Баллада о вечном змее: судьба и плен

Эва Мис

Баллада о вечном змее: судьба и плен

Посвящается

За каждым писателем, даже самым маленьким, скрывается человек, благодаря которому творчество оживает. И я сейчас говорю не о второй личности автора, трудолюбивой и вдохновлённой. И не о редакторе, который превращает текст в произведение искусства.

Возможно, эта задумка с посвящением слишком помпезна, но я не могу иначе выразить благодарность и любовь человеку, чья вера заставляет мои истории жить. Да, возможно, я просто хочу, чтобы вы знали, что мне повезло общаться с лучшим человеком среди множества вселенных!

Однажды она пришла ко мне с предложением создать персонажей. Просто пирата, просто принца, просто в волшебном морском мире. Она поддержала мою идею с расширением вселенной, когда я прибежала к ней со словами: «Давай придумаем богов для нашей истории!» и потом она всё слушала и слушала россказни о континентах, о больших амбициях и о том, как я хочу, чтобы другие люди тоже могли быть в теме. А сейчас я здесь. Мною написана одна книга и я начинаю новую историю.

Просто хочу, чтобы вы знали, что не я одна стою за приключениями пиратского капитана и принца. Я лишь доношу до вас то, что мы придумали вместе, в красивой обложке. Без неё и без Реналя не было бы этой прекрасной истории, которую я обожаю всем сердцем. Возможно теперь, читая реплики принца и его мысли, вы будете вспоминать, что среди букв и страниц этой книги живут две души.

Я дорожу этим человеком так же, как Рэймонд будет дорожить Реналем. И как Рэймонд я готова твердить и показывать пальцем: «Вот, вот он тот человек, который вдохновляет меня и поддерживает даже когда не подозревает об этом! Вот кого я ближайший год буду доставать вопросами о Ренале и его семье, лишь бы попасть в канон!»

Берегите своих близких людей, потому что однажды именно они смогут зажечь вашу искру.

Пролог

В тронном зале царила умиротворяющая тишина. Толстые колонны из белого мрамора поддерживали потолок, расписанный фресками. Каждое изображение искусные мастера выверяли до мельчайших деталей: вот боги простирали руки над миром после тяжёлой утраты, а здесь легендарные мореплаватели, запечатлённые в неподвижных мазках серебряных красок, постигали водные просторы в поисках новых земель.

Сцены божественного вмешательства блестели под солнечными лучами, блекло отражаясь и оживая под ногами. На полу у стен лежали голубые ковры, иногда обрывая истории, рассказанные рисунками под потолком. Где-то в глубине зала, у самого подножия трона, стояли массивные золотые канделябры, в чреве которых ещё тлели остатки вчерашних свечей. Запах воска и утренней свежести смешивался с ароматом старого камня. Голубые занавески прятали всё, что происходило за высокими окнами вдоль каждой стены.

На роскошном троне восседал статный мужчина. Расслабленные широкие плечи в расшитом серебряными нитями пиджаке прислонились к мягкой спинке. Руки покоились поверх резных подлокотников. На его голове не было короны, однако одного взгляда было достаточно, чтобы понять, кто он такой. Король Равендора с ленцой рассматривал собственные владения, которые простирались далеко за пределы этого зала.

Ему нравилась умиротворяющая тишина этого места. Долгие часы, проведённые в одиночестве порой дарили невероятные идеи и решения.

Прикрыв глаза, король собирался ненадолго погрузиться в себя этим ранним утром, но за пределами массивных дверей раздался суетливый стук.

В тронный зал, гремя латами, вбежал рыцарь. Расстояние от дверей до трона он преодолел в несколько шагов, и тут же припал на одно колено перед королём. Мягкий ковёр заглушил неприятный звон металлической брони.

– Ваше Величество! Ваше Величество! – не прекращал тараторить рыцарь, отбивая поклоны.

Король медленно открыл глаза.

– Прошу прощения за беспокойство… – мужчина в латах сначала попытался подобрать слова, а когда понял, что ситуация не выносит отлагательств, начал рубить с плеча:

– Беда! Это очень срочно! Выслушайте!

Раздражённо сжав переносицу, король выпрямился, сверху вниз посматривая на рыцаря. В его взгляде так и читался упрёк: «Похоже, что я не собираюсь тебя слушать?»

– Говори, – строгим голосом приказал король.

– Ваше Величество, королевская сокровищница… – рыцарь встрепенулся, опять закопавшись в ненужных формальностях. Что поделать, всемогущий образ правителя его очень пугал.

– Её смели почти под чистую! Всё украли!

В зале вновь воцарилась тишина. Но уже не умиротворяющая, а тревожная, долгая. Очень тяжёлая для пробегающего под ногами ветерка.

Король пытался сдерживаться, но всё же воскликнул:

– Кто посмел?! Куда смотрела стража!

Чуть ли не дрожа, рыцарь попытался прояснить ситуацию. Только пару недель назад его приняли в основные ряды, а уже сегодня ему пришлось сообщать королю пренеприятнейшую новость.

– Увезли на корабле! Так мне сказали…

– Что ты стоишь?! Немедленно передай всем, пусть бросают дела, готовят корабль в погоню и… генерал Хейз! – король впился пальцами в подлокотники трона, сжав зубы от злости. Ему нельзя терять лицо, но посягнуть на личную сокровищницу? Это прямое оскорбление и унижение всей королевской семьи! – Где генерал Хейз? Позови мне его сейчас же! Где он, когда так нужен!

Рыцарь замер. Он предполагал, что король потребует привести лучшего воина и друга. Но всё же надеялся, что подобная участь выпадет не ему.

Генерал Хейз очень быстро поднялся по должностной лестнице, став правителю Равендора ближе, чем советник и собственная жена. Они вместе присутствовали на праздниках, генерал Хейз всегда сопровождал короля на встречах, выступая в роли единственного защитника, а незанятый службой, стоял по правую сторону от трона, исполняя долг.

– Ваше Величество… – рыцарь виновато опустил взгляд в пол. – Тут…

– Ты ещё здесь? – прервал его король, яростно поднимаясь с трона.

– Ваше Величество…

– Что такое? Говори так, чтобы я тебя слышал.

– Понимаете… – бедный юный рыцарь сглотнул. – Генерал Хейз… Это он украл всё ваше золото и уплыл.

В тот день потолок тронного зала содрогнулся от вероломного предательства друга. Лишь исключительные навыки позволили королю сдержать лицо. На всём Свободном континенте у правителя Равендора был лишь один человек, которому он доверял все свои секреты, с кем делился государственными проблемами. Но этот человек нагло предал его, украл целое состояние и сбежал!

Сотни циклов назад, когда Равендор только достиг пика своего величия, семья лан Эккелей не смогла отмыться от позора. Один единственный человек пошатнул целое королевство, так и оставшись непойманным.

Кем он был? Генералом всей рыцарской стражи! Близким другом! Верным помощником! И, оказывается, предателем, в чьих жилах текла испорченная кровь.

С того самого дня лан Эккели зареклись, что никакие деньги и никакая слава больше не заставит их заиметь дело с Хейзами.

Вот только…

Вот только у судьбы на этот счёт совсем иные планы.