Последняя игра Эйриона

И вдруг сквозь этот гул пробился другой звук. Далекий, но яростный. Рев толпы. Звон клюшки по льду. Всплеск грубой, необузданной магии.

Ледобол.

Инстинкт повел ее на звук. Она протиснулась между двумя полуразрушенными домами, спустилась по обледеневшему склону и оказалась на краю огромного природного амфитеатра – старого карьера. На дне его было растянуто нечто, напоминающее ледовое поле. И вокруг – бушевало море людей. Сотни, если не тысячи обитателей Империи столпились на склонах, крича, размахивая кулаками, делая ставки. Это было сердце тьмы. И оно билось в ритме игры.

Элиана нашла укрытие за грудой ящиков и замерла, завороженная зрелищем. Это был один из тех самых матчей, что она видела в бинокль. Но теперь он был не картинкой, а реальностью. Она чувствовала ледяную крошку на своем лице от мощных ударов, ощущала жар ярости, исходящий от толпы, вдыхала запах пота, крови и магии – дикой, неконтролируемой, такой же опасной, как и прекрасной.

И снова ее взгляд притянул он. Призрак.

Вблизи он казался еще выше, еще опаснее. Его лицо, покрытое тонкой сетью старых шрамов, было искажено концентрацией и холодной яростью. Он не катался – он охотился. Каждое его движение было взвешенным и смертоносным. Он не использовал магию для красоты – только для результата. Короткое, резкое скольжение в тень, чтобы уйти от столкновения. Еще одно – чтобы перехватить шайбу. Он был тенью, неуловимым и вездесущим.

Его команда, «Теневые Джексы», играла как единый организм. Огромный детина по кличке Гризли был их непробиваемой скалой, принимая на себя самые жестокие удары. Очевидно он не владел магией, таких называли «безмаги». Двое других, ловкие и хитрые, работали на подборах и срывах атак.

Игра была жестокой. Силовые приемы здесь не просто разрешались – они поощрялись. Элиана видела, как игрок противника с магией камня усилил свою руку и со всего размаху врезал Гризли в борт. Раздался глухой стук, и огромный защитник рухнул на лед. Но через секунду он, рыча от боли и ярости, поднялся и бросился в ответную атаку.

Шайба оказалась у Призрака. Он рванулся к чужим воротам, уворачиваясь от атак с помощью своих мгновенных скольжений. Казалось, он вот-вот забросит. Но капитан противников, здоровяк с обожженным лицом, жестом руки взметнул с льда барьер из грубого, мгновенно намерзшего льда, перекрывая путь к воротам.

Толпа взревела от восторга. Казалось, все потеряно. Но Элиана увидела, как взгляд Призрака метнулся к его партнеру, худому пареньку с лихорадочно блестящими глазами. Тот кивнул, набрал в легкие воздух и…

Из его горла вырвался не крик, а сконцентрированный ударная волна звука. Невидимый кулак ударил по ледяному барьеру, раскалывая его вдребезги. Осколки льда полетели во все стороны.

В этот момент замешательства Призрак сделал то, что заставило Элиану вскрикнуть от изумления. Он не пошел в образовавшийся проход. Он использовал осколок падающего барьера как трамплин, оттолкнулся от него коньком и совершил головокружительный прыжок через рухнувшую преграду. В воздухе он скользнул на несколько метров, исчез в тени и появился уже прямо перед изумленным вратарем. Легкий, почти небрежный бросок – и шайба влетела в сетку.

Наступила доля секунды тишины, а затем карьер взорвался оглушительным ревом.

Призрак, тяжело дыша, скользил по центру поля, его грудь вздымалась. Магия тени, должно быть, отняла у него уйму сил. Он поднял голову, и его взгляд, зеленый и острый, как осколок бутылочного стекла, метнулся по толпе. И на мгновение остановился на Элиане. На ее светлом, не скрытом полностью капюшоном лице, выделявшемся среди грязных, осунувшихся физиономий.

