В гостях

Ольга Ведилова

В гостях

Старая машина, подскакивая и ворча, везла милую девушку Марьяну в отдаленную деревню Калиново по дороге, уныло тянувшейся посреди широкого поля. Разговаривая о том о сем с седым водителем и спутниками, добродушной семейной парой, Марьяна вытащила из сумочки, лежащей на коленях, ненавязчиво звякнувший телефон. Вслед за гаджетом потянулось письмо, пришедшее по старинке почтой. Именно оно и стало причиной этой поездки. Письмо написала почти незнакомая Марьяне пожилая жительница деревни Нина Егоровна. Повод оказался печальным. Выяснилось, что недавно умерла бабушка Шура, дальняя родственница матери Марьяны, и деревенский дом опустел. Он находился очень далеко от города, где жила Марьяна. Взяв на работе отпуск, девушка направилась посетить могилу и родовое гнездо. Еле тащившийся и грозивший развалиться по дороге автобус довез путешественницу до маленького городка, близ которого находилось Калиново. В саму деревню бабушки Шуры пришлось добираться на удачно подвернувшейся попутной машине. Тряску на ухабах, как это часто бывает, скрасили бесконечные разговоры о преимуществах сельской жизни.

К счастью, на последнем этапе путешествия Марьяну сопровождала хорошая летняя погода. Дорогу и всю окружающую местность обнимал очень теплый, но не изнуряюще жаркий ясный день. Пронизывающие все вокруг солнечные лучики дарили безмятежность и легкость. Беседа между попутчиками еще не закончилась, когда из-за поворота дороги показалась цель пути.

Расположившееся на открытом месте в окружении бескрайнего леса Калиново выглядело серо даже в погожий день. Это было небольшое поселение, застроенное деревянными домами, осторожно выглядывающими из-за потемневших заборов. Посреди деревни высилась старинная колокольня. Рядом поднимался поблескивающий купол церквушки. Небо над поселением и лесом сияло яркой голубизной. Воздух казался удивительно свежим. На подступах к деревне не было видно ни одной живой души. Добравшись до ближайшей постройки поселения, попутчики разбрелись кто куда. Только двинувшись по деревне, девушка убедилась, что жизнь в ней все-таки есть. Из-за одной калитки выглянул тощий мужичок. Две тетушки, вышедшие из показавшегося впереди маленького магазинчика, подсказали гостье, как быстрее пройти к домику Шуры на дальний край деревни.

Без усилия отодвинув засов калитки, Марьяна вошла в бабушкин двор. Он был нешироким, и посреди него стояла изба. Слева от нее пристроился огородик, а справа – садик с немногочисленными деревьями. Рядом с домом под раскидистыми кронами яблонь скучал обеденный стол.

Изба была невысокой, но довольно крепкой. Вход в дом оказался незапертым. Толкнув дверь, девушка вдруг произнесла, обратившись непонятно к кому:

– Я пришла с добром! В гости. По приглашению.

На эти слова никто не ответил. Но гостье показалось, что мимо проскользнул прохладный ветерок.

Войдя в дом, Марьяна не спеша осмотрелась и медленно прошлась по нему. Изба состояла из тесных сеней, просторной горницы с тремя окнами и узкой спальной клетушки с одним окном. Межкомнатные проемы были открыты, объединив все помещения в общее пространство. В горнице находилась только самая необходимая мебель.

Окна были маленькими, и хорошо освещалось только пространство около них. В углу близ окон располагался стол с довольно чистой светлой скатертью и двумя стульями. Светлое пятно окружали тени, и под их покровом пребывали печка, топчан, две лавки и комод. Свет в спаленке падал на неширокую кровать и вышитый коврик со сценой отдыха охотников на полянке.

Разобрав дорожную сумку, Марьяна решила выйти пройтись и заглянуть к соседям, но те опередили ее. Перед девушкой появились две пожилые женщины: маленькая и худая старушка и ее более высокая и дородная спутница.

– Здравствуйте! – поприветствовала их гостья.

– Ой, здравствуй! Марьяна? Шурина внучка? Это же я написала тебе! Я бабушка Нина, Нина Егоровна, – представилась низенькая старушка.

– Я Любовь Дмитриевна. Подруги мы Шуры, – добавила ее более внушительная спутница.

