Проклятые земли

Кристина Ладожская

Проклятые земли

Глава 1

Глава первая. Дорога в неизвестность

Карета медленно катилась по промёрзшей дороге, скрытой под слоем снега. Колёса скрипели, лошади тяжело вздыхали, в морозном воздухе каждый их выдох превращался в облако пара. За окнами сгущались сумерки, и лес, тянувшийся по обе стороны пути, всё сильнее походил на чёрную стену, за которой прятались невидимые глаза.

Алекта сидела, прижимаясь к углу кареты. Тёплый плащ не спасал от пронизывающего холода. Она поджала ноги, обхватила их руками, пытаясь сохранить тепло. В дороге она чувствовала себя ещё более беспомощной, чем на кладбище. Там хотя бы была земля, в которой покоились её родители. Здесь же – бесконечная пустота, чужие деревья, чужие дороги, и рядом только один человек, которому она не доверяла.

Душеприказчик Ламберт сидел напротив. Его руки, длинные и костлявые, были сложены на коленях. Лицо освещал тусклый свет фонаря, прикреплённого к стенке кареты. Тени ложились на его щеки и подбородок, делая выражение лица ещё более мрачным.

Долгое время они ехали молча. Слышались только удары копыт и редкий скрип сиденья. Алекта уже начала клевать носом от усталости, когда Ламберт неожиданно заговорил.

– Вам стоит быть осторожной, миледи.

Голос его был хриплым, низким, словно он говорил из-под земли.

– Что вы имеете в виду? – Алекта подняла взгляд.

– Эти места неспокойны. – Ламберт задержал паузу, будто подбирая слова. – Уже несколько недель в округе находят убитых девушек.

Алекта почувствовала, как по коже пробежал холод.

– Убитых? – спросила она одними губами.

– Да, – кивнул он. – Молодых, примерно вашего возраста. Все они были найдены… обескровленными. Ни следов борьбы, ни ран от оружия. Просто тела, холодные и пустые.

Она сжала пальцы в кулаки.

– Волки?

Ламберт усмехнулся уголком губ. В этой усмешке не было ни веселья, ни доброты.

– Нет, миледи. Ни один зверь так не убивает. У них не было даже следов укусов. Люди говорят… всякое.

– Всякое? – повторила Алекта, чувствуя, как сердце бьётся быстрее.

– О древнем проклятии. О том, что тьма вернулась в эти земли. Некоторые шепчут о дьявольском порождении, что пьёт кровь живых.

– Вы верите в это?

Ламберт не сразу ответил. Его глаза блеснули в полумраке.

– Я верю в то, что мёртвые девушки не врут. Их слишком много, чтобы это были пустые сказки.

В карете воцарилась тишина. Скрип колёс показался Алеке ещё громче. Она отвернулась к окну. Между тёмных стволов деревьев действительно мерещились тени. В воображении они оборачивались силуэтами, и каждый из них казался готовым выйти на дорогу и остановить карету.

Почему он сказал мне это сейчас? – подумала она. Зачем рассказывать такое, когда я и так одна, без родителей, и еду в неизвестность?

В груди поднялась волна тоски. Она прижала ладони к лицу, но слёз не было. Только пустота и холод.

– Мы приближаемся, – сказал Ламберт после долгого молчания. – Скоро будет видно замок вашей тётки.

Словно в подтверждение его слов, туман, висевший над лесом, начал рассеиваться, и впереди, на пригорке, проступил силуэт.

Алекта подняла глаза – и дыхание перехватило.

Над белым снегом и чёрными деревьями вырастал замок. Огромные башни тянулись в небо, зубчатые стены казались вырезанными из самой ночи. Ни одного огонька не горело в окнах. Дом выглядел заброшенным, словно он сам давно умер, но продолжал стоять, упрямо сопротивляясь ветрам и времени.

Карета поднялась по длинной дороге к воротам. Лошади нервно фыркали, словно не хотели приближаться к этому месту.

У ворот уже ждала фигура. Высокая, в тёмном платье, она стояла неподвижно, как статуя. Когда карета остановилась, фигура шагнула вперёд, и свет фонаря осветил её лицо.

Алекта сразу поняла: это была её тётка.

Леди Александра.

Высокая, статная, с прямой спиной и гордой осанкой. Лицо её было красивым, но холодным, словно высеченным из мрамора. Длинные чёрные волосы с серебристыми прядями падали на плечи. Простое платье подчёркивало её фигуру и силу. На руке, которую она протянула, блестели перстни с крупными камнями.

Ламберт первым вышел из кареты. Он поспешно поклонился и коснулся губами её пальцев.

Его движения были слишком быстрыми, нервными, будто он хотел поскорее закончить этот обряд.

– Благодарю вас за заботу о племяннице, – сказала Александра низким, глубоким голосом.

– Я выполнил долг, – коротко ответил Ламберт и тут же поспешил вернуться в карету.

Колёса заскрипели, и вскоре только эхо его отъезда нарушало тишину.

Алекта вышла следом. Она чувствовала, как под ногами хрустит снег, и сердце сжимается от страха. Замок нависал над ней, словно готовый проглотить.

Александра смотрела на неё, и в этом взгляде не было ни ласки, ни жалости.

– Добро пожаловать, племянница, – произнесла она. – Надеюсь, у тебя хватит сил привыкнуть к этому дому.

Двери распахнулись, и изнутри дохнуло холодом, сыростью и мраком.

Алекта сделала шаг – и ворота за её спиной захлопнулись с гулом, словно закрыв прошлое навсегда.