Дочь Бога дождя

– Я понимаю, – тихо обронила она. – Но другие могут видеть ситуацию иначе. Вам нужно быть осторожной.

Я кивнула, осознавая правоту Амаи.

В нашем обществе господствовали мужчины, они придумывали законы и правила, а роль женщин ограничивалась домом и семьёй. Мы не могли занимать высокие должности, не имели права голоса. Нас учили быть покорными, молчаливыми, довольными тем малым, что нам отводилось.

Целомудрие являлось обязательным условием для девушки до вступления в брак, и в случае его отсутствия она могла быть отослана обратно в родительский дом, а в наиболее трагичных обстоятельствах лишена жизни.

Я принцесса, меня не посмеют убить или отправить обратно в отчий дом. Единственное возможное наказание – публичное унижение перед всем народом. А это хуже смерти…

В этом жестоком мире, где честь и репутация имели огромное значение, один неверный шаг мог разрушить всё. Необходимо быть бдительной и предусмотрительной, чтобы не дать повода для сплетен и пересудов. Я не хочу, чтобы из-за меня мои родители краснели, а сёстры остались старыми девами…

– О короле Севера ходит много неприятных слухов…

Она встала, открыла сундук и достала чёрную тунику с изображением языков пламени.

– Какие слухи? – спросила я, затаив дыхание.

– Примерьте, – передала мне одежду и снова начала искать что-то в сундуке. – Его подданные говорят, что он ведёт разгульный образ жизни… Он часто устраивает пиршества, где вино льётся рекой, а женщины в его покоях меняются каждую ночь, – продолжила Амая, вынимая из сундука мягкие кожаные сапоги и утеплённые штаны. – Будьте с ним осторожнее.

– Не стоит верить всему, что говорят, – зашла за ширму и переоделась.

Ткань была плотной, совсем не похожей на те мягкие шелка и изящные кружева, к которым я привыкла.

– Люди склонны преувеличивать, – разглядывала себя в зеркале, под которым стоял небольшой таз с кувшином.

Амая лишь пожала плечами, показывая, что не намерена вступать в дискуссию. Она помогла мне умыться, а затем достала из сундука гребень из слоновой кости и начала аккуратно расчёсывать мои спутавшиеся волосы.

В зеркале я увидела своё отдохнувшее лицо: без следов бессонных ночей и усталости под глазами. Я даже не помнила, когда в последний раз так хорошо высыпалась.

– Который сейчас час?

– Уже обед, госпожа.

От удивления приоткрыла рот.

– Я никогда так долго не спала…

– Зная вашу чувствительность к шуму, я убрала настенные часы с кукушкой, чтобы вы могли спокойно спать.

Я с благодарностью улыбнулась. Её забота всегда согревала моё сердце. Она умела предугадывать мои желания и потребности, особенно после утомительных тренировок.

Она заваривала ароматный травяной чай, наносила заживляющие мази на раны и синяки, нежно разминала напряжённые мышцы ног. Казалось, рядом с ней даже боль становилась менее ощутимой, а усталость отступала.

– Спасибо.

Амая подошла к камину и начала помешивать дрова кочергой. Искры взметнулись вверх, на мгновение осветив её лицо тёплым оранжевым светом.

– Это моя работа.

Кто-то постучал в дверь.

– Принцесса Гвендолин, вас ожидают в столовой, – сообщил Байрон.

– Пожалуйста, останься здесь. Не нужно ходить за мной, как нянька. Я здесь в безопасности, – бросила через плечо, выходя из спальни.

Я направилась на звук голосов, доносившихся из дальнего конца коридора. Вскоре я оказалась перед большими двойными дверями и остановилась, услышав разговор.

– Эйдан, как тебе принцесса? Хороша? – спросил насмешливо мужчина.

– Довольно, Ролан, – раздражённо буркнул король.

– Да ладно тебе! Расскажи! Интересно, какова самая желанная принцесса тёплых земель в постели. Слухи верны? Говорят, южанки – огонь!

