Звёздное дитя

– Как он? – поинтересовался парень.

– Внутренние повреждения почти устранены. Скоро лечение завершится, и начнётся процесс восстановления. Ему предстоит восполнить немало крови.

– Да уж, крепко досталось… Без лазарета нам пришлось бы туго.

– Только материалов уйдёт немало.

– Да-а, тут мы влипли. Хорошо, что успели руду сдать. Купим всё необходимое на ближайшей станции.

– Нам бы для начала отсюда вылететь, – скептично сказал Хансу.

– Чёрт, нам же пол рубки разнесли… Постараюсь порешать. Приглядывай тут за ним.

– Хорошо.

Стас отправился к соседним местам и оценил состояние потерпевших охранников станции. Показатели довольно оптимистичные. С жуками на глаз определить трудно, но компьютер врать не станет. Тогда он отправился к выходу и спустился в ангар станции. Пора вновь наведаться к верхушке. Целые отсеки пустовали, видимо, на время конфликта объявили комендантский час. Выломанную Ри-Су дверь демонтировали окончательно, наверняка это встанет в копеечку. Кровь оперативно подчистили дроны-уборщики. Или простые уборщики, если на роботов тут не раскошеливаются. Тела наёмников отправили в стазис, а может просто выбросили в космос. Законы цивилизованной части галактики обязывают как минимум замораживать погибших для последующей передачи властям. Особенно в таких обстоятельствах. Но в Вольном Секторе свои правила. Стасу было всё равно, что сделают с мертвецами, однако за свой счёт их возвращением он точно не занимался бы.

В просторном помещении к нему вновь вышел Хверим. Он выглядел обеспокоенным, но в то же время благодарным за помощь.

– О, это снова Вы, капитан каро Кромвессо, – коротышка улыбнулся и слегка поклонился. – Рад, что Вам удалось решить эту… проблему.

– Я и сам рад.

– Жаль, что приходится задерживать Вас на время восстановления нашего персонала. Если мы можем что-то сделать, только скажите.

– Вообще-то можете, – улыбнулся Стас.

Наконец он смог расслабиться и отдохнуть в удобной кровати. Герметичные стены и дверь полностью предотвращали любые звуки, доносящиеся из коридора. А там сейчас шумно: рабочие станции носят на мостик оборудование, пока инженеры под чутким надзором Хансу и уже поправившегося Агарейля занимаются восстановительными работами. Ближайшие сутки, а то и двое придётся провести здесь. В это время и человек решил заняться чем-то полезным. Ни на звонки, ни на сообщения Римус не отвечает. Неплохо бы вновь связаться с Альмой. Не только из-за атконца, но и из-за всего произошедшего в последние часы. Вызов она снова приняла быстро.

– Уже успел соскучиться? – тепло приветствовала она.

– Хах, а ведь и не скажешь, что мы только вчера общались. Да, как тут не заскучать.

– Что-то случилось?

Её голос звучал настороженно, и парень пожалел, что вообще поднял эту тему. Ему хотелось поделиться, но он слишком поздно понял, что это заставит её волноваться. А он никак не хотел доставлять ей дискомфорт.

– Ну… да, – слова слетали с губ уже не так охотно. – На нас тут наёмники напали, но…

– Как напали? – перебила она уже совсем серьёзным голосом. – Не вырожденные? Точно наёмники?

– Да, дэлэинцы. Даже убить меня попытались.

– В это… сложно поверить.

– Тогда у меня есть что-то, во что поверить ещё сложнее.

Она сузила глаза. Стас рассказал ей про сражение и визит Вольдемара. О том, что он сообщил.

– В голове не укладывается, – сокрушалась Альма. – Если дэлэинцы разработали технологию, позволяющую скрываться от стирсов, ничего хорошего это не предвещает.

– Ага, ты же говорила, что они пытаются на вас давить по поводу “Кальдеры”.

– Да, поведение Валлюмата заставляет беспокоиться. Как они вообще могут прибегать к таким методам? Линия обороны сдерживалась миллионы лет, и вдруг появление атдера вскружило им головы? Да и причём здесь ты, если пытаются давить на Римуса через меня?

– Хотел бы я ответить на твои вопросы, – улыбнулся капитан. – Но на некоторые из них Римус сможет. Свяжешься с ним?

