Курьер сердец

– И вы не осуждаете?

– Это не моё дело.

– Но вы думаете об этом.

– Может быть, – призналась Эва. – Просто вы не выглядите как человек, которому нужны любовные зелья, чтобы завоёвать чьё-то сердце.

– А как выглядит такой человек?

– Не знаю. Не как вы.

Дориан медленно отпустил её руку, и золотистое свечение начало угасать, хотя не исчезло совсем.

– Вы ошибаетесь, – сказал он тихо. – Иногда даже самые могущественные маги оказываются совершенно беспомощными в вопросах сердца.

– Речь о леди Селене?

Дориан удивлённо поднял брови.

– Вы знаете Селену?

– Я видела, как она выходила из вашего кабинета. И случайно услышала часть разговора.

– Понятно. – Дориан отошёл к окну и посмотрел на город, раскинувшийся внизу. – Тогда вы понимаете, в каком я положении.

– Понимаю, что вас принуждают к браку по политическим мотивам. Но не понимаю, зачем вам любовное зелье. Разве вы не можете просто отказаться?

Дориан горько усмехнулся.

– Вы думаете, зелье для неё? Чтобы заставить Селену полюбить меня?

– А разве не так?

– Нет, – он повернулся к ней, и в его глазах Эва увидела боль. – Зелье для меня. Чтобы заставить себя полюбить её. Совет требует, чтобы я женился до конца сезона, и Селена – действительно лучший вариант из возможных. Если я не смогу полюбить её по-настоящему, то хотя бы смогу притворяться достаточно убедительно.

Эва почувствовала, как сердце сжимается от жалости и чего-то ещё.

– Это ужасно, – сказала она.

– Добро пожаловать в мир высшей магии и большой политики, – ответил Дориан. – Здесь редко есть место личным желаниям.

– А что, если есть другой выход?

– Какой?

– Я не знаю, – призналась Эва. – Но наверняка он есть. Всегда есть выбор.

– Не всегда.

Они замолчали. Шкатулка в руках Дориана продолжала слабо светиться, напоминая о своём существовании.

– Мне стоит идти, – сказала наконец Эва. – Доставка завершена.

– Да, конечно. – Дориан достал из кармана кошелёк. – Сколько с меня?

– Оплата уже внесена заказчиком.

– Тогда это вам, – он протянул ей несколько золотых монет. – За необычные обстоятельства.

Эва хотела отказаться, но поняла, что это может показаться грубым.

– Спасибо.

– Спасибо вам. За доставку и за разговор. Давно у меня не было возможности поговорить с кем-то просто так, без подтекстов и скрытых мотивов.

– Пожалуйста.

Эва направилась к двери, но на пороге остановилась.

– Господин Темномор?

– Да?

– А что, если любовное зелье не сработает? Что, если ваше сердце окажется сильнее магии?

Дориан долго смотрел на неё, и в его взгляде было что-то такое, от чего у Эвы перехватило дыхание.

– Тогда, – сказал он медленно, – возможно, стоит прислушаться к сердцу, а не к голосу разума.

– Возможно, – согласилась Эва и вышла из кабинета, чувствуя, как её щёки пылают.

Только спустившись на несколько этажей, она поняла, что между ними что-то произошло. Что-то важное и необратимое. И что золотистое свечение, которое возникло при их прикосновении, было не случайностью.

Но что это означало, она пока не знала.

Глава 4. Непрошеное любопытство.

Эва спускалась по винтовой лестнице Северной башни, но мысли её были далеко от ступенек под ногами. В голове роились образы: серые глаза Дориана, золотистые искры, пробежавшие между их руками, его слова о том, что сердце иногда оказывается сильнее разума.

Что это было? За три года курьерской работы она доставляла сотни магических артефактов, и никогда ничего подобного не происходило. Магические предметы реагировали на неё не сильнее, чем на любого другого человека без особых способностей. А тут.

Она остановилась на пятом этаже, прислонившись к стене коридора. Рука, которой она касалась шкатулки, всё ещё слабо покалывала. Словно в ней остались отголоски той странной энергии.

Эва посмотрела на часы на стене – было всего начало одиннадцатого. Доставка заняла меньше времени, чем она рассчитывала. Можно было спокойно спуститься в город и отчитаться перед Кассандрой о выполненном задании. Получить свою тройную оплату и забыть об этом странном утре.

Но что-то удерживало её в башне. Curiosity? Беспокойство? Или то тёплое чувство, которое разлилось в груди, когда Дориан улыбнулся ей?

