Секретарь для Босса магической гильдии

– Его слабость найдена.

– Она смертна?

– Ещё хуже. Она ему дорога.

Голоса шептались в другом измерении. Там, где слова пахнут порохом, а мысли – ядом.

Те, кто давно следил за Боссом, ждали лишь одного: трещины.

И теперь она появилась.

Живая. Тёплая. Женская.

Та, которую он не смог бы потерять второй раз.

Я не заметила, когда день стал чужим.

Всё было как всегда: отчёты, магические руны, чашки с кофе, от которых он начинал улыбаться, не замечая этого сам.

Но потом…

Появилась тень.

Не магическая.

Не прямая.

Политическая.

– Совет вызывает тебя, – сказал он вдруг.

– Зачем?

Он не ответил. Только сжал пальцы в кулак.

– Я должен защитить тебя. До того, как они попробуют использовать тебя против меня.

Я шагнула ближе.

– Ты же Верховный. У тебя – сила. Власть. Имя.

– Но не свобода.

Он посмотрел в мои глаза.

– А с тобой… я впервые чувствую, что могу жить, а не просто удерживать порядок. Это пугает их.

В тот же день в башню пришёл он.

Чужак в тёмном мундире. Посланник Совета.

Слишком вежливый, чтобы быть искренним.

Слишком холодный, чтобы быть живым.

– Верховный, Совет обеспокоен тем, что вы допустили эмоциональную зависимость от… ассистента.

Моё сердце дрогнуло.

– Они считают, что это может повлиять на ваши решения. Особенно в бою. Особенно при переговорах.

Он стоял рядом. Молча.

Но я чувствовала: он горит изнутри. Потому что знает – всё это правда.

Да, я стала его слабостью.

Но и силой тоже.

Посланник повернулся ко мне.

– Девушка. Если вы действительно желаете его блага, вам стоит уйти. Пока это не стало причиной его падения.

Я подняла подбородок.

– Если я уйду, он потеряет не позицию. А себя.

– А если останетесь – он потеряет всё.

Когда мы остались вдвоём, он не сказал ни слова. Только обнял.

Тихо. Глухо.

Так, как будто в последний раз.

– Ты можешь уйти, – прошептал он в мои волосы. – Я выдержу. Я должен.

Я сжала его пальцы.

– Ты больше не один, помнишь?

И я не позволю превратить это чувство в оружие.

Если они думают, что я – слабость…

пусть увидят, что я – щит.

Глава 11. Сердце, что рвётся в бой

Зал Совета был выстроен из теней.

Купол – из стекла, хрупкого, как тишина между решением и падением.

И всё в нём кричало: Ты здесь чужая. Ты не должна говорить.

Но я говорила.

– Если вы хотите осудить его за то, что он чувствует, – начните с меня. Потому что я та, кто пришёл в его жизнь и нарушил порядок. Я. Не он.

Слева поднялся один из старших.

– У тебя нет права говорить от его имени.

Я шагнула вперёд.

Сердце било в горле. Воздух в груди – горел.

Но я не отступала.

– А у вас нет права лишать его человечности.

Тогда другой маг вздохнул.

– Девочка. Ты не понимаешь, с чем играешь. Он держит равновесие миров. Любая его слабость может стать началом разрушения. И ты – слабость. Ты должна уйти.

В этот момент я почувствовала… щелчок внутри.

Не страх.

Не злость.

Яркое, горячее «нет», которое пошло по венам, как огонь.

Мир замер.

Руны на полу вспыхнули.

Свет – из моей груди.

Из пальцев – линии пульсации.

Из глаз – золото.

Совет вскочил.

– Что это?..

– Она… не маг…

– Это невозможно…

Он, мой Босс, стоял в стороне.

И впервые – растерялся.

– Лиэна?..

Я подняла взгляд.

Моя кожа – светилась.

Мои слова – звучали не моим голосом, но каждым слоем моей души.

– Вы видите меня слабой. Но забываете: сила бывает разной.

Любовь – это не уязвимость. Это – огонь, который заставляет не сдаться.

Он не один. И я не отдам его. Ни вам. Ни страху. Ни прошлому.

И тогда – удар.

Один из магов метнул в меня печать. Автоматически. Инстинктивно.

Она была создана для блокировки. Подчинения. Тишины.

Но печать разлетелась, не дотронувшись.

Просто испарилась, когда коснулась поля, что исходило от меня.

В зале – тишина.

Та самая, что бывает перед землетрясением. Или перед первым признанием.

И тогда он подошёл.

Стал рядом.

И впервые – не защитником, а равным.

– Вы всё сказали? – его голос звучал глухо, но твёрдо. – Тогда слушайте.