Он что-то крикнул своим парням, указывая в ее сторону. Его лицо исказилось подозрением и злостью. Чужая. Шпионка из верхов.

Элиана поняла, что совершила огромную ошибку. Она нарушила первое правило выживания в Империи – не выделяться.

Она отшатнулась от своего укрытия и бросилась бежать, глухой гул толпы и свист ветра в ушах. Сзади послышались крики и быстрые шаги. За ней гнались.

Сердце бешено колотилось, ноги подкашивались на скользком камне. Она не знала этих улиц, этих переходов. Она была мышью в каменном лабиринте, и за ней уже пустились кошки.

Она свернула в темную, узкую щель между двумя зданиями, надеясь оторваться, но это была тупиковая ловушка. Обернувшись, она увидела, как вход перекрыли две фигуры. Один из них был тем самым худым пареньком с магией крика. Второй – сам Призрак.

Он медленно шел на нее, его лицо было напряжено, в руках он держал клюшку, как оружие.

– Ну что, аристократка, – его голос был низким, хриплым от усталости и злости. – Кого ты здесь высматриваешь? Пришла посмотреть, как живут твои будущие подданные? Или может, ищешь новых слуг?

Элиана прижалась спиной к холодной стене, пытаясь найти слова, мольбы, угрозы – все, что могло бы спасти ее в этой ситуации.

Но спасение пришло с неожиданной стороны. Из тени в глубине тупика выступила маленькая, хрупкая фигурка. Девочка лет двенадцати, кутавшаяся в слишком большой для нее платок. Ее лицо было бледным, глаза – огромными и слишком умными для ее возраста.

– Кай, остановись, – тихо сказала она. – Она не шпионка. По крайней мере, не та, о которой ты думаешь.

Призрак – Кай – обернулся к ней, и его гнев сменился на мгновение на беспокойство.

– Лиана? Что ты здесь делаешь? Возвращайся домой, сейчас же! Тебе нельзя мерзнуть.

– Я следила за твоей игрой. И за ней, – девочка указала на Элиану тонким пальцем. – Она смотрела на тебя не так, как они. Не с жадностью или отвращением. Она смотрела… с восхищением. И с болью.

Кай снова посмотрел на Элиану, уже без явной злобы, но с еще большим подозрением.

– Кто ты? – спросил он прямо. – И что тебе нужно в Империи?

Элиана сделала глубокий вдох, откинула капюшон, открыв свое лицо. Ее платиновые волосы, даже в гнетущих сумерках Империи, казались инородным светлым пятном.

– Мне нужна твоя помощь, – выдохнула она, глядя прямо в его зеленые, полные недоверия глаза. – И я могу предложить тебе сделку.

Кай замер, его напряженная поза выражала готовность в любой момент атаковать или раствориться в тенях. Клюшка в его руке все еще была сжата как оружие.

– Сделку? – он фыркнул, и в его голосе зазвучала ядовитая насмешка. – У тебя, принцессы? И что же ты можешь предложить мне? Новые покои во дворце? Или может, место среди своих слуг? – Он сделал шаг вперед, и его тень накрыла Элиану. От него пахло потом, льдом и чем-то диким, горьким. – Убирайся отсюда. Пока цела.

– Кай, – снова вмешалась девочка – Лиана. Она вышла из тени и встала между ними, словно хрупкая преграда. Ей приходилось запрокидывать голову, чтобы смотреть на брата. – Выслушай ее.

– Она не отсюда, Лиана! – его голос дрогнул от раздражения и беспокойства за сестру. – Она принесет только беды. Всегда приносят.

– Она пришла одна, – тихо, но настойчиво парировала девочка. – Смотри на нее. Она напугана. И она не смотрит на нас свысока. Не так, как они.

Элиана, все еще прижатая к стене, воспользовалась этой паузой. Она видела в Кае не просто уличного бандита. Она видела того самого игрока, чья ярость и воля могли спасти королевство. И видела в его сестре неожиданного союзника.