"Не будь дурочкой, – сказала она себе. – Он из совершенно другого мира. И к тому же собирается жениться."

Эва решительно направилась к лестнице, но в этот момент услышала голоса, доносящиеся откуда-то сверху. Женский голос – незнакомый, не леди Селены. Более низкий, с хрипотцой.

– не понимаю, зачем тебе всё это, Дориан.

– Кассия, мы уже обсуждали это, – ответил знакомый голос.

Эва замерла. Кассия? Это имя ей было незнакомо, но в голосе женщины слышалась интимность, близость. Такая, которая рождается от долгого знакомства или от чего-то большего.

Она знала, что должна уйти. Подслушивать частные разговоры было неэтично и опасно. Но ноги словно приросли к полу.

– Обсуждали, но не решили, – продолжала незнакомка. – Ты можешь изменить решение Совета. У тебя достаточно влияния.

– Не настолько, чтобы открыто противостоять им. Не сейчас.

– А когда? Когда ты женишься на этой ледяной статуе и окончательно станешь их марионеткой?

Звук шагов заставил Эву поспешно спрятаться за выступ стены. Голоса приближались – видимо, собеседники спускались по лестнице.

– Селена не так проста, как кажется, – говорил Дориан. – И она определённо не марионетка.

– О да, она играет в свою игру. Но ты-то знаешь, какую именно?

– Что ты имеешь в виду?

– Дориан, – голос женщины стал серьёзнее, – ты когда-нибудь задавался вопросом, почему Совет так внезапно решил, что ты должен жениться? И именно на ней?

– Политическая целесообразность. Объединение двух влиятельных родов.

– Не всё так просто. – Они остановились где-то на площадке между этажами, и Эва услышала шуршание ткани – женщина, видимо, повернулась к Дориану. – Я навела справки о твоей невесте. Семья Лунных Теней имеет интересную историю.

– Какую именно?

– Говорят, что три поколения назад они практиковали запретную магию. Некромантию, демонологию всё то, что официально искоренили после Тёмных войн.

– Слухи.

– Может быть. А может, и нет. Дориан, а что, если её интерес к тебе не случаен? Что, если за этим браком стоит что-то большее, чем политические амбиции?

Долгая пауза.

– Ты хочешь сказать, что Селена.

– Я хочу сказать, что тебе стоит быть осторожнее. И подумать дважды, прежде чем пить это зелье.

– Откуда ты знаешь о зелье?

– Финеас беспокоится о тебе. Как и я. Как и все, кто тебя знает. – Голос женщины стал мягче. – Дориан, любовная магия может сделать человека беззащитным. А если Селена действительно замыслила что-то.

– Тогда что ты предлагаешь? Отказаться от брака и навлечь на себя гнев Совета? Или найти способ полюбить женщину, которую я едва знаю?

– Предлагаю довериться собственному сердцу. Оно редко обманывает.

– Моё сердце, – горько усмехнулся Дориан, – сейчас склонно к весьма неразумным решениям.

– То есть?

– Ничего. Забудь.

Но Эва услышала в его голосе что-то такое, что заставило её сердце забиться чаще. Неужели он думал о ней?

– Дориан, – мягко сказала Кассия, – если твоё сердце что-то подсказывает, возможно, стоит прислушаться. Пока не поздно.

– Слишком поздно, Касс. Слишком поздно.

Звук шагов возобновился, и голоса стали удаляться. Эва осторожно выглянула из-за укрытия и увидела спину Дориана и идущую рядом с ним женщину. Высокая, стройная, с тёмно-каштановыми волосами, заплетёнными в сложную косу. Одета в практичное платье тёмно-зелёного цвета – явно не придворная дама.

Они скрылись за поворотом лестницы, но их голоса ещё некоторое время доносились снизу.

Эва стояла в опустевшем коридоре, пытаясь осмыслить услышанное. Семья Лунных Теней практиковала запретную магию? Селена могла замыслить что-то против Дориана? И кто такая эта Кассия, которая так открыто говорила с ним о личном?

"Это тебя не касается, – напомнила она себе. – Ты просто курьер. Доставила посылку и забыла."

Но забыть было невозможно. Особенно слова Дориана о том, что его сердце склонно к неразумным решениям. И тот способ, которым он на неё смотрел.

Эва тряхнула головой, прогоняя опасные мысли. Ей нужно было возвращаться к работе. У неё были другие доставки, другие заботы.

Она быстро спустилась вниз, кивнула привратнику Финеасу на прощание и вышла из башни. Утреннее солнце светило ярче, чем час назад, а воздух седьмого яруса искрился магической энергией.

