Игра в поддавки

– Простите, – сказала Эма, быстро убирая оберег обратно в карман своего платья. – Вы, конечно, правы, Аркас Вирристар – достойный член общества, обладатель драконьей крови. Но всё же вам стоит быть осторожнее с ним. Слухи на пустом месте не возникают.

– Хорошо, Эма. Я обещаю быть осмотрительнее. Спасибо за беспокойство. – Мне не хотелось ссориться с девушкой. Она не виновата в моём отношении к приметам и суевериям. К тому же, в её словах может быть доля правды, потому как этот мир наделён магией, настоящей магией, в отличие от моего.

Дом мага, хотя скорее небольшой замок, действительно выглядел довольно мрачно. Тёмно-серое каменное здание с острыми шпилями на башнях, стояло в тени деревьев, таких же высоких и огромных, как и сам дом. Мы подъехали к нему по подъездной дорожке, медленно двигаясь по аллее.

– Какая тишина, даже птиц не слышно, – прошептала Эма, втянув голову в плечи. Её иррациональный страх начал передаваться и мне, и это меня разозлило. Я не собиралась бояться мага, который пригласил меня в гости на чашку чая.

– Не нагнетай. – Я поморщилась поняв, что её настроение передаётся и мне. От былого предвкушения встречи не осталось и следа, лишь нарастающее беспокойство. Стоит найти себе менее мнительную компаньонку.

– Он сам вышел нам навстречу, – прошептала Эма, отпрянув от окна.

– Какой радушный хозяин! – Я ободряюще улыбнулась, сжав холодные пальцы девушки. – Он явно взволнован нашей встречей, поэтому и решил сам встретить нас. По-моему, это даже мило.

– И странно, – пробурчала она себе под нос нервно передернув плечами.

За окном стояла солнечная погода, яркий и жаркий день. Из-за отсутствия ветра в карете было достаточно душно. Но Эму явно бил озноб из-за предстоящего знакомства.

Признаться, всю дорогу, пока мы ехали на встречу, я представляла себе образ учёного-затворника. Невысокого мужчину средних лет, возможно, сутулого, в очках, с редкими волосами и серым цветом лица из-за постоянного пребывания в лаборатории. Но реальность оказалась иной. Видно, кровь дракона внесла свои коррективы. И пусть Аркас Вирристар уступал Дракхасу в физической силе, но его стать, разворот плеч, манера держаться были поистине драконьими. Высокий, кареглазый шатен в строгом костюме, который идеально сидел на его фигуре, подчёркивая и длину ног, и ширину плеч. Красивое, я бы даже сказала, породистое лицо озаряла приветливая улыбка.

Красивый. Это вызывало тревогу. Местные жители, включая Эму, боятся и недолюбливают Аркаса, но это странно. Легко не любить некрасивого и странного парня. Но к привлекательным людям все всегда относятся с большим интересом и вниманием, часто приписывая им положительные качества и охотнее вступая в общение. И если это не происходит с магом, то, возможно, есть веская причина для такого отношения?

Открыв дверь, я с благодарностью приняла руку Аркаса Вирристара, что подошёл помочь мне выйти из кареты. Вдохнув обжигающий сухой летний воздух, улыбнулась.

– Добрый день. – Поприветствовал мужчина улыбнувшись. – Я очень рад, что Вы откликнулись на моё приглашение.

– Добрый день. С моей стороны было бы большой глупостью проигнорировать столь интересное знакомство. Вы же артефактор, а мне всегда было интересно узнавать о новинках в мире магии.

– В таком случае, я с большим удовольствием покажу и расскажу о всех изобретениях, что вас заинтересуют.

За всю беседу, он не выпускал мои пальцы из своих рук, но к своему стыду я этого даже не заметила. Лишь когда Аркас переложил мою ладонь с своё предплечье чтобы проводить в дом, я поняла, это.

Эма недовольно вздыхая шла следом за нами. От неё не укрылось поведение хозяина дома. И если для меня, эта ситуация не была чем-то непривычным, то для Эмы поведение Аркаса явно было вопиющем. Теперь я опасаюсь о тех слухах, что будут ходить с её лёгкой руки. Сделав пометку на обратном пути поговорить с девушкой, я вошла в распахнувшиеся перед нами двери.

Холодный воздух окружил нас, отгоняя усталость от жаркого летнего дня. Я глубоко вдохнула, шумно выдохнув улыбнулась.

– Вы охладили воздух при помощи своего изобретения или это особенность строения? – Спросила, мысленно надеясь на магический кондиционер. Потому как, если он и правда существует, то я отдам любые деньги чтобы установить его в своём поместье. Жаркий климат – это чудесно, но с кондиционером жить гораздо легче.

– Да, моя разработка. – Он провёл меня через холл в гостиную, где нас уже ждал накрытый стол. – Пришлось постараться, создавая установку, способную поддерживать приемлемый уровень температуры в помещении. Но, если Вам холодно, только скажите, нет никаких проблем установить комфортный уровень температуры.

– Сейчас, после поездки в карете, мне более чем приятно находиться в освежающей прохладе. Так Аркас, расскажите, как именно происходит охлаждение воздуха?

Мы сели за стол, после чего к нам сразу подошли слуги, что разлили чай по чашкам, от которых разнёсся умопомрачительный аромат по всей гостиной. Я сделала небольшой глоток, прикрыв от удовольствия глаза. Вкус насыщенный, яркий. В нём гармонично сочетаются разнообразные нотки, создающие богатый и сложный аромат. Каждый глоток этого чая дарил истинное наслаждение и удовольствие.

– Позвольте мне объяснить более доступно. – Он на мгновение задумался, нахмурив брови. – Вам уже известно о существовании специальных шкафов для хранения продуктов, которые поддерживают низкую температуру с помощью хладагента. Я же разработал систему, которая работает по тому же принципу. Она захватывает тёплый воздух из помещения, охлаждает его и возвращает обратно, создавая тем самым комфортный микроклимат.

– Воздух только охлаждается или ещё и очищается? Я имею ввиду, что в работе системы не проветривается помещение, а лишь охлаждается тот воздух, что циркулирует в комнате.

– О, – его губы расплылись в довольной улыбке. – Вы зрите в корень, мне нравится! Не беспокойтесь, моя система настроена таким образом, что несколько раз в сутки забирает воздух с улицы, таким образом полностью меняя его. Чтобы не приходилось дышать пусть и холодным, но грязным воздухом, что застоялся в комнатах.

– Насколько сложна установка подобной системы?

– Большинство домов обладают системой вентиляции, с установленными артефактами, которые поддерживают благоприятную атмосферу в доме. Моя система легко совмещается со стандартными артефакторами, благодаря чему, размещение системы, не требует больших усилий.

– Вы, как артефактор, наверняка уже нашли свою нишу на рынке. Если у меня шанс на то, что вы согласитесь установить подобную систему в моём поместье? И какова будет стоимость?

– Вы действительно хотите, чтобы у вас была такая система в поместье? – Его брови удивлённо поднялись, а на лице появилось комичное выражение.

– Я понимаю, что установка зависит от технических требований и возможностей моего поместья. Прежде чем браться за работу, нужно всё тщательно продумать и проверить. Но если вы готовы заняться моим поместьем и установить систему охлаждения, то это именно то, что мне нужно.

– О, так вы серьёзно? И это не просто вежливость. – Он широко улыбнулся. – Аурелия, для меня будет честью установить у вас мою систему охлаждения. Не беспокойтесь о деньгах. Такое доверие с вашей стороны стоит гораздо больше.

– Не говорите глупостей, любой труд должен быть оплачен, особенно такой ценный. Но в знак нашей дружбы я согласна на скидку. – Сказала я, мысленно вздыхая. Ну вот зачем я отказываюсь от такого ценного подарка? Просто я привыкла, что бесплатный сыр бывает только в мышеловке. А быть обязанной незнакомому человеку – это не то, что мне нужно.

– Хорошо. Я приеду к вам в ближайшие дни, чтобы обсудить план работ и составить смету расходов.

– Замечательно, – я улыбнулась. – Возможно, с моей стороны было грубо обсуждать дела в первые минуты знакомства. Прошу прощения, просто сложно устоять перед таким заманчивым предложением. В нашем климате подобные изобретения очень ценны.

– Не стоит извиняться. Признаться, я предпочитаю обсуждать артефакторику, а не светские разговоры. Конечно, это не принято в обществе и считается грубостью.

– Аркас, можно я буду вас так называть? – Он кивнул и улыбнулся. – Знаете, я недавно приехала в город и уже получила множество приглашений на светские мероприятия. Поэтому, если у нас есть возможность поговорить о чём-то другом, я буду только рада. К тому же артефакторика всегда меня интересовала.

– Аурелия, позвольте выразить вам своё уважение. Вы удивительная женщина, и я искренне надеюсь, что мы станем хорошими друзьями.

– Аркас, вы уже покорили меня своим необычным и восхитительным чаем и отсутствием ненужных формальностей. Дружба с вами – это действительно значимый подарок, который я ценю.

Теперь я хочу узнать вас получше и разделить не только чашку чая, но и интересные беседы о ваших работах.

Как оказалось свою нишу на рынке Аркас всё же имел, но это были изобретения для фабрик и заводов. У артефактора хорошо выходило создавать огромные станки и механизмы, которые значительно повышали производительность труда на производстве. И выручки с продажи этих изобретений ему хватало с лихвой, чтобы жить в достатке и иметь возможность воплощать в жизнь именно те изобретения, что ему действительно нравилось создавать. К сожалению, они в обществе спросом не пользовались.

Допив чай, я с интересом посмотрела на мужчину. Что он такое создаёт, что совершенно не вызывает интереса у местных жителей?

– Проведёте мне экскурсию? Признаться ваш рассказ меня заинтриговал.

– Хотите посмотреть, на мою коллекцию? – Несмотря на всё моё расположение, кажется, он так до конца и не поверил, что мне и правда интересно посмотреть на его изобретения.

– Я жду этого с того момента как получила Ваше приглашение. – Произнесла со смехом. – Аркас, когда я говорила, что мне интересна артефакторика, я не шутила.

– В таком случае, – он довольно поднялся, потерев руки. – Позвольте продемонстрировать Вам Аурелия, одни из последних созданных мною артефактов.

Мы прошли с ним из гостиной минуя несколько комнат и коридоров, остановились перед высокими закрытыми дверями.

– Святая святых Аркаса Вирристара? – Спросила с улыбкой, наблюдая за тем, как хозяин дома самолично отпирает запирающие замки.

– Мне нравится это название. – Он довольно улыбнулся, раскрывая перед нами с Эмой двери. – Прошу дамы, проходите.

Это было удивительное место! Вдоль стен тянулись огромные стеллажи, разделённые на секции, в каждой из которых находилось какое-то изобретение. Комната поражала своими размерами. Сотни артефактов были аккуратно разложены на своих местах под мерцающим защитным куполом.

Я как заворожённая шла вдоль полок, с любопытством рассматривая каждый предмет. Хотелось протянуть руку, прикоснуться, изучить всё досконально. Нажать на кнопки, включить, понять, как это работает.

– Защитный купол создан для того, чтобы оберегать артефакты от пыли и грязи, обеспечивая оптимальные условия хранения. Если вы хотите рассмотреть что-то поближе, не стесняйтесь. Я с радостью расскажу вам всё, что вас интересует.

– Зря вы это сказали. – Проговорила широко улыбнувшись. – Меня же теперь из этой сокровищницы ни одним пряником не выманить.

Аркас сиял от счастья, как будто я преподнесла ему самый желанный подарок. Конечно, получить неожиданное признание – это приятно, но неужели он не осознаёт, насколько впечатляющая его коллекция?

Не удержавшись, я схватила первый попавшийся артефакт, как только мне разрешили. Покрутив его в руках, я поняла, что это своего рода набор для маникюра. Меня это так удивило, что я начала проверять работу каждого инструмента, что таил в себе этот артефакт. Это было похоже на швейцарский нож: множество функций, спрятанных в разных отделениях. И мне было так интересно найти каждую из них!

– Потрясающе. – Едва слышно произнесла я, завороженно наблюдая за тем, как мини пилочка, с невероятной скоростью подпиливает мой ноготь. – Я не понимаю, – посмотрев на Аркаса нахмурилась. – Вы говорите, что Ваши артефакты не пользуются спросом, но как такое возможно?

– Аурелия, Вы потрясающая. – Он с восторгом наблюдал за моими действиями. – Вы не только с лёгкостью разобрались с функциями артефакта, но и не побоялись испытать его на себе.

– Мне кажется, что наша встреча закончится моим разорением, потому как я готова скупить всё, на что хватает моего зрения. Аркас, почему Ваши артефакты не пользуются спросом? Я не понимаю, это же так удобно.

– Признаться я и сам задаюсь этим вопросом. Этот артефакт, – он посмотрел на набор для маникюра, что я любовно сжимала в своих ладонях. – По своим функциям полностью соответствует салонным процедурам, что дамы посещают при уходе за ногтями. Но ни один из салонов моё изобретение не заинтересовало.

– Знаете, – я задумалась. – Если Вы хотите ориентироваться на потребности женщин, то Вам стоит создавать артефакты в максимально минимальном формате. В том смысле, что чем меньше и изящнее артефакт, тем больше он будет интересен. К тому же, если не заниматься украшением и каким-то особым оформлением, что безусловно придало бы особый шарм. То я бы порекомендовала Вам выбрать цвет. Допустим белый. Когда артефакт выполнен в одном цвете, без перехода оттенков и добавления иных не подходящих цветов. То такой артефакт проще применить в быту. Так чтобы он гармонично вписывался в интерьер.

– Никогда не задумывался об этом. – Аркас нахмурив брови медленно прошёлся взглядом по своим полкам. – Знаете, Аурелия в Ваших словах есть смысл. Я подумаю над воплощением этих советов.

– Госпожа, – нерешительно начала Эма, – уже поздно, нам пора возвращаться домой.

– Правила, – с сожалением сказала я, возвращая артефакт на место. – Знаете, Аркас, я прекрасно провела время в вашей компании. К сожалению, в ближайшие дни мы не сможем встретиться. Но если вам удобно, я буду ждать вашего визита в выходные. Разумеется, я отправлю вам приглашение.

– С нетерпением буду ждать встречи.

Мы попрощались, и маг проводил нас до кареты. После прохлады помещения оказаться на улице было неожиданно приятно. Горячий воздух согревал слегка продрогший организм. От чего приятная волна прошла по телу. Но ещё более неожиданным оказалось наступление сумерек. Если бы не фонари, освещающие пространство, было бы темно, и ничего не было бы видно дальше своего носа. Неудивительно, что Эма забеспокоилась. Провести время наедине с неженатым мужчиной в первый же день знакомства – это было довольно опрометчиво. Но устоять перед его рассказами об артефактах было невозможно.

Глава 8

Знакомство с книжным клубом стало для меня настоящим открытием. Долгие вечера можно было провести либо за чтением, либо за разговорами. Поэтому горожане часто посещали друг друга в гости, а обмен книгами стал почти автоматическим.

Очередь на прочтение нового любовного романа всегда начиналась с жены мэра. Но обычно она спрашивала мнение девушек из книжного клуба, так как они были непререкаемыми авторитетами в выборе хорошей книги.

Я поначалу переживала, что не знаю, какую книгу они обсуждают. Но оказалось, что я зря беспокоилась – меня пригласили не для обсуждения модного романа. Давно уже пора понять, что единственное, что сейчас интересовал местных сплетников, так это я и моя история.

Книжный клуб, оказался действительно клубом. Он располагался в отдельной резиденции. Вокруг неё были красиво оформленные клумбы с цветами и фонтаны. Дом был большим, светлым, с панорамными окнами. Главная комната была просторной, с уютными диванчиками, креслами и столиками для чая. Сбоку вела широкая лестница на второй этаж, где находилась библиотека, которую пополняли из поколения в поколение члены данного клуба. Там была собрана впечатляющая коллекция самых значимых произведений. По крайней мере, так мне рассказали хозяйки, которые радушно встретили меня.

Девушки внешне они были неуловимо похожи, но при этом держались совершенно по-разному. Элегантные, утончённые в платьях схожих фасонов и всех оттенках пастельных цветов.