Она – не моя слабость. Она – моя сила.

И, если вы этого не понимаете, может, пришло время пересмотреть, кто здесь ведёт магию.

Когда мы вышли из зала, он не сказал ни слова.

Просто сжал мою ладонь.

А потом – остановился.

И шепнул:

– Ты свети́шься.

– Наверное, от злости.

– Нет, – его голос дрогнул. – От чего-то… куда важнее.

Глава 12. Святилище и то, что нельзя больше скрывать

– Мы уходим. Сейчас.

Он схватил мою руку после Совета и увёл по боковым коридорам, которые не знала даже я, живя здесь уже недели.

– Куда?

– Туда, где никто не сможет помешать. Где ты будешь в безопасности. Где ты… сможешь учиться.

Святилище оказалось в горах. Башня давно позабыла про него. Но он – нет.

Каменный зал с прозрачной крышей, сквозь которую лилась лунная тишина.

Огонь в очаге. Мягкий плед. И только он и я.

– Сядь. Закрой глаза.

– Я снова должна светиться?

Он усмехнулся.

– Нет. Просто – быть собой.

Я села.

Он встал за спиной.

Его ладони опустились на мои плечи.

И от этого прикосновения мне стало… страшно. Не от магии. От того, насколько сильно я его чувствовала.

– Ты чувствуешь это? – шепнул он.

– Да.

– Это не просто магия. Это ты. То, что было в тебе всегда. Просто ты не верила.

Я выдохнула.

И позволила себе – быть.

Свет пошёл мягкий, как дыхание. Не яркий. Не грозный. А – живой.

И он не отступил. Не испугался.

Наоборот. Поднял руку. Коснулся моей ладони.

– Вот так. Держи.

И я держала.

Его голос. Его силу. Его взгляд, полный чего-то гораздо больше, чем просто уважение.

Когда я открыла глаза, он стоял передо мной.

Близко.

Ближе, чем кто-либо когда-либо.

И не отступал.

– Лиэна…

– Да?

– Я думал, что умею сдерживаться. Что знаю, как разделять долг и чувства.

Но с тобой всё рушится.

И мне – не страшно.

Мне… хочется этого.

Я смотрела на него.

На человека, которого боялись целые гильдии.

И сейчас он стоял, как мальчишка, впервые признался, что любит.

– Ты не обязан ничего говорить, – шепнул он. – Я просто хочу, чтобы ты знала:

ты – самое живое, что случалось со мной.

Я коснулась его щеки.

Он закрыл глаза.

И когда я прижалась лбом к его лбу, он прошептал:

– Если сейчас ты скажешь «останься»,

я не уйду больше никогда.

– Останься, – ответила я.

И в ту ночь, в святилище под звёздной крышей,

мы были не магами, не должностями, не титулами.

Мы были – он и я.

Без страха.

Без масок.

С любовью, которую больше не спрятать.

Глава 13. Утро, которое пахнет тобой

Я проснулась от тепла.

Не от солнца. Не от одеяла.

А от того, как его грудь касалась моей спины.

Спокойно. Надёжно.

Как будто я была его домом. А он – моим.

Глаза ещё закрыты.

Слов ещё нет.

Но всё внутри уже улыбалось.

Он дышал медленно.

И каждый выдох касался моего затылка.

Точно, ритмично, как обещание: я здесь. Я рядом. Я не отпущу.

Я повернулась медленно, стараясь не спугнуть.

Он спал.

Серьёзный, даже во сне.

Брови чуть нахмурены. Губы едва поджаты.

Но рука – держала мою.

Не отпуская. Даже во сне.

Я не знала, можно ли так смотреть на человека.

Так… долго.

Так спокойно.

Так будто всё внутри, что было тревогой, растворилось.

Он открыл глаза.

Не резко. Не пугаясь.

А будто уже знал, что я здесь. Что я – осталась.

– Доброе утро, – прошептала я.

– Оно действительно доброе, – его голос был хриплым, сонным, но в нём было то, чего я раньше не слышала.

Мягкость.

Он провёл пальцами по моей щеке.

– Ты знаешь, что улыбаешься во сне?

– Я?..

– Угу. Примерно вот так.

Он изобразил что-то между гримасой и детской радостью.

Я рассмеялась. Настояще, легко.

И он – рассмеялся тоже.

Без сдержанности.

Как мужчина, который счастлив.

Мы лежали, не говоря больше ни слова.

Он гладил мой локон, я водила пальцем по его запястью.

И в этой тишине было больше нежности, чем в самых красивых клятвах.

– Я не хочу выходить отсюда, – прошептала я.