Но как только Эва села в лифт, направляющийся на нижние ярусы, с ней произошло нечто странное.

Мир вокруг внезапно померк, и перед глазами возникли образы. Не воспоминания – что-то иное. Словно она смотрела сквозь чьи-то чужие глаза.

Тёмная комната, освещённая только свечами. Фигуры в капюшонах, стоящие вокруг круга из светящихся рун. В центре круга – серебряная шкатулка, точно такая же, как та, что она только что доставила Дориану.

"Всё готово?" – спрашивает один из фигур.

"Да. Зелье попадёт к цели через курьера. Она не будет подозревать ничего."

"А если что-то пойдёт не так?"

"Ничего не пойдёт не так. Магия связи уже активирована. Как только он выпьет зелье, мы сможем влиять на его решения."

"И он женится на ней?"

"Он сделает всё, что мы захотим. А через неё мы получим доступ к его силе и влиянию."

Видение оборвалось так же внезапно, как началось. Эва обнаружила, что сжимает поручни лифта до боли в пальцах. Оператор лифта с беспокойством смотрел на неё.

– Барышня, с вами всё в порядке? Вы побледнели как полотно.

– Да, да, всё хорошо, – пробормотала Эва, но сердце её колотилось как сумасшедшее.

Что это было? Видение? Вещий сон наяву? И если то, что она видела, правда.

Дориан в опасности. Зелье, которое она доставила, было не просто любовным эликсиром. Это была ловушка.

Эва взглянула на часы лифтёра. Половина одиннадцатого. Дориан, возможно, ещё не принял зелье. Возможно, ещё не поздно.

– Остановите лифт, – приказала она.

– Что?

– Остановите! Мне нужно вернуться!

Оператор пожал плечами и остановил кабину.

– Как скажете, барышня.

Эва выбежала из лифта и помчалась обратно к башне. Она не знала, что именно скажет Дориану, как объяснит своё неожиданное возвращение. Но она знала одно – не может позволить ему попасть в ловушку.

Глава 5. Побочные эффекты.

Эва бежала по спиральным дорогам Аркадии, перепрыгивая через ступеньки лестниц и протискиваясь мимо удивлённых прохожих. Сердце колотилось не только от физического напряжения, но и от панического страха за Дориана.

Видение было слишком чётким, слишком реальным, чтобы быть просто плодом воображения. Она чувствовала запах свечей из той тёмной комнаты, слышала интонации голосов заговорщиков, видела, как светились руны на полу. Это было не сном и не фантазией – это было предупреждением.

Когда она наконец добралась до Северной башни, то обнаружила, что дышать стало труднее. Не от усталости – что-то происходило с её восприятием. Воздух вокруг башни искрился не так, как раньше. Магические потоки, которые обычно были невидимы для неё, теперь проявлялись как тонкие золотистые нити, опутывающие здание защитной сетью.

– Барышня, вы вернулись? – удивился Финеас, открывая дверь. – Что-то случилось?

– Мне нужно срочно увидеть господина Темномора, – сказала Эва, стараясь унять дрожь в голосе. – Это касается доставки.

Привратник внимательно посмотрел на неё и нахмурился.

– Вы бледны как полотно. И – он принюхался, – от вас исходит странная аура. Магическая. Этого раньше не было.

Эва и сама чувствовала, что с ней что-то не так. Руки покалывали, словно по венам текла не кровь, а жидкое электричество. А в висках пульсировала тупая боль, какая бывает перед грозой.

– Пожалуйста, – попросила она. – Это очень важно.

Финеас колебался, затем кивнул.

– Хорошо. Но сначала пройдёмся через защитный барьер. Если с вами что-то не так магически, он это покажет.

Они вошли в холл башни, и Эва сразу почувствовала, как невидимые щупальца заклинаний ощупывают её, проверяя на наличие враждебных чар или опасных артефактов. Защитные барьеры Дориана были настолько мощными, что она чувствовала их прикосновение как лёгкий электрический ток на коже.

И тут произошло нечто неожиданное. Барьеры, вместо того чтобы просто проверить её и пропустить, начали резонировать с той энергией, которая пульсировала в её теле. Воздух вокруг Эвы засветился мягким золотистым сиянием, а на стенах башни проступили руны, которые раньше были невидимы.

– Великие духи, – прошептал Финеас, делая шаг назад. – Что вы такое?

– Я не знаю, – честно ответила Эва, глядя на собственные руки, которые теперь светились изнутри. – Это началось после того, как я коснулась шкатулки.