Попав в это общество, я прониклась его атмосферой и ощутила себя настоящей ценительницей как современной, так и классической прозы. Однако, если возникнет необходимость обсудить что-то, я, вероятно, буду чувствовать себя неуверенно. За исключением книг по своду законов, этикету и истории, я лишь мельком просмотрела несколько романов, и то лишь для общего представления о мире.

В общем, обсуждение книг оказалось бы более продуктивным для нашей беседы, потому что девушки с энтузиазмом начали расспрашивать меня о моей жизни. Ощущение полного и неизбежного провала спасло мое умение вести переговоры. Я отвечала на все вопросы максимально развернуто, не вкладывая при этом никакого смысла в свои слова. Чтобы избежать новых вопросов, я сама засыпала девушек своими. Я расспрашивала их о городе, о его жителях, обо всём, что меня интересовало. Оказалось, что меня интересовало многое, и девушки с радостью делились со мной всевозможной информацией.

За годы жизни я поняла, что люди любят говорить о себе. Мало кто способен долго слушать кого-то другого с интересом. Если только это не сплетни, но те, как правило проходят за спиной обсуждаемого.

Помимо постоянного беспокойства из-за того, что я ничего не знаю об Аурелии и её жизни до брака и в браке с Дракхасом, мне понравилось место, в котором я оказалась.

Девушки здесь были приветливы и, конечно, имели свои взгляды на мир и место людей в нём. Но в целом всё было в порядке, ведь каждый имеет право жить так, как ему хочется, лишь бы это не навязывалось другим.

Девушки оказались интересными и, как выяснилось, разносторонне развитыми. Что неудивительно, но всё же неожиданно для меня. Например, одна из них, с чудесными рыжими волосами и россыпью веснушек, смущённо рассказала мне о своём увлечении живописью. Я улыбнулась, глядя на неё, – сразу видно, творческая натура. Она была самой яркой из всех девушек, и дело не только в цвете волос, но и в целом. Она каким-то образом собрала яркий и неожиданно гармоничный образ из пастельных тонов. Я бы не решилась так одеться, но ей это очень шло. С интересом слушая её рассказ о выборе ткани и оформлении подарочных пригласительных буклетов, я решила попробовать предложенное печенье, запив его холодным соком. Что хоть и подходит под жаркий день, но всё же выбивается из моего представления. Приглашают на чай, но чая нет. В этом смысле артефактор оказался более последовательным.

Не отрывая взгляда от рыжеволосой девушки, которая с таким воодушевлением рассказывала о текстуре, оттенках и палитре, я машинально взяла печенье и откусила небольшой кусочек. В этот момент я испытала взрыв вкусовых ощущений: сладкое тесто, ароматный апельсин, соль и приятная шоколадная горечь. От неожиданности я замерла, полностью погрузившись в этот головокружительный вкус. Никогда прежде мне не доводилось пробовать ничего подобного. Чтобы убедиться, что мне не показалось, я откусила ещё раз. И, кажется, с каждым новым кусочком вкус становился только лучше и насыщеннее.

– О, как же это восхитительно! Мне не нужны друзья, не нужны враги, когда такие печенья к чаю поданы, – промурлыкала я, закрыв глаза от наслаждения.

– Да, Юмелия Гранделли – настоящий талант в области кондитерского искусства, – сказала хозяйка вечера, улыбаясь смущённой подруге. – Конечно, в обществе не принято, чтобы женщина нашего положения занималась приготовлением пищи. Но Юмелия заслуживает признания. Она готовит печенье, которому нет равных.

– Знаете, – я в задумчивости ухватила ещё одно печенье из вазочки. – Мы все. – Да, да все. Это я в книге по этикету прочитала. – Учились рисовать картины. И у большинства из нас получаются вполне достойные работы. Но, несомненно, есть художники, чьё мастерство превосходит любое, даже самое совершенное полотно.

– Это правда, – подтвердила девушка с рыжими волосами. – Когда я думаю о работах Феско, я не могу понять, как ему удаётся так точно передавать человеческие чувства и подмечать мельчайшие детали. Мне кажется, я могу бесконечно рассматривать каждую его картину. – Она мечтательно закрыла глаза.

– Верно, Эстелла, – поддержали её остальные девушки. – Картины Феско – это настоящее произведение искусства.

– Вот к чему я веду, – сказала, улыбаясь девушке, которая приготовила эти чудесные печенья. – Не сочтите мои слова преувеличением, но печенье Юмелии – это как полотна Феско в мире живописи, столь же чудесные и удивительные. Если бы было кафе с подобной продукцией, я бы каждое утро самолично очередь занимала, лишь бы заполучить столь уникальное лакомство.

– К несчастью, ни её родители, ни её жених не станут поддерживать эту идею материально, поэтому единственное место, где мы можем наслаждаться талантом Юмелии, – это наш книжный клуб.

– Да, для открытия кафе нужно многое предусмотреть, и это действительно непросто.

– Это не так сложно, – возразила хозяйка клуба, делая глоток напитка. – Нужно подать заявку в городскую администрацию. После одобрения, а с этим может помочь мадам Розенкроф Силия Таури Жем, останется только заняться организационными вопросами. Нужно найти место, оборудование и поставщиков продуктов. И, конечно, персонал, хотя для небольшого кафе много людей не требуется. – Она задумчиво постучала пальцами по столу. – На первых порах можно вести бухгалтерию самостоятельно, пока выручка не станет значительной. Потом можно обратиться в фирму, например, мистера Бронкса. Они подготовят все отчёты за небольшую плату.

– В центре есть подходящее место. Магазин сладостей закрылся, и помещение выставлено на продажу. По-моему, его расположение очень удачное, и переделывать под кафе не придётся много, там же подавали напитки, даже столики остались.

– Но как я и говорила, сделать что-то подобное нереально. – Первая девушка вздохнула. – Девушки, конечно, могут вести своё дело, но никто не станет воспринимать подобную идею в серьёз. Без помощи мужчины, никто не даст нужную сумму, ни банк, ни семья.

– Не расстраивайтесь так. – Юмелия обворожительно улыбнулась. – Иметь своё дело, которое при этом приносит не только удовольствие, но и доход позволяя не завесить от семьи, это мечта слишком невероятная чтобы всерьёз думать о ней. Хотя помечтать иной раз приятно.

– Сколько стоит этот магазин? – спросила я, невинно хлопая ресницами.

– Около тридцати золотых. Но это без учёта ремонта, новой мебели, посуды, оборудования и продуктов, – ответила хозяйка клуба, нахмурившись. – В итоге получится не меньше пятидесяти золотых, а может быть и больше. Вряд ли кто-то выделит такую сумму на столь сомнительное дело, особенно молодой девушке без опыта и рекомендаций.

– Наверное, я пожалею о своём решении, – сказала я, чувствуя, что уже жалею. Куда я лезу, и главное, зачем? Видно, во мне ещё не угасла предпринимательская жилка. И даже получив долгожданный отпуск, я не упускаю возможности найти работу. – Но мне, кажется, у этой идеи есть шанс на успех. Поэтому, если Юмелия сможет получить разрешение, договориться о покупке помещения и всего остального, я дам ей пятьдесят золотых без возврата, но с условием, что ей будет принадлежать только девяносто процентов кафе, а мне – оставшаяся часть. Это означает, что каждый месяц Юмелия будет отдавать мне десять процентов от выручки. Все условия мы можем прописать в договоре.

– Зачем вам это? – спросила она с волнением.

– Во-первых, я вижу потенциал. Кафе может приносить прибыль, если всё организовать правильно. И если вы постараетесь, то сможете воплотить эту идею в жизнь, особенно с поддержкой подруг. Сегодня я услышала много хороших идей. Во-вторых, если вы действительно сможете собрать все разрешения и подготовить всё к открытию, я буду уверена в серьёзности ваших намерений. А значит, деньги будут потрачены не зря.

– Вы действительно располагаете необходимой суммой, которую можете предоставить без объяснений о том, кому и зачем вы её передаёте?

– Да, у моего положения есть свои преимущества.

– Прошу прощения, – девушка опустила взгляд, – не хотела своими словами напомнить вам о том, что произошло с вашим мужем.