– А я вас узнала! Спасибо, что написали и пришли! Рада вас видеть! Вот, собираюсь пойти на кладбище, – откликнулась Марьяна.

Пожилые жительницы деревни в платьях и платочках на головах с любопытством рассматривали темноволосую, темноглазую и стройную городскую гостью в футболке и джинсах. Немного смутившись, Марьяна пояснила, что только что пришла. Быстро переодевшись, она вернулась в горницу.

Подруги-старушки чинно проводили девушку к деревенскому кладбищу, притаившемуся за околицей в лесу. Тропинка сначала петляла среди пригорков, а потом нырнула в чащу из разлапистых елей.

– Красивый у нас жальник, – отметила Нина Егоровна.

– И то правда, – согласилась Любовь Дмитриевна. – Хорош!

Жальником бабушки называли кладбищенский участок, плотно окруженный пушистыми елками. Вся территория погоста была разделена на участки тропинками. Вокруг царили порядок и покой. Три женщины посетили могилку бабушки Шуры, обнесенную скромной оградкой. На земляном холмике сиротливо стоял небольшой деревянный крест. Марьяна сразу же решила, что в будущем постарается украсить могилку бабушки. Следовало также договориться, чтобы кто-то из соседей постоянно присматривал за ней.

Стоя у оградки, гостья заметила странную картину. На отдаленной дорожке между могилами к выходу шла старушка, в длинном балахоне. В ее внешнем виде не было ничего особенного, только, двигаясь, она постоянно дергалась и что-то бормотала. Увидев ее, спутницы девушки начали часто креститься. Само кладбище как бы ожило. Несмотря на то, что стояла ясная погода, мимо трех женщин пронесся ощутимый порыв ветра. Рядом с людьми послышался зловещий шорох.

Марьяна не стала вести расспросы у могилы. Тем более, что ее внимание уже привлекло нечто другое. Как только незнакомка скрылась, из ближайших кустов высунулся большой серый кот. Бросив на него взгляд, девушка невольно замерла.

Дело было в том, что этот кот показался молодой особе странно знакомым. У Марьяны в детстве имелся именно такой домашний зверь с простым именем Вася. Тот кот с пепельной шерсткой и круглыми желтыми глазами запомнился ей лоснящимся, вальяжным и сильным. А этот зверь был хоть и крупным, но грязным и помятым. Показавшись, кот не пожелал сразу уйти. Усевшись в стороне, он принялся смотреть на трех женщин. Наверное, четвероногий бродяга терпеливо ожидал подаяния.

На обратном пути Марьяна радушно пригласила добрых соседок на чаепитие. Для подготовки к приему гостей девушке было необходимо наведаться в местную лавку и похозяйничать в доме. Найдя горелку, чайник, посуду и скатерть, Марьяна накрыла тот стол, который стоял в маленьком саду. Под ним оказалось несколько деревянных табуреток. Раскидистая яблонька развернула над столом свой зеленый купол. Молодая хозяйка поставила на стол угощение: напитки и закуски, пирожные и конфеты. Гостьи принесли из своих домов по подносу со свежими пирогами, сладко пахнущими фруктовой начинкой.

Вечерело. Солнышко начало садиться, и первые сумеречные тени забрались в благоухающий сад. Марьяна поставила на стол светильник, чтобы зажечь, когда стемнеет. Мелкие мушки старательно суетились вокруг пирогов и варенья, и приходилось все время отгонять их. Угощаясь с заметным удовольствием, бабушка Нина спросила:

– И что же ты, милая Марьяна, собираешься делать с домом? Остаться, наверное, не останешься… Верно, будешь наведываться к нам?

– Жить здесь, конечно, не смогу, дорогие соседушки… Хотелось бы приезжать. Но очень далеко мне. Прямо не знаю, что делать. Может, продать этот дом?

– Да что ты, Марьяна! Места красивые у нас. И дом-то хороший, крепкий. Дом-то, он как живой, ему забота нужна. Мы можем последить за ним, пока тебя нет, а ты приезжай к нам! Обдумай все хорошенько!

– Да, надо все обдумать, – вздохнула новая хозяйка.

И тут среди травы снова показалось гибкое кошачье тело. Решив присоединиться к беседе, серый бедолага-кот, повстречавшийся на кладбище, улегся на землю в стороне от стола, прикрыл желтые глаза и навострил острые ушки.

– Этот котик случайно не бабушкин? – спросила Марьяна с улыбкой, бросив зверюшке кусочек колбаски.

Кот с достоинством принял угощение.

– Не-ет. У Шуры белая кошка была. Да померла еще в прошлом году. А это приблудный какой-то, – дружно заговорили старушки. – Гони его, Маша! Вон он какой большой! Есть будет много!

– Да ладно, не объест! Пусть сидит. Вась… Нет, Серый будет, – сходу придумала имя для нового питомца Марьяна.

– Кот – оно бы и ничего, чтобы мыши ни-ни! А лучше, чтобы и собака была. Хороший сторож не помешал бы. А то у нас всякое бывает…

– Неужели что-то плохое? – насторожилась девушка.

Нина Егоровна покачала головой:

– Ну, плохое – не плохое. Всякое… Вот лес кругом шибко велик. Иной раз пойдешь, и ничего не случится. А другой раз пойдешь – и напугает кто. Иногда случается, что и люди в лесу пропадают.

Марьяна зябко повела плечами, хотя вокруг было довольно тепло.

– И часто происходит такое?

– Бывает… Вот этим летом подруга наша Вера одна пошла в лес за грибами. Да так и не вернулась. И у деда Николая внук приехал погостить – и пропал… Кто в лесу блуждает, того черти водят!

– Боже мой! Какое горе! Искали?

– Конечно, искали. Дошли до самого Гиблого зыбуна. Да только не нашли никого.

– Наверное, бедняги утонули в болоте?

– Да нет… Их те забрали, другие, – как ни в чем не бывало поведала бабушка Нина.

– Другие?! А это кто? – удивилась девушка.

– Другие… люди. Они вроде бы и люди, но непохожи на нас. Ростом малы. В обносках ходят. Вот иногда и забирают наших к себе.

– К себе – это куда?

– Да где-то тут, в лесу, недалеко от нас они живут, – спокойно пояснила бабушка Люба. – Сказывают, терема там у них! Застолья там постоянно. Все у них в хоромах налажено. Ну, почти.

– Странно, – нахмурилась девушка. – Да как же они уводят к себе? Нападают, что ли?

– Зачем? Посылают они за людьми белую тройку. Кони белые, и повозка белая. Пустая она. Никто ею не управляет. Едет себе, как по воздуху плывет. И звонко-звонко звенит у нее колокольчик. Если увидишь такое, ты сразу беги, Марьянушка! Бежать от нее надо!

– А иногда и по-другому берут, – продолжила Нина Егоровна. – Вот года два назад один мальчик тут у нас пропал. Исчез и потом пришел домой через неделю. Сказал он, что его дедушка плащом укрыл. Да наказал сидеть там. Потом плащ убрал и отпустил его. Вот он этой милостью и вернулся. А мог бы не отпустить.

– А что за дедушка?

– Да кто его знает! Может, леший.

– Колдун! – мелодично пропели старушки в один голос.

Они рассказывали странные и не очень веселые вещи. Но говорили об этом весьма рассудительно, как о неизбежном зле.

Вечерние тени сгущались. Всякий раз поднимаясь со стула, чтобы принести что-нибудь подругам бабушки Шуры, Марьяна обращала внимание на живописный закат. Он был, пожалуй, чересчур приметен и ярок. Выглядел как полноводная река крови среди небес.

– Скоро стемнеет. Ежели не боишься, заходи ко мне через часок, – предложила Нина Егоровна. – Вечерка сегодня будет в деревне у нас. Праздник, стало быть. Иван Купала! Кто здесь есть живой, выходит за околицу. Сладости принесем. Костер разложим!

– Весело будет! – добавила Любовь Дмитриевна.

Устав от путешествия и посиделок, Марьяна хотела отказаться. Но купальская ночь бывает только раз в году, поэтому девушка решила все же не упустить возможность увидеть праздник.

К ночи жители деревни Калиново собрались вместе вокруг костра, который дружно устроили в поле недалеко от поселения. Оказалось, что в деревне жили четыре десятка человек, в основном, старики. Некоторые привели гостивших у них внуков. Присутствовала довольно молодая семейная пара, которая приехала с девушкой в деревню. Люди разных возрастов отлично ладили друг с другом. На принесенной лавке расстелили скатерть и разложили закуски. Самое видное место занимал приготовленный для этого случая румяный каравай.

Костер разложили в яме на большой куче хвороста. Он получился зрелищным и ярким, дополнительно развеселив народ.

– Огонек-очиститель! – похвалила одна бабуля.

– Деревню окурит, поможет людям, – раздался голос другой.

– Раньше прыгали мы через костер…

– Сейчас-то куда нам!

Пожилые женщины и их внуки начали плести венки из цветов. Двое бодрых старичков растянули видавшие виды гармошки, и слушатели потихоньку запели.

Притащившийся за городской гостьей бродячий серый кот, лежал в сторонке, в густой траве, и смотрел на костер через щелки глаз. Глядя на Марьяну, он радостно думал о том, что ему, наконец, повезло. Молодую женщину звали так же, как и его прежнюю хозяйку. И его новая благодетельница была чем-то похожа на ту, которую он потерял когда-то, после чего ему пришлось податься в бега. Кот грезил наяву, и ему мерещилось не жаркое лето, а та далекая золотая осень, когда он появился на свет. Это случилось в какой-то полутьме, но он чувствовал рядом теплый бок мамы-кошки. Ласково облизывая свое дитя, она напевала ему чудные песенки, что очень нравилось малышу.

Золотая осень хранила их маленькую семью. У котенка быстро окрепли ножки, и он стал выбираться на божий свет. Тут-то и выяснилось, что этот мальчик – сущий затейник и озорник. Котик весело бегал и прыгал. Он также научился стремительно убегать, когда боялся чего-то. «Всегда буду свободным», – радостно думал малыш.

Потом все засыпали снежные белые мухи. В один ужасный день котенок погнался за какой-то громко кричавшей птицей, черной и безглазой. Несмотря на отсутствие глаз, она ориентировалась вокруг довольно хорошо. Заманив котенка неведомо куда, черный враг улетел восвояси. Котик не только не смог поймать добычу, но и обнаружил, что не может найти обратный путь к своему убежищу. Испугавшись, малыш бросился бежать, куда глаза глядят.

Всю долгую и холодную зимнюю ночь осиротевший котик провел под еловой веткой. Она сама позвала его спрятаться под ней, пообещав согреть, и он последовал ее доброму приглашению. Сквозь иголки был виден какой-то свет, но малыш не пошел навстречу ему. Он направил все свои силенки на то, чтобы выжить.

Наступило утро, а вместе с ним подоспел и голод. Выбравшись из укрытия и поблагодарив доброе дерево за ночлег, котенок побрел в поисках еды по лесу. Солнце слепило и пугало его, и он старался держаться в стороне от открытых мест. Если ему казалось, что его могли обнаружить, он припадал к земле и прятался. Снег казался колючим, и было тяжело идти, зато льдинки можно было брать в рот и так понемногу пить.

Долго ли, коротко ли шел маленький кот, но еды не находилось. Малыш шатался на тонких ножках и жевал, что попадалось. Он сам стал похож на комочек грязного снега. Бедняга долго ежился на морозе, а потом стал засыпать. Это было даже лучше: он перестал чувствовать голод. Потом и холод немного отступил, потому что из сгустившегося тумана мягкой поступью вышла белая прозрачная мама-кошка и обвернулась вокруг своего ребенка. Мелкий снежок старательно укрывал их от ветра, образуя над ними белый холмик. Как ни старалась зима, кое-кто решил поступить по-другому. Рядом раздался бодрый детский голос. Кто-то весело говорил что-то или даже пел. Чьи-то сильные лапы раскопали снег, и рядом оказалась зубастая морда. Она рычала, но довольно дружелюбно, и явно собиралась выручить мелочь, попавшую в беду.

Рядом с Серым, лежащим в траве недалеко от летнего костра, тоже раздалось негромкое рычание. Приоткрыв шире один глаз, кот обнаружил рядом пегого Хромца, предводителя бродячей стаи собак. Местные жители подкармливали этих скитальцев, но на свои дворы не брали. Собачья стая вечно слонялась у околицы деревни. Некоторое время она враждовала с котом, но ему всякий раз удавалось убежать или отбиться. Кот даже не всегда помнил, как воевал с этой ордой. Иногда с ним что-то происходило, и он становился каким-то другим, таким, что противники в страхе пускались наутек. Постепенно четвероногие бродяги решили, что лучше держать нейтралитет. Вот и сейчас Хромец, подумав, улегся недалеко от Серого. Мирно началась в деревне купальская ночь.

