Книга Демона. Ведьмин ключ

– Спасибо вам, – произнесла она наконец, и в её голосе прозвучала искренняя благодарность. – Ваши слова дают мне надежду. Возможно, и я найду способ вернуть того, кого потеряла…

Милана внимательно посмотрела на домработницу, чувствуя, как в воздухе нарастает напряжение. Она видела боль в глазах женщины, ту же боль, которую когда-то испытывала сама, кажется сотни раз.

– Путь к сердцу любимого не всегда лежит через магию. Иногда достаточно просто верить и ждать.

Софа подняла взгляд, и в её глазах вспыхнул огонёк решимости.

– Но что, если ожидание убивает? – тихо спросила она. – Что, если каждая прожитая минута без него – это вечность страданий?

Вечность. Милана вздохнула.

– Тогда используйте свою боль как топливо для магии, – ответила девушка. – Но пусть ваша любовь будет светом, который ведёт вас, а не огнём, который сжигает.

В этот момент часы внутри дома несколько раз пробили, указывая время.

– Как же вы справляетесь с болью разлуки?

Милана улыбнулась, но в её улыбке читалась глубокая печаль.

– Хоть мы сейчас и далеко друг от друга, но я знаю, что он есть. Даже если не вижу его – он рядом. Любовь не знает расстояния и времени. Она просто есть, как воздух, которым мы дышим…

– Ваши слова мудры. Вы достойны владеть этим местом.

Затем она повернулась и ушла с террасы, оставив после себя лишь лёгкий аромат полевых цветов и эхо древних заклинаний, витающее в воздухе.

Милана осталась стоять на месте, продолжая вглядываться в густой сад рядом с лесом. В ее мыслях стоял образ незнакомца на скамье у отеля.

Пока Софа показывала гостям дом, Милана решила посетить сад и найти колодец. И только домработница Софа видела, как та ускользнула из особняка.

Глава третья

Хроники древних времён

Как только Милана ступила на территорию виноградника, поднялся ветер – не обычный, а пронизывающий, словно сотканный из древних заклинаний. Его порывы колыхали не только виноградные лозы, но и сами тени, заставляя их извиваться, будто живые существа. Листья зашелестели на странном, непонятном языке, а гроздья винограда засветились мягким, призрачным светом, переливаясь всеми оттенками алого и золотого.

Воздух наполнился ароматом чем-то древним и могущественным – словно сама земля здесь хранила тайны давно минувших эпох. Вдалеке, между рядами лоз, мелькали неясные силуэты – то ли призраки, то ли духи виноградников, охраняющие эти земли от непрошеных гостей.

Милана почувствовала, как по спине пробежал холодок, но не от страха, а от осознания того, что она оказалась на пороге чего-то поистине волшебного и опасного одновременно. Казалось, сама природа здесь жила своей особой жизнью, подчиняясь неведомым законам магии и волшебства.

Каждый шаг вперед, казалось, давался ей с трудом. Там, за виноградником ее ждал сад смешанный с лесом, где, возможно, она найдет тот старый колодец. Дойдя до самого края, она вдруг услышала далекий шепот, зовущий ее по имени.

Её сердце забилось чаще. Шепот становился всё отчетливее, словно невидимые губы шептали её имя на разные лады, маня вглубь таинственного ландшафта. Листья на деревьях зашелестели, будто вторя этому зову, а воздух наполнился странным, сладковатым ароматом, от которого слегка кружилась голова.

– Если я его найду, то тайна будет раскрыта, верно? – спросила она.

Колодец должен был находиться где-то в глубине этого зеленого царства, но теперь она уже не была уверена, что хочет идти туда. Быть может, не сейчас, когда она еще не уверена, что это безопасно. В момент, когда Милана решила вернуться в особняк, она вдруг отчетливо ощутила, что в глубине леса кто-то есть. Кто-то пристально смотрит на нее с той стороны. Кто-то, кому она не может доверять.

Мила медленно обернулась, вглядываясь в зелёно-золотую листву деревьев. Тени словно играли с ней, то сгущаясь, то рассеиваясь, но ни одна фигура не проступала сквозь листву.

