Моя клубничка

–Простите, если заставила вас ждать, – Софи открыла переднюю дверь и придерживая подол платья, осторожно села.

–Почему в кроссовках? – недовольно фыркнул Раф.

–Я после встречи с братом переобуюсь. Я же туфли взяла с собой, – Софи поймала себя на мысли, словно оправдывалась за свои действия.

–Хорошо, – согласился Раф и тронулся с места.

Салон был наполнен тихим гулом мотора, но между ними царила совсем иная тишина – густая, тянущая, как перед грозой.

Софи сидела, чуть повернувшись к окну, и казалось, что она не замечает, как Раф медленно протянул руку.

Его ладонь легла на её ногу – уверенно, но осторожно, будто он боялся спугнуть момент.

Тёплая мягкость ткани скользнула под его пальцами, но этого было мучительно мало.

Взгляд Рафа, тёмный и цепкий, коснулся её лица – он искал там ответ, позволение, а может, вызов.

Софи медленно повернула голову, и их глаза встретились.

В её взгляде был тихий огонь, который разжигал его сильнее любого слова.

Он провёл рукой чуть выше, чувствуя, как под тонкой материей оживает её кожа, и в этот миг желание смешалось с опасным сладким напряжением, от которого дыхание стало неровным.

– Что вы себе позволяете? – слова сорвались с её губ холодно и ровно, как удар тонкого клинка.

Софи даже чуть отодвинулась в кресле, будто создавая между ними невидимую границу.

Но Раф видел – пальцы её правой руки медленно сжались в кулак, прячась в складках платья.

Он заметил, как она на долю секунды прикусила губу, и как на шее едва заметно вздрогнула жилка.

– Ровно столько, сколько ты позволяешь, – тихо ответил он, не отрывая взгляда от её глаз.

Она выдержала его взгляд, но в глубине её зрачков мелькнуло то самое – не страх, а напряжённое ожидание. Он вернул свой взор на дорогу.

Раф провёл ладонью чуть выше, всё так же медленно и уверенно.

Софи даже не пошевелилась, только дыхание стало тише и глубже, будто она старалась не выдать себя.

Но он уже знал – это её молчаливое «да», спрятанное за маской ледяного самообладания.

Машина резко замедлилась, и красный свет светофора залил их лица тёплым сиянием.

Раф вцепился в руль, будто пытаясь удержать себя в рамках… но секундная тишина оказалась длиннее, чем он мог выдержать.

Он повернулся к Софи – быстро, как будто решение уже давно созрело в нём, – и в следующее мгновение его ладонь оказалась на её шее.

Тёплые пальцы обожгли кожу, и прежде чем она успела выдохнуть, он жадно накрыл её губы своими.

Поцелуй был резким, требовательным, как прилив после долгого отлива.

В нём не осталось ни намёка на сдержанность – только голод, накопленный за все те мгновения, когда он заставлял себя держать дистанцию.

Софи замерла на миг, но его напор втянул её в это без остатка; пальцы сами нашли его плечо, а дыхание стало горячим и неровным.

Свет светофора мигнул, но Раф даже не посмотрел на дорогу – в этот момент весь мир сжался до её губ, её дыхания и её сердца, бьющегося в такт его собственному.

Раф так и продолжил бы терзать ее губы, если бы сзади не раздавались звуки клаксонов.

–Ты этого сама хотела, Софи, – Раф холодно прошептал и сжал руль. – Не отрицай, что хочешь меня…

–Вам сигналят, – тихо проговорила Софи и отвернулась.

Облизав губы, словно стараясь вкусить аромат ее помады, Раф тронулся с места. Спустя несколько минут, они добрались до аэропорта.

–Сиди, – грозно приказал Раф, когда Софи потянулась к ручке, чтобы открыть дверь.

Девушка сразу убрала руку и замерла. Она наблюдала, как Раф вышел из машины и направился к пассажирской двери. Он открыл ее и подал руку Софи. Она не уверенно протянула свою и сразу ощутила его горячую ладонь.

–Идем, – он вел ее по полутемным коридорам, пока не добрались до небольшой комнаты, где на каталке лежал ее брат.

Глава 8

Софи почувствовала, как к горлу подступил ком. Глаза наполнились слезами, и она едва сдерживала рыдания. Сердце бешено колотилось в груди, дыхание стало прерывистым. Она не могла поверить, что её брат скоро отправиться на лечение. Волна тревоги и страха за его жизнь захлестнула девушку.

В голове проносились мысли о том, что ждёт брата в Германии, как он будет проходить лечение, и как сильно она хочет, чтобы всё закончилось хорошо. Софи почувствовала острую необходимость быть рядом с братом, поддержать его в этот трудный момент.

Она бросила взгляд на Рафа, который шёл рядом. Его присутствие немного успокаивало, но всё равно она ощущала себя беспомощной. Софи старалась взять себя в руки, чтобы не показывать свою слабость, но эмоции были слишком сильны.

Когда они подошли к каталке, Софи остановилась и заглянула в лицо брата. Она увидела его бледную кожу, осунувшееся лицо и поняла, как тяжело ему сейчас. В этот момент она почувствовала, что готова сделать всё возможное, чтобы помочь ему. Она убеждала себя, что все сделала правильно.

–Софи у тебя немного времени, – Раф положил свою огромную ладонь ей на плечо. – Самолет взлетит буквально через пятнадцать минут.

–Конечно, я все понимаю, – Софи посмотрела через плечо на мужчину, а затем вновь перевела взгляд на брата. – Все будет хорошо, мой хороший.

Её голос дрожал, но она старалась говорить уверенно, чтобы не показать, как сильно её сердце разрывается от тревоги. В этот момент все слова казались пустыми, но она знала, что это единственное, что могла сказать, чтобы не расплакаться. Брат лежал на каталке, его лицо было скрыто под маской, но Софи чувствовала, что он слышит её. Она понимала, что он находится под действием сильного наркоза, чтобы лучше перенести перелет, но её душа кричала о том, как сильно он нуждается в её поддержке.

– Я всегда буду рядом, обещаю, – Софи сжала кулаки, стараясь удержать слёзы.

–Пора, Софи, – Раф перехватил ее за талию, и начал уводить.

–Еще минутку, – попросила Софи, но Раф отрицательно покачал головой.

–Мы его обязательно навестим, – пообещал Раф. – Идем, Софи.

–Но у меня нет загранпаспорта, – девушка вцепилась руками в каталку и не хотела оставлять брата.

–Это не проблема, – Раф накрыл ее руки ладонями и начал отцеплять от каталки. – Завтра с утра я дам распоряжение своим людям и уже к вечеру у тебя на руках будет загранпаспорт.

–Обещаете? – Софи резко обернулась, встречаясь с карими глазами.

–Обещаю, малышка, – прошептал Раф и прижал девушку к себе. – Все будет хорошо.

Софи нежно коснулась губами лба брата, чувствуя под ними его едва теплую кожу – тонкую ниточку жизни, ещё держащуюся. В этот момент дверь комнаты открылась, и в белоснежных халатах вошли трое мужчин. Без лишних слов они осторожно развернули каталку и увезли его, чтобы погрузить на борт самолёт.

–С ним все будет хорошо? – Софи с надеждой в глазах посмотрела на Рафа.

–Я обещаю тебе, – ответил Раф и положил руку ей на поясницу. – Идем. Нельзя важных людей заставлять ждать. И не забудь переобуться.

Софи открыла дверь и осторожно сняла туфли, оставленные на сиденье у выхода. Сбросив с ног лёгкие кроссовки, она медленно начала надевать туфли. Едва кожа ступней коснулась холодной кожи обуви, по ней пронзило резкое, почти жгучее ощущение.