Я не должна была подслушивать, но не могла сдвинуться с места.

– Ролан, предупреждаю, – грубо отрезал Эйдан. – Ещё одно слово, и пожалеешь.

– Чего ты так злишься? Она не дала тебе? Поэтому ты такой злой? – Ролан залился смехом. – У тебя с ней ничего не было?

– Я теперь ещё больше хочу с ней познакомиться, – раздался тонкий женский голос. – Как она смогла устоять перед твоими чарами? Или ты не в её вкусе?

– Замолчите оба, – гневно рявкнул Эйдан. – Это не ваше дело, я не собираюсь это обсуждать. Принцесса Гвендолин – моя гостья, и я требую, чтобы вы относились к ней с уважением.

– Она точно в его вкусе, – подначивал его друг.

«Ты определённо в моём вкусе, принцесса», – пролетели в голове слова Эйдана.

– Успокойтесь, ребята, – прозвучал ещё один незнакомый мужской голос. – За дверями кто-то стоит.

– Ты прав, Барт, – согласилась незнакомка, и двери тут же открылись, принеся с собой лёгкий ветерок.

Передо мной появилась высокая, стройная девушка с длинными белокурыми волосами, которые струились до её талии. Изумрудные глаза внимательно изучали моё лицо, словно оценивая каждую его деталь. На губах играла широкая искренняя улыбка.

На её тонкой шее и запястьях виднелась засохшая кровь, хотя никаких ран или следов укусов не было заметно. Скорее всего, она была вампиром, чью кровь недавно употребили.

– Вероятно, ты и есть, Гвендолин, – произнесла она, улыбаясь ещё шире. – А я Лилиан. Можешь звать меня Лили или Лил.

Она отступила в сторону, приглашая меня войти. Я нерешительно переступила порог.

За длинным столом расположились Эйдан и ещё двое мужчин, которых сразу узнала – они участвовали во вчерашнем ограблении вместе с ним. Я заняла предложенный стул напротив брюнета, который одолжил мне свой плащ, стараясь не смотреть на Эйдана, сидевшего справа от меня. Но получалось плохо…

– Как тебе север, Гвендолин? – поинтересовалась девушка, вставая рядом с королём. Протянула ему запястье, но он покачал головой, и она очень быстро опустилась на стул рядом со мной. Я только успела заметить, как её лиловое платье взметнулось в воздух.

– Холодно, – пожала плечами я.

– Как хорошо, что ты приехала к нам, – устремила она взгляд на меня, облокотившись на стол и откинув волосы назад. – Мне надоела компания этих грубых мужчин, которые постоянно обсуждают женские прелести.

Мне принесли кружку чая с ломтиком лимона и яичницу с беконом, приправленную травами.

– Порой мужчины слишком одержимы сексом, – выдала я, бросив косой взгляд на Эйдана.

Его лицо посуровело, на скулах заиграли желваки, а губы сжались в тонкую полоску. Мои слова явно задели его.

Лилиан неожиданно разразилась звонким смехом, похожим на мелодичное звучание хрустальных колокольчиков, которые мама когда-то развешивала над колыбелью моих сестёр.

– А ты мне нравишься! Мы с тобой точно подружимся! – радостно воскликнула она, хлопая в ладоши. – К сожалению, мужчинами движет не любовь и преданность, а лишь похоть.

Сделала глоток чая. Аромат лимона немного успокоил мои взбудораженные нервы. Я чувствовала себя не в своей тарелке среди вампиров, особенно после услышанного разговора за дверью.

– А что плохого в том, чтобы желать, друг друга? – возмутился Эйдан. В его взгляде сквозило недовольство и даже злость. – Ведь именно так и зарождаются первые чувства. Похоть может стать началом чего-то большего, не так ли?

– Нет, – резко запротестовала я, ощущая, как моё лицо заливает предательский румянец. – Есть вещи гораздо более значимые, чем просто физическое удовлетворение.

