Между сном и любовью

– Много раз, – кивнул Мортон. – Селестин – не злодей, как считают Охотники. Он одинокий, отчаявшийся принц, который просто хочет жить. Но его освобождение действительно может иметь катастрофические последствия.

– Значит, капитан Сторм говорил правду?

Мортон встал и подошёл к окну.

– И да, и нет. Селестин не желает зла намеренно, но его магия настолько мощна, что даже его пробуждение может нарушить баланс между мирами. Представь себе плотину, которая сдерживает озеро. Если убрать один камешек – ничего не случится. Но если убрать краеугольный камень.

– Плотина рухнет, – закончила Элара.

– Именно. Селестин – это краеугольный камень, который держит барьер между миром снов и реальностью. Его проклятие – не просто наказание, но и защита для нашего мира.

Элара почувствовала, как её сердце раскалывается пополам.

– Значит, ему суждено страдать вечно?

– Не обязательно, – Мортон повернулся к ней. – Есть другой способ. Гораздо более сложный и опасный, но возможный.

– Какой?

– Ты можешь войти в его сон полностью и попытаться найти источник проклятья изнутри. Если ты сможешь изменить природу его заточения, не разрушая его полностью он сможет проснуться, не угрожая нашему миру.

– А что будет со мной?

Мортон печально улыбнулся.

– Ты рискуешь потеряться в его снах навсегда. Стать частью его мира, забыв о своём собственном. Многие Ключницы пытались сделать это раньше. Ни одна не вернулась.

Элара молчала, обдумывая его слова. Снаружи начинало темнеть, и неоновые огни Грёзового Квартала зажигались один за другим.

– Мистер Мортон, – наконец сказала она, – а что вы знаете о моём прошлом? О моих родителях?

Управляющий нахмурился.

– Почему ты спрашиваешь?

– Селестин сказал, что я – Ключница. Что это наследственное. Но тётя никогда не говорила мне ничего о магических способностях в нашей семье.

Мортон подошёл к книжному шкафу и достал толстый том в кожаном переплёте.

– "Родословные Онирии", – прочитал он название. – Очень редкая книга. В ней записаны все известные семьи с онейрическими способностями.

Он полистал страницы и остановился на одной из них.

– Вот. Род Нокс. Твоя прабабушка, Селина Нокс, была одной из самых могущественных Ключниц девятнадцатого века. Она помогла заточить демона кошмаров, который терроризировал весь континент.

Элара наклонилась, чтобы рассмотреть страницу. Там была генеалогическая схема, а внизу – её собственное имя с пометкой: "Предполагаемая наследница. Способности неактивированы".

– Что значит "неактивированы"?

– Способности Ключницы обычно проявляются в момент сильного эмоционального потрясения или при контакте с мощной магией, – объяснил Мортон. – Твоя встреча с Селестином стала тем спусковым крючком, который разбудил твою истинную природу.

Элара посмотрела на свои руки. Серебристые линии на ладонях светились ярче, чем утром.

– А почему тётя ничего не говорила?

– Возможно, она не знала. Или знала, но хотела защитить тебя. Быть Ключницей – это не дар, Элара. Это бремя. И очень опасное.

В этот момент мир вокруг неё снова начал меняться. Стены кабинета стали полупрозрачными, а за ними проступали очертания знакомого заколдованного леса.

– Что происходит? – испуганно спросила она.

Мортон тревожно посмотрел на неё.

– Твоя связь с Селестином усиливается. Скоро ты не сможешь контролировать переходы между мирами.

Голос принца эхом прозвучал в её голове:

*«Элара они нашли меня. Ведьма Морана и её слуги. У нас мало времени»*.

– Я должна идти к нему, – сказала Элара, вставая с кресла.

– Подожди! – Мортон схватил её за руку. – Если ты сейчас войдёшь в его сон полностью, то можешь не вернуться!

Но мир реальности уже растворялся вокруг неё. Последнее, что она увидела – обеспокоенное лицо мистера Мортона, который что-то кричал ей вслед.

А затем она оказалась в лесу.

Но это был не тот прекрасный, мирный лес, который она видела раньше. Деревья были обгоревшими, листья – чёрными, а воздух наполнен запахом дыма и страха. В небе вместо двух лун висело кровавое солнце, которое освещало пейзаж зловещим красным светом.

– Селестин! – крикнула она. – Где вы?

– Здесь, – прозвучал его голос откуда-то сзади.

Она обернулась и ахнула. Принц стоял у сгоревшего павильона, но теперь на нём были кандалы из чёрного металла, а вокруг его тела вились змееподобные тени.

– Что с вами? – бросилась она к нему.

– Морана усилила проклятье, – с трудом произнёс Селестин. – Она узнала о твоём существовании и решила сделать так, чтобы мы больше никогда не смогли встретиться.

Элара попыталась коснуться кандалов, но её руки прошли сквозь них как сквозь дым.

– Что я могу сделать?

– Найди мою настоящую тюрьму, – прошептал он, становясь всё более прозрачным. – Она больше не в Башне Грёз. Морана перенесла меня но я не знаю куда. Найди меня, Элара. Найди, пока не стало слишком поздно.

– Как? Где мне искать?

– Следуй за ворон – голос Селестина становился всё тише. – Они знают дорогу к сердцу тьмы.

И он исчез, а вместе с ним растворился и лес. Элара снова стояла в кабинете мистера Мортона, но теперь она была не одна.

Капитан Дариус Сторм сидел в кресле напротив, а мистер Мортон выглядел крайне встревоженным.

– Добро пожаловать обратно, мисс Нокс, – сказал Сторм. – Вы провели в трансе двенадцать минут. Мистер Мортон был вынужден обратиться к нам за помощью.

– Что вы сделали с Селестином? – потребовала ответа Элара.

– Мы ничего не делали, – ответил капитан. – Но кто-то другой явно сделал. Полчаса назад кристалл с заточённым принцем исчез из Башни Грёз. Вместе с ним пропали два охранника и управляющий здания.

– Кто мог это сделать?

– У нас есть подозрения, – мрачно сказал Сторм. – Но сначала ответьте на мой вопрос: что именно вы видели в трансе?

Элара колебалась, но поняла, что теперь ей необходимы союзники.

– Селестин сказал, что ведьма Морана усилила его проклятье. И что его перенесли в другое место.

– Морана, – с горечью повторил капитан. – Я так и думал.

– Вы знаете её?

– Знаю. Она моя прабабушка.

Элара и мистер Мортон изумлённо посмотрели на него.

– Что? – выдохнула Элара.

– Я потомок ведьмы Мораны и принца фейри из Зимнего Двора, – объяснил Сторм. – Половина моей крови – человеческая, четверть – фейри Зимы, четверть – тёмная магия. Именно поэтому я могу чувствовать магию так хорошо. И именно поэтому я знаю, насколько опасна моя прабабушка.

– Но тогда почему вы работаете против неё?

– Потому что я видел, что она делает с теми, кто встаёт у неё на пути, – в голосе Сторма прозвучала боль. – Она убила мою мать за то, что та влюбилась в человека вместо того, чтобы следовать семейным планам. Морана не терпит неповиновения.

Элара почувствовала неожиданную волну сочувствия к Охотнику.

– Что нам делать?

– "Нам"? – переспросил Сторм.

– Я помогу найти Селестина, – твёрдо сказала Элара. – Но не для того, чтобы вы заточили его в более надёжную тюрьму. Чтобы освободить его правильным способом.

Капитан долго смотрел на неё, а затем кивнул.

– Хорошо. Но имейте в виду – если мы потерпим неудачу, пострадает не только он. Морана не просто усилила проклятье Селестина. Она собирается использовать его как источник энергии для гораздо более амбициозного плана.

– Какого?

– Она хочет объединить миры снов и реальности под своей властью. Стать императрицей нового мира, где кошмары правят наяву, а люди живут в вечном страхе.

Элара почувствовала холодок в животе.

– И она может это сделать?

– Если получит полный контроль над Селестином – да, – мрачно подтвердил Сторм. – Его магия – это ключ к барьеру между мирами. В руках Мораны он станет оружием невероятной разрушительной силы.

– Тогда нам действительно нужно его найти, – сказала Элара.

– Согласен. Но для начала вам нужно научиться контролировать свои способности, – Сторм встал с кресла. – Завтра утром я заберу вас и отвезу к человеку, который может помочь. А пока идите домой и постарайтесь не входить в транс. Если Морана почувствует вашу связь с Селестином, она может попытаться атаковать вас через сны.

