Яд и тень

Максим Ежов

Яд и тень

Утренний улов

Солнце едва коснулось вершин Фанских гор, когда Азамат Турдиев уже стоял среди камней, вглядываясь в расщелины скал. Его рука медленно скользила вдоль кожаного пояса, нащупывая привычные инструменты: крючок на длинной рукояти, мешок из плотного брезента, маленький флакон с формалином. Сорок лет жизни, из которых двадцать два он ловил змей, научили его читать камни как открытую книгу.

– Эй, ака, может, хватит на сегодня? – донесся голос Рустама, молодого напарника. – У меня уже три гадюки в мешке. Хватит на недельную норму.

Азамат не оглянулся. Где-то здесь, среди этих россыпей, пряталась она – та самая змея, которую он выследил ещё на рассвете. След был свежий: характерный отпечаток чешуи на песке, слишком широкий для обычной гадюки. Слишком глубокий.

– Иди домой, – негромко сказал Азамат. – Детей в школу проводишь.

– А вы?

– Я ещё поработаю.

Рустам пожал плечами и стал спускаться по тропе. Азамат остался один – так, как любил. В тишине степи он мог слышать то, что недоступно другим: шорох чешуи по камню, почти неощутимую вибрацию, которую создаёт тело змеи, прижимаясь к земле.

Он присел на корточки рядом с крупным валуном и закрыл глаза. Дед Касым, научивший его этому ремеслу, говорил: «Змею нельзя искать глазами. Её нужно чувствовать сердцем». Старик умер десять лет назад, но его слова до сих пор жили в памяти Азамата, как заклинание.

Внезапно он почувствовал это – едва заметное изменение в воздухе. Словно кто-то наблюдал за ним. Азамат медленно открыл глаза и обернулся.

Азамат обернулся – и тень от высокой скалы дрогнула. В этом дрожании было что-то неестественное, будто сама земля шевельнулась. Он уловил движение – длинное, тяжёлое, не спешащее скрыться.

Сквозь серые камни, словно из другого мира, показалась чёрная голова. Змея была огромной, толще его предплечья, с блестящей кожей, которая переливалась синевой в первых лучах солнца. Её глаза светились янтарём – не тусклым, как у обычных гадюк, а почти разумным.

Азамат знал всех обитателей этих мест, но такую встречал впервые. Даже старый Касым рассказывал о ней лишь в легендах: «Хозяйка камней» – древняя змея, которую видели единицы и после встречи редко возвращались.

Он сжал рукоять крючка, но рука дрогнула.

– Ну что ж, красавица, – пробормотал он, будто разговаривая с человеком. – Посмотрим, кто из нас старше в этой игре.

Змея развернулась, её тело скользнуло между камней. Движение было медленным, но в нём чувствовалась мощь – так двигается только тот, кто не боится нападения.

Азамат сделал шаг вперёд, и в этот момент воздух прорезал протяжный крик коршуна. Воронка эха ушла в ущелье, и сердце змеелова сжалось – в такие мгновения суеверие брало верх над разумом.

Он вспомнил слова отца: «Есть змеи, что несут яд в клыках, а есть такие, что несут его в судьбе».

Азамат не знал, к какой относилась эта. Но уже понимал: сегодня он не просто ловит добычу. Сегодня он вступил в чужую историю, куда его влекла сама судьба.

Хозяйка камней

Азамат медленно выпрямился, чувствуя, как в груди поднимается гулкий стук сердца. Он не был новичком, за плечами – тысячи встреч со змеями, сотни раз он держал их в руках, чувствовал их холодное дыхание, и всё же это утро было другим. Взгляд змеи, блеснувший в расселине, был не просто взглядом зверя. Это был вызов.

Фанские горы стояли молчаливыми стражами, в их трещинах жили не только змеи, но и истории. Старики в кишлаке говорили: есть одна змея, которую не стоит искать. Её называли по-разному: Хозяйка камней, Дочь ветра, Чёрная госпожа. Считалось, что она хранит в себе силу, оставшуюся ещё от древних времён, когда люди и духи жили рядом.

Азамат не верил в сказки. Он всегда считал себя человеком дела: змеелов, кормящий детей и торгующий ядом фармацевтам. Но сейчас сказка стояла перед ним, тяжёлая и живая, свернувшаяся в полукольцо между камней.

Он сделал шаг вперёд. Камень под сапогом сдвинулся, и звук эхом разошёлся по ущелью. Змея чуть подняла голову, её челюсти приоткрылись, обнажив блестящие, как иглы, клыки.

– Ну что ж, красавица… – прошептал Азамат, поднимая крючок.

– Самые страшные змеи не те, что быстры. Самые страшные те, кто ждёт.Он помнил, как его дед Касым говорил:

И эта ждала.

Азамат остановился. Его пальцы на мгновение ослабили хватку, и он почувствовал, как холодный пот стекает по спине. В этот миг он ясно понял: если попробует взять её прямо сейчас – это будет его последняя охота.

