Барон Заболотной пустоши

Доротея Луис

Барон Заболотной пустоши

Тот день

Если хочешь достичь величия – трудись,

Если хочешь взойти на вершину славы – не бойся,

А если увидишь белого змея – убей.

Из наставлений Геоне Второго

юному Алеху Третьему

У кого-то судьба – нестись на коне впереди войска, размахивая мечом, и подавать пример своим воинам. Алех Третий же предпочитал отсиживаться в шатре подальше от смертоубийства и работать головой, оставляя мечи – воинам, а магию – чародеям. Им же всем за что-то платили?

Хотя в свете последних событий жалование следовало урезать втрое.

Во-первых, Рихард , ректор Академии и по совместительству командир боевых магов, на передовую тоже не рвался. Колено у него болит, видите ли. Зато Тарнис стоял вместе со своей нежитью и атаковать армию Алеха не стеснялся совершенно. Во-вторых, поливал огнём он так, что щиты трещали, половина боевых магов валялась сейчас если не трупом, то в наскоро развернутом госпитале. В-третьих, ректор понятия не имел, из чего их враг черпает ту мощь, что отшвыривает магистров Академии, как котят.

Его Величество поднялся с проходной золочёной скамьи и в очередной раз наполнил кубок вином. После донесения о том, что и третий щит, развернутый над войсками, лопнул, впору было сдаваться немедленно и молить Тарниса о пощаде.

За шесть часов сражения группа убийц магов приблизиться к колдуну ожидаемо не смогла. Зато мертвяки под его командованием упорно лезли на стены наскоро возведенных укреплений. До столицы было не больше дня пути, и, если войско поляжет сейчас, шансов выстоять у Города Ветров не будет.

– Мы должны надрать колдуну зад, – Алех сжал кубок так, что пальцы побелели, и бросил взгляд на свернувшегося в углу шатра белого змея. – Победить. Ты ведь понимаешь, что иначе мы обречены? Твои, – король нахмурился, – твои предсказания станут последнем гвоздем в крышке нашего гроба.

– Почему сразу гроба? – белый наг, свернувшийся среди брошенных на пол шкур, зашевелился и натянул одну повыше, словно пытаясь отгородиться от гнева Величества. – Битву выиграем. Я же обещал.

– Выиграем?! – то ли спокойный тон змея стал тому причиной, то ли собственная неуверенность в уже, увы, принятом решении, но тяжёлый кубок, отправленный в полет рукой короля, просвистел над головой белого и врезался в стену шатра, оставляя стекать по плотной ткани алое пятно с запахом лучшего вина в округе.

– Выиграем, говоришь?! После того, как третий щит над нашими войсками лопнул от заклинаний Его магов, и наши доблестные чародеи заявили, что пустили в ход последние накопители для поддержания защитного купола? – лицо Алеха пошло алыми пятнами от гнева. – Как только исчезнет и он, что предлагаешь делать? Умирать? Ты знал, что Тарнис настолько силен? Знал?!

С каждым словом, с каждым мгновением лицо короля искажалось все сильнее. Голос уже давно перекрыл шум дождя снаружи, а рука словно сама потянулась к висящему на плясе мечу.

– Да я с тебя собственными руками шкуру спущу, если…

Змей поморщился, словно крики короля врещались в разум не хуже тарана. Он ведь просил дать ему выспаться, разве нет? Но теперь вынужден был выслушивать вопли дорвавшегося до власти бездарного юнца. Это… утомляло.

– Ваше Величество, я обещал Вам победу сегодня. И победа будет за нами, – змей приподнялся над землей и оперся руками о собственный хвост, пережидая тошноту. – После чего я хотел бы предложить Вам небольшую реформу Королевской Магической Академии, чтобы проверить распределение бюджетных средств. Возможно, их должно было хватить на большое количество накопителей. А сейчас я настоятельно рекомендую Вам…

– Ваше Величество! – полог шатра отлетел в сторону.

Вместе с шумом дожды внутрь ворвались крики сражающихся. Росчерк молнии поделил небо от края до края. Содрогнулась земля от грома. И другие раскаты прокатились по рядам войска Алеха: то взрывались друг за другом шары пламени, осыпая измученных солдат искрами. Опаляя кожу. Забирая жизни.

– Ваше Величество, магистр Рихард умоляет о немедленной капитуляции! Мы ещё можем сохранить армию и попробовать договориться о… Ваше Величество!

Гонец замолк так же внезапно, как появился в шатре, широко раскрытыми от ужаса глазами глядя, как король схватил за горло белого змея. Как резким движением выдернул из вороха шкур и приставил к тонкой шее меч.

– Скажи своим магам, чтобы бросили в бой все резервы. Какие-то накопители у них должны были ещё остаться на чёрный день, – змей прикрыл глаза. Он даже не пытался перехватить удерживающую его руку. Не пытался вырваться. Только говорил тихо так. – Я ведь поклялся тебе служить. И пока ты не освободишь меня от клятвы, я не могу врать.

Змей умолк, пытаясь вдохнуть спасительный воздух.

– По моим подсчётам, осталось…

– Сколько? – лезвие клинка, холодное и острое, коснулось белой кожи, оставляя едва заметную алую полоску следа.

– …восемьдесят пять ударов сердца.

– До чего? – гонец не выдержал.

– До чего? – словно эхо, переспросил король.

– Выйди под дождь, увидишь. В отличие от меня, ты зрячий, – наг постарался переложить хвост так, чтобы он служил достаточно прочной опорой.

– Змея ты подколодная! – Алех стиснул зубы, выпустил белого и, все ещё сжимая меч, опрометью бросился вон из шатра.

Грохот разрывающихся заклятий по ту сторону полога заставил Его Величество пригнуть голову и непроизвольно съежиться. Впрочем, распрямился он сразу же, гордо выпятив грудь и демонстративно задрав голову: нечего телохранителям и солдатам видеть, как их король прижимается к земле. Хотя, видят боги, он бы уполз под любой камень, заплатил бы любые деньги, лишь бы этот день никогда не настал. Лишь бы оказаться как можно дальше от предгрозового неба и грохота битвы.

Вперед, покуда хватало глаз, бушевало живое море человеческих фигур – солдат его армии. Или… стоп!

Алех вздрогнул и протер глаза: сквозь ряды воинов, словно усталый пловец, пробивался к его шатру небольшой отряд. Даже отсюда, с расстояния в несколько десятков метров, удавалось без труда различить, как яростно атакуют небольшую группку воины его армии. И как копья и мечи не оставляют даже следа на плотном, чуть искрящемся барьере, окружающем невысокую фигуру Тарниса и его заклинателей.

А следом, напролом, сминая стройные ряды армии, рвется нечисть.

Орды, орды нечисти. Это она безбрежным морем заполняет от края до края видимые холмы и бескрайнюю равнину. Это она колышется, подобно тростнику на ветру. А армии нет… лишь те остатки, что стоят сейчас между королем Алехом Третьим и его смертью.

И нет магического щита, прикрывающего солдат Империи…

– Твою ж! – полушепот-полустон срывается с губ, когда король делает непроизвольно робкий шажок назад. Туда, где в шатре все равно не укрыться. Где смерть настигнет, обливая позором и увековечивая в веках образ короля-труса.

– Как? – круглыми, застывшими от ужаса глазами смотрит гонец на волнующееся море живых и мертвых. Как всего за пару минут колдуну удалось пробить натянутый магами щит и переломить ход сражения?!

И четко, словно не видя краха последних надежд, словно метроном отсчитывает телохранитель секунды:

– Двадцать восемь… – на пути колдуна встает двое магов. Они поднимают руки, и с кончиков пальцев срываются молнии.

– Двадцать пять… – молнии растекаются по щиту, искрят и отскакивают в воинов короля.

– Двадцать два… – из сферы, окружающей Тарниса, вырывается два черных луча. Один из магов успевает закрыться щитом, второй же рассыпается пеплом, не успев ни вскрикнуть, ни защититься.

– Восемнадцать… – как завороженный, смотрит король на приближающуюся смерть. Меркнет свет, словно опускается на поле ночь. Или словно собирается гроза, чтобы силами природы, повинуясь колдуну, обрушиться на остатки королевской армии.

– Шесть… – телохранители давно обнажили мечи, впрочем, зная, что едва ли выживут. Они не помеха Тарнису, не преграда. Никто не сможет остановить того, в чьих руках поет магия. Так предначертано судьбой.