– А как мне избежать этого?

Капитан достал из кармана небольшой амулет – серебряный медальон в форме закрытого глаза.

– Носите это. Он защитит вас от вторжения в сновидения. Но только на одну ночь, поэтому не теряйте время.

Элара взяла амулет. Металл был холодным и тяжёлым, а при прикосновении она почувствовала, как серебристые линии на её ладонях слегка потускнели.

– Спасибо.

– Не благодарите раньше времени, – предупредил Сторм. – То, что нам предстоит, будет намного опаснее всего, что вы можете себе представить.

Когда Элара вышла на улицу, Грёзовый Квартал встретил её обычной ночной суетой. Но теперь всё выглядело по-другому. В каждой тени ей мерещились слуги ведьмы, в каждом незнакомце – потенциальный враг.

А где-то там, в неизвестном месте, Селестин ждал её помощи, заточённый в кристалле, который с каждым часом становился для него не убежищем, а тюрьмой.

Элара крепче сжала амулет и направилась домой. Завтра начнётся самое опасное приключение в её жизни.

Глава 5: Учитель теней.

Элара шла домой медленно, держа амулет капитана Сторма в кармане. Серебряный медальон был тёплым от прикосновения её руки, а его защитная магия создавала вокруг неё невидимый кокон, приглушающий онейрические вибрации Грёзового Квартала.

Обычно её путь домой сопровождался симфонией чужих снов – шёпот кошмаров, мелодии счастливых грёз, эхо детских воспоминаний. Сегодня вокруг была только тишина, и от этого город казался мёртвым и пустым.

Поднимаясь по лестнице в своём доме, Элара заметила, что дверь квартиры напротив приоткрыта. Там жила миссис Тейлор – пожилая женщина, которая регулярно покупала сны о своём умершем муже. Элара часто видела её в офисе "Морфеус и Ко", и они обменивались вежливыми приветствиями.

– Миссис Тейлор? – позвала Элара, заглянув в приоткрытую дверь. – С вами всё в порядке?

Никто не ответил.

Элара толкнула дверь шире и вошла в квартиру. В гостиной горел телевизор, на столе стояла недопитая чашка чая, но самой хозяйки нигде не было видно.

– Миссис Тейлор? – позвала она громче.

Тишина.

Элара прошла в спальню и замерла от ужаса. Пожилая женщина лежала на кровати, но её глаза были широко открыты и светились неестественным фиолетовым светом. Над её головой кружились тёмные, дымчатые образы – кошмары, которые материализовались в реальном мире.

– Боже мой, – прошептала Элара, доставая телефон, чтобы вызвать скорую.

Но в этот момент один из кошмаров – существо, похожее на паука с человеческим лицом – повернулось к ней и заговорило голосом миссис Тейлор:

– Элара Нокс Морана знает, где ты живёшь Она идёт за тобой.

Кошмар растворился, но его слова эхом отзывались в тишине квартиры. Элара проверила пульс у миссис Тейлор – женщина была жива, но находилась в глубоком коматозном состоянии.

Не теряя времени, Элара вызвала службу экстренной магической помощи и выбежала из квартиры. Если Морана действительно знает, где она живёт, то здесь оставаться опасно.

Она поднялась к себе, быстро собрала сумку с самыми необходимыми вещами и направилась к выходу. Но у подъезда её ждал сюрприз.

Капитан Дариус Сторм стоял возле чёрного автомобиля, курил сигарету и выглядел встревоженным.

– Мисс Нокс, – сказал он, увидев её. – Хорошо, что вы живы. Мы зафиксировали выброс тёмной магии в этом районе.

– Моя соседка, – объяснила Элара. – На неё напали через сны. Кошмары материализовались в реальности.

Сторм выбросил сигарету и растоптал её.

– Значит, Морана уже начала. Садитесь в машину. Нам нужно немедленно покинуть город.

– Но вы же говорили, что заберёте меня завтра утром.

– Планы изменились. За последние два часа по всему городу зафиксированы случаи вторжения кошмаров в реальность. Морана готовит что-то большое, и вы – её главная цель.

Элара села в машину. Салон пах кожей и какими-то защитными благовониями.