Когда монстр научится любить

– Спасибо, – смущённо пробормотал Феникс.

– Не за что, – ответил дракон. – У меня тоже бывают непроизвольные реакции при стрессе.

– Какие? – заинтересовалась Лилиана.

– Дыхание огнём. Рычание. А иногда я случайно принимаю драконью форму.

– Это должно быть впечатляюще! – восхищённо сказала Селеста. – А можно посмотреть?

– Лучше не стоит, – поспешно вмешалась Виктория. – В помещении это может быть опасно.

– А на улице? – спросил Гарет.

Все повернулись к Ториану. Он замялся, глядя на заинтересованные лица однокурсников.

– Я не превращался в драконью форму уже много лет, – признался он. – Боюсь людей пугать.

– А нас ты не напугаешь! – заверила его Селеста. – Мы же тоже не совсем обычные.

– Да, покажи! – поддержал Гарет. – Я никогда не видел настоящего дракона!

– И я тоже, – добавил Феникс.

Лилиана кивнула:

– Будет интересно сравнить с тем, что показывают в фильмах.

Ториан неуверенно посмотрел на Викторию.

– Это это разрешается?

Виктория поняла, что перед ней непростой выбор. С одной стороны, превращение дракона в помещении действительно могло быть опасным. С другой стороны, Ториан впервые за долгое время чувствовал принятие от группы людей ну, или существ, близких к людям.

– На улице, – решила она. – После урока. И только если директор Блэкторн разрешит.

Лицо Ториана озарилось радостью.

– Правда? Вы не боитесь?

– Ториан, – мягко сказала она, – я не боюсь вас ни в какой форме.

Что-то в её голосе заставило его внимательно на неё посмотреть, и в воздухе между ними снова пробежала та самая искра.

– А сейчас, – сказала Виктория, стараясь вернуться к уроку, – давайте отработаем групповое знакомство. Представьте, что вы все на светской вечеринке и видите друг друга впервые.

Студенты встали и начали неуклюжие попытки представиться друг другу. Лилиана элегантно подплыла к Гарету:

– Добрый вечер. Лилиана Блэкроуз, приятно познакомиться.

– ПРИВЕТ! Я ГАРЕТ! – заорал тролль, забыв о тренировке.

Лилиана вздрогнула:

– Боже мой, да у вас голос как у армейского сержанта!

– Извини, – смущённо пробормотал Гарет уже нормальным голосом. – Я забыл.

Тем временем Селеста пыталась подойти к Фениксу, но её ноги подкашивались. Феникс бросился ей помогать, от волнения вспыхнул, и русалка с испугу издала тонкую трель.

Все мужчины в радиусе слышимости, включая Ториана и проходившего мимо кентавра-смотрителя, замерли с отсутствующим видом и начали медленно двигаться в сторону Селесты.

– СЕЛЕСТА! – закричала Виктория. – НЕ ПОЙТЕ!

Русалка резко замолчала. Зачарованные мужчины моргнули и остановились, выглядя растерянно.

– Что это было? – спросил Ториан, покачивая головой.

– Случайно запела, – виновато призналась Селеста. – Забыла, что нельзя.

– Ничего страшного, – успокоила её Виктория. – Главное – помнить об этом в будущем.

– А на меня тоже подействовало, – удивлённо сказала Лилиана. – Хотя я вампир.

– Магия русалок действует на всех, кто способен слышать, – объяснила Виктория. – Поэтому в общественных местах очень важно контролировать голос.

– Понятно, – кивнула Селеста. – А что если я случайно икну, и получится музыкальный звук?

– Тогда сразу же извиняйтесь и объясните, что это была икота.

– А если никто не поверит?

– Тогда быстро уходите.

Прозвенел звонок.

– На сегодня всё, – объявила Виктория. – Домашнее задание: потренируйтесь знакомиться с тремя разными людьми, используя только обычные человеческие способности. И помните – никого не гипнотизировать, не очаровывать, не поджигать и не тащить в воду!

Студенты начали расходиться, но Ториан снова задержался.

– Виктория, – тихо сказал он, когда они остались одни, – а насчёт того, чтобы показать драконью форму вы серьёзно не боитесь?

Она подошла к нему ближе, глядя в его красивые янтарные глаза.

– Ториан, я видела вас в самые разные моменты – когда вы смущались, волновались, радовались. И каждый раз вы были добрым и осторожным. Почему ваша истинная форма должна что-то изменить?

Он шагнул ещё ближе, так что между ними осталось совсем мало места.

– Потому что в драконьей форме – его голос стал хриплым, – в драконьей форме труднее контролировать эмоции. А рядом с вами я и так едва справляюсь с контролем.

– Что вы имеете в виду?

Вместо ответа он очень осторожно поднял руку и коснулся её щеки.

– Виктория, – прошептал он, – что происходит между нами?

Её сердце забилось так громко, что она была уверена – он слышит каждый удар.

– Не знаю, – честно призналась она.

– Но что-то происходит?

– Да.

Он наклонился ближе, его дыхание коснулось её губ.

И в этот момент в аудиторию ворвался Феникс:

– Профессор! А что если – он замер, увидев их. – Ой. Простите. Я я лучше зайду позже.

