Темный Завет

– Что?!

– Медальон! Он…

Удар сбоку сбил её с ног. На них наступал рыцарь в чёрной кирасе, его глаза горели нечеловеческим огнём. В руках – меч из кости, способный резать саму тьму.

– Мальчик, – прошипел он. – Отдай Ключ.

Кай поднялся, чувствуя, как тьма внутри шевелится, рвётся наружу:

– Приди и возьми.

Рыцарь рассмеялся, его смех был подобен скрежету костей. Атака. Клинки столкнулись – кость против тени. Искры. Боль, разрывающая тело на части. Медальон горел, пульсировал, словно живое сердце.

Рыцарь ударил ногой в живот, выбивая воздух из лёгких. Кай упал на спину. Над ним занёсся костяной меч.

– Прощай, наследник.

Выстрел. Стрела вонзилась рыцарю в глаз. Гарот стоял на лестнице с арбалетом, его лицо было маской ярости:

– Не смей трогать моего ученика!

Рыцари отступали, унося раненых. Цитадель дымилась, но стояла, словно памятник человеческой стойкости. Вейла перевязывала рану на руке, стиснув зубы от боли. Рорк сидел на ступенях, вытирая кровь с топора.

А Кай… Он смотрел в зеркало в покоях Лиры. Его глаза светились синим, словно в них отражалась сама тьма.

– Что со мной?

Лира вздохнула, доставая древний фолиант, страницы которого шелестели, словно живые:

– Ты носишь в себе частицу Тени, мальчик. Как и твой отец.

– Мой… отец?

– Последний принц Иммарского царства, – сказал Гарот, входя в комнату. – Которого убили за то, что он отказался открыть Врата.

Кай уставился на медальон, который пульсировал в его руке.

– А я?

– Ключ, – прошептала Сера. – Живой ключ.

Где-то вдали завыл ветер. Но это был не ветер. Это был зов – зов тьмы, зовущей своего наследника.

– Они вернутся.

Гарот стоял у карты, отмечая потери красным мелом.

– Нам нужен план.

Кай поднялся, его решение было твёрдым:

– Я уйду.

Все замерли.

– Ты что, с ума сошёл? – зарычал Рорк. – Они придут снова. И снова. Пока не получат меня.

Сера подошла к нему, её глаза горели решимостью:

– Ты не выживешь один.

– Не один, – Кай посмотрел на неё. – Ты научишь меня контролировать… это.

Лира и Гарот переглянулись.

– Безумие, – пробормотала старуха.

– Единственный шанс, – возразил командир.

На столе лежал медальон. Он пульсировал, будто сердце, готовое вырваться из груди.

Рассвет окрасил руины Цитадели в кровавые тона. Кай стоял у ворот с торбой за плечом. Гарот вложил в его руки меч в чёрных ножнах:

– Возьми. Он будет служить тебе лучше, чем мне.

Рорк хлопнул его по плечу:

– Не подведи, пацан.

Лира дала маленький мешочек с порошком:

– От теней. На один раз.

И только Сера молчала, готовясь к дороге, её лицо было маской решимости.

Глава 6: Дорога теней

Последние лучи солнца, словно окровавленные когти, цеплялись за зубчатые стены крепости, когда Кай и Сера переходили через подъёмный мост. За их спинами оставались дымящиеся руины – пепел сожжённых надежд, запах свежей крови и призраки тех, кто не дожил до рассвета. Тени погибших, казалось, всё ещё бродили среди развалин, шепча проклятия в спину уходящим.

– До первого перевала идти три дня, – произнесла Сера, поправляя рюкзак. Её фиолетовые глаза, словно два осколка ночного неба, отсвечивали в сгущающихся сумерках. – Если, конечно, нас не убьют по дороге. А учитывая, кто за нами охотится, шансы на выживание стремятся к нулю.

Кай молча кивнул, его ладонь непроизвольно сжала медальон под рубахой – тот был тёплым, словно живое существо, бьющееся в такт с его сердцем.