– Я предлагаю тебе шанс, – сказала она, стараясь, чтобы голос не дрожал. – Шанс вытащить своих людей отсюда. Легально. Шанс выиграть настоящий турнир. Королевский Кубок.

Тишина в тупике стала еще громче. Даже худой паренек с магией крика, замерший у входа, перестал переминаться с ноги на ногу.

Кай медленно опустил клюшку. Его глаза сузились.

– Ты издеваешься? – спросил он с плохо скрываемой яростью. – Нас, из Империи, даже на порог Старлайт Арены не пустят. Нас будут забрасывать камнями, просто чтобы мы не осквернили своим присутствием их «чистый лед». Какая там победа?

– Я могу это обеспечить, – настаивала Элиана. – У меня есть… влияние. Я могу заявить вашу команду на турнир. Обеспечить вас экипировкой, доступом к тренировочным площадкам. Всем, что вам нужно.

– Взамен? – Кай скрестил руки на груди. Его взгляд был испытующим, колющим. – Чего ты хочешь? Чтобы мы проиграли какому-нибудь принцу? Поддали ему жару для зрелищности? Или может, ты хочешь, чтобы мы покалечили его соперников? Я так и знал. Грязная работа для грязных людей.

– Нет! – ее ответ прозвучал так резко и искренне, что Кай отступил на шаг. – Я хочу, чтобы вы выиграли. По-настоящему. Я хочу, чтобы вы играли. Но… – она запнулась, выбирая слова. – Ваша игра… она другая. Жесткая. Без правил. Именно такой она и должна быть, чтобы победить там. Но вам нужно научиться… – она сделала паузу, – …как играть с ними. По их правилам, когда это необходимо. А мне… – она сглотнула, – …мне нужно научиться играть по-вашему. Без правил.

Кай смотрел на нее, и на его лице медленно, очень медленно начало проступать не понимание, а чистое, неподдельное изумление. Он покачал головой.

– Ты… хочешь, чтобы я научил тебя? Принцессу? Играть в ледобол? По-уличному? – Он засмеялся, но на этот раз в его смехе было больше недоумения, чем злобы. – Ты с ума сошла. У тебя с головой все в порядке? Ты же сломаешь свою хрупкую шею в первой же драке у борта.

– Возможно, – согласилась Элиана. Ее страх постепенно сменялся решимостью. Этот парень был ее ключом. Единственным ключом. – Но это мой риск. А твой риск – потратить время на сумасшедшую аристократку. Взамен я даю тебе и твоей команде билет в другой мир. Шанс. Все, что я прошу – это попробовать.

Она посмотрела на Лиану, которая все это время внимательно наблюдала за ней своими огромными, все понимающими глазами.

– Твоя сестра… она больна, да? – тихо спросила Элиана. – Ледяной кашель. От холода и сырости.

Кай вздрогнул, как от удара. Его лицо исказилось от боли и гнева.

– Молчи о ней. Ты не имеешь права.

– Я могу помочь, – настаивала Элиана. – У нас во дворце есть лекарства. Магические средства, которые могут облегчить ее состояние. Я могу достать их. Прямо сейчас. В качестве аванса. Взамен на одну тренировку. Всего одну. Если после этого ты скажешь «нет» – я уйду и больше не вернусь. И лекарства останутся у вас.

Она видела, как в его глазах идет борьба. Гордость, ненависть к ее миру, недоверие – с одной стороны. И отчаянная, жгучая забота о сестре – с другой. Он посмотрел на Лиану, на ее бледное, осунувшееся лицо, на тени под глазами. И Элиана поняла – она выиграла этот раунд.

Кай с силой выдохнул, и его плечи слегка опустились, будто с них сняли невидимый груз.

