(Не)лучшая невеста для мага

– Когда вы успели поладить? – проворчала я.

– Просто животные, даже магические, сразу чувствуют хороших людей, – отмахнулся Кассиан. – Может, мы еще при встрече поладили?

– Когда грозился ее развеять?

– Вроде того.

– О, какая… удивительная история, – явно избегая колдовского взгляда Камы, проговорил Ардель.

К счастью, его реплика не требовала четкого ответа, и маг оставил новые комментарии невысказанными вслух, мгновенно переключившись:

– Рад видеть, что вы здравствуете и процветаете, госпожа ведьма. И охрану себе завели.

– Не завела, а обновила, – с нажимом произнесла я, всем видом намекая, что рискни кто болезный еще раз вломиться без спроса – мало не покажется.

Ардель пробормотал что-то себе под нос – о том, что теперь домик внутри выглядит не хуже, чем снаружи – и обхватил руками пустую чашку.

Я тоже бросила на нее заинтересованный взгляд, и, похоже, это стало ошибкой, ведь Кассиан тут же насторожился и выразительно приподнял бровь, будто требуя объяснений. Но что я могла ему сказать?

Да и разве он сам не хотел, чтобы Хорн предстал перед королевским правосудием?

– Признаться, не ожидала увидеть вас сегодня, Кассиан, – отвлечь его и заставить раздумывать над правдоподобной легендой показалось мне хорошей идеей. – Каким ветром занесло?

– Решал кое-какие дела в городе, – махнул он рукой. – А потом встретил господина Арделя на площади.

Значит, следил за потенциальным преступником. Весьма умно.

Я цокнула языком и мысленно пожурила себя, что не додумалась до подобной выходки без подсказки.

– Что ж, королевскому посланнику мы всегда рады.

– Будете самым важным гостем на свадьбе, господин! – согласился Ардель.

Кажется, Кас так сильно сжал зубы, что у него желваки заходили. Однако я решила не придавать этому значению.

– Как видите, у меня все хорошо, – обратилась я к жениху. – Обживаюсь в преддверии свадьбы.

Хорн кивнул, смерил комнату хозяйским взглядом, который я успела возненавидеть, и довольно откинулся на спинку стула. А потом, будто только теперь вспомнив о чем-то важном, извлек из наплечной сумки аккуратный бархатный футляр и протянул мне.

– Что это?

Я прекрасно знала, что находилось внутри, или по крайней мере догадывалась, после всех сказок про свадьбу, что читала в детстве матушка, но все равно продолжила играть дурочку.

Мои пальцы робко потянулись к футляру, но прежде чем я успела его коснуться, Ардель отдернул руку и вскочил на ноги, а потом и вовсе припал передо мной на одно колено и сам откинул маленькую крышку.

– Прошу, примите браслет моей почившей матушки в знак нашей любви.

Россыпь редких голубых самоцветов, венчавшая тонкий золотой браслет, выглядела впечатляюще. Кажется, украшение олицетворяло всю ту богатую жизнь, которую я люто ненавидела.

– Любви?

Я позволила Арделю застегнуть браслет на запястье, с трудом избегая прожигающего до костей взгляда Кассиана, будто намеренно не сводившего с нас глаз.

– Выгодного брака, – быстро поправился Хорн и оставил на моей ладони влажный поцелуй, от которого по всему телу прошлась волна мурашек. Отнюдь не приятных. – Такая формулировка вас устроит, дорогая?

– Вполне.

Я высвободила руку из его хватки и, едва Ардель вернулся на свое место, стыдливо спрятала ладонь под столом, а потом, опомнившись, потянулась за чайником, чтобы наполнить чашки гостей горячим настоем.

Но тут Кас внезапно перехватил мою руку и на мгновение сжал ее, словно стараясь привести меня в чувства.

– Разве вам не нужно на кухню за кипятком?

Чайник остыл, но я могла подогреть его и на месте. И маг тоже. Не зря ведь такой магии учили еще на первом курсе Академии.

– Но я…

Он продолжил буравить меня ледяным взглядом, и я со вздохом позволила магу взять вверх и увести меня в коридор. Едва не забыв прихватить с собой чайник.

– Думаешь, оставлять Арделя наедине с Камой – хорошая идея? – обеспокоенным шепотом поинтересовалась я. – А вдруг сожрет?

– Не все ли равно, если ты и так отравить его вздумала? – прошипел Кассиан мне в ухо, едва мы оказались на достаточном расстоянии от гостиной, чтобы жених перестал нас слышать.

Он снова навис надо мной. Приблизился сильнее, чем позволяли любые приличия. Но ни один из нас, кажется, не собирался ничего с этим делать.

– Конечно, нет! – возмутилась я.

– Что тогда?

– Ничего.

– Кадия!

Он дышал быстро и неровно, потому что снова жутко на меня злился. Другой причины просто не могло быть, так ведь?

– В чай ничего не подмешано, – настойчиво повторила я, искусно озвучивая лишь часть правды, которая была мне выгодна. И опустила глаза. – Я ведь и сама собиралась его пить.

– То есть ты действительно позвала Хорна, чтобы поболтать?

Его пальцы цепко обхватили мой подбородок и заставили поднять глаза.

– Почему бы и нет? У нас свадьба через месяц, разве не нужно узнать друг друга получше?

Кассиан усмехнулся так понимающе, что у меня невольно возникло желание огреть его чайником, которые я все это время бережно прижимала к груди, почти не замечая жара. Чтобы маг не зазнавался.

– Ты права.

Он наспех подогрел воду с помощью чар, а потом вырвал чайник из моих рук и первым вернулся в гостиную.

Стараясь сохранять спокойный и даже отстраненный вид, я молча заняла свое место и разлила настой по кружкам.

– Отвар привезли из самих южных гор, – елейным тоном прокомментировала я, настойчиво подвигая экспериментальный образец поближе к Арделю. – Вам точно понравится, дорогой жених.

– Благодарю, госпожа.

Не успели его пальцы сомкнуться на тонкой ручке, как Кассиан выхватил кружку и осушил содержимое в три больших глотка. Спутав все мои планы разом.

Я онемела, не в силах выдавить хотя бы слово. А затем в красках представила суд, на который меня непременно отправят за нападение на королевского посланника. Или даже костер.

Ух, темные чары, не так я планировала провести выходные!

– Вкусно, – сказал Кассиан тихо. – Правда, горчит.

И тут действие зелья начало проявляться.

Глава 13. Маленькая правда

Глава 14. Доказательство

Мы уложили Арделя на садовую скамью и замерли рядом, словно пара мечей-часовых, порой охраняющих хрупкий королевский сон. Палач и жертва или невольные соучастники преступления?

– Хорошо же ты его заколдовала, Кадия, – хмыкнул Кассиан, сложив руки на груди. – От души.

Странно, но после своего нелепого признания маг не выглядел смущенным или раздраженным. Мне даже показалось, что происходящее искренне его забавляло. Однако странную реакцию легко можно было списать на непредсказуемый побочный эффект от зелья, который мне только предстояло изучить и искоренить в улучшенной формуле.

– А что мне оставалось, когда ты чуть… – я запнулась и вновь почувствовала себя глупо. – Да и что сделано – то сделано.

Проявив редкие для колдунов благородство и благоразумие, он не стал кидаться обвинениями или грозить скорым арестом и просто усмехнулся.

– Чары снять сможешь? – кашлянув, уточнил Кас после затянувшейся паузы.

Я с тоской посмотрела на жениха и, сухо отметив, что во сне тот выглядел совсем как идиллический юноша с дешевых ярмарочных картин, которые жутко любила матушка, покачала головой.

– А ты сам как думаешь? – раздраженно бросила я. – Через пару часов само рассеется. Наверное. К свадьбе уж точно в себя придет!

Я, как всякая нормальная ведьма, умела накладывать первоклассные чары, но толком не могла их снимать. Магию мне подобные веками применяли против врагов, и контрзаклятия требовались редко… Потому обращались с ними неловко и без крайней необходимости предпочитали не использовать. Во всяком случае, если не собирались избавиться от подопытного раз и навсегда и взойти за смелость на костер.

Может, за непредсказуемость и дурной характер маги так сильно нас и не любили?

– Ох уж эти ведьмы, – подтвердил мои опасения Кассиан. – Вечно за вами прибирать.

Он щелкнул пальцами, призывая искорку силы, и та послушно вспыхнула и разошлась цветным пламенем у него на ладонях.

Со стороны выглядело даже красиво, хотя исходивший от мага жар немного пугал.

– Погоди.

Я решительно встала между Кассианом и женихом, сладко всхрапнувшим во сне.

– Что еще?

– Давай сначала его осмотрим.

Он нервно рассмеялся, а когда понял, что я не шучу – нахмурился и едва не покрутил пальцем у виска.

– Подлила Хорну в чай не пойми что, вырубила магией, а теперь хочешь еще и ограбить? – искренне возмутился он. – На костер захотела, сумасшедшая?

Каждое из перечисленных им действий и правда нарушало слишком много важных – и невероятно глупых – королевских правил. Едва ли суд посчитает это нормальным, даже подключи я старые связи отца. И все же мы не могли упустить шанс. Не имели права.

– Благодаря твоим стараниям сыворотку правды он так и не выпил, – подчеркнуто равнодушно пожала плечами я. – И я собираюсь не грабить, а просто посмотреть. Улавливаешь разницу, господин маг?

– Сыворотка правды, значит, – медленно протянул Кассиан. – Но зачем? Зачем подливать такое Хорну, если ты отказалась верить моим словам о том, что он – преступник?

Мне стоило оставить истинные мотивы при себе. Но я уже сболтнула лишнего и не могла уйти от ответа просто. Оставалось только идти напролом и, надеясь на удачу, открыть хотя бы часть правды.

– Наши цели – разные, но мне тоже кое-что нужно от Арделя.

– Что же?

– Неважно.

Выражение лица Кассиана не смягчилось, а поза будто стала еще более напряженной. Он выпрямился и подобрался, словно боевой маг, готовый к броску. И это совершенно мне не понравилось.

Просто чудесно! Теперь он не просто догадывался о моих дурных намерениях, а знал о них наверняка?

– Тогда я не стану помогать.

Я и не ожидала, что Кассиан – с его любовью к закону, правилам и справедливости – перейдет на ведьмину сторону так скоро, и все же его решение меня расстроило. И потому оборвало всякое желание казаться дружелюбной.

– Ладно, можешь не помогать, – процедила я сквозь зубы. – Главное – не мешай. Я сама его осмотрю и, если что-то пойдет не так и Ардель очнется раньше времени, ты просто обвинишь во всем колдунью, что так сильно тебя раздражает.

Мне хотелось уязвить, сделать так же больно, как Кас только что сделал мне. Чтобы между нами не осталось ничего. И даже долгов.

– Ты меня не раздражаешь.

– А что тогда?

Сердце забилось часто-часто, когда наши взгляды наконец встретились.

– Не отвечай, – я тут же взмахнула рукой, не желая использовать сыворотку правды во зло даже в мелочах. – Просто молчи и не мешай, договорились?

– Я не могу.

И почему Кассиан всегда был таким честным? А еще – правильным и чертовски привлекательным. И это жутко меня злило. Хотя время разговоров и нежностей давно осталось позади.

– Неужели отправишь меня на костер? – изогнула бровь я.

Я могла бы прочитать ответ в его глазах и без всякого зелья. И все же маг выдавил, будто против воли:

– Нет, никогда.

Желание украдкой коснуться его плеча, а может – и щеки, стало почти нестерпимым. И все же я подавила странную и совершенно неприемлемую мысль, до боли прикусила губу и повернулась к нему спиной. А затем присела на корточки и, даже на долю мгновения не вспомнив о совести, которой у меня, быть может, никогда и не было, принялась проверять содержимое карманов жениха. Но не нашла ничего, кроме мятной конфетки и смятой выписки из городского магазина готового платья и шитья.

– С сывороткой получилось бы куда лучше, – проворчала я, аккуратно отворачивая край сюртука у груди, чтобы проверить, нет ли в нем внутреннего кармана. – Если бы один болезный не помешал…

Маг лишь тихо вздохнул.

– Я ведь спрашивал, но ты до последнего утверждала, что в чае ничего нет.

– В чае ничего и не было. А вот в чашке… Надо правильно формулировать вопросы, если вы, конечно, действительно рассчитываете получить на них ответ, господин королевский маг.

Он наверняка вперил мне в спину знакомый осуждающий взгляд, но я не рискнула обернуться, чтобы удостовериться.

– И все равно стоило сказать.

– Чтобы ты тут же сорвал планы и отправился на кухню отмывать сервиз?

– Не исключено.

Внутренний карман у Арделя и правда нашелся, только вот он ничего в нем не хранил. И пусть я не слишком рассчитывала найти доказательства его виновности в гибели отца так просто и так быстро, очередной провал совершенно меня не обрадовал. И даже немного подкосил уверенность.

Сколько еще неудач придется преодолеть, чтобы наконец получить желаемое?

– Отойди, – со вздохом потребовал Кассиан, а потом призвал магию и осветил тело жениха странными синими всполохами. – В заднем кармане брюк, похоже, что-то есть. Но я не поручусь, окажется ли оно для тебя полезным.

Я взглянула на мага едва ли не с гордостью. Будто он был учеником-неумехой, который выполнил домашнее задание, о котором напрочь забывал не меньше десятка раз.

– А как же правила? – улыбнулась я.

– Разве не ты постоянно говоришь, что бывают случаи, когда ими можно пренебречь?

Спорить с этим весьма оптимистичным утверждением не имело смысла, и потому я просто кивнула. С благодарностью.

– Я достану.

Маг бросил на меня странный взгляд. И только тогда я поняла, как буду смотреться со стороны, если попытаюсь вытащить найденную с помощью магии вещицу из заднего кармана чьих-то брюк. Не просто чьих-то, но мужчины, который пока не является моим мужем.

– Уж лучше я, – предложил Кассиан.

Однако я упрямо отмахнулась. Маг и так наследил, когда накладывал чары. Не стоило подставлять его еще сильнее.

Гнев короля – штука жестокая, это и ребенок знает.

– Мне не сложно, – голос дрогнул, но я заставила себя скрыть страх за маской праздного безразличия. – Мы ведь с ним почти родственники…

Не желая давать Кассиану даже крохотной возможности помешать, я аккуратно извлекла из кармана Арделя сложенный вчетверо листок.

– Что там?

Игнорируя вопрос, я нетерпеливо раскрыла находку и прочла нацарапанные наспех строчки. А потом перечитала еще раз, не веря собственным глазам, и выронила письмо из ослабевших рук.