Корона из теней

– Что это? – прошептала Лира.

– Древний ритуал, – ответил Кайрон. – Клятва Теней. Теперь ты – под защитой храма. И под моей. Пока ты не предашь нашу цель – никто не сможет тебя найти здесь. Это твоё убежище. Твоя крепость. Твой дом.

Лира посмотрела вокруг. Тени скользили по стенам, как домашние животные. Воздух стал мягче. Теплее. Даже алтарь под её рукой – перестал быть ледяным.

– Почему они слушаются тебя? – спросила она.

– Потому что я – последний из тех, кто знает их язык, – сказал Кайрон. – И потому что… я тоже несу в себе каплю крови Валтерис. Далёкую. Почти стёртую. Но – достаточную.

Лира резко отвела взгляд.

– Ты… родственник?

– Нет, – усмехнулся он горько. – Я – всего лишь остаток. Тень от былого. Но для тебя… я стану тем, кем должен. Учителем. Щитом. Мечом. Даже – отцом. Если позволишь.

Она не ответила.

Не могла.

Потому что впервые за десять лет – в груди, под рёбрами, там, где жила пустота одиночества, – что-то дрогнуло.

Не тьма.

Сердце.

– Покажи мне, – сказала она. – Покажи мне всё. Кто я. Что я могу. Что мне придётся сделать.

Кайрон кивнул.

– Сначала – контроль. Потом – сила. Потом – война.

Он повёл её вглубь храма – к лестнице, уходящей вниз. В подземелье. Там, где тьма была гуще. Где время текло иначе. Где ждали знания, стёртые из мира.

– Первое правило, – сказал он, спускаясь по ступеням. – Тень питается страхом. Твоим – и чужим. Чем больше ты боишься – тем сильнее она. Но если позволишь ей управлять тобой – она сожрёт тебя изнутри. Как сожгла твою мать. Как сломала меня.

– А как… не бояться? – спросила Лира.

– Не надо не бояться, – ответил он, останавливаясь на последней ступени. – Надо принять страх. Сделать его частью себя. Не врагом. Не хозяином. А… топливом. Как дрова в камине. Они горят – но ты выбираешь, что греть.

Он открыл дверь.

За ней – зал.

Стены – покрыты фресками: битвы, коронации, падения.

В центре – круг из серебристого камня.

Над ним – в воздухе – парила Корона.

Не золотая. Не драгоценная.

Из чистой, живой тени.

Пульсирующая.

Зовущая.

Ждущая.

– Это – твоя наследница, Лира, – сказал Кайрон. – Но не трогай её. Пока не будешь готова. Пока не научишься править тьмой – а не быть её рабыней.

Лира смотрела на Корону.

И Корона – смотрела на неё.

В голове – шёпот.

Тот же, что на площади.

Только теперь – громче.

«Наконец-то ты пришла, дочь моей крови. Я ждала. Я голодала. Я мстила. Теперь – мы вместе. Навсегда».

Лира не отвела взгляд.

Она выдержала его.

– Я не твоя кукла, – прошептала она. – Я – Лира. И я сама решу, когда и как ты мне понадобишься.

Корона… улыбнулась.

Без губ. Без лица.

Но – улыбнулась.

Кайрон положил руку ей на плечо.

– Добро пожаловать в твоё наследство, – сказал он. – Оно проклято. Оно опасно. Оно – твоё.

И Лира, впервые за всю жизнь, поверила – что, возможно, она не одна.

Что, возможно, у неё есть цель.

Что, возможно… она рождена, чтобы изменить этот мир.

Даже если для этого ей придётся стать тенью.

Глава 4. Клятва в темноте

Тьма в подземелье не была просто отсутствием света.

Она дышала.

Она двигалась.

Она смотрела.

Лира стояла в центре серебристого круга, босиком – по приказу Кайрона. Пол был холодным, но не так, как камень на поверхности. Этот холод впитывался – медленно, как яд, как воспоминание, как правда, которую не хочется знать.

Кайрон стоял напротив, в трёх шагах. Его лицо – в полумраке, но глаза горели – не магией, а намерением. Он снял рубаху. На груди, на спине, на руках – следы. Ожоги. Шрамы. Руны. Не просто пытки – магические печати. Подавляющие. Удерживающие. Убивающие.

– Это – моя цена за предательство, – сказал он, заметив её взгляд. – Каждая метка – за каждое молчание. За каждый приказ, который я подписал. За каждого мага, которого я не спас.

Лира отвела глаза.

– Зачем ты мне это показываешь?

– Потому что ты должна знать: я не герой. Я не спаситель. Я – развалина. Но я – живая развалина. И я знаю то, что может спасти тебя. От них. От себя. От неё.

Он кивнул в сторону Короны, парящей над алтарём. Она пульсировала – медленно, как сердце спящего дракона. Иногда – шевелилась, будто пыталась дотянуться до Лиры. Лира чувствовала это – не кожей, а внутри. Как будто часть её натягивалась, как струна, тянущаяся к источнику.

– Первый урок, – сказал Кайрон, – не о силе. А о цене. Магия Теней – не дар. Не проклятие. Это – обмен. Она берёт то, что ты ей даёшь. И чем дороже – тем сильнее ответ.

– Что… что она берёт? – прошептала Лира.

– Страх. Боль. Воспоминания. Сны. Любовь. Всё, что делает тебя человеком. Если ты дашь ей слишком много – ты станешь пустой оболочкой. Тенью без тела. Именно так погибла твоя мать. Она отдала всё – чтобы ты жила. Чтобы ты не проснулась.

Лира сжала кулаки.

– Я не хочу становиться пустой.

– Тогда научись управлять. Не давать – брать. Не отдавать – торговать. Тень – как огонь. В руках глупца – она сожжёт дом. В руках кузнеца – выковывает меч.

Он поднял руку. Из его ладони вытекла тонкая струйка тьмы – густая, как смола, живая, как змея. Она обвила его пальцы, потом – запястье, потом – плечо.

– Я несу каплю вашей крови, – сказал он. – Достаточно, чтобы призвать Тень. Но недостаточно, чтобы править ею. Ты – другое. Ты – сосуд. Ты – королева. Для тебя Тень – не слуга. Она – часть тебя. Как дыхание. Как кровь. Как мысль.

– Тогда почему я не могу её контролировать? – спросила Лира. – На площади… в переулке… она действовала сама!

– Потому что ты боялась. А страх – её еда. Чем сильнее ты боишься – тем сильнее она. Но если ты позволишь страху управлять тобой – ты станешь её марионеткой.

Он резко сжал кулак – и тень взорвалась вперёд, ударив в стену. Камень треснул. Пыль посыпалась с потолка.

– Видишь? Я не боялся. Я использовал страх – свой и твой. Ты сейчас боишься меня. Боишься этого места. Боишься того, что в тебе. Я чувствую это. И Тень – тоже.

Лира задрожала.

– Ты… читаешь мои эмоции?

– Нет. Я чувствую их. Как ветер. Как запах. Как боль. Ты – открытая книга для того, кто знает язык Теней. И для неё – тоже.

Он кивнул на Корону. Та дрогнула. Словно услышала.

– Значит… она тоже чувствует? – прошептала Лира.

– Она – живая. Не в том смысле, как ты или я. Она – сгусток воли. Воли всех, кто носил её до тебя. Воли твоей матери. Воли твоей прабабки. Воли тех, кого убили, чтобы её уничтожить. Она – память. Она – месть. Она – жажда. И она будет шептать тебе. Днём. Ночью. Во сне. Наяву. Пока ты не сдашься.

Лира посмотрела на Корону.

И Корона – посмотрела на неё.

«Ты устала бояться. Дай мне страх – и я дам тебе силу. Дай мне боль – и я дам тебе власть. Дай мне всё – и я сделаю тебя богиней».

Лира отвела взгляд. Сердце колотилось.

– Я не хочу становиться богиней, – сказала она.

– Тогда стань королевой, – ответил Кайрон. – Богиня правит страхом. Королева – над страхом.

Он подошёл ближе. Протянул руку – не к ней, а над ней. Ладонь вверх. Тень стекала с его пальцев, как вода, и падала на пол, оставляя чёрные следы.

– Повтори за мной: Я – не рабыня страха. Я – его хозяйка. Я беру его – и превращаю в оружие. Я не отдаю – я обмениваю. Я не плачу – я требую плату».

Лира повторила. Сначала – шёпотом. Потом – громче. Потом – почти криком.

С каждым словом – тьма вокруг оживала. Не буйно. Не хаотично. Ритмично. Как будто слушалась. Как будто признавала.

– Хорошо, – кивнул Кайрон. – Теперь – страх. Твой. Настоящий. Не из прошлого. Не из будущего. Сейчас.