Первая ночь в лесу встретила их сыростью и холодом. Костёр потрескивал, отбрасывая на стволы древних дубов дрожащие тени, которые, казалось, жили своей жизнью. Сера что-то чертила пальцем в воздухе, и синие искры выписывали в темноте замысловатые узоры, похожие на письмена давно забытого языка.

– Ты должен научиться чувствовать это, – прошептала она, её голос был тихим, но в нём звучала угроза. – Тьма не просто вокруг. Она внутри тебя. Она – часть твоей сущности, твой дар и твоё проклятие.

Кай закрыл глаза. Сначала ничего. Потом…

Пульсация. Глубокая, первобытная, будто второе сердце пробуждалось в его груди.

– Я… – начал он, но не смог закончить фразу.

Внезапно медальон вспыхнул ослепительным синим светом, и Кай вскрикнул от боли – по его рукам поползли чёрные прожилки, словно корни ядовитого растения, впиваясь в плоть.

Сера резко схватила его за запястья, её пальцы обожгли холодом:

– Сопротивляйся! Не дай ей захватить тебя! Борись с этой силой, иначе она поглотит твою душу!

Но было поздно. Тьма уже говорила с ним.

«Мальчик… наследник… открой…»

Голоса. Сотни, тысячи голосов, сплетающихся в один жуткий хор, от которого кровь стыла в жилах.

Кай очутился в месте, где реальность теряла смысл:

Чёрное небо без звёзд, прорезанное молниями из чистой тьмы

Река из теней, чьи воды шептали имена забытых богов

И Они на другом берегу – существа в рваных плащах, с лицами, скрытыми в глубине капюшонов

Один из них шагнул вперёд, протянув костлявую руку, чьи пальцы заканчивались острыми когтями:

– Вернись домой, принц. Твой трон ждёт тебя. Врата открыты для наследника.

Кай отпрянул, но тени уже обвили его ноги, холодные и липкие, как могильные черви, тянули вниз, в чёрную воду, которая звала его в свои объятия.

– КАЙ!

Резкая боль разорвала тьму.

Он открыл глаза. Над ним склонилась Сера – её ладонь горела фиолетовым пламенем, прижигая ему грудь, оставляя след, который никогда не заживёт.

– Чёрт возьми! – она тяжело дышала, её голос дрожал от напряжения. – Не делай так больше! Ты чуть не отдал свою душу!

Кай сел, потирая обожжённое место, где кожа казалась мёртвой.

– Что это было? – его голос звучал хрипло, словно он кричал в агонии.

– Тени зовут тебя. И чем ближе к Иммару, тем сильнее будет их зов. Они чувствуют твою кровь, твою силу, и жаждут заполучить её.

Она достала из сумки маленький серебряный кинжал, лезвие которого отражало отблески костра.

– С сегодняшнего дня – новые уроки. Учись защищаться. Учись выживать. Потому что те, кто идёт за тобой, не остановятся ни перед чем.

День второй принёс с собой холод и дождь. Сера превратила поляну в тренировочный лагерь смерти:

Ловушки из колючей проволоки, спрятанные в траве

Мишени на деревьях, движущиеся с каждым порывом ветра

Ямы с заточенными кольями, замаскированные листвой

– **Первое правило,** – она **крутанула** кинжал в пальцах, лезвие которого жаждало крови, – **тьма любит слабых. Не будь слабым. Слабые – пища для теней.**

Кай **пропустил** первый удар – лезвие **прочертило** кровавую линию по рёбрам, разрывая плоть. Капли его крови упали на землю, словно алые слёзы.

– **Второе правило: всегда смотри в глаза. Никогда не отводи взгляд от противника – это признак слабости.**

Она **атаковала** снова, её движения были смертоносны, как удар змеи.