В этот момент с верхних этажей послышались быстрые шаги, и через несколько секунд по лестнице спустился Дориан. Он был без мантии, в той же простой рубашке и брюках, но на лице читалось беспокойство.

– Что здесь происходит? – спросил он, затем увидел Эву и замер. – Вы? Но вы же ушли.

– Господин Темномор, – Эва сделала шаг к нему, и золотистое сияние стало ярче, – не пейте зелье из шкатулки. Это ловушка.

Дориан нахмурился.

– О чём вы говорите?

– Я я видела. Не знаю как, но я видела тех, кто заказал доставку. Они стояли в кругу, в тёмной комнате, и говорили о том, что зелье позволит им контролировать ваши решения через леди Селену.

– Видели? – переспросил Дориан, приближаясь к ней. – Каким образом?

– Как видение. Как сон наяву. Это случилось, когда я спускалась в лифте.

Дориан и Финеас обменялись взглядами.

– Финеас, – сказал Дориан тихо, – активируй максимальную защиту. Никого не впускать и не выпускать без моего разрешения.

– Слушаюсь, господин.

Привратник куда-то исчез, а Дориан подошёл к Эве совсем близко. Теперь она видела, что его серые глаза не просто красивы – в них была глубина, мудрость и сила, накопленные годами изучения магии.

– Покажите руки, – попросил он.

Эва протянула ладони, и Дориан осторожно взял их в свои. В момент соприкосновения между ними снова проскочили золотистые искры, но теперь они были ярче и продержались дольше.

– Невероятно, – прошептал Дориан. – У вас пробуждается магический дар. И очень мощный.

– Это невозможно. Я обычный человек. У меня никогда не было способностей.

– Способности могут дремать годами и проснуться от контакта с подходящим катализатором. – Он внимательно изучал светящиеся узоры на её коже. – А шкатулка, которую вы доставили, была именно таким катализатором.

– Но почему она повлияла на меня, а не на вас?

– Потому что она была настроена не на меня. Она была настроена на кого-то другого. На кого-то, чьё присутствие должно было активировать заложенные в неё заклинания.

Эва почувствовала, как мурашки пробегают по спине.

– Вы хотите сказать, что меня использовали? Что я была частью плана?

– Возможно. А возможно, произошло что-то, чего заговорщики не предвидели.

В этот момент Эву снова накрыла волна видений. Она увидела ту же тёмную комнату, но теперь там царила паника.

"Что происходит? Связь прервалась!"

"Это невозможно! Зелье должно было сработать!"

"Кто-то вмешался. Кто-то с очень сильной магией."

"Найдите курьера. Немедленно!"

Видение закончилось, и Эва обнаружила, что Дориан поддерживает её, не давая упасть.

– Что вы видели? – спросил он.

– Они знают, что что-то пошло не так. И они ищут меня. – Эва посмотрела ему в глаза. – Дориан, мне страшно.

Было странно называть его по имени, без титулов и церемоний. Но ещё более странным было то, как естественно это прозвучало.

– Я не позволю им причинить вам вред, – сказал он серьёзно. – Обещаю.

– Почему? Почему вы готовы мне помочь? Мы едва знакомы.

Дориан на мгновение замолчал, словно выбирая слова.

– Когда мы коснулись шкатулки одновременно, я почувствовал связь. Такую, которая возникает раз в жизни, если вообще возникает. И потом, когда вы ушли, я понял, что не хочу вас отпускать.

Сердце Эвы забилось чаще.

– А как же леди Селена? Ваша помолвка?

– Помолвки пока нет. Есть только давление Совета и политические игры. – Дориан взял её руки в свои и посмотрел прямо в глаза. – Эва, за несколько часов знакомства вы показали мне больше искренности и тепла, чем Селена за месяцы ухаживаний.

– Но я никто. Простая курьерка из нижнего яруса.

– А я вижу перед собой женщину, которая рискнула вернуться, чтобы предупредить меня об опасности. Женщину, у которой проснулись магические способности. Женщину, которая.

Он не договорил, но в его взгляде было столько тепла, что у Эвы перехватило дыхание.

– Которая что?

– Которая заставила моё сердце биться по-новому.

Между ними повисла тишина, полная невысказанных чувств и возможностей. Эва чувствовала, как магическая энергия пульсирует между ними, создавая почти видимую связь.

И тут в башне сработала система тревоги.

Магические кристаллы на стенах вспыхнули красным светом, а в воздухе зазвучал низкий, вибрирующий звук.

– Что это? – спросила Эва.

