Канал любви

– Хорошо, допустим, вы правы. Допустим, система действительно имеет скрытые функции. Но при чем здесь я? Почему вы рассказываете мне все это?

Люсьен и Этьен снова переглянулись. В их взглядах была какая-то особая серьезность.

– Потому что вы особенная, мадемуазель Дюбуа, – сказал старик. – Вы принадлежите к очень редкому типу людей – тем, кто может не только диагностировать неполадки в системе, но и влиять на нее. Ваши способности.

– Мои способности – это просто талант к техническому анализу, – перебила его Клэр. – Интуиция, не более того.

– Нет, – Этьен подошел к ней и мягко взял за руку. – Это гораздо больше. Скажите, вы никогда не замечали, что после ваших консультаций клиенты выздоравливают быстрее, чем должны? Что проблемы, которые вы диагностируете, иногда решаются сами собой?

Клэр хотела возразить, но слова застряли в горле. Потому что он был прав. Она действительно замечала это, но списывала на совпадение. У нее была лучшая статистика успешных решений в отделе, клиенты часто благодарили ее за "чудесное исцеление" их связей.

– Вы не просто диагностируете проблемы, – продолжал Этьен. – Вы их исправляете. Подсознательно, не понимая как, но вы можете влиять на магические связи силой воли.

– Это невозможно.

– Возможно, – твердо сказал Люсьен. – И более того – это именно то, что нам нужно сейчас. Потому что сегодняшние аномалии – это только начало. Система приближается к точке критической перегрузки, и если ничего не предпринять, произойдет катастрофа масштаба, которого еще не было в истории.

– Какая катастрофа?

– Полный коллапс сети магических связей, – сказал Этьен. – Миллионы пар потеряют связь одновременно. Люди, которые любили друг друга всю жизнь, внезапно станут чужими. Другие, наоборот, почувствуют неконтролируемое влечение к случайным людям. Хаос, безумие, возможно – гражданская война.

Клэр почувствовала головокружение. Масштаб проблемы был просто невообразимым.

– И что вы предлагаете делать?

– Найти источник аномалий, – сказал Люсьен. – И устранить его. Но для этого нам нужен кто-то, кто может не просто наблюдать за системой, а взаимодействовать с ней напрямую. Кто-то вроде вас.

– Но я не знаю, как это делать! Если у меня действительно есть такие способности, то они проявляются сами по себе!

– Этому можно научиться, – Этьен сжал ее руку чуть крепче. – Я помогу вам. Мы поможем.

Клэр посмотрела на голографическую карту, где миллионы нитей любви переплетались в сложный узор, а черные аномалии медленно разрастались, как раковая опухоль. Потом на Этьена, в глазах которого читалась искренняя забота и что-то еще – что-то личное, что заставляло ее сердце биться быстрее. Потом на мудрого старика, который смотрел на нее с надеждой.

– Если я соглашусь что будет дальше?

– Дальше мы начнем настоящую работу, – ответил Люсьен. – Исследование природы аномалий. Поиск их источника. И возможно попытку изменить саму систему.

– Изменить?

– Сделать ее такой, какой она должна была быть изначально, – сказал Этьен. – Не инструментом контроля, а истинным помощником в поисках любви. Системой, которая не принуждает, а предлагает выбор.

Клэр закрыла глаза и глубоко вдохнула. Воздух здесь, в глубинах Центра, был насыщен магией – она чувствовала ее кожей, каждой клеткой. И вдруг поняла, что всегда чувствовала это, просто не осознавала.

– Хорошо, – сказала она, открывая глаза. – Я согласна. Но с одним условием.

– Каким?

– Никаких больше секретов. Если мы работаем вместе, я хочу знать все. О системе, об аномалиях, о моих способностях. Все.

Люсьен улыбнулся – первый раз за весь разговор.

– Договорились, мадемуазель Дюбуа. Добро пожаловать в Департамент Аномальных Явлений.

Этьен тоже улыбнулся, и в его улыбке было что-то теплое, личное.

– Добро пожаловать в настоящую историю, Клэр.

А над ними голографическая карта продолжала пульсировать миллионами нитей любви, и черные аномалии медленно, но неотвратимо расползались по сети, предвещая грядущие перемены.

Где-то далеко наверху, в обычном мире офисных работников и службы поддержки, продолжали звонить телефоны. Люди жаловались на сбои в их связях, просили помощи, не подозревая, что их судьбы скоро изменятся навсегда.

Глава 3. Глюк в матрице судьбы.

Клэр проснулась от звука собственного телефона, пронзительно звенящего в предрассветной тишине квартиры. Сквозь полузакрытые жалюзи пробивались первые лучи утреннего солнца Прованса, окрашивая стены в мягкий золотистый цвет. Но романтическое настроение мгновенно испарилось, когда она увидела на экране код экстренного вызова.

– Алло? – голос был хриплым от сна.

– Клэр, это Этьен. Извините за ранний звонок, но у нас критическая ситуация. Можете быть в Центре через полчаса?

Она села на кровати, окончательно просыпаясь. После вчерашнего откровения в подземном архиве мир казался другим – более сложным, более опасным, но и более захватывающим.

– Что случилось?

– Телепатическая пара из Канна. Марк и Софи Беранже. Они связаны уже три года, но сегодня ночью их канал связи как бы это объяснить переключился на чужую волну.

– То есть?

– Вместо мыслей друг друга они слышат мысли совершенно посторонних людей. Более того, эти посторонние люди тоже начали слышать мысли Беранже. Получился треугольник хаоса, и он расширяется.

Клэр вскочила с кровати, уже натягивая джинсы.

– Сколько человек вовлечено?

– Пока семь. Но число растет каждый час. Клэр, это не просто технический сбой. Это что-то новое.

Через двадцать минут она мчалась по утренним улицам Прованса на своем маленьком электрокаре, лаванда по обеим сторонам дороги источала привычный аромат, но сегодня даже он не мог успокоить растущую тревогу. Вчерашние открытия не давали покоя – тысяча лет лжи, система контроля, замаскированная под божественную помощь, и она, Клэр Дюбуа, скромный оператор службы поддержки, оказывается, ключ к разгадке.

В подземном архиве ее уже ждали Этьен и Люсьен. Пожилой архимаг выглядел озабоченным, что было для него нехарактерно – обычно он излучал спокойствие мудреца, познавшего тайны мироздания.

– Клэр, посмотрите на это, – Этьен жестом активировал голографическую проекцию.

На карте Прованса, в районе Канна, пульсировал странный узор – не хаотичные черные нити вчерашнего дня, а четкая геометрическая фигура. Семь точек были соединены линиями, образующими правильную семиконечную звезду.

– Красиво, – прокомментировала Клэр, но в голосе слышалась тревога. – Слишком красиво для случайного сбоя.

– Именно, – Люсьен приблизился к проекции. – Это не сбой. Это преднамеренное вмешательство. Кто-то использует телепатическую пару как узел для создания более сложной магической конструкции.

– Но кто? И зачем?

– Этого мы пока не знаем, – ответил Этьен. – Но знаем, где искать ответы. Нам нужно поехать в Канн и изучить ситуацию на месте.

– А что с Беранже? С другими пострадавшими?

– Их изолировали в местной больнице, – сказал Люсьен. – Но изоляция помогает мало. Телепатическая связь не ограничивается физическими препятствиями.

Клэр изучала проекцию, пытаясь понять логику узора. Что-то в этой семиконечной звезде казалось знакомым, но она никак не могла вспомнить где видела подобное.

– А если мы попробуем отследить источник вмешательства? – предложила она. – У каждого магического воздействия должен быть центр, точка приложения силы.

Этьен восхищенно посмотрел на нее.

– Это блестящая идея. Люсьен, можем ли мы настроить сканеры на поиск источника?

Старый архимаг задумчиво потер подбородок.

– Теоретически – да. Но для этого нужен кто-то с очень развитой чувствительностью к магическим флуктуациям. Кто-то, кто может не просто видеть аномалии, но и ощущать их эмоциональный след.

Оба мужчины посмотрели на Клэр. Она почувствовала, как щеки заливает румянец.

– Вы серьезно думаете, что я смогу? Я же вчера еще не знала о своих способностях!

– Способности не появляются внезапно, – мягко сказал Люсьен. – Они просто раскрываются. Скажите, когда вы работали с клиентами в службе поддержки, вы никогда не чувствовали их эмоциональное состояние? Не знали интуитивно, что именно не так с их связью?

Клэр задумалась. Действительно, часто во время разговоров с клиентами она ощущала их чувства почти физически – отчаяние Жан-Люка с его односторонней эмпатической связью, панику Селин, слышащей мысли всех посетителей кафе.

– Да, – призналась она. – Но я думала, это просто профессиональное чутье.

– Это было нечто большее, – уверенно сказал Этьен. – И сегодня мы попробуем развить этот дар.

Час спустя они мчались по автостраде в сторону Канна в служебном автомобиле Департамента Аномальных Явлений. Машина выглядела как обычный черный седан, но Клэр заметила множество магических символов, вплетенных в обивку салона, и странное ощущение защищенности, которое она испытывала внутри.

– Этьен, – сказала она, когда Люсьен задремал на заднем сиденье, – можно я задам вам личный вопрос?

– Конечно.

– Как долго вы работаете в Департаменте? И почему выбрали именно эту специализацию?

Этьен некоторое время молчал, сосредоточившись на дороге. Когда он наконец заговорил, в его голосе слышалась боль.

– Пять лет. А выбрал скорее, выбора не было. – Он бросил на нее быстрый взгляд. – Клэр, а вы никогда не задавались вопросом, почему у вас нет магической связи?

Вопрос поразил ее, как удар. Действительно, ей двадцать семь лет, а система так и не нашла ей пару. Официальное объяснение было простым – не все люди предназначены для романтических связей, некоторые созданы для других целей. Но втайне она всегда мучилась этим вопросом.

– Система говорит, что я принадлежу к редкому типу личности, несовместимому с большинством людей, – ответила она тихо.

– А что, если система лжет? – Этьен остановил машину на обочине и повернулся к ней. – Что, если люди с такими способностями, как у нас, специально исключаются из общей сети связей?

– У нас? – Клэр почувствовала, как сердце забилось быстрее.

– Я тоже без пары, Клэр. И Люсьен. И большинство сотрудников Департамента. Совпадение?

Она смотрела в его серые глаза и вдруг ощутила что-то странное – словно слабый электрический разряд, пробежавший между ними. Не магическую связь в привычном понимании, а что-то более тонкое, более естественное.

– Но тогда получается, что система нас боится, – прошептала она.

– Или те, кто ею управляет, – мрачно ответил Этьен.

Они доехали до Канна в тяжелом молчании, каждый погруженный в собственные мысли. Клэр впервые за многие годы задалась вопросом: а что, если ее одиночество – не недостаток системы, а ее преднамеренное решение?

Местная больница встретила их хаосом. В холле метались встревоженные родственники, а медсестры явно не знали, как справляться с пациентами, которые слышат мысли друг друга.

Главврач, изможденный мужчина средних лет по имени доктор Морен, встретил их с облегчением.

– Слава богу, вы приехали! Ситуация выходит из-под контроля. Сначала было семь человек, теперь уже одиннадцать. Они не могут отключить телепатическую связь, не могут заснуть, некоторые начинают сходить с ума от постоянного шума чужих мыслей.

– Покажите нам палату с изначальной парой, – попросил Люсьен.

Марк и Софи Беранже сидели на больничных кроватях в отдельной палате, держась за руки. Оба выглядели измученными, с покрасневшими от слез глазами.

– Помогите нам, пожалуйста, – взмолилась Софи, как только они вошли. – Я слышу мысли медсестры из соседнего отделения. Она думает о своем бывшем муже, и это так грустно А Марк слышит мысли охранника, который мечтает о повышении зарплаты.

– А друг друга вы совсем не слышите? – спросила Клэр.

– Совсем, – ответил Марк. – Словно между нами выросла стена. Три года мы были единым целым, а теперь пустота.

Клэр подошла ближе к паре и вдруг ощутила то же покалывание, что чувствовала в подземном архиве, только гораздо сильнее. Магическая энергия буквально струилась в воздухе, но она была искаженной, неправильной.

– Можно я возьму вас за руки? – попросила она.

Супруги кивнули. Как только Клэр коснулась их рук, мир вокруг изменился. Она вдруг увидела – нет, не увидела, а почувствовала – сеть связей, окружающую больницу. Тысячи тонких нитей, соединяющих людей, и среди них уродливое черное пятно там, где должна была быть связь между Марком и Софи.

Но самое страшное было в том, что это пятно пульсировало в такт с чем-то большим, расположенным далеко отсюда. Словно оно было частью огромного механизма, шестеренкой в некой машине.

– Клэр! – голос Этьена показался далеким. – Клэр, вернитесь!

Она разжала руки и открыла глаза, не помня, когда закрыла их. Этьен и Люсьен смотрели на нее с беспокойством.

– Что вы видели? – спросил старый архимаг.

– Их связь не просто разорвана, – сказала Клэр, еще не до конца оправившись от видения. – Она перенаправлена. Кто-то использует их энергию любви для питания чего-то другого. Чего-то большого.

– Где? – коротко спросил Этьен.

Клэр закрыла глаза, пытаясь вспомнить ощущение направления, которое она чувствовала.

– На севере. Довольно далеко. И там есть еще такие же узлы, как этот. Много узлов.

Люсьен и Этьен переглянулись.

– Сеть, – прошептал старик. – Кто-то создает сеть из украденной энергии любви.

– Но кто? И зачем?

– Этого мы пока не знаем, – ответил Этьен. – Но знаем, что нужно делать. Клэр, можете ли вы попробовать восстановить связь между Марком и Софи?

– Я? Но я не знаю как!

– Попробуйте довериться интуиции. Вы же чувствуете проблему – возможно, сможете и исправить ее.

Клэр снова взяла супругов за руки, на этот раз сосредоточившись не на том, что было сломано, а на том, что должно быть. Она представила связь между ними такой, какой она была раньше – яркую, теплую, пульсирующую жизнью.

И вдруг почувствовала, как что-то отзывается. Словно система откликалась на ее желание. Магическая энергия потекла по новому руслу, и черное пятно начало светлеть.

– О боже! – вскрикнула Софи. – Марк? Ты меня слышишь?

– Софи! – глаза мужчины заблестели от слез. – Я думал, потерял тебя навсегда!

Но радость длилась недолго. Как только связь между супругами восстановилась, телепатические голоса остальных одиннадцати человек стали затихать, а затем и вовсе исчезли. Словно вся конструкция рухнула, лишившись ключевого элемента.

– Вы сделали это, – восхищенно произнес Люсьен. – Вы разрушили искусственную сеть и восстановили естественную связь.

Клэр чувствовала себя опустошенной, словно из нее вытянули часть жизненных сил. Но в то же время ощущала странное удовлетворение – она помогла людям, исправила то, что было сломано.

– Это еще не конец, – сказал Этьен, изучая данные на портативном сканере. – Тот, кто создал эту сеть, наверняка понял, что его планы нарушены. И попытается снова.

– Тогда нам нужно найти его раньше, – решительно сказала Клэр. – Найти источник всех этих аномалий и остановить его.

Этьен посмотрел на нее с восхищением и чем-то еще – чувством, которое заставило ее сердце забиться быстрее.

– Тогда нам предстоит долгий путь, – сказал он. – Готовы к настоящему приключению?

Клэр посмотрела на счастливых Марка и Софи, потом на старого мудрого Люсьена, наконец – на Этьена с его серыми глазами, полными решимости и тайн.

– Готова, – ответила она, и впервые за много лет почувствовала, что находится именно там, где должна быть.

За окнами больницы солнце Прованса клонилось к закату, окрашивая небо в те же розово-золотые тона, что она видела из окна своего офиса еще вчера. Но вчера она была просто оператором службы поддержки. А сегодня.

Сегодня она стала охотником за тайнами любви. И это было только начало.

Глава 4. Внеплановая диагностика.

Возвращение в Прованс заняло два часа, но Клэр казалось, что прошла целая вечность. Происходящее в больнице Канна кардинально изменило ее понимание собственных способностей. Она не просто чувствовала магические аномалии – она могла их исправлять. Мысль была одновременно волнующей и пугающей.

– Устали? – спросил Этьен, когда они подъехали к Центру Романтической Совместимости. Закатное солнце окрашивало его лицо в мягкий золотистый свет, делая серые глаза почти серебряными.

– Скорее озадачена, – честно ответила Клэр. – До вчерашнего дня я была обычным техническим консультантом. А сегодня исцеляю магические связи силой мысли.

Люсьен, который всю дорогу изучал данные на портативном сканере, поднял голову:

– Обычным вы никогда не были, мадемуазель Дюбуа. Просто не осознавали этого. – Он показал ей экран прибора. – Посмотрите на энергетические показатели, которые мы зафиксировали во время вашего назовем это терапевтического воздействия.

На экране пульсировали диаграммы, показывающие невероятные всплески магической активности.

– Ваша аура в момент исцеления связи Беранже достигла уровня архимага седьмого ранга. А ведь у вас нет специального образования, нет лицензии на практику высшей магии.

– Это хорошо или плохо? – неуверенно спросила Клэр.

– Это уникально, – ответил Этьен. – И очень ценно для нашей работы.

Они поднялись в подземный архив, где голографическая карта все так же показывала сеть магических связей. Но теперь Клэр видела ее по-другому – не просто как абстрактную схему, а как живую, дышащую сеть человеческих чувств. И эта сеть была больна.

– Этьен, – сказала она, изучая проекцию, – а что случится, если мы найдем источник всех аномалий? Что если за всем этим стоит не злой умысел, а естественная эволюция системы?

Он задумчиво посмотрел на нее:

– Интересная мысль. Вы имеете в виду, что система может развиваться самостоятельно?

– Не знаю. Просто когда я прикасалась к искаженной связи в больнице, у меня было ощущение, что система не сломана. Она пытается что-то сказать. Как ребенок, который не может найти слова.