– Хорошо, – проскрипел он. – Одна тренировка. Ты принесешь лекарство. И мы посмотрим, на что ты способна, принцесса. Но если это ловушка… – он снова поднял клюшку и ткнул ею в ее сторону, – …ты пожалеешь. И твой дворец не спасет тебя.

– Это не ловушка, – тихо сказала Элиана. – Это начало.

Лиана слабо улыбнулась, и в ее глазах вспыхнула искорка надежды, такой же хрупкой и невероятной, как сама эта сделка.

Кай мотнул головой своему товарищу.

– Проводи ее до границы Умбры. Следи, чтобы с ней ничего не случилось. – Он бросил на Элиану последний, пронизывающий взгляд. – До завтра, принцесса. Не опаздывай.

Он развернулся и, взяв сестру за руку, растворился в темноте тупика, словно его и не было.

Элиана прислонилась к стене, дрожа от перенапряжения и странного, щемящего чувства триумфа. Первый шаг был сделан.

Она посмотрела на проводника, который с нескрываемым любопытством смотрел на нее.

– Веди, – сказала она, и ее голос наконец обрел твердость. – У меня есть дело во дворце.

Паренек с магией крика – его звали Жнец, как он с гордостью представился – провел Элиану обратно в Умбру запутанными, известными только ему тропами. Он болтал без умолку, выспрашивая о дворце, о еде, о жизни наверху, но Элиана отвечала односложно. Ее мысли были там, в тупике, с этим взрывным, опасным парнем и его хрупкой сестрой. И с той безумной сделкой, которую она только что заключила.

На границе Умбры, где начинались патрули королевской стражи, Жнец скользнул в тень, кивнул ей на прощание и исчез так же бесшумно, как и появился. Элиана, оставшись одна, снова натянула капюшон и поспешила к лифтам, ее пальцы судорожно сжимали склянки с лекарством, которые она, рискуя быть пойманной, вынесла из королевской аптеки. Орвин предупреждал: одно неверное движение – и все кончено.

Дворец встретил ее ледяным молчанием. Казалось, даже стражники у дверей смотрели на нее подозрительнее обычного. Она почти бегом миновала парадные залы и, только оказавшись в своем будуаре, прислонилась к двери, пытаясь перевести дух.

Тишина. Ничего не изменилось. Все те же роскошные гобелены, тот же холодный мрамор, тот же удушливый запах увядания. Но она изменилась. Всего за несколько часов что-то в ней сломалось и пересобралось заново. Она уже не могла смотреть на эту роскошь, не думая о грязи и холоде Империи. Не могла чувствовать этот искусственный теплый воздух, не вспоминая ледяной кашель маленькой Лианы.

Она спрятала склянки в потайной ящик туалетного столика, рядом с медальоном. Два артефакта. Два символа ее новой, двойной жизни.

На столе лежала записка от Орвина, доставленная, судя по всему, через его сеть слуг. «Совет в ярости. Граница Льда отступила еще на милю. Дариан задает слишком много вопросов. Будь осторожна. Жду отчета».

Она скомкала записку и швырнула ее в камин. Пусть горит. Как и все ее старое «я».

На следующее утро она проснулась до рассвета. Надев самый простой тренировочный костюм – темные брюки и куртку из плотной ткани, – она снова наделала медальон и, прихватив лекарства, выскользнула из дворца через потайной ход, ведущий в заброшенные нижние уровни.

Орвин ждал ее у тяжелой, покрытой инеем двери, за которой скрывалась та самая тренировочная арена.

– Ну? – спросил он, не тратя времени на приветствия.

– Я нашла его, – ответила Элиана, и в ее голосе прозвучала непривычная твердость. – Или он нашел меня. Мы договорились. Первая тренировка сегодня.

Старый маг внимательно посмотрел на нее, и в его ледяных глазах мелькнуло нечто похожее на одобрение.

– «Призрак». Да, я слышал о нем. Опасный выбор. Непредсказуемый. – Он отворил дверь, и оттуда пахнуло запахом старого льда и пыли. – Но, возможно, единственно верный. Будь с ним осторожна. Он из другого мира. И у него свои демоны.

