В плену страсти

– Нет, Алиса. Это тебе спасибо, что ты вошла в наш дом.

Оливия на мгновение замолчала, глядя вперёд сквозь лобовое стекло, будто собиралась с мыслями. Машина медленно покачивалась на светофоре, и её голос прозвучал чуть тише, чем раньше:

– Только не обижайся на Адама… – сказала она мягко. – Ему сейчас, пожалуй, даже тяжелее, чем нам с Генри. Он был очень сильно привязан к Сэму. Они хоть и не были ровесниками, но Адам всегда чувствовал себя его защитником. Братом-героем, который должен был оберегать.

Я молча слушала, а она продолжала:

– Когда Сэма не стало, Адам будто… захлопнулся. В себе. Закрыл дверь, и ни меня, ни Генри больше не пускает туда. Он чувствует вину, хотя ничего плохого не сделал. Он просто не смог его спасти. А для него это – будто предательство. И теперь он отталкивает всех, кто может стать близким.

Она вдруг повернулась ко мне и посмотрела в глаза:

– Даже тебя. Особенно тебя. Потому что ты теперь заняла место, которое он считает всё ещё принадлежащим Сэму.

Я почувствовала, как внутри поднимается странное чувство – не жалость, нет… сочувствие, может быть. Или что-то сложнее. Я не хотела быть ничьей заменой. Но, похоже, для них я – шанс не потеряться окончательно.

Оливия снова отвернулась к дороге и добавила:

– Просто… будь собой. Не пытайся ему угодить. Он сам поймёт, что ты не угроза. И, может быть… когда-нибудь… даже примет.

Мне нечего было сказать. Я просто кивнула, а потом отвернулась к окну.

Мы ехали по улицам Лондона, полным людей, огней, жизни.

А в машине молчали две женщины, которых судьба свела в одной точке.

Очень хрупкой, но настоящей.

Когда мы подъехали к дому, нас уже ждала помощница – та самая строгая, но приветливая женщина средних лет миссис Хардинг. Она с невозмутимым видом тут же бросилась к багажнику и начала ловко вытаскивать сумки, несмотря на их внушительный вес. Я пыталась помочь, но она строго посмотрела и почти шепнула:

– Ваше дело – быть красивой. Сумки – моё.

Я хмыкнула и, не споря, поднялась наверх. В голове всё ещё звенело от разговора с Оливией. Но внутри было… тепло.

– Алиса, я поеду к Генри, – сказала Оливия, – он сейчас в своем офисе, даже в субботу работает. У него большой бизнес – миллионы на кону, – добавила она с улыбкой. – Генри владеет инвестиционной компанией, которая управляет недвижимостью и крупными проектами по всему миру. У него много дел, и нам нужно решить вопросы связанные с твоей школой – оформление, подготовка документов, кураторы. Если что-то понадобится – звони, я скоро вернусь. Я кивнула, и она продолжила:

– Хорошо, – ответила я, наблюдая, как она направляется к двери.

Уже на выходе она обернулась:

– И не переживай насчёт Адама, – бросила напоследок. – Он куда мягче, чем кажется.

Дверь за ней закрылась.

И я начала подниматься по лестнице, но вдруг споткнулась и чуть не упала – меня ловко поймал Адам.

Он схватил меня за талию, прижав к себе, и на секунду всё вокруг исчезло.

Мы смотрели друг на друга молча.

Глаза Адама были почти чересчур близко. Холодные, тёмные, слишком красивые. Наши губы… почти прикоснулись. Достаточно близко, чтобы почувствовать дыхание друг друга.

Он пах мятой и чем-то дорогим – и чем-то опасным.

– Осторожней, новенькая, – сказал он с хрипловатой усмешкой, не отстраняясь. – У нас здесь не принято падать кому попало на руки.

Я чуть приподняла бровь.

– Жаль, что это были именно твои руки, – дерзко бросила я. – Обошлась бы и без спасения.

Он рассмеялся, но в его взгляде скользнула тень интереса.

– Тогда постарайся больше не падать. Хотя… – он наклонился чуть ближе, – ты вроде неплохо смотришься в моих объятиях.

Я вывернулась из его рук и направилась вверх.

– Твоя самоуверенность такая же большая, как этот дом. Только вот впечатляет не так сильно.

Сзади я услышала его тихий смех.

Он не сказал больше ни слова. Но я чувствовала на себе его взгляд до самой двери в комнату.