– Кто-то пытается преодолеть защитные барьеры, – мрачно ответил Дориан. – И судя по силе атаки, этих кто-то много.

Сверху донёсся голос Финеаса:

– Господин! К башне приближается группа магов! Они требуют выдать курьера!

Дориан выругался на древнем магическом языке.

– Они действуют быстро, – сказал он Эве. – Но мои защитные барьеры продержатся несколько часов. Этого времени должно хватить, чтобы разобраться в ситуации.

– А что если не хватит?

– Тогда мне придётся сделать выбор между безопасностью и любовью к магической карьере.

Эва удивлённо посмотрела на него.

– Что вы имеете в виду?

– Есть заклинания, которые могут остановить любого противника. Но их использование автоматически исключает мага из Высшего совета и лишает всех официальных полномочий.

– Вы готовы пожертвовать карьерой ради ради меня?

Дориан мягко провёл пальцем по её щеке.

– Эва, за несколько часов вы стали для меня важнее, чем всё, что я строил годами.

И тут система тревоги заработала ещё громче. Красный свет стал пульсировать чаще, а вибрация в воздухе усилилась.

– Первый барьер пал! – крикнул Финеас сверху. – Они сильнее, чем я думал!

Дориан стиснул зубы.

– Нужно действовать. Эва, доверяете ли вы мне?

– Да.

– Тогда мы попробуем кое-что. Что-то, что либо спасёт нас обоих, либо уничтожит.

– Что именно?

Дориан взял её за руки, и между их ладонями снова заискрились золотистые молнии.

– Магическую связь. Если между нами действительно есть то, что я думаю, мы можем объединить наши силы. Ваши пробуждающиеся способности и мою опытность. Это должно дать нам преимущество.

– А если вы ошибаетесь?

– Тогда мы красиво погибнем.

Эва не могла не улыбнуться, несмотря на опасность.

– Для высокомерного аристократа у вас неплохое чувство юмора.

– А у вас, для простой курьерки, неплохая храбрость.

– Тогда попробуем.

Они сомкнули руки, и магическая энергия хлынула между ними, словно река, прорвавшая плотину.

Глава 6. Второй заказ.

Когда Эва и Дориан сомкнули руки, мир вокруг них взорвался золотистым светом.

Магическая энергия хлынула между ними, как река, прорвавшая плотину. Эва почувствовала, как сила Дориана сливается с её пробуждающимися способностями, создавая нечто совершенно новое – не просто сумму двух магических потенциалов, а качественно иное явление.

Воздух в башне загустел от концентрированной энергии. Защитные барьеры, которые атакующие пытались сломать, вдруг засияли ослепительным светом и стали в десятки раз прочнее. А затем произошло нечто невероятное – барьеры начали расширяться наружу, отталкивая нападавших всё дальше от башни.

– Невозможно, – прошептал Дориан, глядя на светящиеся руны на стенах. – Такой силы у меня никогда не было.

– У нас, – поправила его Эва, чувствуя, как их магические ауры сплетаются в единое целое. – У нас такой силы не было.

Снаружи послышались крики и звуки борьбы, но постепенно они стихли. Защитные барьеры башни больше не просто отражали атаки – они активно изгоняли любого, кто приближался с враждебными намерениями.

Через несколько минут Финеас спустился с верхних этажей, его лицо выражало смесь восхищения и беспокойства.

– Господин, они отступили. Все до единого. А некоторые – он замолчал, подбирая слова, – некоторые просто исчезли. Словно их телепортировало в совершенно другое место.

– Наши барьеры научились изгонять противников, – объяснил Дориан, всё ещё не отпуская рук Эвы. – Это это невероятно.

– А что теперь? – спросила Эва. Золотистое свечение вокруг них начало понемногу тускнеть, но связь между ними оставалась. – Они же вернутся. И в следующий раз будут готовы к такой защите.

Дориан мрачно кивнул.

– Да. И тогда они попробуют другие методы. Более изощрённые.

– Какие, например?

– Ментальная магия. Попытки добраться до ваших воспоминаний напрямую, через сны или видения. Принуждение к возвращению в нужное им место.

Эва почувствовала, как холод пробирается по спине.

– И как от этого защититься?

Дориан отпустил её руки и начал ходить по кабинету, размышляя.

– Есть несколько способов. Самый радикальный – полное стирание воспоминаний о произошедшем. Но это затронет не только события сегодняшнего дня, но и – он посмотрел на неё с болью в глазах, – и нашу встречу.

– Нет, – решительно сказала Эва. – Что угодно, только не это.

– Тогда остаётся второй вариант. Зелье избирательного забвения.