Арена была невелика, но лед, хоть и покрытый шероховатостями, был крепким. По краям стояли древние тренажеры, напоминавшие орудия пыток. Элиана провела рукой по холодному борту, пытаясь представить, как здесь когда-то тренировался ее прадед, легендарный чемпион.

Она не успела освоиться, как почувствовала знакомое движение воздуха в дальнем конце зала. Из тени, словно из ниоткуда, возникла фигура. Кай. Он был один. Окинул арену быстрым, оценивающим взглядом, словно проверяя, нет ли засады.

– Никого, – сказала Элиана, делая шаг вперед. – Как и договаривались.

Он медленно подошел, его коньки зловеще скрипели по каменному полу. Он был в своей потертой коже и простых штанах, его клюшка была старой, с зазубринами.

– Лекарство, – потребовал он без предисловий.

Элиана молча протянула ему склянки. Он взял их, внимательно рассмотрел, понюхал содержимое одного из них и спрятал за пазуху. Его плечи слегка расслабились.

– Ну что ж, принцесса, – он бросил к ее ногам вторую, допотопную клюшку. – Покажи мне, на что ты способна. Пробеги круг. Сделай перебежку. Покажи свою знаменитую «технику дворца».

Элиана почувствовала укол обиды, но взяла клюшку. Она вышла на лед, почувствовалазнакомую упругость под коньками. И начала. Она делала все то, чему учил ее старый тренер по фигурному катанию, прежде чем она увлеклась ледоболом. Четкие дуги, резкие торможения, сложные виражи. Она была изящна, точна, технична… и абсолютно предсказуема.

Кай наблюдал, прислонившись к борту, с абсолютно бесстрастным лицом. Когда она закончила, выдохнув и с надеждой взглянув на него, он лишь хмыкнул.

– Красиво, – произнес он, и в его голосе не было ни капли одобрения. – Очень красиво. Как у танцующей лошадки на ярмарке. Только ты на этом далеко не уедешь. – Он оттолкнулся от борта и вышел на лед. Его движения были не такими отточенными, но в них была взрывная мощь и какая-то звериная грация. – Ты думаешь о том, как это выглядит. А нужно думать о том, для чего это. Видишь вон ту трещину? – он указал клюшкой на дефект льда в двадцати метрах. – Это твой противник. Доберись до нее. Быстро.

Элиана кивнула и рванула с места, стараясь повторить свои идеальные дуги.

– СТОП! – его крик прозвучал как удар хлыста. Она замерла, поскользнувшись. – Что ты делаешь? Ты едешь на бал? Тратишь время и силы на красивые закорючки! Ты должна двигаться по прямой! По самой короткой дистанции! Срезать! Всегда срезать!

– Но так нестабильно! Можно упасть! – возразила она.

– А на тебя летит двухметровый детина с клюшкой, готовый врезать тебя в борт! Ты будешь думать о стабильности? – он подъехал к ней вплотную. Его лицо было суровым. – Забудь все, чему тебя учили. Здесь нет правил. Есть только цель. Доберись до трещины. По прямой. Любой ценой.

Элиана сжала губы и рванула снова. На этот раз она не старалась кататься красиво. Она просто понеслась вперед, не обращая внимания на дрожь льда под коньками, на неидеальную траекторию. Она достигла трещины на несколько секунд быстрее.

– Лучше, – признал Кай, и в его голосе прозвучала тень чего-то, почти похожего на одобрение. – Но все равно медленно. Ты боишься. Боишься упасть, боишься удариться, боишься показаться смешной. Пока ты боишься – ты мертва на льду. – Он внезапно рванулся с места, пронесся мимо нее, едва не задев плечом, и резко затормозил, обрызгав ее ледяной крошкой. – Видишь? Я не боялся тебя задеть. Потому что знал, что ты увернешься. Или нет. Но это уже твои проблемы.