Я забежала в комнату и захлопнула за собой дверь. Прислонилась к ней спиной, сердце колотилось где-то в горле, дыхание сбилось, как будто я пробежала марафон. Хотя по факту – просто чуть не упала. В руки. К нему.

А если бы мы поцеловались?..

Я зажмурилась. Чёрт. Самое ужасное не это.

Самое ужасное – я хотела его поцеловать.

На долю секунды. На вдох. На пол мысли.

Он был слишком близко. Слишком красивый. И слишком не тот.

Сын моих новых «приёмных» родителей. Парень, который явно меня ненавидит. И который уже сказал, что мы будем жить как чужие.

Я сделала несколько шагов вглубь комнаты, словно пытаясь оттолкнуть от себя эти мысли.

Нельзя. Ни в коем случае.

Но… если он снова подойдёт близко – я не уверена, что смогу удержаться.

Я скинула кросовки, прошла к кровати и уткнулась лицом в подушку.

Глупо. Всё это – безумно глупо.

Нельзя думать о нём. О его глазах. О том, как он пах.

О том, что было бы, если бы я не отпрянула.

Чтобы не застрять в этом ощущении, я резко поднялась и взяла пакеты , которые уже занесла миссис Хардинг..

Открыла ящики. Сложила футболки. Пальцами провела по бирке на джинсах – Diesel. А вот тут Zara, Pull&Bear, даже Ganni затесался.

Новые вещи пахли дорогим пластиком и магазином. Слишком правильные, но мои.

Я пыталась сосредоточиться, сложить всё красиво, отвлечься…

Но мысли всё равно возвращались к одной сцене – лестница, его рука на моей талии, этот взгляд, как будто мы остались одни в мире.

А потом – Эмили.

Я резко села на пуф.

Почему я не взяла у неё номер?

Она была классной. Простая. Нормальная. Теплая.

Может, она бы объяснила, как тут всё устроено. Или просто… просто прогулялась со мной.

Я подумала – а вдруг у Адама есть её номер?

Они же явно из одного круга. Если кто и может знать её контакт – то это он, вел он вчера себя на вечеринке , как заклятый тусовщик. Фу, еще и кого-то целовал.Все, не хочу об этом думать.

Мысль была дурацкой. Особенно после того, как он дал понять, что мы "живём каждый сам по себе".

Но я всё равно встала. Подошла к двери.

И пока стояла, решая, постучать или нет – сердце уже снова колотилось.

Изнутри раздался его голос, немного ленивый, немного хриплый:

– Кто там?

– Алиса, – стараюсь звучать спокойно, но внутри всё сжимается. Как будто я уже что-то натворила.

Мгновение паузы.

– Алиса, – повторяет он, и в его голосе скользит улыбка. – Ты уверена, что пришла по адресу?

– А что, боишься?

– Я просто удивлён. Ты же, вроде, обещала держаться от меня подальше.

– Я передумала. Можно?

Он не отвечает сразу, и мне кажется, он специально тянет – просто чтобы поиздеваться.

Потом дверь открывается.

Он облокачивается на косяк, без футболки, только в спортивных штанах, и в его глазах всё то же выражение: лень, насмешка и что-то опасное.

– Мне нужен номер одной девушки. Эмили. Мы вчера не успели обменяться контактами.

– И ты решила, что я – твой местный оператор связи?

– Ну, ты же был на той вечеринке. Вдруг у тебя есть её номер?

– Эмили? – Он прищурился. – А ты уверена, что это твой настоящий повод?

– А ты уверен, что ты не рад, что я пришла?

Уголки его губ дрогнули.

– Может, и рад. Особенно если ты задержишься.

Я закатила глаза.

– Слушай, просто поделись ее контактом. И я уйду.

– Нет. Так неинтересно.

Он отступил назад и распахнул дверь шире:

– Заходи.

Я зашла. Он подошёл ближе. Слишком близко.

– Дай телефон, – сказал он.

Я протянула ему смартфон. Он взял его в руку и, не спрашивая разрешения, быстро набрал свой номер.

– Вот. Теперь у тебя есть мой. На всякий случай. – Его палец мелькнул по экрану. – А номер Эмили скину смс.

Через секунду мне пришло сообщение:

[АДАМ]: И номер Эмили, и немного меня. Не перепутай ;)

Я подняла взгляд.

– Ты всегда такой?

– Какой?

– Наглый.

– Ты ведь не против.

Он снова подошёл ближе. Между нами почти не осталось воздуха.