–Ай! – вскликнула Софи, на что Раф хмуро посмотрел на девушку.

–Что такое?

–Ничего, – сглотнув, ответила Софи.

Она не хотела разочаровать Рафа – его доверие было для неё словно тихий огонь, который нельзя погасить. Молча села в машину, стараясь не выдать своего внутреннего волнения. Однако жжение в ступнях не унималось, словно маленькие искры, разгораясь с каждой секундой, пульсировали под кожей, напоминая о себе с новой силой. Она сжала кулаки, стараясь не поддаться боли и не показать слабость. За окном медленно проплывали тени вечера, а в душе разгоралось тихое противоборство – между желанием быть сильной и внутренним призывом признать свою уязвимость.

–Что происходит? – тишину прервал вопрос Рафа. – Почему ты перебираешь ногами? Туфли жмут?

– Нет, Рафаил Ахматович, всё хорошо, – Софи сжала губы, – я просто… просто хочу поскорее добраться до места. Вы ведь сдержите своё обещание?

Рафа внимательно посмотрел на неё, и в его взгляде промелькнуло что-то глубже – словно он пытался прочесть скрытые слова между её строк.

– Обещание? Конечно, Софи. И перестань задавать этот вопрос, – в голосе Рафа слышалось лёгкое разочарование, едва уловимое, но ощутимое.

– Простите, – она опустила глаза, – я просто очень переживаю за брата.

Но в голове мелькали тревожные мысли – она знала, что лжёт. Жжение в ногах, которое с каждым мигом становилось всё острее, было ничем по сравнению со страхом разочаровать Рафа, с боязнью, что он может передумать. И пусть боль жжения была её тайным наказанием за эту слабость – она готова была вынести всё, лишь бы сохранить его доверие.

Автомобиль плавно остановился перед величественным фасадом ресторана, который словно олицетворял собой роскошь и изысканность. Высокие колонны, украшенные золотистыми барельефами, вздымались к небу, поддерживая массивный фронтон с мерцающей вывеской. Широкие двери из тёмного дерева с позолоченными ручками открывались в просторный вестибюль, где мягкий свет хрустальных люстр играл на блестящих мраморных полах. Вокруг – аккуратно подстриженные кустарники и яркие цветочные клумбы, благоухающие вечерними ароматами. В воздухе витала атмосфера спокойствия и величия, обещая вечер, полный утончённого вкуса и особых мгновений.

Раф вновь протянул руку, и Софи мягко вложила свою в его ладонь. Подставив локоть, он взглянул на неё с лёгкой улыбкой – молчаливое приглашение к поддержке и уверенности. В его взгляде читалась нежность и тихая сила, словно он говорил: «Будь собой, всё будет хорошо». Софи почувствовала, как в этот момент между ними возник невидимый мост доверия, дающий ей силы шагать вперёд.

Внутри ресторана тихо звучала живая музыка – нежные аккорды фортепиано переплетались с мягким шелестом смычка скрипки, создавая атмосферу изящества и уюта. По залу, освещённому мягким светом канделябров, неспешно прогуливались люди в безупречно сшитых костюмах и дамы в роскошных платьях, переливающихся шелком и кружевом. Рафа уверенно вёл Софи под руку сквозь эту элегантную толпу, их шаги плавно вписывались в ритм музыки, направляя к столику, где уже ожидали деловые люди – сосредоточенные, но приветливые, готовые к важному разговору.

Мужчина в чёрном костюме, сидевший за дальним столиком, заметил приближающуюся пару. Он поднялся, отставив стул, и, словно под прицелом, выпрямился, бросив взгляд на Рафа.

– Добрый вечер, Рафаил Ахматович, – голос его был глубок, с мягкими нотками, но в глазах мелькнул интерес, смешанный с чем-то изучающим.

Раф чуть наклонил голову, протянул руку.

– Добрый вечер, Ильнур Зарипович. Рад видеть тебя.

Они обменялись крепким, почти демонстративным рукопожатием – как два человека, привыкшие к играм, где вежливость и скрытая враждебность идут рука об руку.

Взгляд Ильнура скользнул к девушке рядом с Рафом. Он позволил себе лёгкую, почти ленивую улыбку, словно делал мысленную пометку.

– А кто это очаровательная спутница?

– Моя девушка… – ответ прозвучал спокойно, но с оттенком собственности.

– На вечер? – уголок губ Ильнура чуть дёрнулся в усмешке.

Взгляд Рафа стал холоднее, тень от бровей легла на глаза.

– Не забывайся, – пророкотал он, отодвигая стул для Софи. Его движения были точны и неторопливы, как у человека, привыкшего контролировать пространство вокруг. – Я, в отличие от тебя, Ильнурчик, женщин как перчатки не меняю.

Ильнур чуть наклонил голову, словно принимая вызов, но не отступая.

– И давно это у тебя началось? – он говорил легко, но в его тоне сквозила провокация. – Не скажешь же, что перестал свои похождения после встречи с этим милым созданием?

Раф медленно выпрямился, бросив на него взгляд, от которого воздух между ними, казалось, стал плотнее.

– Я тебя предупредил, – произнёс он негромко, но так, что саксофон в углу будто на секунду стих. Он снова повернулся к Софи, помогая ей сесть. – Мы здесь не для того, чтобы обсуждать мою жизнь. Это деловая встреча.

Ильнур усмехнулся, но промолчал, лишь откинулся на спинку стула, сцепив пальцы.

Слова Ильнура о «похождениях» Рафа, произнесённые с этой его насмешливой интонацией, ударили в Софи будто тонкой, но острой иглой. Сердце предательски сжалось, словно пытаясь защититься от чего-то, чего она сама до конца не хотела признавать. В груди поднялась неприятная волна – смесь ревности, обиды и странного, почти болезненного страха.

Она прекрасно знала: такой мужчина, как Рафаил Ахматович Исламов, никогда не оставался в одиночестве. Его обаяние, уверенность, властная манера держаться – всё это тянуло к нему женщин, как свет тянет ночных мотыльков. И он, конечно, умел этим пользоваться. Софи не была наивной – за его плечами наверняка была целая вереница историй, о которых она предпочитала не знать.

Но вместе с тем… он сидел рядом. Его рука только что мягко коснулась её плеча, отодвигая стул; его голос, строгий и резкий в ответ Ильнуру, прозвучал почти как защита. В этот миг в ней боролись две силы: холодное, рациональное понимание, что он мог быть для кого-то лишь временным увлечением, и горячая, иррациональная вера в то, что с ней – всё иначе.

Софи поймала себя на том, что хочет поверить именно во второе, хотя внутри тихо шептался коварный вопрос: а если нет?

После короткой паузы, когда между Рафом и Ильнуром будто прошёл невидимый разряд, мужчины почти одновременно отвели взгляд и перешли к делам. Голоса их стали ниже, тембр – более деловым, лишённым прежней колкости.

– Поставки должны идти стабильно, – ровно говорил Раф, чуть подавшись вперёд. – И без этих ваших задержек на таможне. Клиенты ресторанов не будут ждать, пока кто-то там в порту разберётся.

– Мы уже проработали логистику, – ответил Ильнур, сцепив пальцы и чуть качнув ногой под столом. – Морепродукты пойдут напрямую, минуя посредников. Я лично проверю.

Софи сидела тихо, стараясь не мешать, но каждое их слово казалось ей глухим и тяжёлым, словно произносилось на чужом языке. Мир вокруг будто стал плотнее, а она сама – лишней деталью в тщательно выверенной композиции.

Под столом она едва заметно ёрзнула. С каждой минутой ощущение жжение в ступнях становилось настойчивее, вырывая её из мыслей и разговоров за столом.

Она подняла глаза на Рафа, который в этот момент что-то уточнял про график разгрузки. Его профиль был сосредоточен, взгляд – остёр, но Софи всё же решилась.

– Раф… – тихо, почти шёпотом, произнесла она, стараясь не перебить их беседу. – Можно я… на минутку? В туалет.

Рафаил перевёл на неё взгляд. Мгновение – и в нём мелькнула забота, скрытая за холодной маской делового разговора.

– Конечно, – сказал он, и голос, обычно строгий и холодный, на мгновение стал мягче. – Я провожу.

– Не стоит, – резко, почти прерывисто ответила Софи. – Я сама. Просто подскажите, куда идти.

Рафиль Ахматович наклонился чуть ближе. Его рука легла на её колено, и мгновенно в жгучем дискомфорте Софи промелькнула новая порция боли.

– Я сказал, что провожу, – его тон больше не терпел возражений, а в голосе сквозила властная строгость. – Идём.

Он поднял глаза к Ильнуру и, едва заметным кивком, дал понять, что разговор окончен. Ильнур молча кивнул в ответ и поспешил подняться из-за стола.

Раф медленно поднялся со стула, и каждый его шаг отдавался лёгким гулким эхом в просторном зале ресторана. Софи следовала за ним, стараясь держать дистанцию, но ощущение тяжести в груди и жжение в ступнях не давали ей расслабиться.

Он шёл уверенно, без спешки, словно каждый коридор этого здания был знаком ему до мельчайших деталей. Когда они подошли к двери, ведущей в туалет, Раф первым аккуратно её приоткрыл. Его взгляд бегло осмотрел помещение: всё было чисто, порядок и холодный блеск кафеля подчёркивали деловую точность.

– Всё в порядке, – сказал он ровно, почти шёпотом, и, не делая паузы, шагнул внутрь, приглашающе кивнув Софи.

Девушка замерла на мгновение у дверного проёма, ловя себя на странной смеси тревоги и облегчения. Он вошёл первым, но не слишком близко, оставляя достаточно пространства, чтобы она почувствовала свободу выбора, но при этом ощущала его присутствие почти физически – как тонкую линию контроля, которую он невольно, но уверенно держал.

–Вы не выйдите? – Софи сделала шаг внутрь, сердце колотилось сильнее, а лёгкий холод кафеля под ногами усиливал странное, почти болезненное напряжение.

–Тебя что-то смущает? – Раф тихо закрыл за ними дверь, и в этом замкнутом пространстве ощущалась особая тишина – не просто пауза между словами, а момент, в котором каждый вздох, каждый взгляд обретал необычайную значимость.

– Но…

– Софи, – его голос был ровным, но настойчивым, – ты, кажется, хотела в туалет. Если нет – вернёмся в зал.

Девушка опустила взгляд, как будто слова застряли где-то глубоко внутри.

– Нет… просто мне… я не знаю, как сказать…

– Говори! – Раф резко схватил её за плечи, слегка встряхнув, чтобы вытолкнуть из неё слова. Его действия были резкими, но не жестокими, как будто он хотел разбудить в ней решимость.

Софи сжала губы и, почти рыдая, прошептала:

– У меня ужасно жжёт ноги…

На мгновение тишина повисла между ними, и в этом простом признании чувствовалась вся её растерянность, смущение и физическая боль, которая словно проникала в воздух вокруг, делая пространство тесным и напряжённым.

Раф опустился на колени, осторожно, почти бережно, словно боясь причинить ещё большую боль. Его руки скользнули к ногам Софи, медленно обхватывая одну из них, чтобы снять туфлю. Девушка зажмурилась, сдерживая слабый стон, но позволила ему действовать.

Когда туфля соскользнула с её ступни, ладонь Рафа ощутила странное, тёплое пятно. Он взглянул на руку и побледнел: тонкая полоска крови растекалась по его коже. Сердце защемило, а дыхание стало напряжённым.

Собравшись с силой, он осторожно поднял ногу выше, чтобы разглядеть причину боли. Его глаза встретили то, что заставило кровь стынуть в жилах: ступня Софи была покрыта свисавшей кожей, местами просвечивала алая плоть, и от некоторых ран проступала кровь.

Мир вокруг, казалось, замер. Словно все звуки исчезли, оставив только ощущение ужаса и беспомощности. В тот миг Раф впервые за весь вечер ощутил настоящую тревогу за девушку – не за себя, не за деловую встречу, а именно за неё, за её хрупкое тело, пострадавшее и уязвимое.

Он сжал зубы, стараясь скрыть дрожь, и его взгляд стал одновременно строгим и заботливым, готовым сделать всё, чтобы защитить Софи от дальнейшей боли.

Раф сжал ступню Софи в своих ладонях, пытаясь оценить степень повреждений. Его взгляд метался между кровью, сползающей со свисающей кожи, и её испуганным лицом. Внутри него всё сжалось – смесь ужаса и ответственности, которую он не мог игнорировать.

– Софи… – его голос был тихим, но твёрдым. – Это серьёзно. Ты не можешь ходить так дальше.

– Я… я справлюсь, – почти шёпотом ответила девушка, пытаясь улыбнуться, хотя глаза её были полны боли и страха.

Раф крепче сжал её щиколотку, взгляд его стал ледяным, деловой, но за этим скрывалась искренняя тревога.

– Нет, – сказал он коротко. – Ты не справишься. Нам нужно обработать это. Сейчас.

Софи едва заметно вздрогнула, но не сопротивлялась. Раф аккуратно снял вторую туфлю, ощутив ту же влажную теплоту ладонью, и теперь полная картина повреждений открылась перед ним. Он провёл рукой по её щиколотке, не слишком нажимая, чтобы не причинить боли, и принял решение.

– Ладно, – произнёс он тихо, больше себе, чем ей, – придётся действовать быстро. Я отведу тебя к врачу.

– К врачу? – Софи моргнула, сжимая губы. – Но… мы ведь…

– Нет «но», – резко оборвал её Раф, но без злости. – Я не могу оставить тебя так. Ты доверяешь мне?

Девушка кивнула, едва сдерживая слёзы. Его взгляд смягчился, и в нём появилась та скрытая забота, которую она ощущала всё это время, но никогда не видела так явно.

– Тогда слушай меня, – сказал он, помогая ей аккуратно подняться. – Не делай резких движений. Держись за меня, а я буду осторожен.

Софи обхватила его за плечи, чувствуя, как каждый его шаг несёт уверенность и защиту. Она доверилась ему полностью, несмотря на боль, страх и странное напряжение, которое всё ещё жгло в ступнях. В этот момент между ними воцарилась молчаливая, почти священная связь: он – её опора, она – человек, которому можно доверить себя даже в самом страшном.

Раф осторожно помог Софи встать, её ноги почти не держали вес тела, а ступни пульсировали огнём боли с каждым шагом. Он подхватил ее на руки, словно пушинку.

– Всё будет хорошо, держись за меня.

Софи кивнула, почти цепляясь руками за его шею стараясь не кричать от жжения в ногах. На улицу они вышли в полумраке позднего вечера. Лёгкий ветер щекотал лицо, но Софи почти не ощущала его – боль в ступнях поглощала всё остальное.

– Ещё немного, – сказал он, когда они дошли до машины. – Так…, сейчас…, – Раф открыл дверь и осторожно усадил Софи.

Софи почти рухнула в кресло, пытаясь облегчить жжение в ногах, а Раф аккуратно обернулся к ней, проверяя, не причиняет ли ему сама поездка дискомфорта. Его взгляд был сосредоточен и холодно деловит, но в нём таилась забота – та самая, что заставила его раньше действовать решительно и без промедления.