На этот раз Кай **увернулся**, его тело двигалось словно в тумане битвы. Он **поймал** её руку, **перекрутил** с силой отчаяния – кинжал **вылетел** из её хватки, исчезнув в тёмной траве.

Сера **усмехнулась**, её улыбка была острее клинка:

– **Неплохо. Но…**

Её свободная рука **взмахнула** – и Кая **отбросило** невидимой силой, словно тряпичную куклу. Он врезался в дерево, чувствуя, как трещат рёбра.

– **…магия всегда сильнее стали. И глупцы забывают об этом.**

**День третий** принёс с собой холод и тьму. Теперь Кай учился **чувствовать** магию – тёмную, древнюю, опасную.

– **Закрой глаза,** – голос Серы звучал как шёпот смерти.

– **Дыши глубже. Впускай тьму.**

– **Найди тьму внутри. Она там, ждёт своего часа.**

Впервые у него **получилось** – крошечная **чёрная искра** вспыхнула между пальцами, словно огонёк в преисподней.

Но цена оказалась ужасной:

– **Кровь?** – Кай **уставился** на красные капли, стекающие из носа, словно расплавленное железо.

– **Первая плата,** – Сера **вытерла** ему лицо, её пальцы были холодны как лёд. – **Чем сильнее магия, тем больше она берёт. Твоя сила – твоя боль.**

**День четвёртый** встретил их холодом гор. Туман **стелился** по склонам, словно призрачные руки мертвецов, хватающие за ноги. Где-то вдали **выл** ветер – или что-то куда более зловещее.

– **Мы близко,** – прошептала Сера, её голос дрожал от напряжения. – **Иммар за следующим перевалом, и он ждёт нас.**

Именно тогда **они** появились – три тени в чёрном.

Трое.

В плащах, пропитанных смертью.

– **Рыцари Теней,** – Сера **достала** кинжал, её глаза пылали фиолетовым огнём.

Передний **снял** капюшон – под ним была **пустота**, зияющая дыра в реальности.

– **Отдайте Ключ,** – прошипел он, его голос был соткан из тысячи смертей.

Кай **почувствовал**, как медальон **вспыхнул** у него на груди, словно второе сердце.

– **Беги!** – крикнула Сера, **швырнув** в рыцарей что-то маленькое и круглое, от чего воздух затрещал от магии.

**Вспышка.**

Ослепительный свет **разорвал** туман, словно клык волка рвёт плоть.

Они **бежали** вверх по тропе, а сзади **раздавались** шаги – тяжёлые, неотвратимые, как судьба.

– **Сера! Куда?!**

– **Там!** – она **указала** на узкий проход между скал, похожий на пасть дракона.

Но когда они **влетели** в расщелину, **земля** под ногами **провалилась**, словно сама реальность решила их поглотить…

**Темнота.** Густая, вязкая, как смола.

**Холод.** Пробирающий до костей, замораживающий душу.

**Тишина.** Мертвая, полная шёпотов прошлого.

Кай **очутился** в пещере, стены которой были покрыты **странными** символами, светящимися в темноте.

– **Сера?!**

– **Здесь,** – её голос **донёсся** справа, слабый, как дыхание умирающего.

Она **сидела** у стены, **прижимая** руку к животу – между пальцев **сочилась** кровь, пачкая её одежду.

– **Ранена?!**

– **Пустяк,** – её губы искривились в усмешке, но глаза были полны боли.

Кай разорвал край рубахи грубыми, торопливыми движениями, перевязал рану Серы, чувствуя, как кровь просачивается сквозь ткань, словно чернила в воду. Каждый его жест был пропитан отчаянием и страхом.

Тем временем Сера осматривала пещеру, её глаза расширились от ужаса и удивления:

– Это… святилище. Древнее, как сама тьма. Место, где кровь и магия переплетаются в смертельный танец.

На стенах были вырезаны изображения, от которых по спине пробегал холодок:

Люди в мантиях, их лица искажены агонией

Чёрный замок, чьи башни пронзали небо, словно когти демона

И врата – огромные, с глазом посередине, который следил за каждым движением

– Мой отец? – Кай показал на фигуру в короне, его голос дрожал от напряжения.