– Если бы мы тогда поцеловались… – тихо сказал он, – ты бы жалела?

Я смотрела на него. Всё внутри сжималось и дрожало.

– Не знаю, – ответила я. – Но сейчас точно пожалею, если не уйду.

Я вышла, не оборачиваясь.

Телефон в руке горел от недавнего прикосновения. А внутри пульсировало одно:

А если бы мы…

Я снова залетела в комнату. Это уже начинало мне не нравиться.

Хотя… кого я обманываю?

В этом как раз и была проблема – мне нравилось.

Слишком сильно.

Я упала на кровать, прижала подушку к лицу и застонала от злости на саму себя. Что это вообще было? Если бы он не убежала… если бы мы правда…

Я резко села, встряхнув головой.

Хватит. Думай о чём-то другом.

Я потянулась к айпаду, но передумала.

Вместо этого открыла телефон и я, не теряя времени, написала Эмили.

«Привет! Это Алиса, мы познакомились на вечеринке вчера. Я та, что со странным чувством юмора :)»

Секунды тянулись, как вечность.

Но вскоре экран мигнул, и появилось сообщение:

Эмили:

Алиса! Боже, я как раз о тебе думала. Жаль, что мы тогда не обменялись телефонами! Где ты вообще взяла мой номер?

Я:

У Адама… надеюсь, ты не против?

Эмили:

Ахах, наоборот! Даже хорошо, что он умеет быть полезным. Слушай, ты сегодня свободна?

Есть тема. Неформальная, но огонь.

Если хочешь, впишу тебя – будет интересно ;)

Моё сердце дернулось.

– Что за тема?

Ответ пришёл почти сразу:

Ночь на ставку. Это не вечеринка, а… скажем так, приватная игра. Только для своих. Никто заранее не знает, что ему выпадет. Азарт, нервы, ставки – и чуть-чуть безумия.

Будешь?

Я смотрела на экран и чувствовала, как внутри всё сжимается от предвкушения.

Да.

Я хочу быть частью этого.

Частью их мира.

Я:

Впиши. Я буду.

Через пару минут пришло новое сообщение от Эмили:

Эмили:

Буду готова в 19:00, заеду за тобой. И да, ты же живёшь там же, где и Адам?

Я посмотрела на часы – только два часа дня.

Время тянулось мучительно долго, и мысль, что мне самой собираться, показалась слишком сложной.

Лучше вместе, – подумала я.

Я быстро написала Эмили:

Думаю, я не справлюсь одна с подготовкой. Может, соберёмся вместе?

Она ответила мгновенно:

Отлично, я тебя поддержу! Тогда буду примерно около четырех.

Но прежде чем продолжить, я набрала Оливию. Голос дрожал, но я старалась звучать уверенно:

– Оливия, я хотела предупредить – я пригласила подругу к себе. Ее зовут Эмили, мы вчера познакомились. Сегодня вечером мы вместе хотим погулять.

В трубке послышался лёгкий вздох, потом:

– Хорошо, Алиса. Только будь осторожна, ладно?

– Обещаю.

Я повесила трубку и впервые почувствовала, что сама могу распоряжаться своей жизнью – пусть и в этих пределах, что мне позволили.

Около четырёх раздался звонок. Я почти побежала к двери.

На пороге стояла Эмили – огонь во плоти. На ней было короткое голубое платье с открытой спиной, серебристые кеды и тонкая куртка, больше похожая на стильный аксессуар. У неё были длинные каштановые волосы, закрученные в небрежные локоны, и карие глаза с золотистыми искрами, подведённые так, будто она собиралась покорять подиум, а не просто заехать к подруге. В руке – прозрачная сумка, в которой виднелся блеск для губ и пачка мятных жвачек.

– Вау, – только и смогла выдохнуть я.

– Ты так на меня смотришь, будто не видела миллионершу в кедах, – усмехнулась Эмили и прошла внутрь. – Ну давай, показывай гардероб.

– Ты правда миллионерша?

– Не я. Пока. – Она хмыкнула. – Но мой отец – да. Джейк Уэст. Его рестораны WestWood Dining есть в Нью-Йорке, ЛА, Майами и ещё бог знает где. Возможно, ты о них слышала.

– Подожди… это WestWood? Где черные меню с золотым тиснением и трюфельное масло даже в салате?

– Они самые, – кивнула она с довольной ухмылкой. – Я буквально выросла между устрицами и дегустационными сетами. Так, что да, я знаю, как выглядит люкс. Но, честно, у тебя тут вполне достойно.

Мы поднялись в мою комнату, и Эмили распахнула двери гардеробной.

– Хо-о-о-о, девочка, да ты устроилась. Это же оригинальный Miu Miu! – Она схватила обтягивающее чёрное платье и приложила к себе. – Ну скажи, ты хоть раз надевала что-то такое?

– Никогда, – честно призналась я. – Я даже… – я запнулась, – я никогда не держала ничего подобного в руках. Но… я читала об этом. Когда была в приюте, у меня был старенький телефон. Я читала статьи про моду, смотрела показы, представляла, что когда-нибудь…

Эмили смотрела на меня с неожиданно мягким выражением.

– Тогда сегодня – тот самый день. – Она подмигнула. – Я помогу тебе собраться. Но предупреждаю: ты должна быть готова к тому, что тебе будут завидовать.

Я нервно рассмеялась.

– Только обещай, что не сделаешь из меня куклу Барби.

– Я сделаю тебя версией Барби, от которой у Кена крышу сорвёт, – сказала она и уже начала рыться в ящике с косметикой. – Так, макияж – за мной. Платье – ты надеваешь. А вечером… Вечером ты влюбишься в себя.

И вот, спустя час, я уже выглядела тоже как с обложки журнала.

Чёрное платье – облегающее, с открытыми плечами и тонкими бретелями – сидело на мне так, словно было сшито по меркам. Волосы Эмили завила в мягкие волны, а мои щеки едва тронула персиковая вуаль румян. Губы – глянцевые, почти прозрачные, глаза – тёмные, обведённые мягким дымчатым контуром. В ушах сверкали минималистичные серёжки, а на запястье – тонкий браслет. Я будто превратилась в девушку из другой жизни. Не Алису, а кого-то уверенного, сияющего, неуязвимого.

– Вау, – сказала Эмили, отступив на шаг. – Всё, ты официально стала угрозой обществу. Осторожно, кому-то сегодня разобьёшь сердце.

Я засмеялась, ощущая, как приятно звучит этот смех – свободный, живой.

– А где Адам? – неожиданно спросила она, убирая щётку обратно в косметичку.

– Мы не особо ладим, – пожала я плечами. – Не знаю, где он. И если честно – не очень и интересно.

Эмили прищурилась.

– Я надеюсь, что не будет никаких проблем, потому что… – она наклонилась ближе, – потому что там будет Адам.

Я напряглась.

– Он точно будет?

Эмили пожала плечами, слишком небрежно.

– Может быть. Может, нет. Но, честно, Алиса, не зацикливайся.

Я кивнула, стараясь не показать, как кольнуло внутри.

– Ладно… – Я выдохнула и чуть улыбнулась.

– А ты откуда вообще взяла приглашение? Это же закрытая вечеринка, кажется?

Эмили оживилась – видно было, что ей приятно, когда её спрашивают.

– Через знакомого. Ну, скажем так… один мой бывший. Очень хочет, чтобы я о нём не забывала. Вот и достал мне инвайт. А я – щедрая душа – решила взять с собой тебя.

– Щедрая душа, ага, – усмехнулась я. – А что за вечеринка-то вообще? Просто тусовка?

Она сделала таинственное лицо и покачала головой:

– Это не просто тусовка. Это как… испытание. Ты не найдёшь её в афишах, и там не будет фотографий в соцсетях. Только приглашённые, только своя публика. Кто ты, откуда ты и что ты носишь на визитке – никого не интересует. Главное – как ты держишься, о чём молчишь и насколько умеешь играть.

– Играть?

– Угу. Там всё – как на сцене. Только без сценария. Иногда – просто гламур, иногда – сюрпризы. Бывают ставки, спонтанные конкурсы, психологические штуки. Всё зависит от настроения гостей. Это как в кино Тарантино: сначала коктейли, а через час кто-то уже поёт в микрофон свои детские страхи.

Я фыркнула:

– Убедительно.

– А главное – безопасно. – Эмили посмотрела на меня серьёзнее. – Никто не переходит границы. Ну… почти никто.

– Почти?

– Там, где есть правила, всегда найдётся тот, кто попробует их согнуть. Но ты будешь со мной.

Она сказала это с такой уверенностью, что я невольно почувствовала себя в безопасности.

– Хорошо, – выдохнула я. – Только не бросай меня там.

– Бросить? – Эмили рассмеялась. – Алиса, я тебя туда веду, чтобы весь вечер на тебя смотрели. Считай, это моя личная миссия. Ты ещё не знаешь, как круто умеешь сиять.