Элиана вытерла лицо, ее щеки горели от обиды и злости.

– Это безрассудство! – выкрикнула она.

– Это выживание! – парировал он. – Снова! На этот раз я тебя атакую. Попробуй увернуться.

Он не дал ей времени подготовиться. Он просто бросился на нее, как хищник, его клюшка была направлена не на шайбу, а на ее коньки, чтобы подсечь. Инстинкт и ярость заставили Элиану среагировать. Она не стала уворачиваться изящно – она просто отпрыгнула в сторону, потеряв равновесие и тяжело рухнув на лед. Боль пронзила бедро.

Кай остановился над ней, заслонив свет.

– Неплохо, – сказал он. – Упала. Но не дала себя подсечь. Иногда лучше упасть, чем получить по зубам. Вставай. Мы еще не закончили.

Он протянул ей руку. Рука была в порезах и ссадинах, но сильная и твердая. Элиана, все еще кипя от злости, все же взяла ее. Он резко дернул, подняв ее на ноги.

И в этот момент их взгляды встретились. Вблизи его глаза были не просто зелеными. Они были цвета весенней хвои, пронзительными и бесконечно уставшими. В них плескалась не только ярость, но и океан какой-то неизбывной боли. Она почувствовала, как по ее руке, все еще сжатой в его, пробежал ток. Не магии. Чего-то другого.

Он тоже почувствовал это. Его пальцы на мгновение сжались чуть сильнее, прежде чем он резко отпустил ее руку и откатился назад, его лицо снова стало непроницаемой маской.

– Ладно, все на сегодня, – буркнул он, отворачиваясь. – Ты – самый безнадежный случай, который я видел. Но… есть над чем работать. – Он направился к выходу.

– Значит, будет вторая тренировка? – крикнула ему вдогонку Элиана, все еще пытаясь отдышаться.

Он остановился, не оборачиваясь.

– Завтра. Здесь же. И не опаздывай. Мое время стоит дорого, принцесса.

И он исчез в темном проходе, оставив ее одну на льду, с ноющей болью в бедре, с гудящей головой и с странным, непонятным чувством, что что-то только что началось. И остановить это уже было невозможно.

Глава 4: Предложение

Боль в бедре на следующее утро была живым напоминанием о вчерашнем уроке. Каждое движение отзывалось тупым, глубоким уколом. Элиана, скрывая хромоту, пробиралась по коридорам дворца, и ей казалось, что каждый встречный смотрит на нее с укором: «Где была принцесса? Что она делала?» Она чувствовала себя преступницей.

Орвин ждал ее в библиотеке. Его взгляд, острый и всевидящий, сразу же отметил ее скованную походку.

– Неудачное падение? – спросил он, поднося к губам чашку с дымящимся отваром.

– Удачное, – поправила его Элиана, опускаясь в кресло с облегчением, которое тут же сменилось новой болью. – Оно могло быть хуже. Он… он жесткий учитель.

– Он должен быть таким, – отозвался старый маг. – Мягкость не выживает в Империи. И не побеждает на арене. Ты рассказала ему о Кубке? О истинной цели?

– Нет. Только о турнире. О шансе для его команды. Пока этого достаточно.

Орвин кивнул, удовлетворенный.

– Умно. Доверие нужно заслужить. А теперь к неприятному. – Он отложил чашку. – Принц Дариан подал официальный протест в Совет. Он требует ужесточить правила допуска на турнир. Ввести обязательный тест на «чистоту магии». Он утверждает, что допуск дикарей с их грубой, неконтролируемой силой осквернит святость Кубка и представляет опасность для благородных участников.

Элиану бросило в жар. Это был прямой удар. Дариан что-то заподозрил или просто действовал на опережение, чтобы исключить любую возможную конкуренцию?

– И что? Совет согласился?

