Вершины западых гор

Спустя час я нашёл то, что искал: почти стёртый бураном, но всё же различимый, виднелся след волокуш. Пройдя некоторое расстояние, я увидел и сам транспорт. Несколько саней, укрытые наносами так, что превратились в сугробы, сиротливо стояли посреди маленькой рощи. Подойдя ближе, я увидел и самих хозяев. Не дойдя до первых волокуш, я почувствовал, как лыжа упёрлась во что-то твёрдое. Сделав шаг назад и смахнув снег, я увидел человеческое тело. Рядом, облокотившись о карликовую сосну, застыл в вечном покое ещё один человек. Далее, один за другим, обнаружились одиннадцать трупов. «Караван смерти» – так я про себя окрестил увиденную картину – представлял собой мрачное и одновременно трагическое зрелище. Некоторые люди лежали на спине, и их бледные лица, словно, смотрели в небо. Особенно меня поразил труп человека, идущего с первыми волокушами. Смерть пришла, когда, устав окончательно, он присел на свёрток из одеял, да так и замер. Его лицо, белое как мел, казалось, расслабленно улыбалось, осевший иней на подбородке был свидетелем его последних минут, когда слабое дыхание кристаллизовалось и осело на лице ледяными крупицами. Ещё несколько тел лежали поодаль, но на их изучение у меня не было ни времени, ни желания. Нужно скорей возвращаться к избушке.

Дорога назад заняла гораздо меньше времени. Зная теперь хорошо местность, я пошёл напрямик через скалистое плато, срезая таким образом порядочное расстояние. У самых отрогов, преодолевая болото, я увидел крупную стаю белых куропаток, кормившуюся почками кустарника. Перебравшись на южную сторону водораздельной гряды скал, я смог наконец рассмотреть вдали очертания избы. А спустя совсем немного времени, дёрнув за деревянную ручку, открыл скрипящую дверь.

Пока мои глаза привыкали к сумраку помещения, я вспомнил, что видел при входе следы человека, ведущие в обратную сторону. Значит, кто-то из моих гостей покинул в моё отсутствие избу. Так и есть. Место под стенкой, где спал мужчина, пустовало. Тут я встретился взглядом с девушкой: она внимательно меня изучала и, казалось, хотела о чём-то спросить. Также я обратил внимание на гул пламени в печи и сопение воды в котелке, отметив про себя, что люди, с которыми столкнула меня судьба, пусть и неизвестные, даже немного загадочные, но хозяйственные и знают, с чего начинать северный день.

Пока я так думал, девушка продолжала внимательно за мною следить. Никто не нарушал молчание.

– Скажите, как Вас зовут? – начал я первым, стараясь припомнить, как вежливо говорить с незнакомыми людьми. За месяц лесной жизни я немного одичал, и теперь вынужден был возвращаться к поведению цивилизованного человека, с которым так долго и трудно расставался.

Девушка ответила просто и даже с какой-то лёгкостью.

– Меня зовут Амелия, а Вы, наверное, полицейский?

– Нет, с чего Вы взяли?

Теперь она посмотрела на меня с некоторым удивлением.

– Я хочу сказать, с чего Вы взяли, что я именно полицейский? Ведь много и других профессий встречается на Севере!

– Вы правы! – Она на несколько секунд задумалась. – Но кем Вам быть ещё? Золотоискатели работают только в тёплое время, да и их инвентаря у Вас не видно. Капканов и силков в избушке так же нет, следовательно, Вы и не охотник. Учёные работают только большими экспедициями, в окружении помощников, охраны и проводников. Остаётся только одно – вы полицейский. Или… – Тут она замолчала, не решаясь продолжить.

– Или тот, кого полицейские разыскивают, – Вы это хотели сказать? – ответил я, давясь смехом.

– Не совсем! – девушка, казалось, немного смущена как своим неожиданным предположением, так и моей внезапной весёлостью. Но я ей не дал закончить.

– Ваша наблюдательность, Амелия, замечательна! Выводы логичны и совершенно обоснованны, но всё-таки Вы ошиблись. А теперь давайте перейдём к делу! Сначала скажите, как Вы себя чувствуете?

– Уже гораздо лучше! Кажется, даже могу встать. – Она с заметным усилием поднялась и села на лежаке.

Я тем временем подошёл к закипевшему котелку и, сняв с огня, бросил в воду горсть сушёных ягод и ветку пихты. Подкинув в печь несколько поленьев, я вернулся к разговору, отметив про себя отдалённые звуки, похожие на удары топора. Это разъяснило отсутствие мужчины.

– Ужасная ночь! – услышал я голос девушки.

– Это Вы о метели? Она продолжалась вовсе не ночь, а почти двое суток!

– Двое суток! – изумлённый крик заставил меня обернуться. – И всё это время мой брат вёз меня на волокушах!