– Я… боюсь тебя, – выдавила Лира.

– Знаю. Используй это.

Она закрыла глаза. Представила его лицо – шрамы, холодные глаза, голос, полный боли и власти. Представила, как он предаст её. Как сдаст Ордену. Как использует. Как сломает.

Страх поднялся – как волна. Горячий. Липкий. Душащий.

И тогда – она открыла дверь.

Не в мир.

Внутрь себя.

Тьма хлынула – не из рук. Из души. Из боли. Из страха. Она обвила её, как плащ, как доспехи, как вторую кожу. Лира открыла глаза.

Вокруг неё – вихрь теней. Плавный. Управляемый. Её.

– Да… – прошептал Кайрон. – Ты поняла.

Он резко бросил в неё кинжал – неострый, деревянный, для тренировок.

Лира не дрогнула.

Тень выстрелила вперёд – поймала кинжал в воздухе, обвила, смяла, как бумагу, и бросила к его ногам.

Кайрон усмехнулся.

– Первый шаг сделан.

Но урок не закончился.

– Теперь – чужой страх, – сказал он. – Это сложнее. Потому что ты должна войти в него. Не как зритель. Как владелец.

Он хлопнул в ладоши.

Из тени за колонной вышел… мальчик.

Лет десяти. Худой. В рваной рубахе. С испуганными глазами.

Не настоящий.

Иллюзия.

Созданная Тенью.

– Это – твой первый «ученик», – сказал Кайрон. – Он боится тебя. Потому что ты – маг. Потому что ты – угроза. Потому что ты – Тень. Твоя задача – не утешить его. Не успокоить. Использовать его страх. Превратить его в щит. В кинжал. В ключ.

Лира посмотрела на мальчика.

Он дрожал.

Плакал.

Шептал: «Не убивай меня… пожалуйста… я ничего не сделал…»

Сердце Лиры сжалось.

– Я… не могу. Он же ребёнок!

– Он – иллюзия. Созданная твоей памятью. Ты видела таких на площади. Ты слышала их крики. Ты чувствовала их страх. Используй это. Или погибнешь.

Лира закрыла глаза.

Дышала.

Считала.

Боролась.

Потом – открыла.

– Я не причиню тебе вреда, – сказала она мальчику. – Но твой страх… я возьму его.

Она протянула руку.

Тень потекла – не к мальчику. К его страху.

Она втянула его – как дым, как пар, как суть.

Мальчик перестал плакать. Перестал дрожать.

Он исчез.

А в руке Лиры – сгустился шар тьмы. Пульсирующий. Мощный. Живой.

– Что… что это? – прошептала она.

– Твой первый боевой артефакт, – сказал Кайрон. – Шар страха. Бросишь – и цель будет парализована ужасом. На несколько секунд. Достаточно, чтобы убить. Или сбежать.

Лира смотрела на шар.

Он был красив. И ужасен.

Как всё, что связано с Тенью.

– Я не хочу убивать, – сказала она.

– Тогда научись пугать, – ответил Кайрон. – Иногда – это милосердие.

Ночью, когда урок закончился, Лира сидела у разбитого окна подземелья. Над головой – звёзды. Ни одной тучи. Ни одного облака. Только холод и тишина.

Кайрон сидел рядом. Молчал. Пил тёплую воду из глиняной кружки.

– Почему ты не сказал мне раньше? – спросила Лира. – Про мою мать. Про мой род. Про… Корону.

– Потому что ты не была готова, – ответил он. – Если бы ты узнала раньше – ты бы сошла с ума. Или сбежала. Или покончила с собой. Ты должна была проснуться. Не узнать. Почувствовать.

– А теперь я готова?

– Нет. Но у тебя нет выбора.

Он поставил кружку. Посмотрел на неё.

– Я не лгал тебе, Лира. Но я и не сказал всего. Есть вещи… которые ты должна узнать постепенно. Иначе – сломаешься.

– Например?

Он помолчал. Потом – тихо:

– Твоя мать… не просто погибла. Её предали. Не Орден. Не король. Свой. Тот, кому она доверяла больше всех. Тот, кто знал, где ты. Кто знал, как тебя найти. Кто… возможно, до сих пор жив.

Лира резко обернулась.

– Кто?

– Пока – не важно. Важно, что месть – не твоя цель. Твоя цель – власть. Чтобы изменить систему. Чтобы таких, как ты, больше не охотились. Чтобы магия не была преступлением. Чтобы дети не боялись своих собственных сил.

– А если я не хочу власти? – прошептала она.

– Тогда ты умрёшь, – сказал он просто. – Или станешь оружием в чужих руках. Ты – последняя Валтерис. Ты – Короны из Теней. Ты не можешь быть никем. Ты можешь быть только всем.

Он встал. Накинул плащ.

– Отдыхай. Завтра – следующий урок. Мы будем учиться видеть страх. Не в людях. В местах. В воспоминаниях. В прошлом.

– Зачем?

– Потому что, – сказал он, уходя в тень, – чтобы победить Орден… ты должна знать, как они думают. А для этого – нужно войти в их страх.

Дверь за ним закрылась.

Лира осталась одна.

Она посмотрела на свои руки.

На них – едва заметный оттенок тьмы. Не грязь. Не пыль. След.

След того, что теперь жило в ней.

След того, что она выбрала.

Она не доверяла Кайрону.

Но у неё не было выбора.

Она закрыла глаза.

И в темноте – услышала.

«Ты права не доверять ему, дочь моя. Он скрывает. Он лжёт. Он использует. Но… он – твой единственный путь. Пока. Используй его. Как он использует тебя. Потом… мы решим, кто из вас – хозяин».

Лира не ответила.

Она просто уснула – с тенью под кожей, с Короной над головой, с предательством в прошлом и войной – в будущем.

Глава 5. Кровь помнит

Сон пришёл неожиданно.

Лира не помнила, как уснула. Не помнила, как легла на жёсткий матрац в углу подземелья, укрытая старым одеялом, пахнущим пылью и сыростью. Она просто… провалилась.

Не во сне – в прошлое.

Тьма вокруг не исчезла – она превратилась. Стены храма растаяли, как дым. Пол стал гладким мрамором. Воздух наполнился ароматом ладана и горьких трав. И – звуками. Шёпот. Пение. Плач.

Она стояла в огромном зале – высокие своды, колонны, увитые чёрными лентами, алтарь из обсидиана, на котором пульсировала… Корона. Та самая. Но – живая. Не парящая в воздухе. Не спящая. Действующая. Над ней – женщина.

Высокая. Стройная. В развевающемся плаще цвета ночи. Волосы – тёмные, как смоль, распущены, будто ветер играет с ними. Лицо – спокойное. Глаза – закрыты. Руки – подняты к небу. Губы – шепчут слова, которые Лира не понимает, но чувствует каждой клеткой своего тела.

«Кровь моя – сосуд.

Душа моя – ключ.

Страх мой – дар.

Жизнь моя – цена.

Прими, Тень, моё последнее дыхание —

и храни мою дочь.

Пока она не проснётся.

Пока она не выберет.

Пока она не восстанет».

Лира не могла пошевелиться. Не могла крикнуть. Не могла подойти. Она была призраком. Наблюдателем. Свидетелем того, что должно было остаться в прошлом – но не осталось.

Женщина – мать – открыла глаза.

И посмотрела прямо на неё.

– Лира, – прошептала она. Голос – мягкий. Тёплый. Как в детских снах, которые Лира почти забыла. – Ты пришла. Я знала, что ты придёшь. Когда твоя кровь вспыхнет – ты увидишь меня. Ты вспомнишь.

Лира попыталась заговорить.

– Мама… где ты? Что ты делаешь? Почему ты… ушла?

Мать улыбнулась. Грустно. Любяще.

– Я не ушла. Я осталась. В тебе. В твоей крови. В твоём страхе. В твоей силе. Я – твой щит. Твой якорь. Твоя память. Пока ты не забудешь меня – ты не станешь их оружием. Пока ты не предашь себя – ты не станешь её рабыней.

– Кого? – выдохнула Лира. – Кого – её?

Мать не ответила. Вместо этого – подняла руку. И коснулась Короны.

В этот момент – всё взорвалось.

Не огнём. Не светом.

Тьмой.

Она хлынула из Короны – густая, живая, яростная. Обвила мать, как пелена, как саван, как поцелуй смерти. Мать не кричала. Не сопротивлялась. Она принимала. С каждым ударом тьмы – её лицо бледнело. С каждым шепотом Короны – её глаза гасли. С каждым мгновением – она отдавала.

– Что ты делаешь?! – закричала Лира. – Остановись! Ты умрёшь!

– Я уже умерла, дочь моя, – прошептала мать. – Это – мой последний дар. Моя магия… переходит к тебе. Моя сила… станет твоей. Моя Корона… ждёт тебя.