Виктория и Ториан отпрыгнули друг от друга, как ошпаренные.

– Феникс, – сказала Виктория, стараясь привести в порядок голос, – что вы хотели спросить?

– А а ничего важного, – смущённо пробормотал юноша, и от него пошёл дымок. – Извините за беспокойство.

Он выскочил из аудитории так же быстро, как и вбежал.

Виктория и Ториан смотрели друг на друга в неловком молчании.

– Я мне нужно идти, – наконец сказала она.

– Да, конечно, – кивнул он. – До встречи, Виктория.

Когда она шла по коридору, сердце всё ещё бешено колотилось. Что она делает? Влюбляется в студента? В дракона? В существо, которое жило дольше, чем вся её родословная?

Но когда она вспоминала его нежное прикосновение и тепло его глаз, все разумные доводы куда-то исчезали.

Возможно, директор была права. Возможно, ей действительно стоило быть осторожнее.

Но уже было слишком поздно.

Глава 5. Истинная форма.

После обеда Виктория получила разрешение директора Блэкторн на "демонстрацию драконьей формы в образовательных целях" и повела группу студентов на большую лужайку за главным корпусом академии. Место было окружено высокими деревьями и защищено от посторонних глаз заклинанием невидимости – стандартная мера предосторожности для всех "особых" мероприятий академии.

Ториан шёл немного поодаль от группы, и Виктория заметила, что он выглядит встревоженным.

– Вы уверены, что хотите это делать? – тихо спросила она, подойдя к нему.

– Честно? Нет, – признался он. – Я не превращался при свидетелях уже два столетия. А что если я их напугаю? Что если они поймут, что я действительно монстр, и.

– Ториан, – мягко прервала его Виктория, – посмотрите на них.

Они оба обернулись на группу студентов. Лилиана оживлённо обсуждала с Селестой теории драконьей анатомии. Гарет восхищённо рассказывал Фениксу о том, как его дедушка когда-то встречал дракона и был настолько впечатлён, что стал коллекционировать драконьи артефакты. Феникс нервно подпрыгивал от нетерпения, оставляя за собой лёгкий дымок.

– Они не боятся вас, – сказала Виктория. – Они интересуются. Они хотят узнать вас лучше.

– А вы? – он посмотрел на неё. – Вы не боитесь?

Виктория подумала об этом честно. Должна ли она бояться? Ториан был древним существом огромной силы, способным спалить дотла целый город. Но когда она смотрела в его глаза, видела только доброту, одиночество и желание быть принятым.

– Нет, – сказала она просто. – Не боюсь.

Он улыбнулся – впервые за весь день по-настоящему расслабленно.

– Хорошо. Тогда отойдите все подальше.

Студенты послушно отступили к краю поляны. Ториан встал в центре, глубоко вздохнул и закрыл глаза.

Сначала ничего не происходило. Потом воздух вокруг него начал мерцать от жара, волосы зашевелились от невидимого ветра. Его фигура стала расплываться, увеличиваться.

Виктория задержала дыхание.

Превращение было одновременно потрясающим и пугающим. Кости хрустели и удлинялись, кожа покрывалась чешуёй цвета расплавленного золота, руки превращались в мощные лапы с когтями, спина прогибалась, из неё вырастали огромные крылья.

Через несколько минут на месте человека стоял дракон.

Он был прекрасен.

Высотой с двухэтажный дом, но изящный и грациозный. Золотая чешуя переливалась на солнце всеми оттенками от бледно-жёлтого до глубокого янтарного. Крылья были огромными, кожистыми, с тонкими жилками, через которые просвечивал свет. Длинная шея венчалась головой благородной формы, а глаза глаза остались прежними. Те же янтарные глаза с золотыми искорками, тёплые и добрые.

– Боже мой, – прошептала Селеста.

– Он потрясающий, – восхищённо сказала Лилиана.

– Я хочу такие же крылья, – вздохнул Феникс.

– А я хочу такую же чешую, – добавил Гарет. – Очень практично. Не нужна броня.

Дракон-Ториан опустил голову, глядя на них снизу вверх, и в его взгляде читалась неуверенность.

"Не убегаете?" – его голос звучал в их головах, глубокий и мелодичный, как далёкий рокот грома.

– А зачем убегать? – удивилась Селеста. – Вы же тот же Ториан.

– Только красивее, – добавила Лилиана.

– И больше, – заметил Гарет.

– И можете летать, – мечтательно сказал Феникс.

Дракон медленно повернул голову к Виктории, и в его взгляде был вопрос.

Она сделала шаг вперёд, потом ещё один. Студенты затихли, наблюдая.

– Ториан, – сказала она, останавливаясь рядом с его массивной лапой, – вы великолепны.

Дракон осторожно опустил голову ещё ниже, так что его морда оказалась на уровне её лица. Виктория подняла руку и, не колеблясь, коснулась его чешуи. Она была тёплой и удивительно гладкой.

"Спасибо", – прозвучал его голос в её голове, полный благодарности.

– Можно погладить? – спросила Селеста.

– И мне можно? – добавил Гарет.

Ториан кивнул, и студенты осторожно подошли ближе. Скоро они все гладили его чешую, восхищались крыльями и задавали бесконечные вопросы.