Он глубоко вдохнул, снова взглянув на змею. И вдруг заметил то, чего не видел раньше: на камне рядом с ней тянулись выжженные полосы, будто следы от огня. Камни не горят. Но эти следы были.

Змея медленно развернулась и, словно дразня его, поползла глубже в расселину.

Азамат сделал шаг вслед. И тут в небе раздался резкий крик коршуна. Птица метнулась над ущельем, и эхо её крика ударило в сердце, словно предупреждение.

– Знак… – выдохнул он.

Но ноги сами понесли его за добычей.

Хозяйка камней

Змея скользнула в расселину, её тело исчезало между камнями так, будто сама земля впитывала её. Азамат шагнул за ней, осторожно перенося вес с пятки на носок. В этих горах одно неверное движение могло стоить жизни: камень треснет, посыплется осыпь – и тебя унесёт вниз вместе с гравием.

Но сейчас он не думал об этом.

Перед глазами стояла только чёрная спина, поблёскивающая в узкой полосе света. Змея двигалась не спеша, но её изгибы были такими уверенными, что Азамат почувствовал себя мальчишкой, который впервые вышел в горы с крючком и мешком.

Он протянул руку, будто хотел дотронуться до тени на камне.

Держи расстояние, – звучал в памяти голос деда Касыма. – Змея всегда знает, что ты за ней идёшь. Не торопись, но и не дай ей уйти.

Змея свернула в узкую трещину, и Азамату пришлось пригнуться. Камни ободрали плечо, на коже выступила кровь, но он даже не заметил. Всё его внимание было приковано к странному рисунку на скале: волнистые линии, словно выжженные огнём, тянулись вдоль расщелины. Он провёл по ним пальцами – камень был тёплым.

Что за чертовщина? – подумал он, но времени на раздумья не было.

Внезапно змея ускорилась. Её тело заскользило быстрее, и в воздухе возник тот самый звук, который Азамат всегда боялся услышать – низкий, почти гулкий шорох, будто сама гора зашевелилась.

Он рванул вперёд, едва не оступившись. Крючок в руке качнулся, зацепил камень и с глухим звоном ударился о скалу. Эхо разнеслось по ущелью.

Змея остановилась. Подняла голову.

Их глаза встретились.

Азамат впервые почувствовал, что смотрит не на животное. В этих янтарных глазах было что-то человеческое: насмешка, предупреждение, древняя мудрость.

– Стой! – выдохнул он, будто она могла понять.

Но змея рванулась дальше.

Азамат бросился за ней, камни летели из-под ног, воздух резал лёгкие. Ветер усиливался, гоняя по ущелью песок, и каждый его порыв будто шептал чужие слова – то ли молитвы, то ли проклятия.

Змея нырнула в тёмную пещеру у подножия скалы. От входа тянуло холодом и сыростью, внутри слышался тихий шелест – словно десятки тел извивались в глубине.

Азамат остановился.

Крючок дрожал в его руках. Сердце билось так, что казалось – его стук вот-вот услышат не только змеи, но и сами горы.

Входить или нет?

– Папа, а у змей тоже есть семьи?Он вспомнил Рустама – парень сейчас ведёт детей в школу. Вспомнил лицо своей дочери, которая вчера вечером спросила:

Азамат тогда усмехнулся. Сейчас же этот вопрос прозвучал совсем иначе.

Он шагнул в тень пещеры.

Свет солнца остался позади, и впереди его встретил влажный, густой запах – смесь земли, камня и чего-то пряного, едкого. Запах змей.

И там, во мраке, зашевелилось нечто.

Знаки на камне

Пещера встретила Азамата глухой тишиной. Лишь где-то в глубине, невидимое, продолжало шуршать тело змеи. Он осторожно сделал шаг, потом ещё один. Стены становились всё теснее, и вдруг свет факела, который он достал из кармана и зажёг, выхватил из тьмы линии.

Сначала Азамат решил, что это трещины в камне. Но, присмотревшись, понял – это рисунки.

На серой поверхности угадывались силуэты: люди с копьями, круги, переплетённые змеиные тела. В одном из углублений был выбит огромный глаз, окружённый зигзагами.

Азамат поднял факел выше, и дыхание перехватило.

В центре композиции – человек с вытянутыми руками, у ног его вились три змеи, а над головой сияло солнце. Линии были на удивление чёткими, словно кто-то выдолбил их не сотни лет назад, а всего несколько дней.

Азамат провёл пальцами по камню – и ему показалось, что поверхность тёплая.

Дед Касым говорил: «В этих горах змеи – не звери, они хранители. Кто видел их хозяйку, уже никогда не будет прежним».

Мысль промелькнула и застыла занозой в груди.

Где-то за спиной хрустнул камень. Азамат резко обернулся – но в пещере было пусто. Лишь свет факела трепетал, и тени рисунков оживали на стенах, будто сами змеи шевелились.

Он задержался ещё миг, потом выдохнул и отступил. Крючок дрожал в руке.

– Не сегодня, – прошептал он. – Не сегодня.

Азамат развернулся и вышел обратно к свету.

Глава 2 Дом

I