Таль 10. Путь

– Что это? – непонимающе посмотрела я на мужа.

– Даты начала проверок в гарнизонах. Срок проведения – декада. Приходишь в любой день, предъявляешь разрешение на вмешательство, которое тебе завтра выдадут, и принимаешь участие в любом действии, происходящем на территории гарнизона, на твой выбор.

– В каком действии? – совсем растерялась я.

– Да в любом. Хочешь тренируйся с ними, хочешь обедай, хочешь готовь обед или получай экипировку. Особенно важно поучаствовать в том, что тебе кажется неправильным. Если проверяющие просят обратить внимание на что-то конкретное, желательно это сделать. На следующий день пишешь подробнейший отчет, что и как было. Нужно лишь подробно изложить факты, а не давать им оценку. Этим займутся другие. Ну как, возьмешься?

– Даже не знаю.

– Почему нет?

– Да как-то… Я привыкла спасать других, а не кляузы строчить.

– Таль, ну о чем ты говоришь? При чем тут кляузы? Просто так можно будет сравнить процессы в разных гарнизонах как бы изнутри и улучшить их.

– И только? – подозрительно посмотрела я на мужа.

– Искать недочеты не твоя работа, но тут тоже от твоего участия будет польза. Помнишь историю с докладной запиской командора Околесья, которая до меня не дошла?

– Это когда я к Элину ходила убедиться, что он не в ссылке? – улыбнулась я. – Насколько же плохо я тебя тогда знала.

– Это точно, – эльф пододвинулся ближе и поцеловал, из-за чего разговор на время прервался. – Так вот, тогда проблема была в самой службе контроля. И контролировать их ты, конечно же, не будешь, но сам факт того, что в любой момент рядом может появиться неподкупная и принципиальная Владычица, будет сдерживающим фактором. При этом большинство контролеров и так честные и достойные эльфы.

– Ладно, уговорил, – согласилась я, надеясь, что в гарнизонах можно будет поучаствовать в чем-нибудь интересненьком.

Как же я ошибалась. Жизнь армейских боевых магов оказалась на редкость рутинной и скучной. Мне даже вспомнился Кайден с его рассказом о том, что именно из-за этого он и разочаровался в службе. Хорошо, что моя судьба сложилась иначе, а то даже не знаю, как бы я тянула эту лямку. Все дело в том, что реальных боевых выходов было немного, а остальное время занимало дежурство на стенах гарнизона или патрулирование, не сильно отличающееся от моей неудачной прогулки с егерями. Ну ладно, отличающееся, конечно, но на гордое звание приключения это патрулирование тоже никак не тянуло.

Да, когда-то мне, как и Лису, казалось, что внешний патруль – это опасность и романтика, а теперь я понимала, что по сравнению с тем же походом под командованием Райна вдоль границы тут просто скукота. Не говоря уж об охоте у подножья Острого хребта. В результате у меня созрел очередной авантюрный план, и я зачастила в Околесье.

– Таль, ты ничего не хочешь мне рассказать? – после очередного такого визита поинтересовался сидя вечером у меня дома Тэль.

– Про что?

– Про твой интерес к территории за скалами.

– А тебе разве никогда не хотелось узнать, что там? Хотя, о чем я говорю, вы же туда экспедицию отправляли.

– И она погибла, – напомнил мне эльф.

– Знаю. Но мы ведь будем осторожны.

– Кто это «мы»?

– Наша группа СБР.

– И думать об этом забудь.

– Но почему?

– Послушай, когда ты решила создать подобную службу, я не возражал, и она уже успела показать себя наилучшим образом, но разведка внешних земель – это совсем другое. Туда не посылают уникальных магов, слишком велик риск потерять их.

Тэль был прав, именно поэтому я пока и не рассказывала никому о своей идее. Точнее, никому, кроме аркшарров. Зато они мою мысль как раз всецело одобрили.

– То есть ты принципиально против исследования территорий в том направлении, – не столько спросила, сколько просто подвела итог я.

– А смысл? Я не готов посылать эльфов на смерть, просто чтобы удовлетворить свое любопытство.

– Ты, видимо, хотел сказать – мое. Но я тоже никого не хочу посылать на смерть, я хочу организовать все так, чтобы свести риск к минимуму.