Его пронзительный взор прожёг меня насквозь. Воздух застыл тяжёлым комком в моём горле.

Что я такого сказала? Почему он злится?

Лилиан задумчиво проговорила, подперев ладонью щёку:

– Я согласна с Гвендолин. Без этого невозможно построить прочные отношения.

Эйдан коротко рассмеялся, продолжая внимательно наблюдать за мной.

– Такие отношения быстро исчерпают себя без страсти. Любовь должна быть безумной, всепоглощающей и испепеляющей. Иначе это просто дружба. А дружба – это скучно.

Его слова задели меня до глубины души. В них была какая-то пугающая, но очевидная правда, которую я не хотела признавать.

– Похоже, с девушками тебе всегда скучно, – съязвила я.

– Только не с тобой, – его губы тронула лёгкая улыбка.

Моё лицо мгновенно вспыхнуло, и я быстро отвела взгляд. На языке вертелся вопрос: «Почему тогда вчера тебе было со мной скучно?» Но я промолчала.

– Любовь губит не хуже войны, – загадочно протянул мужчина, сидящий напротив.

В его карих глазах мелькнула грусть, а уголки тонких губ слегка опустились, словно он вспомнил ту, кто однажды разбила ему сердце.

– Барт, ну ты и романтик, – захихикала Лилиан.

«Значит, его зовут Барт, а того русоволосого с вьющимися волосами, вероятно, Ролан», – подумала про себя.

– Правда ли, что в Драумеле девственниц стараются выгодно продать богатым вампирам? – в глазах Ролана цвета спелой вишни промелькнуло любопытство.

Мне стало ужасно стыдно за свой народ.

– Да, это правда, – подтвердила я.

– А тебя уже сосватали? – продолжил он расспрашивать.

– А ты что, заинтересован? – с насмешкой спросила я, пробуя остывшее блюдо, которое всё равно оказалось вкусным. – Или ты хочешь узнать, сколько стоит дочь Бога дождя?

– Нет, я не для себя спрашиваю, – усмехнулся он, бросив мимолётный взгляд на короля.

Эйдан недовольно нахмурился, глядя на своего друга.

– У меня пока нет жениха, – проронила я, и король тут же расплылся в довольной улыбке.

– Как печально, что есть королевства, где до сих пор невинность продают за деньги, – Лилиан тяжело вздохнула. – Это отвратительно. Я рада, что на Севере не все придерживаются такого обычая.

Ролан рассмеялся.

– Здесь просто у мужчин нет денег, иначе, думаю, многие захотели бы жениться на девственницах.

– Фу, как отвратительно! – она бросила в него мякоть хлеба, а затем повернулась ко мне, и я от неожиданности поперхнулась куском бекона. – Прогуляемся вечером по городу? Я покажу тебе Север.

Кашлянув и отпив чаю, я кивнула.

– С удовольствием.

Мне не хотелось оставаться в замке и снова сталкиваться с Эйданом.

– Отлично! Будет весело!

– Эйдан, ты идёшь с ними, – внезапно появился Рейв между мной и вампиршей. Его длинные пальцы сомкнулись на кисти девушки, а клыки вонзились в её плоть. Грудь мужчины тяжело вздымалась, мышцы на шее напряглись, вены вздулись на висках, и глаза блаженно закрылись.

Кровь, тёмная и густая, мгновенно выступила на месте укуса. Большие капли падали на пол, пачкая светлый ковёр и подол платья Лили.

Я застыла в ужасе, не в силах произнести ни слова или пошевелиться. Впервые видела, как вампир пьёт чью-то кровь – жадно и с удовольствием. В моей семье было принято пить кровь из бокалов, никто не употреблял её открыто перед другими прямо из вены – это считалось некультурным и аморальным поведением.

Северяне оказались более раскованными, чем южане.

Моя аристократическая выдержка, воспитанная годами строгих правил и условностей, рассыпалась под натиском этой первобытной сцены.

– Мне снова с ней нянчиться? – раздражённый тон Эйдана вывел меня из оцепенения.

Рейв вынул клыки из плоти, запрокинул голову и облизнул губы. Он устроился рядом с Лилиан, а она, не отрывая глаз, с вожделением смотрела на него.

– Я только тебе доверяю.

Король скривил недовольную гримасу и произнёс:

– Я не нанимался нянькой. Нянчись с ней сам, а я пойду проверю строительство стены.

Эти слова серьёзно ранили меня, словно сердце пронзила игла.

– Стену я тебе не доверю, – отверг его предложение дядя. – У тебя в этом нет опыта.

Лилиан вмешалась в разговор.

– Мы справимся с Гвендолин сами. Нам не нужна охрана.

Рейв задумчиво почесал переносицу суставом указательного пальца.

– Придётся вам сидеть дома, девочки. Идти туда без меня или Эйдана рискованно.

– Это несправедливо! – зло посмотрела она на Эйдана. – Тебе так сложно пойти с нами? Ты и так каждый день выбираешься в город, чтобы удовлетворить свои мужские потребности.

Эйдан крепко стиснул зубы.

– У меня, в отличие от некоторых, есть дела поважнее, чем развлекать капризных девиц.

– Мы можем подстраховать их, так ведь? – Ролан легонько толкнул локтем Барта, который кивнул в знак согласия.

– С вами я тем более племянницу не отпущу. Доверия к вам у меня нет.

Мне надоело слушать эти препирательства, особенно презрение в голосе Эйдана.

– Ничего страшного. Я останусь дома…

– Губитель веселья, – пробормотала вампирша, демонстративно отворачиваясь от короля.

– Никому ни слова о том, что у нас гостит дочь Бога дождя. Если об этом узнают, у нас могут быть серьёзные проблемы, – строго предупредил Рейв, обведя присутствующих серьёзным взглядом. – На строительство стены ушло много средств… Эйдан, сможешь перехватить завтра повозку с золотом на перевале Затерянных душ?

Тот слегка напрягся.

– Чьё золото?

– Одного влиятельного чиновника. Говорят, он хочет купить корабль в Северном заливе.

– Будет сделано.

Остаток обеда прошёл в тишине. Лилиан продолжала бросать на Эйдана время от времени гневные взгляды, но тот не обращал на неё никакого внимания.

Я поблагодарила за еду и направилась в свою комнату.

Глава 6

Я погрузилась в горячую ванну с ароматными сосновыми шишками, наслаждаясь уединением за ширмой. Моя кожа сморщилась, но я продолжала лежать, пока вода окончательно не остыла.

Выбравшись из ванны, Амая помогла мне надеть тёплый халат и принесла свежезаваренный чай с овсяным печеньем.

Мы устроились на кофейном столике, наблюдая за танцем огня в камине. Я сделала первый глоток горячего напитка, который принёс долгожданное спокойствие. Но покой длился недолго. Искры пламени вдруг сложились в образ Эйдана. Я вспомнила вчерашнюю ночь. Его прикосновения были такими горячими, словно он оставил на моей коже невидимые метки.

Наверное, так и было…

Моё тело, никогда ранее не познавшее близости, впервые ощутило прикосновение мужских рук. Это было намного более чувственно и нежно, чем я себе представляла. Внутри меня что-то сломалось, а затем открылось и расцвело. Почувствовала себя живой. Но это счастье было кратковременным… Сердце, которое только начало распускаться, безжалостно растоптали. Да, именно это слово точно описывает то, что произошло – растоптали.

Как же глупо я выглядела, когда он признался, что ему было просто скучно. Эти слова врезались в мою память острыми осколками, которые до сих пор кровоточили.

Я отмахнулась от видения, сделала ещё глоток чая и сосредоточилась на тепле, которое разливалось по телу. Даже не помню, когда в последний раз так спокойно наслаждалась чашкой чая с печеньем.

Теневая защитница выглядела напряжённой. Она нервно теребила пуговицу на манжете своего камзола.

– Рассказывай, что тебя тревожит? – не выдержала я.

– Мне кажется, вам здесь не место… – тихо, почти дрожащим голосом сказала она.

Я провела пальцем по ободку кружки.

– Время покажет, моё это место или нет…

Она посмотрела на меня с беспокойством.

– Здесь живут одни воры. Они готовы на всё ради выгоды. Сегодня они вам будут улыбаться, а завтра ударят ножом в спину.

Отпила немного чая, позволив её словам осесть в голове.

– И что ты предлагаешь?

Она пожала плечами и спрятала руки под стол.

– Я просто не хочу, чтобы с вами что-нибудь случилось…

Мои губы растянулись в улыбке.

– Всё будет хорошо, ты же рядом со мной.

Внезапно дверь с грохотом распахнулась, ударившись о стену и заполнив комнату резким звуком. Порыв ветра ворвался внутрь, хлестнув меня по лицу и растрепав волосы. От неожиданности я вздрогнула и случайно пролила чай, который растёкся тёмными пятнами по столу.

Подняв взгляд, я замерла от ужаса: передо мной стояла Лилиан, а к её горлу Амая приставила меч.

– А ты быстрая, – с усмешкой произнесла Лил.

– Кто ты такая? – процедила Амая, усиливая давление лезвия на горло.

Я быстро поднялась со стула и убрала оружие от шеи вампирши.

– Всё в порядке, Амая. Она друг.

Теневая защитница убрала меч в ножны.

– Прошу прощения.

Лилиан бросила на Амаю недовольный взгляд, потирая шею.

– Ничего страшного. Я сама виновата…

Теневая защитница, всё ещё настороженная, закрыла дверь. Она внимательно следила за незваной гостьей. Готова была в любой момент действовать, если почувствует от неё угрозу.

– Эйдан иногда бывает таким… дураком, – проворчала Лилиан, играя с белым локоном.

Я не смогла сдержать улыбку.

– Да уж, он действительно тот ещё дурак…

– Какие у тебя планы на вечер? – села она на кровать.

Я взяла тряпку из тазика и, вытирая со стола следы чая, ответила с грустью:

– Никаких…

Амая продолжала стоять у двери, словно каменный страж.

– Отлично, у меня есть предложение, от которого ты не сможешь отказаться, – подмигнула она, и внутри меня зародилось беспокойство. Что же она задумала?

– Какое предложение? – поставила тряпку на место.

Она наклонилась вперёд и тихо сказала:

– Как насчёт небольшого приключения?

Я нахмурилась, обдумывая её слова.

Сидеть в этой комнате казалось мне хуже каторги. В Драумеле я была как белка в колесе, без отдыха, а здесь медленно угасала от скуки.

– Куда мы отправимся?

Она хитро улыбнулась, словно заранее знала, что я соглашусь.

– Госпожа, это опасно, – встревожилась теневая защитница.

Лилиан отмахнулась рукой.

– Ой, да брось. Там, куда мы отправимся, будут только свои.

– А если Рейв узнает? – забеспокоилась я.

Мы только-только начали узнавать друг друга, и я стремилась сохранить наше тёплое общение, не делая ничего, что могло бы поставить под сомнение мою искренность и порядочность.

– Он не узнает, – решительно заявила она.

– Откуда у тебя такая уверенность? – удивлённо спросила я, приподняв бровь.

– Он будет занят весь день и всю ночь. Нужно срочно отремонтировать стену, чтобы дикие звери и разбойники не проникли на территорию города.

Меня терзала неуверенность.

– А как же Эйдан?

Она хитро улыбнулась.

– О нём точно не стоит беспокоиться. Он, как обычно, вечером пойдёт в таверну и останется там до утра. Вернётся пьяный.