Она упала на колени.

Тень сжала её – как кокон.

Как гроб.

Как колыбель.

– Помни, Лира, – последнее, что она сказала, – Корона из Теней – не дар. Это проклятие. Она выбирает не того, кто достоин… а того, кто сломлен. Не позволяй ей сломать тебя».

И тогда – всё исчезло.

Лира проснулась с криком.

Она сидела на матраце, вся в поту, дрожащая, сжимающая грудь, будто там кто-то вырвал сердце. Воздух в подземелье был тяжёлым, густым, как после бури. Тени на стенах – двигались. Не случайно. Ритмично. Как будто откликались на её сон.

– Ты видела её, – раздался голос.

Кайрон стоял в дверном проёме. Не спал. Не отдыхал. Ждал. Смотрел. В его глазах – не удивление. Страх.

– Ты видела Селену, – повторил он. – И… ты видела ритуал.

Лира вскочила. Подбежала к нему. Схватила за рубаху.

– Почему ты не сказал?! – закричала она. – Почему ты не сказал, что она умерла ради меня?! Что она отдала свою магию?! Что она… что она знала, что я проснусь?! Ты знал! Ты всё знал – и молчал!

Кайрон не сопротивлялся. Не отталкивал. Он позволил ей трясти себя. Позволил ей кричать. Позволил ей выплеснуть ярость.

– Я не мог сказать, – наконец ответил он. – Потому что, если бы ты узнала раньше – ты бы сошла с ума. Ты бы попыталась найти её. Воскресить. Отменить. Ты бы погибла. Твоя мать… она не просто умерла, Лира. Её предали. Её поймали. Её сломали. И всё – ради того, чтобы ты жила. Чтобы ты не знала. Чтобы ты не проснулась, пока не будешь готова.

– А теперь я готова?! – выкрикнула Лира. – Ты считаешь, что я готова?! Я не знаю, кто я! Я не знаю, что делать! Я не хочу этой силы! Я не хочу этой Короны!

– Но она – твоя, – сказал Кайрон тихо. – По крови. По праву. По завету. Ты – дочь Королевы Теней. Последняя. Единственная. И теперь, когда ты увидела ритуал – ты связана с ней. Навсегда.

Он отвёл её руки. Посмотрел ей в глаза.

– Ты видела, как она отдала тебе свою магию. Это называется Передача Короны. Ритуал, который делали только женщины рода Валтерис. Только матери – дочерям. Только в момент смерти. Только ради выживания рода. Твоя мать… она совершила невозможное. Она спрятала магию в тебе. Запечатала. Усыпила. Чтобы Орден не почувствовал. Чтобы король не узнал. Чтобы ты могла вырасти. Стать сильной. Стать свободной.

Лира отступила. Села на край матраца. Руки дрожали. Глаза – полны слёз.

– Зачем? – прошептала она. – Зачем она это сделала? Почему не просто… сбежала со мной? Почему не спряталась? Почему умерла?

– Потому что они нашли бы вас, – сказал Кайрон. – Всегда. Везде. Орден – не просто стража. Это – церковь. Это – культ. Они чувствуют магию, как гончие – кровь. Если бы она осталась с тобой – ты бы погибла в шесть лет. А так… ты выжила. Ты стала обычной. Ты стала невидимой. Пока не вспыхнула на площади.

Он подошёл ближе. Осторожно. Как к дикому зверю.

– Ты злишься. Это правильно. Ты должна злиться. На меня. На систему. На мир. На неё. Но злость – тоже топливо. Используй её. Не позволяй ей сжечь тебя.

– А если я не хочу использовать? – прошептала Лира. – Если я просто… хочу быть самой собой? Без магии. Без Короны. Без войны?

Кайрон помолчал. Потом – сел рядом. Не касаясь. Просто… рядом.

– Ты уже не можешь, – сказал он. – Ты – как река, вышедшая из берегов. Ты уже затопила. Ты уже изменила всё. Ты – символ. Для одних – угроза. Для других – надежда. Ты не можешь вернуться. Ты можешь только – идти дальше.

– А если я не хочу быть символом?

– Тогда будь судьёй. Будь мечом. Будь огнём, что сожжёт их ложь. Ты не обязана быть королевой. Но ты обязана быть собой. А твоя «себя» – теперь это. – Он кивнул на её руки. На тень, что всё ещё струилась под кожей. – Ты можешь ненавидеть это. Бояться. Отрицать. Но ты не можешь убежать.

