Магическая загадка для гения

Алиса Атлас

Магическая загадка для гения

А тебе кто нравится?

Мне оставалось спрятать всего два артефакта, когда мой взгляд упёрся в чёрные мужские ботинки. Немея от страха, я подняла голову вверх. Стоя на четвереньках, это было проблематично сделать быстро, но я смогла.

Сначала передо мной появились затянутые в чёрные брюки ноги, а потом и мощный торс мужчины, в рубахе и тёмном плаще.

На секунду зажмурившись, я поднялась на ноги и заглянула в холодное лицо незнакомца. При свете луны мне показалось, что мы похожи. Только он брюнет, а я блондинка.

Незнакомец смотрел на меня изучающе. Он заговорил первым.

– Что ты здесь делаешь?

– Гуляю. А ты?

Мой вопрос мужчина проигнорировал. Он собирался получить ответ на свой. Незнакомец выглядел иронично. Он сложил руки на груди и усмехнулся.

– Ночью? На четвереньках?

– И что такого? Может, я люблю стоять ночью на четвереньках! – выпалила я и прикусила губу.

Прозвучало неоднозначно, и я едва не зашипела от досады. Мужчина снова хмыкнул.

– Ну, предположим. – С усмешкой продолжил он. – Но зачем тогда снаружи от академической изгороди? К тому же одна?

На последнем слове он сделал ударение. Теперь незнакомец забавлялся открыто. Он склонил голову вбок, его губы скривились в лукавой улыбке. Но взгляд был острым, пронзительным. И поза собранной. Словно мужчина был готов к прыжку.

– А я одиночка! Всё люблю делать одна! – Попробовала отбиться я.

– Вот как? – Ещё сильнее развеселился незнакомец. – Даже ночью и на четвереньках?

– Тем более! – возмутилась я. – И оставьте свои гнусные намёки при себе, пожалуйста!

Мужчина рассмеялся.

– Вообще-то, я ни на что не намекал. Просто бродить по кромке леса одной ночью страшно. Тем более в такой уязвимой позе.

Я фыркнула, отряхивая колени. Его интерес меня пугал, злил и волновал одновременно.

– Это общаться с людьми, тем более магами, страшно. Остальное – так себе удовольствие. Терпимо.

Незнакомец был молод. Старше меня лет на 5, но в нём не было и намёка на юношескую порывистость. Скала, а не мужчина. Я отряхнула ладони и колени, хотела уже сбега́ть, чтобы не выдать причин своего появления за забором академии, но на воротнике незнакомца блеснул значок.

– Так ты артефактор! – выпалила я.

– Артефактор. – Спокойно согласился незнакомец.

– К завтрашнему испытанию готовишься?

– Ну, не без этого, – ответил мужчина.

Мне стало обидно. Напугал меня почём зря, а сам такой же, как и я. Тем более, я пришла первой.

– А строил из себя козу июньскую! Отойди в сторону! – рявкнула я и качнулась вперёд.

Незнакомец непонимающе нахмурился, но сделал шаг вбок.

– Почему козу? Зачем июньскую? И что меняет моя специализация?

Я уже перестала обращать на него внимание и приглядывалась к естественным укрытиям, в которых можно было припрятать заранее изготовленный артефакт.

У меня появился шанс вернуться в магическую академию. И если на вступительном испытании всё будет куплено и подсунут бракованные составляющие для артефакта, я всё равно смогу пройти с теми, которые спрячу сейчас.

Эта мысль казалась мне гениальной. Но, как я теперь видела, пришла в голову не только мне.

– Новенький. Давно отсюда уехал? – спросила я, стараясь не выдать интереса.

– Десять лет назад.

Я присвистнула от удивления. Он немного старше, чем я думала. Но вот же, тоже хочет учиться, ну, или диплом срочно понадобился. Незнакомец посмотрел на меня с любопытством, и мне пришлось сразу же застолбить территорию.

– Я пришла первой. Поэтому дай мне время закончить. Если пообещаешь не трогать мои вещи, я уйду и дам тебе спрятать свои. По рукам?

– По рукам.

Обойдя мужчину, я начала осматривать ближайшие кусты. Они были вполне подходящими. Под примыкающий к забору я прикопала один артефакт, а под дальний – второй. Мужчина никак не комментировал мои действия и не мешал.

– Всё. Освобождаю тебе площадку. И, помни, ты обещал не трогать моё.

Незнакомец кивнул.

– Хоть имя своё скажи, предусмотрительная незнакомка.

– Это, поверь, лишнее. И своего не говори. Если спросят, смогу поклясться, что не знаю тебя.

– Как скажешь. – Мужчина пожал плечами. – Я и сам узна́ю.

