Наследник великой порчи

— Это — наш фамильный символ, — погладила она его, застегивая на моей шее. — И в следующий раз, когда решишь проведать свою королеву, — улыбнулась Силла, — не забудь надеть его. Если, конечно, не боишься.

Я неопределенно мотнул головой. Она рассмеялась:

— Какой же ты все-таки наивный! Ну, давай, иди. Торопись, куда хотел. Мы оба знаем — теперь ты никуда не денешься.

Я, все еще с трудом соображая, где нахожусь, вышел за дверь и, глядя себе под ноги, поплелся примерно в ту сторону, где должна была ждать карета Лорана.

Занятие… Отец… Все это звучало так… бесполезно. Бессмысленно. Зачем?

Я должен получить их согласие — промелькнуло у меня в голове. И верно… Как назначить последний день, среди великих родов уже давно сложилась традиция. И не мне ее нарушать.

Как бы ни хотелось…

Что ж… Вот и все.

Закончилась бессмысленная и бесполезная жизнь обычного мальчишки Макса Сэкра. Тогда, на той улице, я на самом деле и правда погиб.

Погиб грустный, скучный ученик, казалось, вросший в свои фолианты с теорией и практикой магии Смерти. Умер тот, кто был не в силах даже решить, как повернется его жизнь в следующую секунду.

Умер и больше не воскреснет. Вместо него родился я — мэра Макс Сэкр, полноправный наследник великого рода Сэкров. С таким аргументом, как самая настоящая Вааз, отец не сможет спорить. Ему придется признать, что я не так уж и плох в роли будущего главы семьи.

А что до меня… Мне это было неважно. Я нашел то, что так давно искал. Тяжесть, которая столько лет мучила меня, наконец-то ушла из моей груди, а сердце трепетало так, как никогда прежде.

Впервые за свою грустную, никчемную жизнь я нашел ее. Цель.

Причину вставать по утрам, не ненавидя себя за бессмысленность существования.

Не тонуть изо дня в день в изучении магии Смерти, надеясь хоть так занять время до дня, когда Темная Госпожа заберет меня в свои ласковые объятья…

«Моя королева»... Я вновь проговорил эти слова про себя, вслушиваясь в ощущения.

Сколько себя помню, я всю жизнь надеялся получить независимость ото всех. И особенно — от отца. Его одержимость величием рода всегда была для меня странной и временами даже пугала. Представить, что когда-то я окажусь на его месте, было решительно невозможно. Что наступит день, и я без тени колебаний отдам кому-то свое сердце. Свою судьбу. Свою жизнь.

Отчего же сейчас это кажется мне таким… естественным? Очевидным? Я более и не представлял себе жизнь без нее. Без ее маленькой ладошки, которая одним прикосновением отправляла в мир грез. Без ее маленьких, но таких желанных губ…

Я поднял еще затуманенные, но уже полные решимости глаза. «Моя королева»… Да, так и есть. Моя. И ничья другая.

Когда я вернусь, все, и особенно отец, узнают — сердце юного мага Смерти занято. И не просто кем-то.

А самой настоящей королевой.

Моей королевой…

Теперь я наконец-то мог ответить на тот мучивший меня столько времени вопрос: чего не хватает единственному наследнику великого рода? Что мучит его по ночам, иногда не давая уснуть?

И этот ответ мне нравился как ничто другое…

Сколько себя помню, люди жаловались, что в их жизни не хватает смысла. Каждое утро они шли на работу, а вечером возвращались домой. Иногда они позволяли себе короткие поездки в соседние города в поисках новых впечатлений.

Вот только все это казалось им бесполезным. Скучным. Даже наши служанки часто рыдали, пока никто, как они думали, не видит, что их жизнь проходит зря.

Раньше так думал и я. Одна только мысль, что из-за своих сил я на всю оставшуюся жизнь буду вынужден мириться с настороженным, а то и презрительным отношением окружающих, сама по себе вгоняла в тоску. А «милый» и «заботливый» папа только добавлял ложку дегтя в этот и без того не самый вкусный напиток.

Но затем мама, а потом и тэра Антелла дали мне весомый повод радоваться жизни — благодаря им я понял, насколько могущественным и важным для многих душ был мой дар. Со временем я понял, что те маленькие пугающие тени способны на многое и, только научившись ими управлять, я смогу получить то, чего я всегда хотел, — спокойствие и уверенность.

А теперь у меня появилась еще одна причина забыть о такой глупости, как страх за будущее. Я потрогал маленькое солнышко, свернувшееся на моей груди. Вечер всегда был временем перемен. И мою жизнь он уже переменил навсегда.

— Мэра Сэкр! Наконец-то! Вижу, не обошлось без приключений? — раздался веселый голос королевского курьера. — Если что, я готов лично вступиться за вас перед королем. Только попросите.

Я оторвал взгляд от медальона. Передо мной стояла знакомая карета, гостеприимно распахнув свои дверцы. А внутри сидел мой спутник.

