Ага, – пробормотал Женя, – а то придётся грибы с маньяками делить.

Он усмехнулся, но смех вышел натянутым и быстро оборвался.

Аня шла рядом с Игорем, вцепившись в корзину так, что побелели пальцы. Время от времени она оглядывалась назад.

– Такое ощущение, что мы ходим кругами, – шепнула она ему спустя некоторое время. – Смотри, этот берёзовый пень я уже точно видела в самом начале.

– Тебе кажется, – не слишком уверенно сказал Игорь и коротко сжал её плечо в поддерживающем жесте. – Эти пни все одинаковые, фиг отличишь.

Ему и самому пару раз мерещилось похожее поваленное дерево, но он не хотел своими подозрениями пугать Аню ещё сильнее. В груди нарастало чувство, что лес играл с ними и лишь слегка менял декорации, заставляя их ходить кругами.

Марк шёл позади всех. Его шаги были бесшумными, движения – аккуратными, словно он боялся потревожить шаткое равновесие. Игорь всё чаще ловил себя на том, что оборачивался и подмечал каждую мелочь: как Марк моргал с пугающей регулярностью, будто по таймеру, как сжимал и разжимал пальцы на пакете, как ритмично переставлял ноги. Всё выглядело слишком отточено, искусственно. Он помотал головой, стараясь отбросить навязчивые мысли, и заставил себя смотреть только вперёд.

– Гляньте-ка, – Женя нагнулся и поднял гриб. – Подберёзовик. Красавец!

– Я бы его не брала, – сразу сказала Аня. – Слишком тёмная шляпка. Вдруг ядовитый?

– Да нормальный гриб, – фыркнул Женя. – Хочешь – сам съем.

Аня поджала губы, повела плечами и продолжила путь. Игорь мысленно согласился с ней: ему в целом казалось не очень хорошей идеей есть что-либо из этого леса.

Чем глубже они заходили, тем теснее переплетались ветви над головами. Тишина становилась такой плотной, что не было слышно даже птиц.

Игорь с удивлением заметил, что прислушивался не к разговорам друзей, а к шагам за их спинами. Казалось, где-то совсем рядом шёл ещё кто-то, подстраиваясь под их ритм, но стоило остановиться – и звуки исчезали.

– У меня ощущение, что мы тут не одни, – прошептала Аня, словно прочитав его мысли.

– Это просто звери, – отозвался Кирилл, не оборачиваясь.

– Звери не ходят нога в ногу, – едва слышно возразил Игорь.

Женя хотел было пошутить, но замолчал, встретившись взглядом с Игорем. Лёгкость исчезла, уступив место вязкому молчанию.

Спустя несколько минут Марк неожиданно остановился и окликнул ребят. Все замерли. Он наклонился и поднял с земли помятый лист. На поверхности чётко виднелся влажный след от ботинка, будто на него наступили совсем недавно.

– Здесь кто-то был, – сказал он ровным голосом.

Слова повисли в воздухе, и Игорь почувствовал, как по спине пробежали колючие мурашки. Он не мог понять, пугало ли его то, что кто-то был рядом с ними или то, как спокойно об этом сказал Марк.

Они двинулись дальше, но медленнее: каждый теперь то и дело косился по сторонам. Лес словно становился гуще, темнее. Игорь периодически ловил себя на мысли, что не понимал, как они добрались до того или иного места. Вот только что был небольшой просвет, а теперь снова стена деревьев. Он попытался восстановить маршрут в памяти, но с ужасом осознал, что не мог.

– Ребят… – голос Ани дрогнул. – Смотрите.

Она указала на землю. На влажной почве проступали следы. Чёткие отпечатки кроссовок.

– Наши, – сказал Кирилл после короткой паузы. – Мы ведь здесь уже проходили.

– Нет, – покачала головой Аня. – Я шла за тобой вон там, у берёзы. И мои следы в другую сторону.

Игорь присел, рассматривая отпечатки. Сердце сжалось: действительно, следы вели навстречу им, словно кто-то прошёл этой тропой зеркально, повторяя каждое движение. У Игоря пересохло во рту, и он с трудом сглотнул.

– Может, кто-то из местных? – неуверенно предположил Женя, но сам же и усмехнулся, понимая нелепость слов. – Ну да, кто-то, кто носит те же кроссовки и ходит той же походкой. Очень правдоподобно.

Игорь почувствовал, как в груди похолодело. Он оглядел друзей и на мгновение ему показалось, что их стало на одного больше. Несколько раз моргнув, он убедился, что ему померещилось. Марк стоял чуть в стороне, неподвижный, и смотрел прямо на него.

– Всё нормально? – спросил он, заметив встревоженный взгляд.

– Да, – соврал Игорь, выпрямляясь. Он с силой потёр виски. С каждой минутой становилось сложнее убедить себя, что он не сошёл с ума.

В этот момент из глубины леса донёсся звук. Нечто среднее между криком и стоном, протяжным, пробирающим до костей.

– Чёрт… – выдохнул Женя. – Это точно не зверь.

Все переглянулись. Кирилл быстро взял себя в руки:

– Спокойно. Не паниковать. Может, птица. Или эхо. Мы возвращаемся к лагерю.

– А если там… – начала Аня, но осеклась.

– Мы возвращаемся, – твёрдо повторил Кирилл.

Они двинулись назад, но сомнение не отпускало: а назад ли? Знакомые ориентиры один за другим встречались по пути, но это не приносило облегчения – напротив, давило, словно лес намеренно подбрасывал привычные картинки, чтобы усыпить их бдительность. Дорогу снова загородил тот же поваленный ствол, на который они наткнулись в самом начале, но искомой полянки поблизости не нашлось. Игорь почувствовал, как холодная дрожь разливается по всему телу. В какой-то момент ему почудилось, что впереди, между деревьев, мелькнула тень, слишком похожая на Марка.