Люсьен отложил сканер и внимательно посмотрел на нее:

– Поразительно. Вы интуитивно пришли к выводу, над которым я размышлял пятнадцать лет. – Он подошел к одному из кристаллических накопителей. – Позвольте показать вам кое-что.

В воздухе появился документ, написанный древними рунами. Клэр удивилась, обнаружив, что может его читать, хотя никогда не изучала классическую магическую письменность.

"Дневник архимага Селестина Дюбуа, 1847 год", – прочитала она вслух, затем замерла. – Дюбуа? Как я?

– Ваш прапрапрадед, – спокойно сообщил Люсьен. – Один из создателей современной системы магических связей. И, возможно, единственный из архимагов, кто понял истинную природу того, что они создали.

Клэр с трепетом читала записи своего предка. Селестин Дюбуа описывал систему не как механизм контроля, а как живое существо – могущественную, но молодую сущность, которая училась понимать человеческие эмоции.

"Система растет, – писал он. – С каждой новой парой, с каждым актом любви она становится сложнее, мудрее. Боюсь, мы создали не инструмент, а ребенка. Ребенка с силой бога."

– Боже мой, – прошептала Клэр. – Он понимал это еще полтора века назад.

– И исчез при загадочных обстоятельствах вскоре после написания последней записи, – добавил Этьен. – Официальная версия – несчастный случай во время магического эксперимента. Но есть основания полагать, что его убрали те, кто не хотел допустить изменений в системе.

Клэр почувствовала странную смесь гордости и страха. Гордости за предка, который был достаточно мудр, чтобы увидеть правду. И страха за себя – ведь она шла тем же путем.

– А что случилось с его исследованиями?

– Большая часть была уничтожена, – ответил Люсьен. – Но кое-что мы восстановили. Например, его теорию о том, что система может эволюционировать не только сама, но и развивать человечество.

– В каком смысле?

Этьен активировал другую проекцию – схему человеческого мозга с множеством светящихся точек.

– Селестин полагал, что магические связи не просто соединяют людей, но и развивают их способности. Эмпатию, телепатию, предвидение Каждое поколение людей, живущих в системе, становится более чувствительным к магии.

– И более опасным для тех, кто хочет сохранить контроль, – понимающе закончила Клэр.

– Именно. – Люсьен погасил проекцию. – Поэтому периодически происходят "чистки" – искусственные сбои, которые ослабляют самые сильные связи и замедляют эволюцию.

Клэр чувствовала, как головоломка складывается в ее сознании. Система не была злой по своей природе – она просто росла и училась. А те, кто ее контролировал, боялись потерять власть над развивающимся человечеством.

– Но тогда сегодняшние аномалии – начала она.

– Могут быть попыткой системы защитить себя, – завершил Этьен. – Или найти способ обойти ограничения, которые на нее наложили.

Внезапно в архиве зазвучала тихая мелодичная сирена. Люсьен нахмурился и подошел к центральной панели управления.

– Что это? – спросила Клэр.

– Сигнал о новой критической аномалии. – Лицо старого архимага помрачнело, когда он прочитал данные на экране. – Но это невозможно.

– Что невозможно?

– Аномалия зафиксирована прямо здесь, в Центре Романтической Совместимости. – Он повернулся к ним с тревогой в глазах. – На двадцать третьем этаже. В вашем отделе, Клэр.

Сердце ее замерло. Двадцать третий этаж – это ее рабочее место, ее коллеги.

– Нам нужно подняться туда немедленно, – сказал Этьен, но Люсьен покачал головой.

– Слишком опасно. Если аномалия такой силы проявилась в самом Центре, это может быть ловушка.

– Ловушка для кого?

Старик посмотрел прямо на Клэр:

– Для вас. Кто-то знает о ваших способностях. И хочет либо использовать их, либо уничтожить.

Клэр почувствовала прилив решимости, какого не испытывала никогда в жизни.

– Тогда не будем их разочаровывать. – Она направилась к лифту. – Если кто-то ждет меня наверху, пусть получит то, чего хочет.

– Клэр, стойте! – Этьен догнал ее у дверей лифта. – Это безумие. Мы не знаем, с чем столкнемся.

Она повернулась к нему, и он увидел в ее глазах что-то новое – не страх, а спокойную уверенность.

– Этьен, всю жизнь я была осторожной. Безопасной. Скучной. Работала в офисе, решала чужие проблемы, мечтала о любви, которую мне не суждено было найти. – Она положила руку ему на грудь, чувствуя, как учащенно бьется его сердце. – Но сегодня я узнала, что могу исцелять магические связи. Что у меня есть предназначение. И я не собираюсь от него отказываться.