– Уже пыталась, – взволнованно сказала она и слегка опустила голову, – но он не отвечает. Такое поведение редко для него. Я попробую написать, что всё стало куда серьёзнее, но гарантий никаких дать не могу.

– Ладно, пока подержим пленников в карцере. Глядишь, что-нибудь да прояснится. А у тебя как дела? Не думаешь вернуться?

– Отец настаивает на моём присутствии в грядущих переговорах с Валлюматом. Боюсь, ещё несколько дней мне придётся пробыть на “Покровителе”.

– Переговорах? Это всё из-за “Кальдеры”?

– По всей видимости. Мы получили известие о формировании дипломатической группы. Скоро она покинет Дэлэйн.

– Ого, звучит серьёзно.

– Как и любая политическая хрень.

Стас сдержанно посмеялся.

– Что смешного? – с улыбкой спросила она.

– Ничего, просто ощущаю своё деструктивное влияние.

На душе было легко, словно все тяжести и трудности спали с его плеч. На расстоянии чувства лишь усиливались, и это приятно. Но ещё приятнее поскорее вновь вернуть её.

– Как-нибудь переживу, – ответила Альма, тоже коротко посмеявшись.

– Возвращайся, как только сможешь.

– Обязательно, – мягко уверила велайн.

Она отключила связь. Стас полежал ещё пару минут, смотря в потолок, а затем решил проверить, как идут восстановительные работы. Всё-таки это его корабль.

Глава 4. Имперский регент

Левитирующая кровать слегка покачивалась в небольшой амплитуде. Упругий матрас нежно вибрировал под спиной, помогая успокоить мышцы и нервы после напряжённого дня. По комнате из одной стороны в другую летал небольшой звуковой шар, испускающий чарующую музыку, едва доносящуюся до ушей велайн. От этих звуков даже шерстинки переливались волнами в такт неуловимой мелодии, и всё это вводило в состояние глубокой медитации.

Аил’Ама очень давно не пользовалась такими системами и успела позабыть, насколько сильно они помогают успокоить сознание для незамутнённых размышлений. Даже стены её спальни способны генерировать магнитное поле, положительно влияющее на работу мозга. В визите на “Покровитель” имелось немало плюсов. Хотя бы на время прикоснуться к былой роскоши, что для неё когда-то казалось обыденностью.  Но те времена прошли, Аил’Ама стала мудрее и вряд ли воспользовалась бы подобной системой лишь для удовлетворения своих желаний. Нет, сейчас ей нужна чистота разума, ведь в её памяти за циклы наёмничества притупился один неприятный факт: политика утомительна.

Кажется, отец сумел смириться с тем, что дочь ему не вернуть на желанный путь, но попросил об одолжении. Последние события ударили по главному центру Империи, поэтому Котромейо декады напролёт проводил на ногах, решая важные вопросы, число которых заметно увеличилось. Лидеры крупнейших корпораций, правители сотен звёздных систем, торговые гиганты, послы, военная элита – самые влиятельные жители Сектора сейчас нуждались в своём повелителе. И многим из них нужно одно: укрепить безопасность и вернуть чувство контроля. События у Римо Апапры показали, что даже самые развитые из систем не могут быть защищены от атаки вырожденных. А потому среди высшей знати распространились упаднические настроения, которые могут поставить под удар целостность и спокойствие немалой части галактики.

Император пробыл на стимуляторах почти целый менсис. Огромный срок для любого существа, даже столь могущественного. Закалённый телом и разумом, он всё же достиг своего предела, и медицинский персонал настоятельно рекомендовал восстановление. Из-за сильно повреждённой нервной системы обычный отдых, если и был возможен, уже не мог принести разгрузку мозгу, а потому отца пришлось погрузить в восстановительный сон. Поэтому в течение половины декады, если не больше, он поручил Аил’Аме выполнение своих обязанностей. Разумеется, ей, как не слишком опытному политику, не придётся страдать в одиночку: её мучения разделят Като как опытный военачальник, и Налкин – эксперт в политике Империи и Валлюмата.

Велайн находилась на должности заместителя императора чуть менее суток, однако этого уже хватило для полного эмоционального выгорания, и лишь продвинутая техника спальни помогла преодолеть напряжение и погрузиться в крепкий сон.

Проснуться пришлось от звонка Налкина, настоятельно призывающего на службу.

– Аил’Ама, вставай, соня, – с усмешкой начал он. – Тебя всегда сложно будить.

– А я никогда не понимала, откуда в тебе столько энергии для рутины, – сонно сказала лиса, сладко и заразно зевая.

– Когда ты поймёшь, что рутина важна не меньше, чем криф в руках солдата, у самый сил прибавится.

– Я же шучу, Налкин. Твоя работа куда важнее моей. Просто она не для меня.

– Ближайшие дни будет и для тебя. Привыкай, ты же дочь императора.

– О, нет, меня на его место посадить не получится, – с усмешкой сказала Аил’Ама, спешно натягивая одежду.

– Кто знает. Котромейо не вечный. Мы уже успели в этом убедиться.

– Налкин! – с укором заметила лиса. – Не стоит такое говорить. Он сильнее всех нас вместе взятых. Просто последний менсис выдался для него сложным.

– А что, если это только начало? Если вы и собираетесь перейти в наступление с помощью атдера, не будет ли это означать куда более агрессивную игру от Викрана?

– Если в Империи наступят времена тяжелее, чем сейчас, от меня здесь точно пользы не будет, так что эти разговоры ни к чему.

– Как знаешь, Аил’Ама. Мы с Като ждём в переговорной. Совсем скоро прибудут послы из Валлюмата.

– Значит, говорить будешь ты, – с ухмылкой закончила лиса и отключила связь.

Она тяжело вздохнула. Друг детства Налкин всегда был добр к ней и, вне всяких сомнений, любил её не меньше ближайшего окружения, но даже он временами заносчив. Что уж говорить про потомственных жителей Дэлэйна, которые, казалось, видели в велайн только тяжело запущенный эксперимент.

Аил’Ама никогда не испытывала к ним злости или обиды, напротив – будучи из второго поколения, она очень близка к своим “создателям”, потому всячески проявляла уважение и отчасти даже благоговение, однако ей не раз приходилось слышать об их не особо высоком мнении по поводу велайн из куда более поздних поколений. Дэлэинцев не устраивали генетические изменения – результат их же ошибок. Как гениальный творец, обнаруживший изъян в своём шедевре, они ненавидят одновременно и себя, и творение. Учёные долгое время пытались разработать средство от деградации генов, но успехов всё нет, что лишь сильнее обостряет их природную надменность.

Велайн собралась и вышла из каюты, и тут же тишина резанула слух. Лёгкая дезориентация быстро прошла, и она отправилась в столовую, надеясь успеть перекусить до переговоров. Они могли затянуться на многие таки. В это время никого знакомого за столами не оказалось: весь высокопоставленный персонал несёт службу, поэтому Аил’Ама спешно разжевала питательную гранулу, запила стаканом воды с удобным носиком и поспешила к Като и Налкину.

Эти двое уже сидели внутри переговорной, когда задние и передние двери одновременно открылись. С одной стороны вошли дэлэинцы, с другой – велайн. Почтительно поклонившись друг другу, они расселись по соответствующим сторонам широкого стола. От послов пришли четверо: двое со снежно-белой кожей, ещё двое – с тёплым оттенком бежевого. Вероятнее всего, родом с Арфаэля – первой колонии дэлэинцев с комфортным климатом и близкой звездой, что с ходом эволюции частично изменила пигментацию кожи населения. Остальные либо с морозного Дэлэйна, либо с крупных кораблей-государств. Это радует. Переговоры будут не столь напряжёнными и серьёзными. В противном случае на встречу послали бы самых элитных дипломатов из верхушки Валлюмата.

– Большая честь ступить на борт “Покровителя”, – начал первый из цветных. – Меня зовут Элтуа Ош, справа от меня сидит Аям Вижмейн. Наши друзья валлюмели участвовать не будут, они здесь для того, чтобы слушать.

Валлюмели. Всё-таки верхушка. Скверно.

– Рада приветствовать вас на корабле моего отца, – уважительно сказала Аил’Ама, – Я готова к обсуждению, и мои спутники помогут ответить на ваши вопросы. Слева от меня сидит Налкин Кастарас – валлюмель и представитель Валлюмата в Дальнем Секторе. Справа от меня сидит Като Аворан – адмирал флота Дальнего Сектора.