– Да. Король Иммара. Последний из рода, кто осмелился противостоять тьме, – голос Серы звучал хрипло, словно она говорила через боль.

Внезапно медальон вспыхнул ослепительным синим светом, от которого заболели глаза. Символы на стенах засветились, словно пробуждаясь от векового сна, их линии пульсировали, наполняясь силой.

Из темноты раздался голос – глубокий, древний, пропитанный тысячелетиями власти:

«Добро пожаловать домой, принц. Ты вернулся, чтобы завершить то, что начал твой отец. Чтобы открыть врата, которые нельзя открывать. Чтобы стать тем, кем ты всегда должен был стать – наследником тьмы».

Эхо голоса отражалось от стен, проникало в разум, заставляя кровь стынуть в жилах. Кай почувствовал, как тьма внутри него просыпается, тянется к этому голосу, жаждет ответа.

Глава 7: Тайна святилища

Голос проникал в самую глубину костей, словно сам камень ожил и заговорил с ними. Кай инстинктивно схватился за медальон – тот пылал, как раскалённый уголь, обжигая плоть сквозь ткань.

– Кто здесь? – окликнула Сера, поднимаясь с камня. Её рана уже перестала кровоточить, но лицо оставалось мертвенно-бледным, словно она увидела нечто, от чего кровь застыла в жилах.

Тени на стенах зашевелились, сливаясь в высокую фигуру в длинных одеждах. Призрак? Проекция? Кай не мог понять – его глаза отказывались фокусироваться, словно реальность распадалась на части.

«Ты узнаешь меня, наследник», – голос звучал как погребальная песнь.

Перед ними материализовался старик с лицом, испещрённым шрамами-рунами. Его глаза – полностью чёрные, без белков – казалось, смотрели сквозь них, видя то, что было скрыто даже от самого Кая.

– Страж Врат, – прошептала Сера, отступая назад, словно от огня.

Старик (если это был человек) склонил голову:

«Десять зим я ждал в этом камне. Десять зим хранил правду для тебя, Кай из рода Иммари».

Кай почувствовал, как что-то щёлкает в памяти —

Вспышка:

Детские руки, сжимающие окровавленный медальон

Крики за дверью, разрывающие тишину

Женский голос: «Спрячь его!»

Кто… кто я?

Старик протянул прозрачную руку к стене. Камни поползли в стороны, открывая скрытый проход, словно сама гора подчинялась его воле.

«Узнаешь. Но сначала – пройдешь Испытание Крови».

Тоннель вёл вниз, в самое сердце горы. Воздух становился гуще, насыщенным запахом меди и чего-то гнилостного, словно они спускались в могилу.

– Это ловушка, – предупредила Сера, но Кай уже шёл вперёд, ведомый силой, которая была сильнее его воли.

Пещера расширилась, превратившись в круглый зал с бассейном чёрной жидкости посередине. Над ним висел скелет в доспехах – ржавые латы всё ещё хранили следы когтей, будто кто-то пытался вырваться изнутри.

«Твой предок. Первый Страж».

Кай подошёл ближе. Вода (если это была вода) отражала не его лицо, а другое – взрослое, с шрамами и горящими глазами, словно глядящее из самой преисподней.

– Что я должен сделать?

«Кровь открывает правду».

Сера резко схватила его за руку:

– Нет! Это древняя магия, мы не знаем последствий!

Но Кай уже достал нож. Лезвие блеснуло в тусклом свете —

Кровь капнула в чёрное зеркало.

Мир взорвался в его сознании.

Видение.

Он стоял на башне чёрного замка. Вокруг —

Горящий город, объятый пламенем

Крики умирающих, разрывающие небеса

И Они – тени с мечами из кости, пожирающие живых

Рядом стоял мужчина в короне (отец?!), его меч дымился чёрным дымом, словно сам ад вырывался из стали.

«Сын, слушай внимательно. Медальон – не ключ. Это печать. Ты – последний Страж».

Где-то внизу рухнули ворота, и тьма хлынула внутрь.

«Они хотят открыть Врата. Не дай им! Если всё потеряно – уничтожь носителя!»

– Какого носителя?!

Но король уже отталкивал его к женщине в синем (мать?) —

– Увези его! Спрячь!

Удар.

Кай очутился на полу пещеры, срываясь на крик, который никто не слышал.

– Что… что это было?!

Старик казался более материальным теперь, его голос звучал чётче, словно сам воздух подчинялся его воле:

«Правда. Твой отец пожертвовал царством, чтобы спасти мир. А теперь Они идут за тобой – последним Стражем».

Сера прикрыла рот рукой, её лицо было маской ужаса:

– Боги… значит, легенды правда. Врата ведут в Царство Теней.

Старик кивнул, его губы едва шевелились:

«И только кровь Иммари может их открыть. Твоя кровь, Кай», – голос старика звучал как приговор, как предвестник неизбежного.

Воздух загудел, наполняясь древними силами, которые пробуждались от векового сна.

Медальон разорвал цепь с металлическим визгом и вонзился Каю в грудь – не прокалывая кожу, а растворяясь в ней, словно поглощая его плоть.

– АААРГХ! – крик застрял в горле, разрывая лёгкие.

Боль.

Нечеловеческая боль, от которой хотелось вырвать собственное сердце.

Сера бросилась к нему, её лицо исказилось от ужаса, но старик остановил её ледяным жестом:

«Пусть пройдёт через это. Или умрёт».

Внутри Кая бушевала буря, страшнее любого урагана:

Тени рвались наружу, разрывая его сущность

Голоса кричали на забытом языке, словно тысячи проклятых душ

Тело горело в адском пламени и замерзало в ледяном аду одновременно

И вдруг…

Тишина. Пронзительная, режущая слух.

Кай открыл глаза, но мир уже не был прежним.

Всё изменилось. Реальность исказилась, словно в кривом зеркале.

Он видел сквозь камень, как сквозь туман. Слышал биение сердца Серы за три шага, каждое сокращение, каждый удар. Чувствовал каждую пылинку в воздухе, каждый атом вокруг.

– Что… со мной? – его голос дрожал, словно чужой.

Старик улыбнулся впервые, и в этой улыбке было больше ужаса, чем в любой тьме:

«Ты стал тем, кем должен был. Стражем».

Сера отступила, её глаза расширились от ужаса:

– Твои… твои глаза…

Кай поднял дрожащие руки, покрытые холодным потом.

В чёрной воде отражалось его лицо – с синими зрачками, как у мёртвого предка, словно сама тьма смотрела из его глаз.

– Мы должны уйти, – Сера сжимала его руку, её пальцы были холодны как лёд. – Теперь они точно почувствовали тебя.

Но Кай не двигался. Внутри что-то шевелилось, просилось наружу, рвалось к свободе.

– Я… я не могу…

Старик исчезал, его голос становился эхом, растворяясь в пространстве:

«Научись управлять этим. Или оно сожрёт тебя».

Боль вернулась – точечно, в груди, разрывая его изнутри.

Кай вскрикнул и упал на колени, корчась от агонии.

Тени вырвались наружу, словно стая голодных демонов.

Чёрные щупальца взметнулись к потолку, разбивая камень в пыль, разрывая саму реальность.

Сера вскинула руки – фиолетовый барьер вспыхнул вокруг неё, но трещал под натиском тьмы.

– КАЙ! Возьми под контроль! – её крик терялся в рёве теней.

Но он не мог. Это было как пытаться остановить цунами голыми руками, как бороться с самой судьбой.

Щупальца схватили его самого, сжимая, душа, разрывая на части.