– Не будем.

– А если башня взорвётся?

– Мы всё равно не будем.

Я уснула у него на плече.

И впервые с того дня, как вошла в этот мир,

мне не было страшно.

Глава 14. Имя, которое боятся произносить

Они пришли утром.

Без шума. Без знаков.

Только воздух стал другим – слишком плотным, слишком ровным.

Как перед бурей.

Как перед приговором.

Он почувствовал первым.

Встал, в ту же секунду.

Взгляд – холодный, голос – собранный.

Но я знала: он боялся. За меня.

– Совет? – спросила я.

Он кивнул.

– Или хуже. Совет, который наконец решил признаться, что всё это время знал кто ты.

Двери Святилища распахнулись.

Вошли трое.

Без оружия.

Но вся их суть была орудием.

– Лиэна, – произнёс один из них. Старший. С глазами, как застывший лёд. – Или… Элайне?

Я замерла.

– Простите?..

– Элайне ин'Таэр. Последняя из линии Песни Печати.

Тишина между нами стала… живой. Как будто стены слушали.

Он встал ближе ко мне.

– Это невозможно. Этот род был уничтожен. Стерт. Запечатан.

– Почти, – ответил посланник. – Кроме одной. Младенца, исчезнувшего в ночь Падения.

Он посмотрел на меня.

– Ты – не просто случайность. Ты – наследница силы, от которой дрожала сама структура Совета.

Я отступила на шаг.

– Нет. Я обычная…

– Ты не обычная с тех пор, как первый раз загорелись руны. Ты не обычная, потому что твоя магия поёт, а не подчиняется.

Он – мой Босс, мужчина, которого я любила – стоял, как скала.

Но я почувствовала: он знал. Или догадывался.

– Почему ты молчал? – прошептала я.

Он посмотрел в глаза.

– Потому что боялся потерять тебя.

– Из-за правды?

– Из-за мира, который не простит тебе правду.

– Ты должна уйти с нами, – сказал старший.

– Нет, – ответила я.

– Это не просьба.

– Это не приказ.

Я подняла голову.

И, не думая, сказала:

– Я останусь с ним. Я не прошу вашего одобрения. И если вы пришли забрать меня – вам придётся столкнуться не только с моей силой, но и с его.

Он шагнул рядом.

– Она – не одна.

И я – не слепой.

В воздухе зазвенели руны.

Первый шепот будущей войны.

И никто больше не притворялся, что это просто встреча.

Это был выбор.

Он и я.

Против прошлого.

Против системы.

Против страха.

Глава 15. Там, где начинается память

Ночь опустилась внезапно.

Даже звёзды казались чужими, как будто весь мир затаил дыхание, ожидая – что же теперь?

Мы ушли из Святилища, не оборачиваясь.

Он не держал меня за руку, но я знала: если оступлюсь – подхватит.

Если упаду – унесёт на себе.

Мы шли долго.

Сквозь перелески, где деревья шептали рунами, и через мост, висящий над ущельем, куда падали забытые сны.

Он молчал.

Но тишина между нами уже была ближе, чем тысячи слов.

– Мы почти пришли, – сказал он, когда впереди показалась пещера, скрытая за водопадом.

Я остановилась.

Порыв ветра тронул лицо.

– Что это за место?

– То, что осталось от её рода, – ответил он. – От твоего рода.

Тут начиналась Песня Печати.

Внутри было тепло.

Камни были гладкими, как стекло, и светились мягко, изнутри.

Маленькое озеро отражало небо, которого не было.

Это место… дышало.

Как будто знало, что я вернулась.

Он повёл меня вглубь, туда, где стены были исписаны символами.

Не заклинаниями.

– Это память, – сказал он. – Здесь хранятся голоса тех, кто жил до тебя.

Я провела пальцами по знакам.

Они вспыхнули.

И тогда она появилась.

Женщина.

Высокая, в тёмно-синем, с лицом, похожим на моё – до боли.

Мама.

Нет – Мать, не по крови, а по линии судьбы.

Её голос был мягким, но в нём звучала сила:

«Если ты слышишь меня – значит, ты выжила.

Значит, магия снова поёт.

Значит, мир ещё не потерян.»

Я замерла.

Губы дрожали.

Он был рядом, не касаясь – просто присутствовал, как опора.

«Я – Таэль, последняя из клана Песни Печати.

Я знала, что нас уничтожат.

Знала, что ты – моя последняя надежда.

Потому я спрятала тебя. Унесла через порталы.

Отдала людям, которые никогда не скажут, кто ты.»

«Ты – не оружие.

Ты – музыка, способная лечить трещины мира.

Но тебя будут бояться.