Девушка сделала шаг назад, но тут же остановилась, почувствовав под ногой что-то твёрдое. Наклонившись, увидела старый медальон, наполовину зарытый в землю. На его поверхности был выгравирован тот же символ, что она видела в письме Ольги – голова черного дракона в бутоне белой лилии. Сердце мгновенно дрогнуло. Он уже здесь.

Внезапно воздух вокруг неё будто сгустился, стало трудно дышать. Милана подняла голову и увидела, как между деревьями промелькнула тень – быстрая, почти неуловимая. Кто бы это ни был, он явно не хотел показываться.

Если кто-то следит за ней, значит, тайна колодца действительно важна. И этот кто-то, возможно, знает больше, чем она. Милана сделала глубокий вдох и, держа медальон в руке, помчалась к особняку тем же путем, что и пришла, обгоняя сам ветер. Войдя в дом, решила найти Софу и незамедлительно узнать о черном маге Ци Вужоу. Увидев встревоженную Милу, та сразу поняла, что случилось что-то не очень хорошее. Милана показала ей медальон.

– Где вы его нашли? – испуганно прошептала женщина, еще глубже убеждаясь в том, что эта девушка достойна носить имя графини.

– У ландшафта, за виноградником…

Софа повела девушку в библиотеку. Она взялась за движущуюся лестницу, передвинула ее к дальнему шкафу, затем поднялась по ней к самой верхней полке, куда, похоже, уже давно никто не залезал.

– Вот она, – женщина достала черную, старую, покрытую пылью книгу в кожаном переплёте.

Спустившись, протянула книгу Милане. На обложке тускло поблёскивали древние руны, которые, казалось, пульсировали в такт биению сердца Миланы.

– То, что вы нашли медальон, может означать только одно…

– Он вернулся, – закончила за нее Мила.

– Это «Хроники древних времён», – шептала Софа, её голос дрожал от волнения. – Здесь записаны все известные факты о тёмных магах. Я вас оставлю. Располагайтесь.

Подождав, когда та выйдет, Милана осторожно открыла фолиант, и страницы зашелестели, словно живые. Затем начала медленно перелистывать страницы, пока не остановилась на одной, украшенной зловещими чёрными символами.

Вот он. На нее со страницы смотрел красивый мужчина с пронзительными чёрными глазами и бледной кожей. Ци Вужоу. Тёмный маг, владеющий искусством некромантии и чёрной алхимии. Говорят, он способен управлять мёртвыми душами и создавать существ из тьмы. Милана с трудом оторвала взгляд от изображения.

В библиотеке стало так тихо, что было слышно, как тикают старинные часы в углу.

Легенда о Чёрном Чародее Ци Вужоу гласит:

В древние времена, когда небеса ещё не отдали свою силу людям, а духи свободно бродили по земле, в землях Срединного царства существовал могущественный клан. Его воины славились несокрушимой силой и несгибаемой волей, но даже среди них выделялся один человек – Ци Вужоу.

Обладая несметными знаниями в искусстве чёрной магии, он подчинил себе силу металла, способную превращать плоть в камень, а души – в безмолвные тени.

С рождения его глаза светились неестественным багровым светом, а руки излучали странное мерцание. Говорили, что мать Ци Вужоу увидела во сне Девятихвостого лиса, который предрёк рождение великого мага. Но никто не мог предположить, насколько тёмной окажется его судьба.

Ци Вужоу обладал невероятной магической силой, способной повелевать металлами и превращать их в оружие своей воли. Он мог заставить сталь течь как вода и камень дрожать от страха. Но чем больше росла его мощь, тем черствее становилось его сердце. Ци Вужоу правил железной рукой, его власть простиралась от восточных морей до западных гор. Никто не осмеливался противостоять ему, ибо каждый, кто вставал на его пути, превращался в безвольную марионетку или исчезал в пучине забвения. Его замок, выстроенный из чёрного металла, возвышался на самой высокой горе, и говорили, что даже солнце боялось освещать его мрачные стены.

Став главой клана, он начал жестокие завоевательные походы, не щадя ни женщин, ни детей. Его армия, вооружённая зачарованными мечами, сметала всё на своём пути. Говорили, что в полнолуние он поднимался на самую высокую башню своего дворца и оттуда метал огненные шары, испепеляющие целые деревни.

Но не всё в мире подвластно металлу. В землях, лежащих на юге, жил клан Огня. Их маги хранили древнее искусство управления пламенем, способное растопить даже самую твёрдую сталь. Когда Ци Вужоу решил покорить и эти земли, клан Огня не дрогнул.

Возглавлял клан великий магистр Лонгвей, мужчина с сердцем, горячим как само пламя. Он знал, что прямая конфронтация с Ци Вужоу приведёт лишь к гибели, поэтому собрал самых отважных воинов и мудрейших магов своего народа. Вместе они создали заклинание, способное противостоять тёмной магии правителя клана Металл.

Битва разгорелась на рассвете. Ци Вужоу призвал все свои силы, метал молнии из чистого металла, создавал армии железных големов. Но Лонгвей и её последователи ответили ему бушующим пламенем, которое не только сжигало, но и очищало. Огненные драконы взмыли в небо, их дыхание было способно расплавить даже самые крепкие доспехи.

Три дня и три ночи длился этот поединок стихий. Металл противостоял Огню, тьма боролась со светом. Но в конце концов пламя победило. Оно растопило доспехи Ци Вужоу, развеяло его тёмные чары и освободило души тех, кого он поработил.

Говорят, что там, где стоял замок Ци Вужоу, теперь распускается огненный цветок, символ победы света над тьмой. А клан Огня до сих пор хранит память о великой битве и учит своих учеников, что даже самая твёрдая сталь может быть побеждена пламенем мужества и справедливости…

– Значит, заклинание… – прошептала Милана, подумав о книге, пепел которой развеян еще триста лет назад.

Почему то, что она видела в видениях о Лилинг и то, что написано в книге, расходится? Нет ничего о самой Лилинг и о Юйлуне. Будто их и не существовало. Что если те видения на самом деле не её? Лиан Хуа… Кто он?

– Нет, я не должна так думать, – Милана захлопнула книгу и повернулась к окну. – Просто… так получилось. История, она ведь… не всегда говорит нам факты.

В её голове роились вопросы, на которые не находилось ответов. Видения, терзавшие её, казались такими реальными, но теперь, сопоставляя их с древними записями, она всё больше сомневалась в их подлинности. Что, если всё это – лишь иллюзия, созданная чьей-то могущественной волей?

Она чувствовала, что ответ где-то рядом, нужно только суметь его разглядеть.

«Лиан Хуа… Юйлун… Лилинг…» – мысленно повторяла она имена, пытаясь сложить из них мозаику истины. Возможно, разгадка кроется не в самих видениях, а в том, как они переплетаются с записями из книг.

Милана сжала пальцами виски, пытаясь унять нарастающую головную боль.

Лилинг и Юйлун – два имени, которые не должны были исчезнуть из памяти веков. Но в этих пожелтевших от времени страницах не было ни слова о них. Словно могущественный маг стёр все упоминания об их существовании, оставив лишь пустоту в анналах истории.

А Лиан Хуа… Кто он такой? Почему его имя всплывает в её сознании всякий раз, когда она пытается разобраться в происходящем? Может быть, он – ключ ко всем загадкам, или же он – тот, кто стоит за попыткой переписать историю? Она снова открыла книгу и стала читать более внимательно.

Внезапно её внимание привлёк слабый отблеск на одной из страниц. Приглядевшись, она заметила едва заметные руны, спрятанные между строк. Они светились едва уловимым серебристым светом, будто пытаясь что-то сказать. Дрожащими руками девушка провела по странице, и руны начали складываться в слова, открывая тайное послание, спрятанное от посторонних глаз.

«Истинная история никогда не умирает, она лишь скрывается от тех, кто не готов её увидеть», – гласила надпись на латыни.

В глубине комнаты что-то едва слышно скрипнуло, будто кто-то невидимый сделал шаг. Милана замерла, прислушиваясь. Холодок пробежал по спине – она не была одна в этой комнате. Затем ощутила на своем плече легкое дуновение то ли ветерка, то ли чьего-то дыхания… Не в силах повернуться, стояла на месте, поглощенная глубокой дрожью.

Воздух в комнате словно сгустился, стал вязким и тяжёлым. Милана чувствовала, как волосы на затылке встают дыбом, а сердце колотится где-то в горле. Она четко осознала – то, что находится рядом с ней, имеет древнюю и могущественную силу.

Внезапно тишину прорезал тихий, почти музыкальный шёпот. Он не звучал в ушах – он проникал прямо в сознание, заставляя каждую клеточку тела вибрировать от напряжения.

Медленно, будто во сне, Милана подняла руку к плечу. Её пальцы дрожали, когда она коснулась места, где только что чувствовала дыхание.

– Чего… ты хочешь? – прошептала она, еле сдерживая страх и в то же время боясь спугнуть невидимого гостя.

– Найди… его… – прозвучало словно дыхание пустоты, если бы она могла дышать.

Милана судорожно выдохнула.

Существо – или что бы это ни было – явно забавлялось её трепетом. Милана почувствовала, как невидимые пальцы скользят по её руке, оставляя за собой ледяной след. Ведут вверх к ее лицу и замирают на щеке. Милана издала тихий стон, закрыла глаза, прикусила нижнюю губу, пытаясь совладать с тем чувством, что, казалось, проникал в нее, делая слабее…

В итоге, собрав всю свою волю в кулак, девушка произнесла заклинание и отпрянула назад, вместе с тем отталкивая от себя гостя. Комната тут же наполнилась пустотой. Она взглядом прошлась по помещению. Тени, казалось, стали длиннее и гуще, а воздух наполнился ароматом древних заклинаний и забытых тайн. Того, кто был здесь еще минуту назад, уже нет. Прижав книгу к груди, Милана покинула библиотеку.

– Вот и наша дорогая гостья, – голос хозяина особняка эхом разнёсся по просторной гостиной.

Один из братьев Брукс, Вуди, шагнул вперёд. Его осанка выдавала в нём человека, привыкшего к власти и уважению. На пальцах мужчины поблескивали перстни с крупными драгоценными камнями, каждый из которых, казалось, хранил в себе частичку магии.

– Вуди Брукс, – произнёс он низким, бархатным голосом, протягивая руку.

Милана, сохраняя достоинство, коснулась его пальцев. Её ладонь ощутила тепло его кожи, а также едва уловимое покалывание магической энергии, исходящей от перстней, но не от самого человека. Видимо, братья Брукс не имеют ничего общего с орденом. Склонив голову в вежливом поклоне, она ответила:

– Милана. Рада знакомству. А где остальные, что прие-хали с нами?

В этот момент присутствующие в комнате оживились. Их взгляды, полные любопытства и настороженности. В воздухе повисло напряжение, словно перед грозой. Второй хозяин дома, Арни, до этого стоявший в тени, вышел вперёд.

– Добро пожаловать, – произнес он, и в его голосе прозвучали нотки искреннего радушия, смешанного с настороженностью. – Мы ждали вас. В присутствии других гостей больше нет необходимости. Похоже, вы нашли что-то интересное в нашей библиотеке?

Милана улыбнулась и протянула книгу. Её пальцы слегка дрожали.

– Прошу всех к столу, – подала голос Софа, как бы отвлекая внимание от предмета в руках девушки. Её голос звучал непривычно напряжённо, словно она знала больше, чем показывала.

– Как вовремя, – вздохнул Джин Абрамс и, опираясь на трость, проследовал за домработницей.

Милана вдруг начала замечать то, чего раньше не замечала. Или же не хотела видеть…

Походка Джина была медленной и осторожной, но в каждом движении чувствовалась несгибаемая воля и сила духа. Трость, инкрустированная странными рунами, слегка светилась в полумраке коридора.

За ним следом пошёл и Франсуа Атталь. Его чёрные одежды плавно колыхались при ходьбе, а на шее поблёскивал медальон с неизвестным символом. В его глазах читалась настороженность, смешанная с любопытством.

Вуди и Арни следовали за Миланой.

Столовая встретила их приглушённым светом магических свечей. Длинный стол украшен старинным серебром и хрусталем. В центре стола возвышался огромный канделябр, чьи огни танцевали в такт невидимой мелодии.