Битва проиграна.

Король – проиграл.

И с громом, с гулом и грохотом распахиваются небеса. Срываются белесые росчерки ветвистых молний, распускаясь над полем битвы.

Пять…

Алех уже не считает, он с ужасом смотрит на колдуна. Не отвернуться, не отвести взгляд, чтобы не видеть, как поднимается рука в потрепанном рукаве мантии и горят угольями глаза Тарниса.

Вновь наполняется воздух громовым раскатом. С чавком сырой земли, с треском ломающихся костей падает что-то темное с небес. С небес – и на голову чародея, пробивая его щиты.

Один…

Опускается рука, так и не выведя в воздухе последнюю руну. Падает маг, придавленный даром небес. Бешено колотится в груди сердце, готовое в любой момент вырваться наружу. Но проносится смерть рядом, и замирает Алех, не веря собственным глазам.

Случилось так, как и предсказывал змей.

Хотя никто уже не верил. Хотя казалось, что битва не имеет смысла.

Лопается щит вокруг подручных колдуна. Бросаются воины вперед, сверкают мечи и падают тела тех, кто шел рука об руку с Тарнисом. И словно ураган проносится по полю: оседает нежить, лишившись той воли, что подняла ее из могил, рассыпается на отдельные кости.

– Мы победили? Да ладно, – слева хмыкает Элио, один из телохранителей короля, и убирает меч в ножны. Вытирает холодный пот с лица его напарник, но слышатся уже первые радостные крики в рядах уцелевших солдат.

– Осмотрите тело чародея, – король безуспешно пытается унять дрожь. Вот только голос срывается, мешая приказу звучать грозно.

Впрочем, Элио уже расталкивает солдат, пробираясь к месту гибели Тарниса.

– А ну разошлись! – хотя солдаты и без того не спешат обшаривать карманы мертвых чародеев. Наоборот, делают несколько шагов назад, образовывая свободное пространство, на котором остается шесть тел.

Пятеро – в потрепанных мантиях магов. Они еще теплые, и смотрят пустыми глазами мертвецы в лицо своим убийцам. Шестой одет странно. Элио удивленно поднимает бровь, рассматривая чудные штаны из странной светлой ткани и рубаху с непривычно короткими рукавами, на груди которой изображен крылатый кот в небесах.

– Ваша Величество, не изволите ли взглянуть?

– Что здесь? – Алех Третий подходит с опаской. Точнее, с полным осознанием того, сколь важна безопасность его царственной особы для дальнейшего ведения дел.

– Эти – мертвы, – указывает Элио на чародеев. – А этот странный какой-то.

– Где Тарнис? – единственное, что сейчас волнует короля.

– Сложно сказать, – оторвав взгляд от странного мужчины, лежащего сейчас лицом в грязь, телохранитель выуживает из-под его тела окрашенный кровью плащ, потом не менее заляпанную мантию и показывает королю. – Только они остались. Ребята говорят, что вот этот, – снова кивок в сторону человека с котом на груди, – упал с небес на колдуна. И тот рассыпался пеплом. Одежда вот осталась, – морщится задумчиво. – Про мага чародеев бы наших спросить. Или этого, чудного.

– Ну допустим, – Алех осторожно обходит по кругу мертвецов. Вроде вот лежат себе смирно, а попробуй пойми, что от них ждать. Вдруг как очухаются? – Покажите этого магам, закуйте в кандалы и доставьте во дворец. Там я решу, что с ним делать.

О да, что-то нужно было решить. Но для начала – оказаться как можно дальше от места гибели колдуна. Его нет, его больше нет! Город свободен и может праздновать. Что бы ни случилось, кем бы ни был свалившийся с неба тип, его всегда можно закопать по-тихому. Или забыть в тюрьме, или…

– Разберемся по ситуации, вот посмотрим – и решим, – бормочет себе под нос король.

Одно лишь омрачало победу: в шатре все еще ждал белый змей. Забыть бы его вообще здесь! Впрочем, королю ведь не обязательно было идти в шатер, верно? А слепая гадюка как-нибудь сама разберется.

Щедрость короля

Второй день двор