– Ой, да ладно! Эти ваши мужские «я всё решу», «я сам узна́ю», тьфу ты как противно. Прощай, сильный и решающий.

– И тебе, до свидания, неугомонная артефакторша. – Усмехнулся мужчина.

На этом встреча закончилась. В комнату абитуриентов я прошла совершенно бесшумно. Выспалась тоже чудесно. С прекрасным настроением проснулась и спустилась на площадку за академической оградой.

– Для испытания приглашается Лиза Эшли. – Объявил секретарь ректора. Я вынырнула из толпы претендентов и столкнулась взглядом с ночным незнакомцем. – Ваш экзамен проведёт декан артефакторного факультета, Корвин Джурс.

Незнакомец хищно улыбнулся.

Зачем всё это было?

Я подошла к столу, на котором стоял круглый аквариум. Казавшийся прозрачным. Мне этот артефакт для жеребьёвки очень нравился. Было ощущение, что он совершенно пустой. Но это было не так!

На ощупь внутри кажущегося стеклянным сосуда можно было выбрать предмет для жеребьёвки. Это всегда было странным опускать внутрь аквариума с воздухом руку, а потом чувствовать в нём предметы, но не видеть даже собственной руки!

Вот и сейчас, я зажмурилась и вынула из стеклянного сосуда зелёный переливающийся шар. Когда его контуры стабилизировались, разжала ладонь и предъявила комиссии, в центре которой сидел декан.

– Активируйте задание, – приказал он.

Я медлила. Мне казалось, что сейчас Джурс скажет, что я не допущена до испытания, что он знает о попытке повлиять на ход экзамена. Но он только нетерпеливо кивнул в сторону моей ладони.

– Смелее, Эшли. В личном деле о вас говорится, как о дерзкой студентке. Это не вы? Или вам нездоровится, и нужны дополнительны стимуляторы вашего дара?

Декан скосил глаза в сторону ближайшего куста, под которым я спрятала сразу два артефакта, и я резко ответила:

– Со мной всё в порядке и к экзамену готова полностью. Моё задание, – я активировала шар с вопросом и над моей ладонью вместо зелёной сферы появились огненные буквы, – трансформирующий артефакт.

От неожиданности я охнула.

– Вас что-то смущает, Эшли? – Уточнил декан.

– Простота задания. Я восстанавливаюсь на выпускной курс. Возможно, были перепутаны билеты. Не хочу оказаться в числе отсеянных по этой причине.

– Поверьте, это верное задание. Подойдите к столу с артефакторными наборами и сделайте требуемый амулет. Единственное, у вас, действительно будут другие условия выполнения. – Я насторожилась, а Джурс продолжил, – вы будете изготавливать артефакт в моём присутствии.

Это звучало странно, ведь я должна была выполнить задание на глазах всей экзаменационной комиссии. И Джурс в неё, безусловно, входил. Уточнять не стала.

Подошла к столу, на котором стояли ящички. Протянула руку к коробку с пластинами основы, но не успела ничего из него вынуть. С противоположной стороны, ровно напротив, встал Джурс, и моя ладонь дрогнула.

– Вы не боитесь, что я вас покалечу? – От волнения мой голос прозвучал резче, чем хотелось.

Вместо ответа декан активировал магический заслон, и щёлкнул по нему пальцем. Прозрачная перегородка зазвенела на высокой чистой ноте. Мощная магия! Я заворожённо протянула к барьеру ладонь. Но декан вернул меня на экзамен.

– Приступайте к выполнению задания, Эшли. Время пошло!

Стряхнув оцепенение, я начала судорожно открывать коробки и доставать из них нужные каменные пластины. Они были гладкими, отлично отшлифованными. Дорогими!

Для трансформации нужны отличающиеся от стандартного набора породы. Оникс для подложки, горный хрусталь для преломления. И что-то, что было живым, но уже умерло.

Я скользила пальцами по камешкам, лежащим в разделённой на отсеки коробке. Пыталась понять, соответствие и взаимодействия. Жемчуг? У него другая природа. Коралл? Недостаточно однородная фактура.

Янтарь!

От радости я едва ли не подпрыгнула возле стола с наборами. Схватила из нужного отделения тёмную, похожую на мёд, пластину. Но едва мои пальцы коснулись прохладной поверхности, я захотела бросить камень обратно.

Вот же ловушка! Он хотел меня отсеять на выборе катализатора! Янтарь легко подделать. А если вместо него взять прозрачное стекло, похожее на застывшую смолу, артефакт не сработает!

– Продолжайте работать! Не задерживайтесь!

Джурс был непреклонен. Я снова взяла янтарный квадратик и замерла.

– Если вы не соберёте нужный артефакт, у вас не будет шанса поступить из-за профессиональной непригодности Эшли. Решайтесь!

Реплика Джурса была резкой. Но мне послышался в ней не гнев недовольного преподавателя, а окрик тренера, следящего за временем. А его оставалось всё меньше и меньше.

Не стесняясь больше комиссии, я поднесла янтарь ко рту и клацнула зубами.

– Что вы делаете? – изумился Джурс.

– Проверяю натуральность материалов.

От удивления в глазах декана мне стало смешно. Но меня это уже не волновало. Янтарь был натуральным, и я начала собирать артефакт. Сначала усилила основу оникса. Потом при помощи заклинаний, закрепила горный хрусталь.

Оставалось самое простое и сложное одновременно. Я проговаривала формулы и закручивала поток спиралью вокруг центрального кристалла. И в момент, когда остался только самый кончик заклинания, я ускорилась.

Шлёпнула сверху кристаллов горного хрусталя янтарь. А когда закончила заклинание, опрокинула артефакт ониксом вверх. Выждала три секунды и снова вернула в обычное положение.

Теперь янтарь оказался в правильной позиции. Он выглядел так, словно с самого начала был вставлен между ониксом и горным хрусталём.

– Готово! – отрапортовала я.

Декан смотрел на меня с подозрением.

– Демонстрируйте! – приказал он.

Недолго думая, я схватила стакан с водой и, активировав заклинание, выплеснула жидкость на артефакт. Струйка не успела коснуться поверхности горного хрусталя, превратившись в пламя.

– Засчитано! – рявкнул декан. А потом, склонившись ближе и кивая в сторону кустов, спросил, – а зачем тогда это всё было?

– Чтобы не подставили, – ответила так же тихо я.

– Экзамен окончен. Принята под мою ответственность и под мой личный контроль. – Повернувшись к остальным членам экзаменационной комиссии, словно продолжая начатый разговор, отчеканил Джурс.

А я, едва не лишилась чувств от радости.

Моё личное логово

– И что же мне прикажешь с тобой делать? Учёба давно началась. Твой курс закончил и разъехался. Новые студенты заняли комнаты. – Комендант всплеснула своими сухонькими ручками, отчего на поясе зазвенела связка ключей. – И куда мне прикажешь тебя поселить, Лиза? Всё занято, понимаешь? Совсем всё!

Несмотря на преклонный возраст и неподдельное отчаянье в голосе, Камилла Хамфри уверенно бежала по коридору, вертя головой. Она ко мне хорошо относилась. Я установила в её комнате комбинированный очищающий артефакт, и старушка это помнила.

Да и к делу своему комендант общежития относилась серьёзно. Не просто отфутболивала студентов с их проблемами. Можно сказать, что она была строгой, но бабушкой. И она не подозревала, что мне было на руку плотное размещение студентов.

– Да вы не беспокойтесь. Может быть, есть где-то ещё комнаты? Вы же знаете, мне много не надо. Матрас постелю в уголочке, одежду развешу на гвоздике и в чемодане оставлю. Тем более что он у меня едва до середины заполнен.

– Так это же пока! – Камилла Хамфри резко затормозила, и я едва не налетела на старушку в длинном коричневом платье. Седой пучок коменданта вздрогнул на макушке и съехал в сторону. Поправив волосы, она начала загибать пальцы. – Тебе же форму выдадут. Мантия, платье, юбка с жакетом, брюки! Это ж сколько надо будет гвоздей набить?

– Не так много. Я буду носить только платье, вы же знаете. Остальное аккуратно сложу в стопочки. Мне хватит двух гвоздиков.

Комендант с сомнением поджала губы и нахмурилась. Было видно, что у неё был какой-то вариант, но она не считала его подходящим. Качнулась в сторону выхода из общежития, и я поняла, что у меня есть шанс.

– Ну, пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста! – Жалобно запричитала я. – Не оставляйте меня на улице! Вы же знаете, какая я старательная! Мне так надо доучиться! Я неприхотливая. Могу жить даже под дверью. И аккуратная очень. Я начищу комнату до блеска и не буду бросать фантики от конфет из окна! И в умывальной не буду пакостить!

– В том-то и дело, – печально откликнулась Хамфри. – Есть у меня небольшая комнатушка перед входом в общежитие. Но только там нет умывальной комнаты! Не проситься же тебе в спальни к другим студентам среди ночи. Ближайшая гигиеническая на входе в лабораторию. А туда ещё добежать надо по подземному переходу! А ночью как?

У меня внутри всё сжалось от предчувствия удачи. Стараясь сдержать рвущийся из груди стон, я прикрыла рот ладонью. Зажмурилась от нахлынувших эмоций.

Камилла Хамфри расценила моё состояние по-своему и снова начала причитать: