Потусторонний проспект

– Хорошо, – Венямин одобрительно похлопал его по плечу. – И раз уж мы заговорили о серьёзности… Совет Хранителей хочет встретиться с тобой.

– Совет? – Макс удивлённо выпрямился. – Зачем?

– Оценить твой прогресс и… обсудить возможное официальное вступление в ряды Хранителей, – медведь внимательно наблюдал за реакцией ученика. – Обычно этот вопрос рассматривается не раньше, чем через полгода обучения, но твой случай с гоблином ускорил процесс.

Макс почувствовал смесь гордости и тревоги. С одной стороны, признание его успехов было приятно. С другой – он не был уверен, готов ли к такой ответственности.

– И когда состоится эта встреча?

– Сегодня вечером, – Венямин улыбнулся, видя шок на лице Макса. – Не волнуйся, это не экзамен. Просто… знакомство.

– Но я даже не знаю, кто входит в Совет, – забеспокоился Макс. – Как мне подготовиться? Что надеть? Что…

– Спокойно, – медведь поднял лапу, останавливая поток вопросов. – Ты уже встречался с несколькими членами Совета, хотя, возможно, не знал об этом. Надеть… что-нибудь приличное, но не парадное. А подготовиться… просто будь собой. Совет ценит искренность больше всего.

Макс глубоко вздохнул, пытаясь успокоиться.

– Хорошо. Где это будет?

– В месте, которое называется "Лунное кабаре". Оно находится… – Венямин запнулся. – Знаешь что? Лучше я за тобой зайду. В восемь вечера. Место не из тех, что легко найти с первого раза.

Вечером Макс придирчиво изучал свой гардероб. "Что-нибудь приличное, но не парадное" оказалось на удивление сложной задачей. В итоге он остановился на тёмных джинсах, белой рубашке и новом синем пиджаке – достаточно формально для важной встречи, но без излишней официозности.

Ровно в восемь раздался звонок в дверь. На пороге стоял Венямин, но не в своём обычном твидовом костюме, а в элегантном тёмном смокинге с бабочкой. На фоне его бурого меха наряд выглядел одновременно комично и странно уместно.

– Готов? – спросил медведь, оглядывая Макса. – Выглядишь подходяще.

– Надеюсь, – Макс нервно поправил воротник. – Просто не каждый день встречаешься с тайным магическим советом.

– Не волнуйся. Большинство из них вполне дружелюбны. В основном, – добавил Венямин с загадочной улыбкой.

Они вышли из дома и сели в ожидавшее их такси. Макс с удивлением заметил, что водитель никак не отреагировал на гигантского медведя в смокинге.

– Он нас не видит? – тихо спросил Макс.

– Видит, но не таких, какие мы есть, – объяснил Венямин. – Маскировочные чары. Для него я выгляжу как крупный бородатый мужчина.

Такси высадило их в старой части города, у неприметного переулка между двумя историческими зданиями. Когда машина уехала, Венямин повёл Макса в глубину переулка.

– "Лунное кабаре" – одно из древнейших магических заведений в городе, – рассказывал медведь на ходу. – Оно существует уже несколько столетий, хотя обычные люди об этом не подозревают. Совет часто проводит там встречи – это нейтральная территория, защищённая древними заклинаниями.

Они дошли до глухой кирпичной стены в конце переулка. Венямин остановился и указал лапой на неприметную дверь, которую Макс поначалу даже не заметил – настолько она сливалась со стеной.

– Вот мы и пришли, – сказал медведь. – Готов?

Макс глубоко вдохнул.

– Думаю, да.

Венямин постучал в дверь – три коротких, два длинных удара. Через несколько секунд дверь бесшумно открылась, и их встретил высокий худощавый человек с восковым лицом и абсолютно чёрными глазами.

– Венямин, – кивнул он. – И новичок. Добро пожаловать в "Лунное кабаре".

Они вошли в тускло освещённый коридор. Дверь за ними закрылась сама собой, и Макс вдруг почувствовал странное смещение пространства – как будто они прошли гораздо дальше, чем физически возможно в пределах здания.

Коридор вывел их в огромный зал, который никак не мог поместиться в том здании, куда они вошли. Высокие потолки, мраморные колонны, хрустальные люстры и десятки круглых столиков, окружающих центральную сцену. На сцене выступала певица с голубоватой кожей и серебристыми волосами, её голос был настолько прекрасен, что казалось, он звучит не снаружи, а прямо в голове.

Зал был заполнен самой разнообразной публикой – люди в вечерних нарядах разных эпох, от викторианских платьев до современных дизайнерских костюмов, и существа, которых людьми назвать было сложно: высокие тонкие фигуры в серебристых одеждах, приземистые бородатые создания, похожие на гномов, элегантные персоны с заострёнными ушами, явно эльфийского происхождения.

– Впечатляет, правда? – с улыбкой спросил Венямин, наблюдая за ошеломлённым видом Макса.

– Это… невероятно, – выдохнул тот. – Сколько здесь разных… народов?

– Больше, чем ты можешь представить, – кивнул медведь. – "Лунное кабаре" – место встречи всех магических рас. Нейтральная территория, где действует строгое правило ненападения. Здесь можно встретить даже исторических врагов, мирно сидящих за соседними столиками.

Метрдотель – тот самый восково-бледный человек, который встретил их у входа – провёл их через зал к двери в дальнем углу. За ней оказалась небольшая уютная комната с круглым столом, за которым уже сидели несколько человек.

Макс сразу узнал Зою, одетую в элегантное тёмно-зелёное платье, и Михалыча из магической лавки на Ночном рынке. Остальных троих он видел впервые: пожилую женщину с седыми волосами, собранными в строгий пучок, высокого чернокожего мужчину с короткими дредами и золотистыми глазами, и странное существо, которое выглядело как полупрозрачный силуэт человека, состоящий из светящегося тумана.

– А вот и наш новичок! – радостно воскликнул Михалыч, поднимаясь со своего места. – Рад видеть тебя, парень!

– Добро пожаловать, Максим, – кивнула Зоя с лёгкой улыбкой. – Познакомься с остальными членами Совета Хранителей.