– Организовать или поучаствовать? – скептически глянул на меня муж.

– Одно другому не мешает.

– Спрашиваю еще раз: «Зачем?». Тебя что, настолько на приключения тянет?

Я тяжело вздохнула, не желая врать ни себе, ни ему. Да, мне действительно не хватало приключений. Заговорщики и те после нашей свадьбы притихли. Но в выборе именно этого направления был и еще один резон.

– Тэль, у нас ведь не бывает нашествий как в Остии, верно?

– По-твоему это плохо? – хмыкнул эльф.

– Плохо, что они есть в Остии. Вот смотри, на этом континенте о бестелесных знают чуть ли не с момента обнаружения, а на старом они появились только после катастрофы и, судя по всему, приходят именно из разлома.

– Предположим. А при чем тут исследование территории за скалами?

– Насколько я знаю, сами по себе скалы бестелесным не помеха, во всяком случае, укрыться от них в пещерах невозможно. Но при этом до Околесья бестелесные ни разу не добирались. А вот другие беды с той стороны приходят систематически. Причем часть этих самых бед не встречается нигде, кроме той стороны.

– Я не понимаю, к чему ты клонишь.

– К тому, что на той стороне тоже разлом, только более старый и спокойный, как переставший уже извергаться вулкан. Да, камни еще горячи, и не весь пепел осел на них, кружа в воздухе, но это уже не раскаленная лава, смертельная для всего живого.

– То есть ты хочешь найти этот разлом, огородить его тангором, как тот, что на старом континенте, и отдать на изучение магам в надежде, что те научатся их закрывать? В принципе, идея не лишена смысла, но…

– Еще как не лишена, – перебила его я. – Орки ведь тоже приходят через разломы, только ведут они в другой мир, а не в межмировое пространство. Если удастся понять, почему они возникают, научиться прогнозировать их появление, а еще лучше – предотвращать его, нашествий больше не будет. Неужели это не стоит определенного риска?

– Это, пожалуй, действительно стоит, – после довольно долгого раздумья наконец согласился Владыка. – И раз уж это целиком и полностью твоя идея, то курировать проект тоже будешь ты, как и служить связующим звеном между Советом магов и военными. Как только сформируешь рабочую группу из состава Совета, предоставите мне первичные выкладки и прогнозный бюджет.

Я пару мгновений неверяще смотрела на Тэля, а потом радостно взвизгнула и повисла у него на шее, шепнув на ухо мужу, что он у меня самый-самый замечательный. А тот довольно улыбнулся и, подхватив меня на руки, понес в спальню.

***

К вопросу организации экспедиции я подошла крайне серьезно. Поначалу мою идею в Совете магов восприняли с изрядной долей скепсиса, но скрупулезный подход и личный опыт участия в нескольких достаточно экстремальных походах, позволили убедить эльфов, что эта затея не просто каприз взбалмошной девчонки.

Я была практически уверена, что войти в состав экспедиционной группы Тэль мне не позволит, но все равно готовила ее так, будто делаю это для себя. Правда, бюджет при этом оказался кхм… в общем, я так и представляла, как Владыка покрутит пальцем у виска и посоветует умерить аппетиты. Вместо этого он потратил почти двадцать часов, чтобы разобрать со мной каждую цифру и одобрил девяносто три процента запрошенной суммы.

Требования к кандидатам в участники экспедиции тоже были прописаны крайне высокие, при этом я, хоть и не сразу, но все же уговорила Тэля разрешить проходить отбор и людям тоже. Согласился он только после того, как я договорилась с Доремаром и Милиэной, что гонорар человеческим магам возьмет на себя страна, в реестр магов которой тот входит. А вот компенсацию в случае гибели должны были выплатить эльфы, и они же брали на себя все лечение пострадавших.

Несмотря на риск и уже упомянутые высокие требования, желающих оказалось хоть отбавляй. И мало того, что я беседовала с каждым, прошедшим предварительный отбор, так меня еще и Майран чуть с ума не свел, прося замолвить словечко перед Владыкой. В результате я не выдержала и рявкнула, что тоже в поход хочу, но молчу. Потом, конечно, извинилась перед ним, но правда от этого менее удручающей не стала. И мне, и ему путь за скалы был заказан.

Более того, из расширенного списка прошедших отбор кандидатов Тэль вычеркнул и Кайдена, и Андера, и Райли с Сайлиром. Одному Лирману повезло благодаря тому, что он был единственным, кроме нас с Тэлем и Тара, кто уже некоторое время общался с аркшаррами. А поскольку Крон тоже отправлялся с экпедицией, то такой эльф был в ее составе просто необходим. В общем, завизированный Владыкой список сократился на две трети по сравнению с представленным, и состоял из шести эльфов, трех людей и Крона.

Узнавший об этом Кайден тут же вознамерился организовать на каникулах собственную экспедицию к Острому хребту. Переманивать согласованных Тэлем кандидатов из числа людей он не стал, зато пригласил в свою группу Райна, от которого я и узнала о происходящем. Недолго думая, подключила к этому вопросу Лиса, который помог составить проект международного соглашения об обмене информацией, и через два дня оно было подписано правителями обеих стран. Но сначала я сходила с ним к Кайдену. Это ведь, по сути, была его личная инициатива, и мне не хотелось, чтобы у архимага возникло ощущение, что его просто используют.

С вампирами я виделась не особо часто. Нет, мы не ссорились, просто как-то так получалось, что они не звали помочь из-за того, что теперь я Владычица эльфов, а просто так бегать туда и отвлекать Райна от дел мне казалось неправильным. Да и в замке он сейчас появлялся не так часто, как тогда, когда занимался восстановлением деревни или растил новообращенных. Однако изредка мы с Тэлем туда все-таки заглядывали.

Поскольку целью курируемого мной экспедиционного проекта была не просто разведка местности, а полноценная исследовательская работа, планировались не только походы, но и строительство опорных точек, а также, в отдаленной перспективе, еще и полноценной научной базы. Задачей же первого похода было всего лишь пересечь скалы, найти подходящую площадку для организации первой опорной точки и оградить ее таким же защитным периметром, который делался в человеческих селениях.

Всего лишь… В реальности на это отводилось целых пять дней и, несмотря на то что группе было приказано избегать серьезных боестолкновений, а при необходимости эвакуироваться без выполнения задачи, я за четыре дня, прошедших до их возвращения, чуть с ума не сошла. Как же, оказывается, тяжело ждать, когда другие уходят рисковать жизнью по твоему приказу.

Эльфы, кстати, решали вопрос защиты внутренних территорий иначе, устанавливая в каждом населенном пункте отпугивающий артефакт. Перенять у них эту технологию Остия, к сожалению, не смогла, поскольку артефакт требовал постоянной подзарядки, а у людей все еще было недостаточно магов. Даже Синиар Устиец посчитал, что гонять их по всем деревням через день – непозволительная роскошь. А вот Райн, пользуясь тем, что в Возрождении теперь постоянно проживал пусть и начинающий, зато свой собственный, маг, уже подумывал о приобретении такого артефакта. Точнее, даже двух. Пасека душистого меда в полной мере оправдала возложенные на нее надежды, уже принося серьезный доход, который спустя пару лет вполне мог стать баснословным.

Помимо этого, по Остии начали расползаться слухи о том, что живется в графстве Залесском не в пример лучше, чем в других местах, и к замку вампиров начали то по одному, а то и целыми семьями приходить люди с просьбой разрешить поселиться на их землях. Большинству из них Райнкард отказывал, некоторые и сами успевали понять, что все не так хорошо, как рассказывают, но некоторые проявляли настойчивость и были готовы жить хоть в саморучно вырытой землянке, только бы им выделили приличный участок земли в защищенной зоне. Мастеру-кожевеннику с двумя подмастерьями Райн и сам был рад, выстроив, как первым поселенцам, большой дом и разрешив перевезти туда всю семью.

В общем, пока все в графстве Залесском было в полном порядке, как и в первом походе за скалы. Точнее, поход принес еще и незапланированный результат в виде обнаруженной ближе к дальней стороне скальной расщелины довольно богатой алмазной жилы. Разрабатывать ее прямо сейчас особой необходимости не было, но от такого стратегического резерва ни одна страна не отказалась бы. Вернулись четверо посланных магов целыми и невредимыми, хотя и не скучавшими по дороге, принеся два набора телепортационных координат. Первые вели на площадку с хорошим обзором, расположенную на высоком уступе по ту сторону скал, вторые – на место, выбранное в качестве опорной точки, находящееся пятью километрами далее на пологом холме.