Тьма смеялась, наслаждаясь его агонией.

И тогда…

Голос. Тихий, но сильнее любого грома:

«Сын мой».

Боль стихла, словно её никогда и не было.

Щупальца замерли, подчиняясь неведомой силе.

Перед Каем стоял призрак в короне – его отец, живой и мёртвый одновременно.

«Помни – ты хозяин. Не раб», – его голос звучал как клятва.

Кай сделал вдох, наполненный силой.

Тени послушались, склоняясь перед своим повелителем.

Когда сознание вернулось, пещера была разрушена, словно после битвы богов.

Сера сидела рядом, её плащ обгорел по краям, волосы были в пепле.

– Ты… жив, – её голос дрожал.

– Что случилось? – он едва узнавал свой голос.

– Ты призвал Тень. Настоящую Тень, – голос Серы дрожал от смеси ужаса и восхищения.

Кай посмотрел на свои руки – они были покрыты чёрными узорами, похожими на древние руны, которые медленно исчезали, словно тающий на солнце иней.

– Как я… – его голос звучал хрипло, словно он только что вернулся из преисподней.

– Не знаю. Но теперь мы точно в беде, – Сера говорила тихо, но в её словах звучала сталь.

Она помогла ему подняться, её пальцы обжигали холодом его кожу.

Стены дрожали, словно сама гора была ранена. Где-то сверху доносились крики – яростные, полные ненависти.

– Рыцари. Они нашли нас, – в её словах звучала неизбежность.

Старик исчез, растворившись в тенях, но его последние слова висели в воздухе, тяжёлые, как проклятие:

«Ищи Хранителя в руинах дворца. Только он расскажет, как закрыть Врата навсегда».

Сера достала два маленьких кристалла, их поверхность мерцала зловещим светом.

– У нас один шанс, – её голос был твёрд, несмотря на дрожь в руках.

Она раздавила их в ладони —

Вспышка. Ослепительная, разрывающая реальность.

Когда свет рассеялся, пещера была пуста, словно их никогда здесь и не было. Камни застыли в ожидании.

Где-то вдали завыл ветер – холодный, пронзительный.

Или зверь – голодный, жаждущий крови.

И в этом вое слышалось одно слово:

«Наследник…»

Тени в углах шевелились, словно живые. Воздух становился гуще, наполняясь предвкушением. Что-то древнее и тёмное пробуждалось вслед за Каем, и оно знало его имя.

Глава 8: Бегство через руины

Телепортация швырнула их в мёртвый лес, словно куски мяса в пасть хищника.

Кай рухнул на колени, чувствуя, как магия Серы разрывает его внутренности, словно когти демона. Воздух здесь вонял гнилью и железом, как в склепе после битвы.

– Где… – его голос звучал хрипло, словно из могилы.

– Иммарские рубежи, – Сера, бледная как труп, опиралась на обугленный дуб. Её левая рука покрылась чёрными прожилками, словно её прокляли. – До дворца день пути. Если выживем.

Лес выглядел как воплощение кошмара:

Деревья с кровавой корой, словно покрытые ранами

Грибы, пульсирующие как сердца, готовые вырваться из земли

Тени, которые двигались сами по себе, словно живые существа

Кай коснулся места, где раньше был медальон – теперь вплавленный в плоть. Кожа ответно запульсировала, словно рана, которая никогда не заживёт.

– Они близко?

Сера прикрыла глаза, шепча заклинание. Фиолетовые нити поползли по земле, словно вены мёртвого бога.

– Трое. Четверо. И… – она резко открыла глаза. – Что-то большое.

Рычание разорвало тишину справа.

Из чащи вышло существо, напоминающее волка, если бы волка слепили из:

Обрывков кожи, свисающих лохмотьями

Сломанных костей, торчащих сквозь плоть

Живой тьмы, текущей по венам

– Охотник Теней, – Сера медленно достала кинжал, её голос дрожал от ненависти. – Не дай ему укусить.