Потому что ты не вписываешься.

Ты не подчиняешься.

Ты – свободна.»

Образ исчез.

И мир стал другим.

Я опустилась на колени.

Он – рядом.

Обнял.

Просто – взял в руки, как самое важное, что у него было.

– Твоя мать спасла тебя, потому что ты должна была быть собой. Не чьей-то тенью. Не ассистенткой.

– А кем?

– Тем, кто будет петь заново.

Он провёл пальцами по моим щекам, осторожно, как будто не знал, как утешить, но хотел – всем сердцем.

– Лиэна, ты не случайность. Ты – начало.

И я… не отпущу тебя. Даже если весь мир скажет, что ты – ошибка.

Ты – мой выбор.

Глава 16. Я не спрячусь больше

Башня встретила нас тишиной.

Я не шла за ним.

Я шла рядом.

Прямо, шаг в шаг, ни разу не обернувшись.

И впервые я не думала, как выгляжу.

Не проверяла силу в пальцах.

Не искала его взгляд – чтобы опереться.

Потому что он уже знал: я иду туда не потому, что он рядом.

А потому что пришло моё время говорить.

Зал Совета был полон.

Возможно, все.

Все, кто слышал. Кто боялся. Кто строил теории. Кто голосовал за уничтожение.

И – он.

Мой Босс. Мой. Просто мой.

Но сегодня я говорила сама.

Я вошла в центр круга.

Без защиты. Без мантии. Без светящейся кожи.

Просто – в платье цвета ветра.

И сказала:

– Я – Лиэна ин’Таэр, дочь клана Песни Печати.

Вы искали угрозу.

И вы нашли меня.

Но знаете, что вы не нашли?

Пауза.

Сердце билось, как барабан.

Я услышала, как он задержал дыхание.

Но не вмешался.

– Вы не нашли человека, которого я полюбила.

Вы не нашли в себе достаточно силы, чтобы увидеть будущее, а не страх.

Вы прятались за запретами, законами и словами «она слишком».

А я просто хотела – жить.

Я сделала шаг вперёд.

– Я могла бы убежать. Могла бы позволить ему спрятать меня. Могла бы стать чьей-то легендой, реликтом, призраком силы.

Но я – выбрала говорить.

Один из старших встал.

– Ты всё ещё не понимаешь. Ты нестабильна. Ты носишь магию, которую не контролируешь.

Ты разрушишь баланс.

Я улыбнулась.

Спокойно. Не из дерзости. А из понимания.

– Баланс не в равновесии сил. А в намерении тех, кто ими владеет.

И если вы научитесь не подавлять новое, а вслушиваться в него,

я – не стану вашей бедой.

Я стану тем, что поможет вам измениться.

Он подошёл ко мне.

Встал рядом.

И сказал:

– Я верю ей.

Больше, чем себе.

Больше, чем вам.

И если вы отвергнете её – знайте: я уйду с ней.

Совет дрогнул.

Не словами.

Молчанием.

Оно было весомее приговора.

И тогда, спустя вечность, старший произнёс:

– Мы… выслушали.

И мы признаём: ты не наша угроза.

Он не сказал: «ты – наше будущее».

Они пока не были готовы.

Но я уже знала:

я – готова быть им.

Глава 17. Стать тем, кто меняет

После всего, что произошло – тишина в башне ощущалась почти нежной.

Не гнетущей. Не тревожной.

А… выжидающей.

Как будто стены слушали, как дышим мы.

Как будто сама магия затаила дыхание.

Я думала, всё закончилось.

Или, наоборот, только началось.

Но не ожидала того, что произошло спустя день.

Он зашёл ко мне в покои – не как Верховный, не как мужчина, которого я люблю.

А как кто-то, кто знал новость, способную поменять всё.

– Совет… хочет говорить. С тобой.

– Обвинение?

Он покачал головой.

– Предложение.

Зал Совета был другим.

Не враждебным. Не холодным.

Скорее – осторожным.

Как будто каждый шаг мог потревожить тонкую грань между старым порядком и будущим.

Старший встал.

– Лиэна ин’Таэр.

Ты встала перед нами не как проситель.

Не как угроза.

Ты встала – как равная.

И потому Совет предлагает тебе… стать частью круга.

Я не сразу поняла.

Наверное, внутри было слишком много всего:

недоверие, удивление, тревога.

– Вы хотите, чтобы я…

– Чтобы ты стала первой, кто принесёт в Совет Песнь Печати.

Чтобы ты говорила за тех, чья магия – не по учебникам.

Чтобы ты стала представителем того, что ещё не понято – но уже необходимо.

Он – мой, всё ещё молчащий, стоял у стены.

И я видела в его глазах не просто гордость.

А почтение.

– Ты не обязана, – сказал старший. – Но если согласишься, ты получишь голос. Не дарованный – выбранный.

Ты станешь не тенью Великого Босса.

А лидером своего пути.

Я посмотрела на ладони.

На пальцы, которыми держала его.

На руки, которыми защищала себя.

На свет, который появился не потому, что я хотела власти —

а потому что я впервые позволила себе быть собой.

– Я… согласна.

– Тогда Совет приветствует новую силу.

Не как аномалию.

А как часть будущего.

Когда я вышла из зала, он ждал меня у входа.

Просто стоял.

Спокойный.

Но с таким взглядом…

Словно я была не магом.

А всем его смыслом.

– Ну? – спросил он тихо.

– Кажется, я теперь политическая фигура.

Он усмехнулся.

– И чертовски красивая в этой роли.

Я сделала шаг.

Взяла его за руку.

– Но для тебя я останусь той, что варит плохой кофе и забывает про заклинания?

– Нет, – прошептал он, прижимая мою ладонь к губам. – Для меня ты навсегда останешься той, кто однажды вошла в мою жизнь… и не испугалась.

Глава 18. Без клятвы, но с сердцем

В тот вечер башня дышала тишиной. Не тревожной, не глухой, как в минуты ожидания перед бурей, но той особенной, прозрачной тишиной, что рождается между событиями, когда никто ещё не знает, что именно сейчас решается нечто важное – незаметно, без вспышек и грома, но навсегда.

Он ждал меня в одной из верхних зал библиотечного крыла, в том, что давно уже не использовалось для заседаний или ритуалов. Здесь всё было обнажённым и искренним: дерево, которое пахло солнцем; старые книги, что отозвались скрипом при моём шаге; и стеклянный витраж, отбрасывающий на пол мягкие отсветы янтаря и сапфира.

Я вошла без слов. Он стоял у окна, полуобернувшись, не глядя на меня, но я знала – чувствовала всем телом – он знал, что я пришла.

– Ты здесь, – тихо произнёс он, словно не утверждая, а убеждаясь в чём-то, очень важном.

– Я всегда приду, если ты позовёшь, – ответила я так же тихо.

Он не улыбнулся. Но в уголках его глаз дрогнуло то, что было теплее любого света.

– Я не звал, – сказал он, повернувшись ко мне, – но, кажется, думал об этом слишком громко. Ты услышала.

Я подошла ближе. Не спеша. Как к реке, в которую собираешься войти – не чтобы омыться, а чтобы остаться.

Он молчал. Плечи его были чуть напряжены, взгляд – насторожен, как у воина, который идёт на встречу без щита. И только руки его были спокойны. Открытые. Готовые.

– Я много думал, – начал он, – о том, как это должно быть. Как правильно. Как красиво. Как достойно тебя.

Он вынул из внутреннего кармана маленький бархатный мешочек, но не сразу раскрыл его.

– Я представлял себе звёздную ночь, клятвы, ритуалы, символы. Но чем дольше думал, тем яснее становилось: всё это не нужно. Всё, что я хочу сказать, – очень просто.

Он раскрыл ладонь. В ней лежало кольцо – гладкое, без рун, без сверкающих чар, – обычное, почти земное, но от этого страшно важное.

– Я не предлагаю тебе стать частью титула. Не прошу делить со мной власть, долг или имя. Я прошу тебя… быть рядом. Когда я устаю. Когда я молчу. Когда я не знаю, что делать. И когда я сильнее, чем был когда-либо.

Он поднял глаза.

– Я прошу тебя остаться. Не как помощница. Не как наследница. Как женщина, в которой я нашёл то, что не искал, но без чего уже не хочу существовать.

Я не говорила. Просто смотрела, как он протягивает мне кольцо.

– Лиэна… Не как Верховный, не как маг, даже не как тот, кто стоял с тобой в круге ритуала. А как человек, в котором ещё осталась надежда:

Стань моей. Не на время. Не по обряду. А навсегда.

Я шагнула к нему, не отрывая взгляда.

Взяла кольцо. Провела пальцем по гладкому серебру, почувствовав, как оно стало тёплым – словно от моего прикосновения оно обрело суть.

И, прежде чем ответить словами, я протянула руку и коснулась его губ.

Поцелуй был долгим. Не пламенным, не отчаянным, а тихим, как весенний дождь – тот, что даёт землю, в которой всё растёт.

В его пальцах, обнимающих мою талию, не было страсти безумной – была решимость. В моих ладонях, лежащих у него на груди, не было сомнения. Только доверие.