Её друзья поочерёдно кивнули при представлении. Двое белолицых не двигались, но это не что-то неестественное. Вероятнее всего, они могли бы почтить лишь самого императора. И то не факт.

– Меня зовут Аил’Ама Виндерис, и я готова выслушать вас.

– Благодарю, госпожа, – Элтуа выпрямился и ровно сложил руки на столе. – Я желаю поделиться фронтовой сводкой.

Ожидаемо. Начать издалека, чтобы перейти к главному вопросу.

– Как Вы, несомненно, знаете, в Первом Секторе бушует война, и миллиарды наших соотечественников ежедневно рискуют жизнями, чтобы защитить спокойную и мирную жизнь.

– Не только ваш вид противостоит угрозе, – добавила важную вещь Аил’Ама. Без неё гости совсем могут зазнаться. – Немалую часть флота составляет войско велайн во главе с героем Кримоанского прорыва.

Последнее она говорила, медленным жестом руки указывая на Като. Он не подал виду, однако кончик его хвоста довольно подёрнулся, показывая удовлетворения от упомянутой заслуги.

– С вашей стороны не слишком вежливо принижать подвиги нашей расы, если вы разговариваете с её представителями.

– Примите мои извинения, – склонил голову Элтуа, – и уверения, что мы ничуть не преуменьшаем ваших заслуг. Однако вынужден сообщить, что буферная зона подвергается всё более масштабным атакам, и мы несём значительные потери. Неравномерное вращение галактики приводит к постоянному удлинению зоны сдерживания. За последнюю эпоху численность регулярной армии увеличилась на десятую часть, и вы об этом осведомлены!

– Осведомлены и обеспокоены не меньше вашего, – вмешался Като басистым голосом. – Поэтому армия постоянно пополняется как нашими лучшими солдатами, так и автономными военными технологиями. Но я согласен увеличить гарнизон велайн, и лично присоединюсь к командованию после возвращения императора к своим обязанностям.

– Мы ценим вашу помощь, – скрестив пальцы в замок, сказал Аям. – Но прирост численности в силах обеспечить и мы. Это неизбежно приведёт к увеличению жертв среди солдат союзных рас, чего хотелось бы избежать.

– Идёт война, почтенный посол, – добавил Налкин. – Я верю, что командование пытается избежать каждой смерти высококлассных специалистов, но всегда происходят непредвиденные обстоятельства.

– Это так, господин посол, – подтвердил Като.

– Я не отрицаю неизбежности жертв, – защищался дэлэинец. – Но мы также знаем, что с вашей помощью их можно уменьшить.

– Я понимаю, к чему Вы клоните, Аям, – мягко, но однозначно сказала Аил’Ама. – Мы все хотим скорейшего наступления мира, однако единственный атдер не окажет серьёзного влияние на оборону буферной зоны.

– У нас имеется продвинутое оборудование, госпожа Аил’Ама, – снова подключился Элтуа. – Мы верим, что наши инженеры сумеют воссоздать технологии прошлого, и тогда атдеров будет множество.

– Мой знакомый Истинный атконец не согласится с этим утверждением. Никакому современному оборудованию не под силу приблизиться к настолько эффективному защитному и атакующему потенциалу.

Один из белокожих откинулся на спинку кресла, разминая позвонки. Пульс умеющего в нужный момент сохранять абсолютное хладнокровие Налкина дрогнул. Это плохой знак. Аил’Ама приметила за воротом дэлэинца бледно-розовое рельефное пятно, похожее на рубец от шрама.

– Но позвольте, госпожа! Наши технологии не ограничиваются одними лишь публичными разработками. Вы не можете судить о нашем потенциале, не принимая в расчёт засекреченные проекты.

– Идёт война на уничтожение, Элтуа, – Аил’Ама заставила себя немного повысить голос. – В которой наше выживание зависит от союзных отношений. О какой секретности в этих условиях может идти речь?

– Каждая потенциально опасная технология должна пройти ряд исследований, прежде чем сможет появиться в открытом доступе.

– Однако вы не берёте в расчёт учёных Дальнего Сектора, – подобное пренебрежение начинало раздражать. – Мы способны помочь с разработкой любых установок, будь то новая версия энергетического щита, более эффективный криф или маскировка от стирсов.