В машине тишина была почти полной, нарушаемой лишь тихим дыханием Софи и ровным, размеренным шумом двигателя. Она чувствовала, как сердце начинает немного успокаиваться, а с каждой минутой контроля и внимания Раф укреплялась и её уверенность.

– Почти доехали, – сказал он, не сводя с неё глаз. – Я буду рядом. Если будет боль сильнее – скажи сразу.

Софи кивнула, ощущая смесь облегчения и тревоги. Её тело сжато от боли, но присутствие Рафы, его решимость и осторожность давали ей странное ощущение безопасности. Каждый его взгляд, каждое движение были продуманы, точны, как если бы он сам был механизмом, созданным только для того, чтобы уберечь её от дальнейшей боли.

Машина замерла у входа в клинику. Раф заглушил двигатель и, не спеша, повернулся к Софи, его взгляд был строгим, но внимательным, словно пытался прочесть её мысли.

– Почему ты молчала? – спросил он тихо, но в голосе звучала тяжесть, смесь недоумения и тревоги.

Софи опустила глаза, сжимая руки на коленях, как будто пыталась спрятать дрожь от боли и стыда.

– Я… не хотела вас беспокоить, – прошептала она. – Думала, что справлюсь сама.

– Сама? – Раф нахмурился, но без раздражения. – Ты едва могла пройти пару метров, а думала, что это «сама»?

– Я… просто… – Софи замялась, дыхание неровное. – Мне стыдно.

Раф наклонился чуть ближе, его взгляд стал мягче, но всё ещё сохранял стальной контроль.

– Слушай меня, Софи, – сказал он твердо, но спокойно. – Ты не должна терпеть боль молча. Никогда. Понимаешь? Никогда.

– Да… – её голос дрожал, и она кивнула.

Он провёл рукой по её волосам, будто проверяя, не слишком ли напряжены плечи, и снова сжал её колено аккуратно, как будто передавая уверенность.

– Хорошо, – произнёс Раф наконец, отпуская напряжение. – Мы здесь. Сейчас тебя осмотрят, и я прослежу, чтобы с тобой обошлись аккуратно. Ты больше не одна.

–Спасибо, – Софи закрыла глаза, ощущая смешение облегчения и тревоги, боли и доверия. Она впервые за долгое время позволила себе почувствовать, что кто-то рядом действительно готов заботиться о ней, а не просто наблюдать.

Глава 9

– Тише, – голос Рафа был мягок, но твёрд, словно он сам собой отрезал все пути к сомнению. Он осторожно помог ей устроиться на носилках, и Софи на мгновение уловила его ладонь – тёплую, уверенную, будто цепь, связывающую её с реальностью.

За дверью слышались голоса, приглушённый гул шагов и шуршание ткани – словно весь мир застывал, ожидая, когда её допустят внутрь этой новой, пугающей и вместе с тем обещающей безопасности территории.

– Я останусь рядом, – добавил он, склонившись ближе, так, что она ощутила его дыхание на своей щеке. – Никто не тронет тебя без моего слова.

Софи глубоко вдохнула, пытаясь унять дрожь, пробегающую по телу. Она боялась снова доверять, боялась разочарования, но в тот миг, держась за каждое слово Рафа, почувствовала, как в ней робко вспыхивает нечто почти забытое – надежда.

Дверь распахнулась, и внутрь вошёл человек в белом халате, высокий и немного сутулый, с седыми прядями в волосах и усталым, но внимательным взглядом. Его шаги были размеренными, без суеты, будто всё происходящее вокруг не могло поколебать его внутреннего равновесия.

– Это она? – спросил он у Рафа, быстро скользнув глазами по Софи.

– Да. Ей нужна помощь, и осторожнее, – Раф выделил последнее слово так, что оно повисло в воздухе предупреждением.