Мы ещё долго болтали. Эмили расположилась на полу, закинув ногу на ногу и вытянув руку с блеском для губ, будто уже играла роль в фильме про девушек с секретами. В какой-то момент я решилась спросить:

– А откуда ты вообще знаешь Адама?

Эмили замолчала на долю секунды – совсем коротко, но я заметила.

Потом она пожала плечами:

– Мой нынешний парень Нико – его друг.

Она сделала глоток воды и добавила чуть тише:

– И честно, я не хочу о нём говорить. Ни об одном из них.

Я кивнула.

Тема исчерпана.

Мы перекусили – Эмили настояла на авокадо-тостах и кофе с кокосовым молоком, будто собрались не на вечер риска, а на модный бранч в Сохо. Она перебирала платья в телефоне, обсуждала луки звёзд, успела рассказать, как однажды поцеловалась с фотографом на показе Vivienne Westwood – "он был горячий, но пах ужасно" – и заодно показала мне, как правильно держать клатч, если хочешь выглядеть, как будто тебе всё равно.

Время пролетело незаметно.

– Вечеринка начинается в восемь, – напомнила она, проверяя часы.

– Так зачем выезжать в семь?

– Потому что это Лондон, детка. И потому, что суббота. Пробки, неон, люди, которые считают себя важнее остальных. Если приедем позже – не попадём. Там двери закрываются.

– Закрываются?

– Угу. Слишком много тех, кто хочет туда попасть. А внутрь проходят только те, кто знает, как войти.

Я посмотрела на своё отражение в зеркале. Волосы уложены, глаза сияют. В этой девушке было что-то новое. Словно я вынырнула из своей прежней жизни – и впервые дышу.

– Поехали?

– Поехали, – кивнула я.

Эмили подхватила куртку, бросила последний взгляд в зеркало и расправила плечи.

– Готова сиять?

– Посмотрим, кто кого затмит, – усмехнулась я.

Мы вышли в вечерний воздух, полный предчувствия. Где-то вдалеке начиналась ночь. И я была в ней – не зрителем, а участником.

У выхода нас уже ждал чёрный Jaguar F-Pace с тонированными стёклами. Я на секунду застыла – машина выглядела так, будто приехала за кем-то с первой полосы журнала Forbes. Шофёр в чёрной рубашке молча открыл заднюю дверь, а Эмили, будто так и должно быть, грациозно заскользила внутрь, перекинув ногу и усевшись как королева скандала.

Я осторожно села рядом, чувствуя, как кожа сидений подстраивается под движение, и только потом осмелилась выдохнуть:

– У тебя свой водитель?

– Конечно. Ты же не думала, что я сяду в Uber на такую ночь, – усмехнулась Эмили, глядя в окно.

Я всё ещё пыталась осознать происходящее. Моя ровесница. Такая же шестнадцатилетняя. И уже… это всё.

Машина, уверенность, вечеринки, которые звучат как нечто между мифом и безумием.

– Слушай, а нас вообще пустят? Нам же семнадцать…

Эмили повернулась ко мне с ленивой полуулыбкой, в которой была и нежность, и капля опасного знания:

– Алиса, связи решают всё. Это не школьная дискотека.

Она вытащила телефон и что-то быстро написала.

– Нас ждут. Ты не понимаешь… такие, как мы, туда хотят.

Я сглотнула.

Машина плавно влилась в поток огней, и Лондон закружил нас в своей вечерней неоново-золотой пасти. Всё казалось сном, и только пульс в запястье напоминал, что я всё ещё внутри своего тела.

С каждой минутой приближение вечеринки ощущалось как гравитация. Что-то необратимое. Что-то… на ставку.

Jaguar остановился у стильных металлических ворот с неоновыми акцентами, которые будто пульсировали в такт приглушённой музыке, доносящейся с другой стороны. Во дворе горели гирлянды из мелких лампочек, а уличные диваны и низкие столики создавали атмосферу уютного лаунжа. Воздух был пропитан лёгким ароматом табака кальяна, свежих коктейлей и вечернего Лондона.

Эмили быстро открыла дверь, и мы шагнули на бетон с узорчатым покрытием – здесь явно собирались не просто ради галочки, а ради драйва и настоящего кайфа.

Перед нами открылась просторная терраса с видами на ночной город, а дальше – вход в дом, где музыка уже ощущалась всем телом: басы качали стены, ритм бил в висках, а световые панели мигали цветами.

Двери распахнулись, и мы оказались в большом лофте с индустриальным стилем: голые кирпичные стены, высокие потолки, подвесные лампы с мягким желтым светом. Вокруг – молодёжь в стильных одеждах: кожаные куртки, брендовые кроссовки, дизайнерские футболки и джинсы. Они смеялись, говорили на смеси сленга и лёгкой иронии, выглядели уверенными и свободными.

Бар с разноцветными коктейлями и редкими энергетиками был центром притяжения, а диджей в углу задавал треки – от хип-хопа до электронной музыки с глубокими басами. Люди танцевали, кто-то играл в настольный футбол, кто-то снимал сторис в Instagram.

Эмили слегка толкнула меня в бок и шепнула:

– Видишь? Вот это настоящий движ. И ты – часть этого. Главное – не потеряться.

Я глубоко вдохнула, стараясь впитать каждый звук, каждую тень, каждое движение. Ночь только начиналась.

Мы подошли к бару, где царила немного расслабленная, но бодрая атмосфера – вокруг стояли компании друзей, кто-то обменивался шутками, кто-то сквозь музыку пытался привлечь внимание понравившегося человека. Свет лампочек и неоновых вывесок играл на стеклянных бутылках и бокалах, создавая ощущение лёгкой магии.

Я чувствовала, как напряжение немного спадает. Вокруг – молодёжь, которая знает, зачем здесь собралась, и которая не собирается тратить время на пустые разговоры.

Эмили улыбнулась и сказала:

– Ну, нам точно надо немного разрядиться. Что будешь? Я за энергетик с лаймом, чтобы не заснуть.

Я кивнула, стараясь выглядеть уверенно, но внутри всё ещё шла битва между волнением и желанием вписаться.

– Да, энергетик с лаймом, – сказала я, пытаясь звучать так, будто знаю, что делаю.

Бармен кивнул и быстро приготовил напитки. Мы взяли их, и Эмили подняла свой стакан:

– За новый уровень, – сказала она с огнём в глазах.

Я постаралась улыбнуться в ответ и тихо добавила:

– За то, чтобы не потерять себя в этом безумии.

Мы чокнулись и отпили. В этот момент я почувствовала – ночь началась по-настоящему.

И тут я заметила того парня, которого Адам вчера оттолкнул. Он стоял чуть в стороне, внимательно наблюдая за нами, а теперь подошёл. Высокий, с растрёпанными тёмными волосами и глазами такого глубоко-зелёного оттенка, что в них читалась смесь решимости и скрытой угрозы.

– Привет, – сказал он, протягивая руку. – Я – Лео.

Эмили усмехнулась и бросила мне взгляд:

– Лео? Тебе Адам вчера сказал держаться от нее подальше. Особенно от нее.

Лео пожал плечами и хмыкнул:

– Адам всегда любит предупреждать, но это не значит, что я слушаю.

Я почувствовала лёгкое напряжение в воздухе, словно вокруг него витала какая-то опасная энергия – нечто, что нельзя просто так взять и проигнорировать.

– Прости за поведение Адама. Мы… ну, пока ещё не очень ладим. Но я надеюсь, что мы сможем пообщаться как-нибудь позже, когда всё уляжется.

Лео улыбнулся не по-дружески, а скорее как кто-то, кто знает правила игры и готов играть по своим условиям.

– Посмотрим, – ответил он. – Но знай, что я не тот, с кем стоит связываться без причины.

Я кивнула, чувствуя, что этот вечер только начинается, а уже полон неожиданностей.

Когда мы вошли в комнату, меня сразу же встретил круглый стол, за которым уже собрались восемь человек – все молодые, уверенные в себе, с разными историями в глазах. Их разговоры стихли, и на мгновение я ощутила себя чужой среди этого клуба избранных.

В центре стола лежала колода карт, рядом – аккуратно сложенные пачки денег. Мне едва ли не хватило дыхания, когда Эмили тихо сказала:

– Взнос за участие – пять тысяч фунтов.

Я замерла. Пять тысяч. Для меня – сумма почти невозможная, на которую я и не надеялась. Но она улыбнулась и добавила:

– Не волнуйся, я за всё плачу.

Правила были просты, но не для слабонервных: если кто-то из участников отказывался выполнить задание, ему приходилось платить штраф – десять тысяч фунтов. Заплатишь – освобождаешься от вызова, не заплатишь – выполняй задание.