Дети прыгали у костра, а взрослые, стоя или сидя на принесенных бревнах, вели занимательные беседы.

– Что же, цветок папоротника чудесный пойдете искать? – спросила Марьяна у неунывающего дедушки-гармониста, отрекомендовавшегося как Митрич.

– Куда нам, красавица! Где прячется тот цветок, мы туда не дойдем! Да и нельзя туда. Там – другие! Утащат к себе, и не вернешься домой. Будешь на них век батрачить. Ой, спаси господь! Ты лучше подвинься к огню. А то сидишь в стороне, как Снегурка!

– Да не люблю я, дедушка, большие костры…

– Ты это зря! Огонь полезен. Помогает он нам. Если увидишь каких других людей, особливо их белую тройку, то очень хорошо огонь при себе иметь. Они к огню не подходят!

– Не верится мне как-то в эту тройку, – мягко сказала девушка и предложила свою версию событий. – Люди, случается, исчезают в лесу. Но это не оттого, что их утащили. Просто заблудились они, зашли неведомо куда.

– Ой, в лесу плутать нельзя! В лесу только по большой дороге можно топать! – затараторила бабушка Люба. – Помню, я сама как-то по молодости шла через лес. Иду себе, иду. Тут слышу голос со стороны. Как будто кричит моя младшая сестра Глаша. «Иди сюда ко мне! Помоги мне!» – кричит мне она. Я сначала подумала, что заблудилась моя Глашка. Чуть было я не сошла с дороги и не пошла к ней. Потом думаю: да ведь моя Глашка дома! Спрашиваю тот голос, зачем мне к нему идти. А он отвечает: подойдешь-узнаешь! Жутко мне стало! Уши заткнула и понеслась по дороге прямо домой! А голос тот хохочет! Вопит мне вслед: «Что, догадалась?!» Не ответила я ему. Прибежала домой. На пороге почти упала. Так страшно было мне!

– Вот, как бывает! – сочувственно покачала головой Марьяна. – Хорошо, что спаслись!

– Да уж, еле-еле! Чуть не утащили они меня! – тоненько захихикала бабуля.

– То есть, «другие» все-таки есть?

– Есть, конечно! – вмешалась другая пожилая жительница деревни, симпатичная певунья Катерина.

– И кто-нибудь знает, в какой части леса они живут?

– Далеко в чаще. Холмы там, курганы у них! Аккурат там и живут. Все есть там у них… Только, говорят, хлеба нашего нету, – ответил бодрый старичок Николай.

– Но почему?

– Не знаю. Не могут наладить его. У нас все норовят взять.

– Понятно. А у «других» есть рога и копыта?

– Да какие рога! Они как люди, но другие.

– От всех от них трудно удрать. Весь лес заполонили, – наперебой забубнили со всех сторон жители деревни.

– А кто вам больше вредит: «другие» или духи лесные?

– Да все стараются! Все они хороши! Не дай бог увидеть никого из них!

Деревенские жители у костра принялись наперебой утверждать, что они окружены темными силами, которых нужно бояться. Марьяна не понимала, то ли у них действительно были какие-то основания, то ли что-то совсем непонятное творилось вокруг.

– Враги, конечно, могут нагрянуть отовсюду. Но только не сегодня, когда у нас весело и светло, – улыбнулась городская гостья.

И тут поднялся сильный ветер. Задрожали кусты, и заметался костер, хотя он казался большим и сильным. Со стороны леса раздался какой-то громкий и заунывный гул, и сразу смолкли веселые возгласы, и заливистая гармонь. Собрав внуков, бабушки заторопились домой, а наиболее храбрые из присутствующих потушили огонь. Уходя, люди говорили вполголоса и отводили глаза. На всю эту суету сверху печально смотрела бледная Луна, висящая среди темных туч. Ее диск был почти полным. Со дворов донесся собачий вой, а бродячие псы поднялись и молча скрылись в высокой траве. Серый кот, недовольно щурясь, потрусил за Марьяной.