Милана чувствовала, как напряжение в воздухе нарастает с каждым шагом. Вуди Брукс, не отрывая взгляда от книги, жестом пригласил Милану занять место во главе стола. Его глаза, обычно холодные и расчётливые, сейчас горели неподдельным интересом.

– Присаживайтесь, – произнёс он, указывая на резной стул с высокой спинкой.

– Но я не могу занять это место.

– Прошу, – настоял Вуди и отодвинул стул от стола, приглашая сесть.

Милана села, чувствуя, как все взгляды устремлены на неё. Её пальцы нервно сжали книгу, пока она осматривала собравшихся. Затем покосилась на Софу, чья улыбка была шире, нежели на лицах других. В этой улыбке читалось что-то зловещее, словно она знала какую-то тайну, которой не было места в этом мире, но вместе с тем и одобряющее.

В этот момент в голове Миланы вспыхнула догадка: она вспомнила ведьму по имени Софа, которая помогла Ольге забыть о колодце и о кинжале. Софа… Имя эхом отозвалось в её памяти, пробуждая образы прошлого и ощущения.

Софа стояла в тени комнаты, её глаза блестели необычным светом, будто отражая пламя свечей на столе.

– Что-то не так? – голос Арни прозвучал резко.

Милана с трудом отвела взгляд, но образ той ведьмы из ее видений и писем графини продолжал преследовать. Она чувствовала, что эта женщина скрывает свою настоящую личность.

– Давайте приступим к ужину, – произнёс Вуди Брукс, нарушая напряжённую тишину.

Джин Абрамс, сидящий по правую руку от Миланы, наклонился к ней и прошептал на ухо:

– Будь начеку. Не позволяй братьям запудрить тебе мозги.

Милана кивнула.

В этот момент свечи замигали, словно предупреждая о надвигающейся буре. Воздух в комнате стал тяжёлым и душным, а тени задвигались, будто живые существа, готовые наброситься на любого, кто осмелится нарушить их покой. Милана заметила, как взгляд Софы стал напряженным. Женщина опустила руки и задвигала пальцами, рисуя невидимые знаки. Её губы беззвучно шевелились, произнося древние заклинания, а вокруг пальцев заплясали крошечные искорки магической энергии.

Минуту спустя тени отступили, словно испугавшись невидимой силы, а свечи, повинуясь воле ведьмы, успокоились. Их пламя вновь стало ровным и спокойным, а атмосфера в комнате очистилась, словно после грозы. Софа медленно подняла голову, и её глаза на мгновение вспыхнули зелёным огнём. Она удовлетворённо улыбнулась, будто только что одержала маленькую победу.

Ужин прошел в спокойной обстановке. А после Милана попросила Софу показать ей ее комнату. Оставшись с ведьмой Софой наедине, девушка решила узнать правду, но не успела начать.

– Я знаю, о чем ты хочешь меня спросить, – не дала ведьма сказать.

– Это правда?

– Как и то, что ты видела за ужином. Почему я не покинула это место? Я обещала оберегать тайну от темных сил. С чем прекрасно справляюсь уже… очень давно. Ты сама меня связала этой клятвой…

– Не я, а Ольга.

– Верно. До тех пор, пока на эти земли не ступит ее преемница.

– Преемница, – девушка вздохнула и отступила на шаг.

Ведьма Софа медленно кивнула, её глаза сверкнули зелёным огнём.

– Ты – та, кого мы ждали. Та, кто несёт в себе древнюю силу, спящую до поры до времени. Ольга знала, что её время придёт… Тьма не дремлет. Она чувствует пробуждение древней силы и жаждет заполучить её. Он ведь уже пробудился и нашел себе сосуд, верно? Ты не чувствуешь боли, что вас связывала, не слышишь его голоса…

– Нет, – Милана коснулась ладонью места выше груди там, где была метка.

– Ты здесь, чтобы принять власть и защитить тайну.

– Братья Брукс…

– На счет них не переживай. Это моя забота. Пусть и дальше думают, что они здесь главные. Без них моя жизнь была бы скучной.