– Наши учёные совершенно точно не занимаются ничем из вышеупомянутого. Однако последние открытия в энергетических технологиях неизбежно помогут воссоздать большинство систем атдера.

Посол нервничал и говорил лишнее, будто диалог приносил ему неудобство. Именно этого Аил’Ама и добивалась. Теперь можно завершить аудиенцию на своих условиях.

– В таком случае исследовательский отдел “Покровителя” будет ожидать наработок для изучения. После этого можно начинать переговоры о сотрудничестве. А теперь прошу меня простить, до пробуждения императора нужно выполнить ещё много дел.

– Конечно, не смеем Вас отвлекать! – быстро сказал Элтуа и встал, за ним поднялись и остальные. – Спасибо за приём, госпожа Аил’Ама Виндерис!

Снова раскланявшись, все разошлись по разным выходам. Троица держала путь в апартаменты Като: вряд ли на всём “Покровителе” сейчас найдётся более изолированное место. А поразмыслить за стаканом холодного напитка никогда не помешает.

– Итак, Налкин, – обратилась велайн, – во время переговоров ты занервничал. С чем это связано?

– Я бы не сказал, что занервничал, – ответил тот, рассматривая розовую жидкость в своём бокале. – Меня возмутил жест неуважения со стороны валлюмеля. Просто откинулся на спинку кресла? Раньше законы высших должностных лиц были строже.

– А ещё я заметила шрам на его шее. Как думаешь, это может быть символом принадлежности к какой-то семье?

– Шрам? – недоверчиво спросил Налкин. – Нет-нет, возможно, тебе показалось. Потомственные жители Дэлэйна скрупулёзно следят за своей внешностью, пытаясь показать себя выше остальных.

– Сомневаюсь, что мне могло привидиться, – Аил’Ама осушила свой стакан и поднялась. – Пока это не так важно. Пойду готовиться к следующей встрече.

– У нас есть пол така до прибытия командующего ячейки флота, – улыбнулся Като. – Спешить ни к чему.

– Тогда я немного отдохну, – благодарно ответила велайн и отправилась к себе.

День выдался ещё тяжелее предыдущего. Куча встреч и аудиенций, большая часть из которых проходила быстро, но изматывающе. Отдохнуть между ними удалось только раз, потому Аил’Ама с гудящей от напряжения головой возвращалась в жилище. Уже собираясь лечь спать, она получила сообщение от той, кого точно не хотелось игнорировать, даже несмотря на усталость.

*****

Восстановительные работы шли уже сутки. Технологии “Кальдеры” сложны, но Хансу и Агар успели вникнуть во многие из них, серьёзно облегчая ремонт. Другое дело, что оригинальная обшивка произведена из ценных и редких сплавов, а потому некоторые панели теперь слегка отличаются по цвету от других устройств на корабле. Но когда последний кабель был проложен, а последняя схема запаяна, думать о несерьёзном внешнем несоответствии не хотелось. Атдер вновь на ходу, и это главное.

Руководство станции не взяло плату за работу, чувствуя на себе ответственность. Винить их за нападение никто бы не стал, однако и перечить данному акту альтруизма тоже не спешили. К концу дня по общегалактическому времени экипаж уже принял свой корабль.

Довольный капитан восседал в кресле пилота, отдавая Орту команду покинуть ангар станции. Курс сразу проложили до Римо Апапры и, хоть путь и составлял почти десяток световых лет, все были рады перспективе вернуться домой.

На фоне пережитых событий Стас уже успел соскучиться по столкновениям с атконцами. Прорыв границы устранён, а значит, за ними теперь надо лететь в буферную зону. Может быть позже, если вдруг Като снова понадобится помощь наёмников, только теперь на непобедимом атдере. Хотя изнутри его победить оказалось не так уж и сложно…

В рубке больше делать нечего, команда разбрелась по своим делам или рабочим местам, капитан решил скоротать путь за готовкой ужина на всех. Пусть Альмы нет на борту, но её фирменный тушёный ритусо сейчас здорово поднимет настроение, благо Орт трепетно хранил рецепт. Стоило только вспомнить о подруге, как компьютер вывел на сетчатку входящий звонок от неё. Вызов был принят без лишних ожиданий.

– Привет, Стас, – тут же начала она.