Лира закрыла глаза.

В голове – голос матери.

«Не позволяй ей сломать тебя».

– Кто – она? – спросила Лира. – В видении… мать сказала: «не позволяй ей сломать тебя». Кто – она?

Кайрон замер.

Потом – медленно, тяжело – встал.

– Корона, – сказал он. – Не предмет. Не символ. Сущность. Она – не просто магия. Она – собрание воль. Всех, кто носил её до тебя. Всех, кто умер с ней. Всех, кто был сломлен ею. Она – жива. Она – голодна. Она – хочет править. Через тебя. Через твой страх. Через твою боль. Через твою слабость.

Он подошёл к алтарю. Посмотрел на парящую Корону.

– Твоя мать… она не просто передала тебе силу. Она запечатала в тебе её. Чтобы ты не сгорела. Чтобы ты не сошла с ума. Но печать… слабеет. С каждым использованием магии. С каждым страхом. С каждой слезой. С каждым выбором. И когда она рухнет… Корона войдёт в тебя. Не как дар. Как хозяин.

Лира посмотрела на Корону.

И Корона – посмотрела на неё.

«Ты слышишь её, дочь моя? Она боится меня. Она боится тебя. Потому что знает: когда ты прими меня – ты станешь тем, кого они боятся. Тем, кого они убивали. Королевой. Владычицей. Богиней Теней».

Лира отвела взгляд.

– Я не хочу быть богиней.

– Тогда будь человеком, – сказал Кайрон. – Но с силой богини. Это – твой выбор. Твоя борьба. Твоя жизнь.

Он подошёл к двери.

– Отдыхай. Завтра – учимся видеть прошлое в предметах. Ты должна научиться читать следы магии. Особенно – в вещах, связанных с Орденом. Это поможет нам найти их слабости.

– Кайрон, – остановила его Лира. – Ты… ты знал мою мать хорошо?

Он замер. Потом – кивнул.

– Она была… моей сестрой. По духу. По клятве. По крови – почти. Я был её опекуном, когда она была ребёнком. Я учил её. Как теперь учу тебя. Я… любил её. Как дочь. Как ученицу. Как надежду.

Он обернулся. В его глазах – боль. Истинная. Глубокая. Не притворная.

– И когда её предали… я поклялся, что найду тебя. Что подготовлю. Что не позволю тебе повторить её путь. Даже если для этого мне придётся сломать тебя. Даже если ты ненавидишь меня. Даже если ты убьёшь меня.

Он вышел.

Лира осталась одна.

Она посмотрела на свои руки.

На тень под кожей.

На Корону над алтарём.

На пустоту в груди – там, где должно быть сердце.

Она не плакала.

Не кричала.

Не молилась.

Она просто сидела – и понимала.

Она – не просто сирота.

Не просто маг.

Не просто оружие.

Она – наследие.

Она – память.

Она – месть.

И она – не одна.

Потому что в её крови – мать.

В её страхе – сила.

В её выборе – свобода.

И в её тени – целый мир, ждущий, чтобы она проснулась.

Глава 6. Школа в руинах

Академия стояла на краю мира.

Не в переносном смысле – по-настоящему. На вершине горы, откуда виднелась вся долина – река, как серебряная нить, леса, как зелёный ковёр, и вдалеке – крыши столицы, крошечные, как игрушечные. Здесь не было дорог. Не было троп. Только ветер, птицы и тишина – густая, древняя, как сама магия, что когда-то кипела в этих стенах.

Руины Академии Теней – последнего оплота магов до Великой Чистки – выглядели так, будто время сжалось к ним в кулаке, но не смогло стереть до конца. Башни – обломанные, но всё ещё гордые. Стены – покрытые мхом, но с рунами, светящимися при луне. Врата – разбитые, но всё ещё хранящие следы заклинаний, что отпугивали недостойных.

– Здесь учили не стихиям, – сказал Кайрон, ведя Лиру по каменной лестнице, заросшей плющом. – Здесь учили страху. Его природе. Его власти. Его цене. Это была школа для тех, кто рождался с Тенью в крови. Для Валтерисов. Для тех, кто мог править тьмой – а не быть её рабом.

Лира шла за ним, оглядываясь. Воздух здесь был другим – плотным, как вода, насыщенным магией, даже спустя столетия. Каждый шаг отзывался эхом – не в ушах, а внутри. Как будто стены узнавали её.