– Пока нет. Но его поддерживают многие влиятельные семьи. Они боятся перемен так же, как и холода. Твоя задача – убедить их. Ты должна выступить на заседании Совета сегодня после полудня. Под предлогом поднятия духа нации. Ты должна отстоять их право на участие.

Элиана почувствовала, как подкашиваются ноги. Выступить перед Советом? Против Дариана? Это было в тысячу раз страшнее, чем падение на лед.

– Я… я не смогу… Они не станут меня слушать…

– Ты – принцесса! – голос Орвина прозвучал как щелк кнута. – Наследница трона! Твой отец не может говорить за себя. Твой долг – говорить за него! Встань и заяви о своей позиции. Или ты хочешь, чтобы все закончилось, не успев начаться?

Он был прав. Бежать было некуда. Она кивнула, сжав руки в бессильных кулаках.

– Хорошо. Я сделаю это.

Остаток утра прошел в мучительных репетициях. Орвин дрессировал ее, как цирковую лошадь, заставляя повторять доводы о единстве королевства, о силе, что кроется в разнообразии, о надежде, которую турнир должен дать каждому жителю Эйриона, от высшей знати до самого низа Империи. Слова звучали фальшиво даже в ее собственных ушах.

Когда часы пробили полдень, она стояла за тяжелой дверью зала Совета, облаченная в официальное, темно-синее с серебром платье, с королевской диадемой в волосах. Ее руки были ледяными, а во рту пересохло.

– …и потому я настаиваю, что мы должны сохранить чистоту традиций! – из-за двери доносился гладкий, самодовольный голос Дариана. – Мы не можем допустить, чтобы нашу священную игру превратили в кровавую бойню!

Раздались одобрительные гулки. Элиана закрыла глаза, пытаясь совладать с паникой.

Дверь открылась, и церемониймейстер возвестил:

– Ее Высочество, принцесса Элиана фон Солярис!

Она вошла. Десятки пар глаз – старых, молодых, любопытных, враждебных – уставились на нее. Дариан, стоявший в центре зала, обернулся и удостоил ее снисходительной улыбкой.

– Кузина! Как мило, что ты почтила нас своим присутствием. Пришла поддержать мою инициативу?

Элиана прошла к своему месту рядом с пустующим троном отца. Она положила ладони на холодную резьбу подлокотников, пытаясь найти в них опору.

– Господа члены Совета, – начала она, и ее голос, к собственному удивлению, прозвучал четко и громко. – Я пришла не поддерживать инициативу принца Дариана. Я пришла ее оспорить.

В зале воцарилась мертвая тишина. Дариан перестал улыбаться.

– Оспорить? – произнес он с притворным изумлением. – Милая кузина, ты, должно быть, не совсем понимаешь…

– Я отлично все понимаю, – перебила она его, и в зале кто-то ахнул от такой дерзости. – Мы говорим не о «чистоте традиций». Мы говорим о страхе. О страхе перед тем, кто сильнее. О страхе проиграть.

Она встала, обводя взглядом собравшихся.

– Мы замерзаем. День ото дня холод становится все сильнее. И вместо того чтобы искать любую возможность спастись, мы пытаемся запереться в нашей последней крепости и отгородиться от тех, кто не похож на нас! Но лед не спросит о чистоте нашей магии, прежде чем сковать наши сердца! Он заберет всех! – ее голос зазвучал с неожиданной страстью. Она вспомнила Лиану, ее кашель, ее огромные глаза. – Этот турнир – не просто игра. Это символ. Символ того, что Эйрион еще жив! Что мы готовы бороться все вместе – аристократы и простолюдины, маги и безмаги! Что мы не сдаемся! И если кто-то из «дикарей», как вы их называете, окажется достаточно силен, чтобы дойти до конца и бросить вызов нашим лучшим – значит, именно такая сила нам и нужна! Разве не объединенная магия всех жителей королевства должна развеять проклятие? Или мы хотим умереть, сохранив свои предрассудки?