— Можно и так сказать, мэра Лоран, — улыбнулся я. — Можно сказать и так…

Когда я закончил рассказывать, Лоран только рассмеялся.

— Извините, мэра Сэкр, — сказал он, успокаиваясь. — Я просто не ожидал, что все пройдет настолько хорошо.

— Хорошо? — удивился я.

— О да, — улыбнулся курьер. — Гораздо лучше, чем можно было себе представить. Вынужден признаться — это была моя задумка, мэра Сэкр, — приподнял край шляпы Лоран, заметив мой заинтересованный взгляд.

— Видите ли, мы все уже давно печемся о судьбе бедняжки Вааз, — повернулся он ко мне. — С тех пор как умерли ее родители, она сама по себе. И не смотрите, что тэра ведет себя так уверенно, — семьи ей не хватало всю жизнь. Поэтому, когда я узнал, что вы приезжаете в столицу, то сразу понял — это шанс. Ваш шанс, — показал он на меня.

— Несомненно, это был риск, — продолжил Лоран, хитро блеснув глазами. — Естественно, я знал, в какое время обычно прогуливается тэра Вааз. И о ее непривычных пристрастиях в отношениях, которые, при всем уважении, могли бы понравиться не каждому. Но, как видите, — показал он глазами на медальон у меня на шее, — игра стоила свеч.

— Не в последнюю очередь я надеялся, что те рассказы о вас, которые до меня доходили, в какой-то мере были правдой, — протянул мне руку курьер, помогая забраться в карету. — Сами понимаете, магия Смерти накладывает на своих адептов определенный… отпечаток. К тому же только ленивый не слышал о вашем придирчивом вкусе в вопросе невест.

— Хотя, — с задорной улыбкой понизил курьер голос, — если между нами, это все равно была самая сложная и рискованная идея из всех, что я когда-либо реализовывал. И я рад знать, что еще не потерял свою хватку.

Я уселся напротив Лорана и ухмыльнулся:

— Я обязан был догадаться, мэра курьер. Такие люди, как вы, всегда были большой проблемой для окружающих.

— Обижаете, мэра Сэкр, — улыбался Лоран. — Такие, как мы, умеем не только создавать проблемы, но и решать их. И иногда даже лучше, чем кто-либо другой, — подмигнул он. — Однако, — сделал он серьезное лицо, — у нас осталась одна важная проблема. Та, о которой я, к своему стыду, и не подумал. Ваше занятие, мэра Сэкр.

Чувство долга, почуяв слабину, немедленно вновь принялось терзать меня.

— Вы правы, мэра Лоран. Сориса наверняка уже перевернула половину города в поисках меня.

— Ну, это вряд ли, — улыбнувшись, отмахнулся курьер. — Насколько я знаю тэру Антеллу, скорее всего, она даже и не заметит, что вы задержались. По крайней мере, срываться на вас она точно не станет. А вот меня она точно не пожалеет, будьте уверены. Но ради вас, — приподнял шляпу Лоран, — я готов пойти и на эту жертву.

Я прищурился и спросил:

— И все же одного я не понимаю. Зачем, мэра Лоран? Зачем вы рискуете своей репутацией ради очередного сыночка придворного мага? Я думал, подобные «перспективные наследники» надоели вам уже очень давно.

Королевский курьер, кашлянув, ответил:

— А вы наблюдательный молодой человек, да? Хотя, пожалуй, после этой истории с тэрой Вааз все стало довольно очевидно. Вы правы. В этом болоте, которое по недосмотру все еще называют королевским двором, стало нечего ловить уже очень давно. Конечно, изредка в столицу приезжают талантливые юноши и девушки из славных родов и одним своим появлением ненадолго взрывают высшее общество. К сожалению, обычно их истории быстро приходят к хорошему финалу, и местные хищники снова начинают ждать подходящую добычу.

Вот только с вами, мэра, все куда сложнее. Естественно, Тетиус Сэкр — не самое новое лицо в королевстве. Школе Совы крупно повезло, что ее главой поставили именно вашего отца: он с легкостью разбирается в проблемах знаменитого места. А вот вы, Макс, куда интереснее. В королевстве уже давно не появлялось новых магов смерти, а особенно — из великих родов. Факультет тэры Антеллы не первый год не набирает достаточно учеников.

— И вообще, только представьте уровень скандала — единственный наследник самих Сэкров оказывается полноценным некромантом! — мечтательно закатил глаза Лоран. — Да еще и не самым слабым, если верить заявлениям вашей учительницы. И словно этого мало, вы еще и свободны сердцем. Были, — подмигнул курьер. — После такого было бы настоящим преступлением не заинтересоваться вами и вашей судьбой. И я не посмел упустить свой шанс.

Мой внезапный благодетель поправил шляпу и продолжил:

— А что касается этой маленькой игры — добро пожаловать ко двору, мэра Сэкр. В нашем обществе разменной монетой становится почти все — и чужие судьбы не исключение. Как ваш союзник, обязан предупредить — ваше решение по поводу тэры Вааз не останется незамеченным надолго. Я, как вы понимаете, буду нем как рыба, если только вы сами не позволите все рассказать. Но, к сожалению, я не единственный вариант утечки. Даже пустые улицы полны ушей и глаз самых разных влиятельных родов.

— Не все будут довольны, что нашу бедняжку заполучили именно вы, — обеспокоенно наклонился ко мне королевский курьер. — Некоторые роды настолько давно присматривают за тэрой Вааз, что уже не могут себе представить ее без своей опеки. Настоятельно советую заранее задуматься о том, как обеспечить ее безопасность. Да и вашу, если на то пошло. Кто знает, что может прийти в голову изнывающим от скуки людям с хорошими связями и заметными состояниями.

Я кивнул:

— Будьте спокойны, мэра Лоран — быть может, в столице я и в первый раз, но отец успел натаскать меня по некоторым местным причудам. Как же мог единственный наследник «величайшего рода в мире» не знать таких мелочей? — усмехнулся я. — К тому же тэра Вааз — моя, — наклонился вперед уже я. — Запомните сами и передайте этим заботливым людям: злить меня — плохая затея. Слухи о моем даре, конечно, преувеличены, но, уверяю, имеют под собой некоторые основания. И если кто-то все же рискнет поиграть со смертью, могу заверить — ночные кошмары станут для него самым приятным последствием такого решения. Тьма не бросает своих верных адептов.

И хотя я не стремился произвести на курьера какого-то особенного эффекта, на несколько секунд я увидел в его глазах тот же страх, который остановил папу в нашей маленькой ссоре. Заметив это, я лишь усмехнулся еще раз и поудобнее откинулся на спинку.

Лоран был прав — пришло время встряхнуть это болото.

Курьер прокашлялся, нервно поправил шляпу и вытащил из кармана маленькие механические часы. Редкая и дорогая вещица, которую делало очень малое число мастеров по всему королевству. Тончайшая работа скрепляла крохотные детали, создавая миниатюрную копию обычных часов.

Механизм даже не нуждался в отдельном ключе — для подзавода было достаточно покрутить маленькое навершие над циферблатом. И никакой магии — кристаллы душ были слишком дороги даже для такого изящного изделия.

— Боюсь, мэра некромант, это конец. Тэра Антелла ждала вас в шесть, а сейчас уже восемь! Вы абсолютно безнадежно опоздали.

Я отмахнулся и не задумываясь ответил:

— Это неважно, мэра Лоран. Как вы правильно заметили, тэра с удовольствием примет меня и в другой день. Она уж точно не станет ругать своего любимого ученика.

Курьер покачал головой:

— А еще она не преминет оторваться по полной на ком-нибудь другом, мэра Сэкр. И, как вы понимаете, скорее всего, это буду я. И хотя я понимаю, что моя судьба вас не слишком-то и волнует, я пока что не готов спустить на вас всю свою репутацию.

Я наклонил голову набок и улыбнулся:

— То есть ее часть пожертвовать вы все же готовы?

Лоран отвел взгляд, словно собираясь с мыслями, усмехнулся и ответил:

— Полагаю, его всевеличие не слишком расстроится, если мы с вами еще немного пошалим. Как вы на это смотрите?

Я торжествующе глянул на него, улыбаясь:

— И все-таки вы именно тот тип человека, о котором я говорил. Уже готовы испортить мне жизнь чуточку больше.

Курьер усмехнулся:

— Похоже на то, Макс. Если, конечно, вы склонны считать неудачей этот бесценный подарок судьбы, — снова показал он на медальон с солнцем на моей шее.

— Ваша взяла, Лоран, — ответил я, улыбаясь. — Надеюсь, вы и дальше сможете портить мне жизнь таким же образом.

— О, думаю, вам понравится мое предложение, Сэкр, — сказал курьер, и глаза его загорелись знакомым огнем азарта. — Но на вашем месте подарок маленькой тэры я бы все-таки снял. Туда, куда мы пойдем, его могут понять несколько… превратно.

Глава 3

Мы оба вылезли из кареты. Я расстегнул цепочку медальона Силлы и положил его в нагрудный карман:

— И куда мы идем?

Лоран ухмыльнулся:

— В самое лучшее место на свете. По крайней мере, так утверждает большинство моих знакомых.

Он показал рукой на здание перед нами:

— В таверну? — спросил я недоуменно.

Я с удивлением посмотрел на вывеску из бублика и куриной ноги.

— Вы же понимаете, мэра Лоран, что это последнее место, в которое я бы пошел? Никто не поверит, если я скажу, что немного перебрал.

Тот лишь снова ухмыльнулся:

— Вы, положим, и вправду слишком малы для такого приключения. А вот я… — приподнял шляпу курьер.

Теперь уже усмехнулся и я. Похоже, до меня все-таки начал доходить коварный план моего попутчика…

— Неужели вы и правда готовы на такие жертвы? Да еще и ради меня?

— Ну, не только, — ответил с радостной улыбкой Лоран. — Мне давно не помешал бы отд