Кольцо и камень. Трое с той стороны

– Алёшка же вернётся? – тихо спросила сестрёнка.

– Не знаю, Юлька, не знаю, – вздохнула Алёна. – Я хочу верить, что он вернётся. И что-то внутри убеждает меня в этом. Но как можно спастись от такой птицы?

Конечно, вернется, подумала Юлька, которая верила в чутье старшей сестры куда сильнее, чем сама Алёна. Если «что-то внутри» Алёны утверждает, будто брат вернется, даже когда кажется – такое невозможно, значит, он точно вернется. Поэтому Юля волноваться не будет. Она просто подождет брата.

Алёна разулась, поставила сандалии рядышком, сняла с себя одежду и, не обращая внимания на встревоженные прыжки немого обезьяненка, с разбегу бултыхнулась в воду. Обрызганный Кри-Кри отскочил подальше и торопливо отряхнулся.

Юлька же с подозрительностью окунула в речку пальцы ног, сделала вывод, что вода для неё слишком холодная, и уселась на берегу.

«А ты не хочешь купаться?» – обратилась она на языке жестов к Кри-Кри.

Тот отрицательно замотал головой и высказался в том духе, что он, Кри-Кри, и купание – понятия несовместимые.

– А я бы помылась, – проговорила Юлька. – Если бы было потеплее и не так темно. – Она потянулась к волосам и с сожалением добавила. – Жалко, резинку потеряла. Теперь хвостик делать нечем. Кри-Кри, у тебя нет бантика или верёвочки?

Кри-Кри задумался, а затем уверенно выдернул из земли растение. Растение имело длинный, тонкий и, как убедилась Юля, крепкий стебель с узкими листами. Заканчивался он россыпью мелких желтоватых цветков. Кри-Кри отгрыз мочковатый корень, оборвал листья и протянул растение девочке.

– Спасибо. А что это? Это вместо бантика, да?

Юля стянула волосы на затылке и кокетливо спросила:

– Ну, как я тебе?

Однако обезьянку заинтересовала не столько причёска девочки, сколько сами её волосы. Кри-Кри взглядом попросил разрешения, а потом осторожно коснулся Юлиного хвостика.

– Кри-Кри, ты чего? Волосы как волосы…

Будоража ногами воду, на берег вышла Алёна.

– Вы чего там делаете? Купаться не желаете? – крикнула она малышам.

– Смотри, Алёна, Кри-Кри рассматривает мои волосы. Почему он так делает?

– Спроси его, – хмыкнула Алёна. – Я вот его не удивляю. Наудивляла уже. Теперь твой черёд. Ты их вообще сильно заинтересовала, в отличие от меня. Непривычно даже. А что это у тебя на голове?

– Кри-Кри дал. Вместо бантика.

– Прикольно, – одобрила Алёна.

Подсохший стебель стянул каштановые волосы сестрёнки не хуже резинки.

– Значит, купаться не будешь? Тогда вернёмся к ним… к синим?

– Вернёмся, – согласилась Юля.

Глава четвертая. Айтл

Он и не знал, как это страшно – путешествовать на высоте птичьего полета в когтях полуорла-полугрифа. Ему приходилось летать на самолете, но те полеты проходили в герметичных салонах, где нет ревущего ветра и не видно стремительной пустоты внизу. А здесь… здесь не отвернешься от окошка, если боязно.

Птица схватила его удачно, расположив лапы так, что Алёша не чувствовал особых неудобств. Когти не впивались в него, мышцы не затекали, ничего не передавливалось.

Какой заботливый хищник попался, подумалось Алёше с горькой иронией. А есть он меня тоже будет аккуратно, чтобы не причинить боли?

И сам ужаснулся своим мыслям. Если птица и правда схватила мальчика, чтобы им поужинать, то плохи дела.

Но паниковать или плакать он не стал. Хотя хотелось. Он подумал о сестрах. Птиц точно было больше, чем одна, и, возможно, вторая из них несет рядом с ним одну из девочек. И вот это напугало его куда больше. Алёшка даже попытался извернуться, чтобы посмотреть по сторонам, но никого не увидел. И оставшееся время в небе он переживал, всё ли в порядке с сестрами, и сетовал, что его интуиция и связь с Алёной далеко не так хороша, как у близняшки.

А еще он жалел, что сам не умеет летать, как эта птица. Вот что толку от его птичьей легкости и нечеловеческой способности зависнуть на несколько секунд в прыжке? Никогда ни ему, ни Алёнке эта ненормальная прыгучесть не пригождалась. Напротив, принесла много неприятностей. А если бы мальчик действительно мог полететь, по-настоящему, вот бы он сейчас вывернулся из когтей да рванул по небу обратно в лесок, и пусть тяжелая пернатая хищница попробовала бы его догнать!

Алёшка тоскливо глянул вниз, на окутанную сереющими сумерками землю. Кажется, там какие-то луга. Высоко-то как! Даже если он каким-то чудом действительно выберется из лап птицы, падать придется долго, и никакие суперлегкие кости не спасут. Остается надеяться, что удастся сбежать, когда птица его принесет… куда-нибудь.

Летели они недолго. Несколько минут – и громадная похитительница мальчиков резко пошла на снижение. Приехали, подумал Алёша и очень удивился, когда полуорел натужно замахал крыльями. Словно пытался подняться выше, но при этом неуклонно приближался к земле. Ещё в большее изумление он пришел, когда понял, что так оно и есть. Какая-то сила упорно тянула птицу вниз, как та ни сопротивлялась. Алёша вспомнил, что уже можно снова бояться, потому что, если земля будет надвигаться с такой же скоростью, хищница не сможет притормозить и приземлиться, как ей положено природой. Значит, они разобьются.

Не заорал он только потому, что хлесткий ветер лишил его этой возможности.

Заорала птица. В предсмертном ужасе она забилась, изворачивая тело и ломая крылья. Когти разжались, и Алёша полетел уже самостоятельно. Не изменилось лишь направление.

Первой с землёй состыковалась тяжелая хищница. Мальчик упал с задержкой в несколько секунд, почему-то сверху на птичью тушу, и это неожиданно смягчило удар. Только хрустнула неудачно подогнувшаяся нога. От боли потемнело в глазах.

Он лежал какое-то время, не двигаясь и стараясь не дышать. Сердце билось как угорелое. В лицо лезли широкие жёсткие перья. Чихнув и взвизгнув от новой вспышки боли в ноге, мальчишка пришел к твердому решению: он не разбился. Он жив, хоть это и великое чудо.

– Обалдеть, – вырвалось у него, и Алёша осторожно, на локтях, начал сползать с мёртвой птицы.

Ещё большим чудом будет, если ему удастся вернуться обратно, к девчонкам…

Потом птица кончилась и Алёшка растянулся в траве. Трава приятно холодила больную ногу, Алёша даже временно забыл о ней. А потом для такого невнимания нашлась другая причина. Зубастая причина со светящимися глазами, идущая к мальчику по лугу со стороны далёкого леска.

– Мамочки… – пробормотал мальчик, не сводя глаз с животного, проявившего к нему излишне пристальный интерес.

До сих пор больших диких кошек Алёшке приходилось видеть исключительно в зоопарке. А это значит, за решетками, накормленных и вялых. Но никак не на свободе в охотничьих угодьях голодной львицы.

Первой его мыслью было – в какую сторону бежать? Второй – какое бежать, это же львица, догонит и съест. Тогда Алёша принялся подыскивать ближайшее подходящее дерево. Не увидел ни одного. Всё те же луга кругом. Лесок где-то вдалеке. Впрочем, и львица нападать не спешила. Тронула лапой мёртвую птицу, оживив в Алёше надежду, что обойдутся ею, благо мяса там больше чем предостаточно.

Но птица хищницу, увы, не заинтересовала. А вот мальчик…

– Осторожнее в Валлее быть надо, – сказала хищница. – Иначе можно погибнуть.