– А я как раз вспоминал о тебе, – с улыбкой сказал парень.

– Надеюсь, хорошее? – с теплотой, но в то же время и частичкой усталости усмехнулась лиса.

– Разве можно о тебе вспомнить плохое?

Она подняла брови и слегка наклонила голову.

– Думаю, вопрос риторический.

Стас посмеялся.

– Как ты там? Ещё не устала от политики?

– Сильнее, чем ты думаешь. Мне придётся остаться ещё на несколько дней, разгрузить отца. За последний месяц он себя вымотал.

– Мне казалось, ты ненадолго, – подумав пару секунд, с грустцой сказал он.

– И я так думала. Но планы изменились. Я тоже не в восторге от этого.

– Да уж.

– Но хотя бы у вас будет приятная работа.

– Работа? – уже живее спросил Стас. – Ты нам что-то нашла?

Альма широко улыбнулась.

– Точнее, меня нашли. Моя мать звала к себе помочь с одним личным делом.

– Ты не говорила, что у тебя есть мать.

– А тебе так важно знать это?

– Ну… отца твоего я уже видел…

– Теперь мне интересно, к чему ты хочешь подвести мысль, – сощурив глаза до узких зелёных щёлок, перебила велайн.

– Да не, я просто… а, забей. И вправду глупо вышло.

Лиса тепло усмехнулась.

– Не переживай, ты сможешь её увидеть. Когда она узнала о моей занятости, попросила отправить лояльную команду. А кто это, если не вы?

– О-о, я польщён. А что за дело, не сказала?

– Что-то личное. Не захотела обсуждать по связи.

– Звучит подозрительно, конечно, но считай, уже выдвигаемся. Сбросишь координаты?

– Планета Фестейли, скажи Орту, он знает.

– Принял. Пока, Альма. И до встречи.

– Ещё свяжемся, – улыбнулась она и отключилась.

Стас только сейчас вспомнил, что собирался делать. В руках до сих пор держал кастрюлю. Поразмыслив несколько секунд, поставил её обратно и закинулся неприятно-приторной гранулой. Не деликатес, зато быстро.

– Орт! – вызвал он, дожёвывая маслянистые остатки. – Проложи путь на Фестейли.

– Новая точка назначения уже установлена.

– Быстро. Ты что, мысли мои читаешь?

– Вы считаете, что я могу услышать Ваш приказ, но не сеанс связи?

– Резонно, – с улыбкой ответил капитан, оценивая подкол. – Сколько нам лететь?

– Чуть менее трёх суток.

– Ого… Далековато. А что это за система? Посмотрю хоть пока.

– Фестейли не имеет собственной системы. Это планета-сирота, находящаяся в перемычке со стороны Дальнего Сектора.

– В перемычке? Это получается… почти в центре галактики?

– Верное суждение.

– Что ж, погостим там немного, а потом и в обратный путь. Может, к тому времени и Альма освободится.

– Могу предложить альтернативное решение, которое сэкономит время пути.

– Ты же не про переходный двигатель?

– Именно про него, – подтвердил Орт гипотезу и тут же дал объяснение. – В галактическом ядре несметное количество звёзд, всё пространство пронизано разными видами излучений. Отследить точку выхода невозможно.

– Понял тебя, – несколько взволнованно сказал Стас. – Мысль хорошая, но давай всё же не рисковать. Выйдем в нескольких прыжках от Фестейли, чтобы в случае чего не привести туда атконцев.

– Запустил процесс перехода.

Капитан кивнул незримому собеседнику и направился в свою каюту. Такими темпами они пролетят порядка тридцати тысяч световых лет за пару часов. Вышло бы и быстрее, да только стоит соблюдать меры предосторожности. Вряд ли из-за одного атконского скачка вырожденные вновь прорвут границу, однако в голову Викрана может взбрести всё что угодно. И тогда планета-сирота может оказаться под ударом.

Поступил вызов от Хансу.

– В реакторе мощный энергетический всплеск. Мы используем переходный двигатель?

– Ага, – коротко ответил Стас.

– Это разве не рискованно?

– Орт полагает, что нет.

– Ясно. Продолжаю следить за показателями. Устройства ведут себя непредсказуемо в моменты перехода.

– Не загоняй себя. У нас новое задание, лучше отдохни немного.