Не знаю уж, почувствовал ли Тэль, как сильно мне хочется побывать там, или ему и самому было интересно, но он решил перед началом строительства лично осмотреть выбранное первопроходцами место, для чего перебросил по полученным координатам всю нашу группу, включая выдернуто ради этого из рейда Дранта. Предусмотрительность Владыки я смогла оценить только когда егерь, недолго поколдовав, сообщил, что у выбранного холма имеется монолитная скальная подошва. Лучшего места для первой опорной точки и правда было не найти.

Спустя два дня после проверки нашей группой, туда отправили бригаду строителей, несколько платформ с заготовленным камнем и артефакторов. Мне Тэль разрешил пару раз в день ненадолго наведываться на место проведения работ, чтобы держать все под контролем, и я была ему за это безумно благодарна. Просто сидеть в Совете магов или штабе и ждать доклада было выше моих сил.

Через декаду приземистое каменное здание с узкими зарешеченными окнами, больше похожими на бойницы, и массивной дверью было готово. Состояло оно из четырех комнат. Центральная предназначалась для телепортации, дальняя от входа служила складом и была щедро заполнена припасами, медикаментами, амулетами и походным снаряжением. Еще в двух при необходимости можно было расположиться на отдых. Ни о каком комфорте при этом речи не шло, даже душевой не имелось, только бочка с водой, накрытая защитным заклинанием. Опорная точка не предназначена была для долгого проживания, а вот переждать тут опасность и оказать помощь раненым было можно. При этом, чтобы избежать разграбления не слишком сознательными личностями, на склад наложили охранное заклинание, пропускавшее только обладателей специальных амулетов. Это, конечно, тоже не давало полной гарантии, с учетом человеческого, а в данном случае – эльфийского фактора, но при не слишком высокой ценности содержимого требовало несоразмерных усилий для получения допуска.

Помимо контроля за проведением работ, которые его в общем-то и не требовали, я занималась высотной разведкой местности. Идею эту подал вернувшийся из рейда Грайнд, и поддержали ее все, даже мой муж. Картограф имелся при штабе, и все что от меня требовалось, – подняться с ним на нужную высоту и повисеть там часа три. В результате к концу все той же декады у нас уже имелась примерная карта с ключевыми ориентирами, и были намечены три маршрута для дальнейшего продвижения.

Первый поход под руководством Кайдена оказался менее удачным. Уже на третий день семерка магов попала под нашествие, встретила сразу нескольких бестелесных и от беды подальше ушла телепортом в гарнизон. Узнав об этом, я первым делом отправилась к вампирам узнать, все ли в порядке с Райном, но тот в замке еще не появлялся. Беспокойство накатило волной и отступило под натиском жажды действий. Спустя полчаса я уже знала, что ничего критичного не произошло и врачи просто обследуют группу, изучая реакцию организма людей и вампира на относительно близкий контакт с жителями межмирового пространства.

Потом начались ежегодные сборы для адептов, на которые я с удовольствием заглянула пообщаться с ребятами. За ними настало время для сборов армейской элиты, мое участие в которых уже стало доброй традицией. Правда, теперь мне то и дело приходилась отлучаться, поскольку экспедиция за скалы продвигалась все дальше, причем сразу по трем направлениям, из-за чего состав участников пришлось дополнить, вернув троих из тех, кого вычеркнул Тэль. При этом, хотя трудности и возникали, пока удавалось обойтись без жертв и серьезных травм. Но и бестелесные за все это время эльфам ни разу не встретились.

В один из вечеров, которые мы с мужем проводили вдвоем у меня дома, он неожиданно сообщил:

– Нам нужно серьезно поговорить.

– О чем? – удивилась я.

– О Райне.

– Что-то случилось? – сердце тут же кольнуло тревогой за дорогого мне вампира.

– Пока нет, но… Иди сюда, – не договорив, попросил расположившийся в кресле эльф.

Я возражать не стала. Мне нравилось сидеть на коленях у мужа, обнимая его за шею и слушая родной голос.

– Так что там с Райном?

– Скажи, ты его все еще любишь? – спросил Тэль, удерживая в кольце своих рук.

Я немного отстранилась и удивленно посмотрела на мужа.

– Разве я давала повод для ревности?

– Нет, ну что ты, – несколько натянуто улыбнулся он. – Просто скажи, любишь или нет.

– А если люблю, тогда что? – разговор мне откровенно не нравился.

– Ты обратила внимание, что он перестал отвечать на твое пожелание?

– Какое пожелание? Ты о чем? – окончательно запуталась я.

– Если Райн собирается в поход, а он в них постоянно участвует, ты обычно говоришь ему: «Возвращайся живым», – напомнил муж.

– И что в этом плохого?

– В этом ничего. Но раньше он говорил, что не может не вернуться, пока тебе нужен, а теперь перестал.

– Наверное, понял, что тебе это может быть неприятно.

– Нет, Таль. Я к этому всегда спокойно относился, а значит, ничего такого почувствовать он не мог.

– Ну, тогда не знаю. Может просто фраза надоела.

– Я думаю дело в другом. Мне уже давно казалось, что в его эмоциональном фоне что-то не так, а когда узнал, что он сам вызвался к бестелесным подойти, чтобы эффект воздействия изучить могли… В общем я заподозрил неладное и велел собрать информацию.

– И? – поторопила я мужа.

– Я практически уверен, что он ищет смерти.

– Чушь какая! – возмутилась я. – С чего бы ему вдруг жизнь надоела? Кризис среднего возраста ближе к двум тысячелетиям накрыл?

– Одиночество, – тихо произнес Тэль. – Иногда оно становится просто невыносимым. Поверь, я знаю, о чем говорю.

– Какое одиночество?! – возмутилась я. – Там у него целая деревня людей, он же теперь граф. А Дарт с Мирой? А Вельд?

– Это все не то, – покачал готовой эльф. – У меня был весь эльфийский народ, был даже сын, но при этом не было того, ради кого стоит продолжать жить. И в какой-то момент усталость оказывается сильнее…

– Погоди, насколько я помню, ты, наоборот, видеть никого не хотел, поэтому и попал в ту странную ситуацию.

– И это только подтверждает ранее сказанное. У меня не было того, кого бы я видеть однозначно хотел. Не было, пока не появилась ты. И к тому моменту, попав в еще большую изоляцию, я всерьез задумывался о самоубийстве. Я не знаю, сознательно ли это делает Райн, но он ищет смерти, а поскольку он воин до мозга костей, то ищет ее в бою. Он так и будет лезть на рожон, пока однажды не получит то, к чему стремится.

– Ты пробовал с ним об этом поговорить?

– Нет.

– Почему?

– Это бесполезно.

– И что тогда делать?

– Нужно дать ему якорь, то, что пробудит жажду жизни.

– Что, например?

– Тебя.

– Это в каком это смысле?! – опешила я. – Для Владык вроде бы развод не предусмотрен, да и не хочу я с тобой расставаться.

– Нет, ты моя жена и я тебя никому не отдам. Но Райн один из немногих моих друзей, и я не хочу его потерять.

– Я тоже не хочу. Но, честно говоря, не понимаю, что можно сделать.

– Раздели с ним ложе.

Произнося это, муж отвел взгляд и ощутимо напрягся.

– Ты спятил?! – возмутилась я, только через несколько секунд снова обретя дар речи. – Я не буду тебе изменять!

– Тогда он погибнет.

– Да что за ерунда! Давай я с ним поговорю, давай пикник какой-нибудь устроим, как тогда у озера. Но не постель же!

– Не поможет, – качнул головой эльф.

– То есть ты вот сейчас так спокойно предлагаешь мне переспать с другим мужчиной?!

– Похоже, что я этого хочу?! – тоже психанул эльф, но рук не разжал, наоборот, стиснул меня еще сильнее. – Да меня одна мысль об этом буквально с ума сводит. И вдвоем я вас точно оставить не смогу, только все вместе. Но я просто не вижу другого выхода, понимаешь? В общем, если все еще любишь его, если готова разделить с ним постель, я тоже готов на это пойти. И поверь, для меня это крайне непросто.