Алёша моргнул, решив, что ослышался. Львицы не разговаривают, они же не люди.

– Встань.

Нет, не ослышался. Испуганный Алёшка подскочил… и охнул, схватившись за ногу. Болела она, видимо, не просто так. Вывих, а то и перелом, и наступить на ногу Алёшка не мог.

Да-а, подумалось мальчишке, далеко бы я убежал, попадись мне зверь понетерпеливее, без привычки разговаривать с будущим обедом.

Львица чего-то ждала. Она смотрела на мальчика так, словно он должен был что-то сделать, но он, увы, её разочаровал.

Потом она не выдержала и спросила:

– Ты умеешь говорить?

– У… умею, – растерянно отозвался Алёшка.

– Вот и хорошо, – неожиданно миролюбиво заключила львица. – А то я уж было забеспокоилась. Что у тебя с ногой?

– Н-не знаю. Я ударился, при падении, – пояснил Алёша и похолодел. Львица решила, что пришло время позднего ужина, и направилась к мальчику.

Может, не стоило ей про ногу? Вдруг она обожает мальчиков со сломанными ногами? Или предпочитает раненую добычу, чтобы бегать за ней не пришлось?

От ужаса и боли Алёшка снова сел. Зажмурился, когда львиная морда приблизилась к его лицу.

Что-то коснулось его ноги, и боль прошла, словно её сдули.

– Как теперь? – поинтересовалась львица.

Мальчик машинально открыл глаза – и оказалось, что ужинать им никто не собирается. Хищница, выглядевшая отнюдь не голодной, сидела в нескольких шагах от него и смотрела скорее вопросительно, чем алчно.

– А? – Алёшка чувствовал, что выглядит ужасно глупо, но ничего не мог поделать. Он не понял, о чем спрашивает его львица.

– Я интересуюсь, болит ли ещё твоя нога? – терпеливо расшифровала она.

– О…

Нога не болела. Он только теперь это осознал и очень удивился. Встал и прошелся по лугу. Боль не вернулась.

– Не болит! – восторженно воскликнул мальчик. – Но… Это вы? Вы вылечили ногу?

– Моё имя – Айтл, – сказала львица. – Как назвали тебя, мальчик?

– Алёша.

– У тебя есть сестра. Где она?

Алёшка растерялся. Откуда местная хищница знает про Алёнку? Или она про Юлю?

– Она… они… У меня две сестры. На нас напали… Девчонок тоже унесла птица!

Львица покачала головой. Странное это было зрелище…

– Нет. Твои сёстры остались там, где ты видел их в последний раз. Я только хочу уточнить, где именно вы расстались.

Алёшка прикрыл глаза, припоминая.

– Мы вышли из леса. Это единственное, что я знаю. Я не знаю, где этот лес. Но он рядом с тем местом, где было Кольцо… – он спохватился, сообразив, что откуда львице-то знать о коварной горе из соседнего мира.

Но ей, как оказалось, этого было достаточно.

– Садись мне на спину, – приказала львица.

– За… зачем? – опешил Алёша.

– Ты хочешь увидеться с сёстрами?

Больше мальчишка ни о чем не спрашивал.

***

Девочки и Кри-Кри вернулись на поляну, и оказалось, что лагерь исчез. Обезьян не было. И костра не было. И даже постель Алёны из вороха листьев пропала. Девочки застыли в изумлении.

Алёна заозиралась:

– Куда все…

Но тут две руки подхватили её; Алёну утянуло вверх. Опомнилась она уже на длинной разлапистой ветви высоко над поляной. Мгновением позже рядом с ней очутилась и Юлька.

На земле не осталось ни одной обезьяны. Все они бесшумно застыли на соседних деревьях.

Из-за деревьев вышла львица. Остановилась посреди поляны и заговорила. Алёна изумилась. Львица точно говорила. Девочка не понимала ни слова, но это определенно была речь.

И её поняли. Ксен, а с ним ещё две обезьяны, ловко спрыгнули перед львицей. Серебристый обезьян отвечал львице.

Обе девочки, вцепившись в ветку, внимательно вглядывались в происходящее под ними. Им показалось, что они попали в сказку, где звери могут разговаривать и случаются странные вещи.

И эти звери до чего-то договорились. Ксен вдруг показал на ветку, где притаились сёстры. И тут же кто-то из обезьян снял Алёну с дерева и с осторожностью опустил на землю.

Неожиданно очутившись лицом к лицу со львицей, вблизи оказавшейся такой большой, что у девочки дух захватило, Алёнка перепугалась. Рядом хныкала Юлька, приговаривающая:

– Не хочу! Не хочу-у…

Ксен легко подтолкнул сестёр к львице, пробормотав что-то утешительное. Ему-то что, не его же собираются съесть. А может как раз собирались, а он решил откупиться чужими девочками? Вдруг этот хищник берет дань с обезьяньей стаи жизнями, и синие звери намеренно спасли сестёр от птиц-гигантов, чтобы заменить ими своих детей…

А потом Алёна увидела глаза львицы.

Они были совсем не голодные, не кровожадные, даже какие-то не звериные. Словно глазами хищницы на нее смотрел человек. Жёлто-зелёные, с черной вертикалью зрачков, теплые, добрые глаза. Алёна успокоилась, а Юля зачарованно, сама, потянулась к волшебному зверю.

Страх и тревога истаяли, как ранний снег в лучах солнца, а сердца наполнялись теплом и безмятежностью. Львица умудрялась удерживать взгляды одновременно обеих сестёр, и вот они смело шагнули, а Юлька даже коснулась рукой пушистой шерсти.

– Мягкая, – прошептала девочка. – Теплая. Ты хорошая, да?

– А ты как думаешь? – львица неожиданно заговорила по-русски. Голос её был добрый и очень ласковый. Таким он бывал у мамы.

– Я думаю, что ты хорошая, – уверенно заявила Юлька.

Львица взглянула на Алёну.

– Твоя сестра умеет видеть. А ты?

– Я чувствую, что вы не желаете нам зла, – проговорила Алёна. – А почему вы решили, что я и Юлька – сёстры? Ведь мы абсолютно не похожи.

– Есть гораздо более глубокое родство, чем внешнее и даже кровное, – сказала львица. – Однако тебя ждёт тот, с кем тебя объединяет родство самое близкое.

На поляну ступил… Алёшка!

Алёнка забыла обо всем на свете и бросилась к брату. Живой!

Близнецы радостно обнялись.

– Я знала, что ты вернёшься! – произнесла Алёна. – Знала!

– Ты-то как?

– Со мной всё хорошо. Вот и Юлька тут. Расскажи, как ты спасся?

– Она, – Алёша кивнул на львицу, – спасла меня. А я даже не знаю, кто она.

– Зовут меня Айтл, – заговорила львица. – Никого я не спасала – только исправляла допущенную ошибку. Говорите мне «ты» – иначе не принято в мире, где вы оказались.

Юля взяла сестру за руку и тоненько сказала:

– Кри-Кри и его друзья ушли.

Только сейчас дети увидели, что поляна опустела.

– Они ушли к себе домой, девочка, – мягко пояснила Айтл.

– А где они живут? – спросила Юлька жалобно. Ей было грустно оттого, что Кри-Кри ушел не попрощавшись.

– Далеко отсюда, в Лазурном Лесу. Когда-нибудь вы там побываете. Лазурный Лес – одно из прекраснейших и удивительнейших мест Валлеи. Да, Валлея. Так называют свой мир здешние жители.

– А мы вернёмся домой? – спросил мальчик.

– А что ты считаешь домом, мальчик? – тихо уточнила львица.

– Ну, дом – это где мама и папа, где мы живём. А что же ещё?

– Домой вы вернётесь, – сказала Айтл. – Но ты ещё увидишь, что назовёшь домом. Ты и твоя сестра по крови вернётесь в тот дом, к которому стремитесь. А вот захотите ли вы там остаться – откроет нам время.

Прозвучало это странно. Близнецы посмотрели друг на друга. Они точно знали, куда хотят вернуться. Этот дом был вовсе не в Валлее.

– Наш дом совсем рядом, – сказала Алёна. – Там, за лесом. Там гора Кольцо. Через нее мы попали сюда. Но она пропала…

– Знаю, – отвечала Айтл. – Она откроется ещё не скоро.

– Не скоро? – ахнули дети. – А когда?

– Через восемьдесят дней.

Восемьдесят дней! Это же целая вечность! Там, дома, уже кончится лето, и все дети пойдут в школу. И мама будет сходить с ума от переживаний. А бабушка станет ворчать: вот, говорила я тебе, одни неприятности от этих детей.

– А никак нельзя пораньше? – осторожно уточнил Алёшка.

Львица взглянула на него печально.

– Проход между Валлеей и Землёй открывается по своим законам, мальчик. Я не могу их изменить. Но я могу помочь вам освоиться в этом мире. Найти дом. И… – она почему-то взглянула на Юльку, – друзей.

Алёшу отчего-то царапнул этот взгляд. Словно друзья найдутся только для Юльки. А близнецам и здесь тоже никто не будет рад.

Конечно, они ведь в этом мире чужие. Незваные гости. Пришельцы.

Опять.

– Тут неподалеку есть поселение, – снова заговорила Айтл. – Там живут хорошие люди. Они вас приютят.

Что ж, решил Алёшка. Ничего не поделаешь. Не в лесу ведь жить все восемьдесят дней.

– Мы согласны, – сказал он.

– Замечательно, – львица улыбнулась. Оказывается, разумные говорящие звери умеют и такое. – Но прежде, чем вы сделаете хоть один шаг по неизвестной земле, вам необходимо научиться понимать её жителей. В Валлее нет стран, как на вашей Земле, но у каждого народа свой язык. Я даю вам знание речи ависов1, на чьей земле вы будете жить. Но помните, что легко приходит, так же легко может и уйти. Истинное знание постигается трудом.

Айтл приблизила к детям голову и посмотрела им в глаза – каждому поочереди.

– А теперь, – сказала она на языке ависов, – пора отправляться в дорогу.

И дети её поняли.

Глава пятая. Плавучие Сады

Луна Валлеи, крупная, серебристая, яркая, поливала своим призрачным светом равнину, дорогу и продолговатое озеро в окружении нескольких десятков домов. Дорога пробегала мимо берега и ныряла в поселение, превращаясь по пути в длинную и ровную улицу. На поверхности озера, тоже сияющего, как луна, темнели многочисленные пятна.

Зоркие и прекрасно видящие в ночи близнецы разглядели, что каждое такое пятно – это маленький островок. Они плавно перемещались по водной глади, беспорядочно, но не сталкиваясь.

– Плавучие сады, – сказала Айтл. – Гордость восточных окраинных земель. Озеро называется Тихое. Сады разводят на особых плотах с почвенным покрытием, пропускающим воду. Здесь выращиваются самые прекрасные цветы в Валлее. В Садах работают всем селением, которое так и зовётся – Плавучие Сады.

Львица замерла на дороге перед озером, чтобы дети, сидевшие у неё на спине, могли полюбоваться открывшейся перед ними красотой.

– А кто там живёт? – спросила Юлька.

– Те, на чьем языке мы теперь говорим, – ответила Айтл. – Ависы.

Львица вновь двинулась вперёд, к селению, и вскоре с обеих сторон от дороги потянулись одноэтажные дома с тёмными проёмами круглых окон. Дети с замиранием сердца рассматривали проплывающие мимо постройки. До сих пор им попадались только звериные представители Валлеи, и дети уже не надеялись на такое чудо. Может, ависы такие существа, которые похожи на людей? Хотелось бы…

Домик, куда принесла детей Айтл, тоже спал. Под слепыми окнами и худым молоденьким деревцем серела скамья. С неё поднялся… человек?

– Наконец-то! – выдохнул он негромким женским голосом. – Айтл, я получила от тебя весть, но не знала, когда ждать…

Говорившая осеклась, обнаружив, что львица не одна.

– Дети, спускайтесь, мы добрались, – тихо сказала Айтл.

– Кто это? – спросила неизвестная, пока близнецы и их сестра сползали со спины львицы.

– Арнис, мне нужна твоя помощь, – произнесла Айтл усталым голосом. – Эти дети… Я хочу, чтобы они пока пожили у тебя.

Хозяйка дома, Арнис, похоже, была не в восторге от такого «счастья».

– Айтл! – возмущённо воскликнула она.

– Извини, – отозвалась львица смущённо. – Всё случилось внезапно. Переход открылся.

Арнис охнула.

– Не может быть!

– Так случилось. Я ждала этого только через восемьдесят дней. Но он открылся сейчас. Пришлось срочно действовать. Мауры детей встретили, спасибо им. Уберегли. А там и я подоспела.

– Погоди, они что…. С той стороны?

Львица коротко кивнула.

– Ничего себе, – пробормотала Арнис. А потом добавила. – Давно такого не было.

– Такого, – с нажимом сказала Айтл, – не было вообще.

– Ну да. Открылся внеурочно. Айтл, что ты хочешь от меня? Такими детьми занимаются Владыки. Отнеси их Владычице Форитэль, и все дела.

Львица вскинула голову, посмотрела куда-то вдаль.

– Пока не могу. Мне туда дорога перекрыта. Гельсэр заинтересовался детьми. Как он о них узнал, ума не приложу. Но он уже посылал за ними орлухов.

– Зачем они ему? – выразила Арнис общее с близнецами изумление.

Львица не стала отвечать. А близнецы встревожились не на шутку. Так монстров кто-то прислал? Это были не просто какие-нибудь хищники, желающие подзакусить детьми?

– Спрячь детей, Арнис, – тихо произнесла львица. В её голосе прозвучало отчаяние. – Ненадолго. Я отвлеку его, пущу по ложному следу. И вернусь за детьми. Но помни, Арнис, никто – слышишь? – никто не должен их видеть. У Гельсэра повсюду шпионы, даже, как это ни прискорбно, среди ависов. Через несколько дней я вернусь, но если что-то произойдёт, если даже просто кто-то узнает, что у тебя живут чужие дети – не ждите меня, бегите! Я вас найду.

– Постой! – перебила её Арнис. – Разве ты не сможешь защитить их от подручных Колдуна? Почему ты боишься, что детей найдут? Ты же сильнее Колдуна!

Айтл качнула головой и сказала с печалью:

– Я могла бы доставить их до Диамы за короткое время. И смогу. Но не сейчас. Сначала уведу его в другую сторону. Освобожу от него дорогу до Диамы.

Айтл склонила голову на бок, словно прислушиваясь к чему-то далёкому.

– Я обязательно приду, – сказала она резко. – Потом и поговорим. А сейчас я должна исчезнуть.

И Айтл исчезла – растворилась во мраке улицы.

– Мне это не нравится, – шепнул сестре Алёша, безуспешно пытаясь определить, в какой именно стороне скрылась львица.

– Ты что-нибудь понял? – прошептала Алёна в ответ.

– Только то, что за нами охотятся.

Колдун. Арнис сказала – колдун. В такое верилось с трудом.

– Эй! – окрикнула их Арнис. – Идёмте в гнездо.

Затем, прежде чем распахнуть дверь, раздражённо прошипела:

– Только не шуметь, не топать и не разговаривать! Мой брат спит. Понятно?

Близнецы пожали плечами и переглянулись. Жизнь в этом доме обещала быть малоприятной.

***

Алёна проснулась от стойкого ощущения чьего-то пристального взгляда. Девочка осторожно, не шевелясь, открыла глаза, но увидела перед собой лишь лицо спящего брата. Ночью хозяйка по имени Арнис уложила их троих на кровать, рядком, и ушла в другую комнату. Юля спала у стенки, за Алёнкиной спиной. Тихонечко сопела во сне.

Алёна прислушалась к себе и поняла, что не боится. Значит, ей ничего не угрожало? Но кто-то стоял рядом с кроватью и смотрел на них.

– Ой, да их трое! – прошептал незнакомый голос.

– Тише! – прошипела Арнис. – Не буди их. Да, трое.

– Ещё совсем малыши. Зачем они Колдуну?

Алёна затаила дыхание, страшась упустить хоть слово.

– Понятия не имею, – сказала Арнис с раздражением. – Она легко могла бы унести их в Диаму, но решила оставить тут. А мне теперь возись с ними!

– Почему? – поинтересовался незнакомый голос. – Зачем их оставлять в Садах?

– Говорит, чтобы побыли тут, пока она освобождает путь в Диаму.

Арнис помолчала. Потом вздохнула.

– Странно всё это. Переход вдруг открылся… И эти дети… нет, чтоб сидеть дома! Полезли в Валлею. Я всегда считала, что от детей одни неприятности. А за этими ещё и Колдун охотится… А ведь Айтл даже не предупредила, что детей приведёт! Просто прислала вестника, чтобы я её ждала. А затем пришла – с ними! Сказала спрятать, и чтобы ни одна душа… И…

Она замолчала.

– И – что?

– Сказала, если что – бежать.

Повисла напряжённая тишина.

Потом незнакомец вздохнул.

– Надеюсь, до этого не дойдёт. Она же скоро вернётся?

Дальше Алёна не слышала, о чем говорили двое: шаги прошуршали мимо и затихли в другой комнате. Тогда она толкнула в бок брата.

– Да не сплю я, – хрипло отозвался тот и спросил. – Слышала?

– Потому и бужу, – ответила Алёна, поглядывая на Юлю. Младшая сестра продолжала сладко спать, зажав в кулачке край плотной ткани, служившей простыней. – Понимаешь, что нас тут ждали? Алёшка, как нас могли ждать, если мы тут вообще случайно?

– Может, не нас? – усомнился брат. – Птиц две было. Искали кого-то другого. А мы просто случайно подвернулись.

– Нас, – уверенно заявила Алёна и села, обхватив колени руками. – А может, вообще любого из нашего мира. Может, Кольцо как сигналка – ты через него проходишь, а у Колдуна этого, Гельсэра, дома лампочка загорается. И сирена – виу, виу. И он по тревоге своих монстров – фас.

– Айтл их орлухами назвала.

– Всё равно как. Они чуть тебя не унесли. И меня заодно. Или Юльку. Если бы не синие обезьяны…

– Меня Айтл спасла, – напомнил Алёшка.

– Ты ей веришь? – вдруг спросила Алёна.

– Кому, Айтл? Верю.

– Вспомни. Сначала она сказала, что мы поживём тут. Пока Кольцо снова не откроется. А теперь что получается? Нас хотят отправить куда-то ещё. И кто-то там должен с нами разобраться. И туда отправляют всех детей с Земли!

– Наверно, там нам помогут… – неуверенно сказал Алёша.

– Помогут?! Как помогли другим? А почему никто не вернулся домой? Алёша, Айтл сказала, что Кольцо откроется и мы вернёмся. Тогда почему они не вернули других детей?!

Алёша не знал, что ответить. Он не сомневался: волшебная львица заботится о потерявшейся в чужом мире троице детей.

До сих пор не сомневался…

А если хорошо подумать, зачем они ей нужны? И синие обезьяны. Они тоже помогали ребятам. Спасли от орлухов. Обогрели, накормили. А потом вдруг ушли домой в какой-то далёкий Лазурный Лес. И даже не попрощались.

Тоже ждали пришельцев с той стороны Кольца?

– А! Так вы уже проснулись!