Чёрная кошка отзывается из темноты

A..torCh

Чёрная кошка отзывается из темноты

В непроницаемый мрак мощный прожектор врезался обратным клином, как будто свет вырубал в толще скалы чёрную литую породу. Она крошилась по краям, исчезала под его напором в центре. Но стоило ему сдвинуться в сторону, как зловещим образом восстанавливалась и заграждала прежнее пространство. Наметившийся туннель света мутно колыхался, взвесь, поднятая со дна, ограничивала и без того слабую видимость и съедала свет по крохам незаметно, но обволакивающе непрерывно. И только некоторые крупинки света отблескивали на миг на частицах какой-то загадочной породы.

Батискаф продвигался в узком тоннеле этого луча, медленно поворачивая его из стороны в сторону. Казалось, что он силится сделать его шире, сталкивается с каким-то сопротивлением, и тьма слева и справа, пружиня мягко, беззвучно и непреодолимо, выталкивает его, заставляя идти по предначертанному пути.

Эхолот ощупывал дно. Оно было сложено из множества выступов и провалов. Они громоздились, топорщились, обрывались в неизвестность и вырывались из неё. На 3D-модели под светящейся в центре фигуркой батискафа проплывало полигональное полотно. Причудливые очертания его изломов, возникающие из дальнего края изображения, могли навести на мысль о генераторе случайностей. Но никаких мыслей в фоне не было. Висела где-то в углу подсвеченная бледно-зелёным задача: достичь предполагаемого района затопления. Слева от неё был маленький квадрат, распираемый изнутри косым крестом. И ниже на строку другая ярче: обнаружить аварийно-спасательный модуль. Там квадрат пустой.

Зона погружения осталась далеко позади, там была хорошо изученная территория, достаточно ровная, хотя и занятая густыми полями водорослей. Модуль упал в воду в том районе, близко от посадочной платформы. Но в узкое плато, расположенное на небольшой глубине, не угодил. Течением его отнесло за край, где он потерялся из виду, направление спуска рассчитали приблизительно с учётом многих допусков. И спустя несколько сотен метров вниз пятно поиска рисовалось обширным и охватывало полсотни квадратных километров. Если бы исправно работал маяк, то этого было бы достаточно. Но радиолокация ничего не обнаруживала, поэтому пришлось спускаться и шарить близко ко дну, ища либо слабый сигнал, либо металлический шар с четырьмя выступами, как вершины треугольной пирамиды.

Этот вариант осложнялся и тем, что на глубинных предгорьях было множество объектов, среди которых он мог затеряться. Металлодетектор выхватывал из общего хаоса, проползающего внизу, отдельные конструкции, тянущиеся вдаль ленты пустых коридоров и линии старых коммуникационных каналов. Метадет отрисовывал их контуры поверх 3D-карты по мере того, как они попадали в его сжатый радиус. Большинство было не различить на дне, даже если прицельно направить туда прожектор, потому что их всё больше заносило илом, охватывало разнородными колониями кислотостойкой флоры. А ещё они ржавели, ветшали и проваливались, понемногу сливаясь с окружающим рельефом.

И всё же они угадывались, напоминали о себе, разбавляя белую сетку треугольников 3D неровными тёмно-красными линиями. По ним даже можно было ориентироваться, как по древней карте разрушенного мира. Ещё бы они не фонили сплошь и рядом, а то обнаружение маяка делалось почти невыполнимой задачей.

Дальность обнаружения металла была гораздо слабее, чем охват эхолота, поэтому приходилось спускаться ближе ко дну и длинные стебли водорослей то и дело прорезали тонкими клиньями луч света. Они размеренно колыхались в слабом течении. Неповоротливая придонная рыбина, размером ненамного уступавшая батискафу, заторможенно помахивая плавниками, долго выжидала, присматриваясь к непрошенному гостю подслеповатыми белыми глазницами. Он не излучал в том диапазоне, который она могла бы различить, и почти не имел запаха. И она, в конце концов, решила, что он не представляет для неё ни интереса, ни опасности. Медленно ушла вглубь, скрывшись в пучках толстых стеблей, и за ними в какую-то нору.

На экране продолговатое нечто с меткой «неопознанный объект природный 3» растворилось, пройдя в тёмно-красную арку, выступающую со дна. Другие более мелкие объекты появлялись в обзоре, но быстро покидали радиус обнаружения, поэтому ни одному из них не удавалось получить двузначный номер. Все они спешили пропасть с радара, хотя некоторые невольно тянулись к укрытиям, очерченным бордовыми контурами, которые тщательно сканировались. Все они на поверку оказывались руинами. То, что могло скрываться в забытых чертогах, никого сейчас не интересовало. А спасательный модуль, затонувший после аварийного снижения ракетоплана, был неразличим. И, чтобы отыскать его, капитан включил активное питание удалённых устройств. Теперь по радиосвязи можно будет получить разборчивый отклик с модуля, если он где-то поблизости.

Но на ожидаемых частотах по-прежнему была тишина, нарушаемая только вторжением помех, шептавших свою нескончаемую тарабарщину. На минуту отключив двигатели, батискаф перешёл в режим максимального акустического сканирования, немного погружаясь из-за недостатка плавучести.

Несколько сигналов из общего шума были явно техническими. Но ими могли быть и ожившие механизмы из тёмных тоннелей и залов, с готовностью принявших внешний призыв к действию. По некоторым удалось отфильтровать инородное происхождение: массивные вибрации или наоборот тонкий ультразвук, которые на аварийном модуле издавать нечему. Хотя анализ оставлял долю вероятности, что это могут быть вторичные колебания. Если модуль застрял где-то и цепляется за какую-то разрушенную конструкцию.

В радиодиапазон внезапно поступил кодированный сигнал, который был опознан и преобразован в текст:

– Спасательный модуль. РК-57. Д-3.1.6.

Наименование ракетоплана и кодировка второго пилота, катапультированного при аварийном снижении, подтвердились. Сразу же обратный запрос:

– Координаты?

Вместо череды цифр в ответ посыпались слова:

– Установить невозможно, внешние сигналы с Базы не поступают. Сами локализовать можете? Делайте поправку по радиусу зоны – приходится использовать ретранслятор.

– Какого типа ретранслятор?

Уровень ответного сигнала стал понижаться, пиковые помехи стали выбивать его фрагменты, но автоматическое распознавание справилось:

– Неизвестно, возможно, гидролокационный, или какая-то левая техника.

– Уточните, какого типа ретранслятор. В тех. описании у вас нет такого оборудования.

– Нет, у меня тут почти ничего нет. Я понял, что вы запустили извне систему. Но сперва ничего не слышал, кроме искажённого своего маяка. Он повреждён…, – сигнал продолжал слабеть, погружаясь на экране в волны помех, которые затапливали его всё больше, – … коротковолновом диапазоне … нашёл откликающийся ретранслятор … устройство себя … идентифицирует, – внезапный подъём уровня позволил разобрать фразы полностью, – Понятия не имею какое, но подключиться удалось. Услышал вас. Обозначил себя, – и резко упавший уровень полностью залило помехами. В ответ коротко: