Сахар

Они будут выпускать «Кристалл» здесь первыми, – подумал Кай с ужасом. Дешево. Массово. Чтобы проверить. Чтобы увидеть, как работает их «фича» на живых людях. Его тошнило.

Он нырнул в темный проход между двумя рухнувшими стенами, прижался к холодной, влажной кладке, пытаясь перевести дух. Сердце колотилось как бешеное. Он огляделся. Куда бежать? У него не было ни плана, ни связей, ни оружия. Только знание, которое могло убить его быстрее любой пули Риггса, и крошечный дубликат накопителя, спрятанный во внутреннем кармане халата. Его халат! Он был как маяк, кричащий о его происхождении. Люди из Зоны ненавидели корпорации, особенно «Глико-Доминион». Увидев белый халат, они могли разорвать его на части раньше, чем его найдет Риггс.

С дрожащими руками Кай стащил халат, свернул его в тугой комок и засунул под грудой обломков. Остался в простой серой рубашке и брюках – теперь он выглядел как все, еще один потерянный дух в сером аду. Хуже того – он чувствовал себя потерянным. Городской парень, технолог, он никогда не был в таких глубинах. Страх сжимал горло.

Откуда-то сверху донесся резкий окрик, нечеловечески громкий, усиленный мегафоном: «…ищется мужчина, Кай Векслер! Бывший сотрудник «Глико-Доминион»! Опасен! Возможно, несет контрабанду! Вознаграждение за информацию! Пища! Глико-Свит!»

Пища. Глико-Свит. В Зоне Отстоя это было королевское вознаграждение. Кай почувствовал, как десятки глаз вокруг насторожились. Пустые взгляды наполнились внезапным, голодным интересом. Он видел, как люди переглядываются, как шевелятся тени в дверных проемах.

Он побежал, не разбирая направления, просто вниз, вглубь, подальше от голоса мегафона и предательских взглядов. Он нырял под низкие арки, перелезал через груды мусора, сбивал ноги о скользкие камни. За спиной слышались крики: «Он там! Видел белого!» «За мной! Награда!»

Погоня началась. Не только Риггс. Весь голодный, отчаявшийся Зона учуяла добычу. Кай мчался, как загнанный зверь, чувствуя, как силы покидают его. Его легкие горели от едкого воздуха, в висках стучало. Он свернул в особенно узкую и темную щель между зданиями, надеясь оторваться.

И наткнулся на тупик. Заваленный битым кирпичом и ржавыми бочками, он упирался в глухую, покрытую граффити стену. Надпись, выведенная неровными, но яростными буквами краской, резала глаза: «СВОБОДА ГОРЬКА. РАБСТВО СЛАДКО. ВЫБИРАЙ». Под ней – стилизованный, угловатый рисунок перечеркнутого сахарного куба.

«Горький Корень». Фанатики. Отверженные. Его последняя надежда? Или новая ловушка?

Он обернулся. Вход в щель перекрыли три фигуры. Не голодные оборванцы, преследовавшие его минуту назад. Эти были другие. Одетые в грубую, но крепкую темную ткань, перепоясанные ремнями с флягами и ножами. Лица скрывали капюшоны и маски из грубой мешковины. Они стояли молча, блокируя выход. В их позах не было агрессии погони, но была абсолютная уверенность и холодная настороженность. В руках у одного – тяжелая дубинка, у другого – самодельный арбалет.

Кай замер, прижавшись спиной к холодной стене. Сердце готово было вырваться из груди. Он поднял пустые руки в знак мира. «Я… я не ваш враг», – выдохнул он, голос сорванный. «Меня преследует «Глико-Доминион». Риггс. Их убийца».

Фигура с дубинкой, казавшаяся лидером, сделала шаг вперед. Из-под капюшона на Кая уставились глаза – пронзительно-серые, холодные, оценивающие. Женские глаза. «Корпоративная крыса, загнанная в угол своими же», – прозвучал низкий, хрипловатый голос. В нем не было ни жалости, ни страха. Только презрение. «Почему мы должны тебе верить? Почему мы вообще должны тебя слушать? Ты несёшь их яд в себе. Буквально».

Кай не понял. «Яд? Я ничего не несу…»

«Вонь», – резко сказала женщина. Она указала дубинкой на него. «От тебя несёт сладким. Химической гадостью. Ты пропитан их ложью. Ты один из них».

Кай вдруг осознал. Его руки. Его одежда. Он работал с «Кристаллом», с сиропами. Микрочастицы. Запах. Для обычных обитателей Зоны он был незаметен на фоне вони, но для этих… фанатиков чистоты, ненавидящих сахар в любом виде, он был как сигнальный огонь.

«Я создавал заменители, да!» – признался Кай отчаянно. «Но я создал нечто ужасное! Нечто, что они хотят использовать, чтобы поработить всех! И меня они хотят убить, потому что я знаю правду!» Его голос сорвался. «Пожалуйста. У меня есть данные… доказательства…»

Женщина в капюшоне недоверчиво смотрела на него. Шум погони приближался к щели. Слышались крики: «В переулке! Заваленный!»

«Эльза!» – прошипел один из людей с арбалетом, молодой парень с острым, как у хорька, лицом, выглядывавшим из-под маски. «Копы корпоратские! И местные шакалы! Решай!»

Эльза – так звали женщину-лидера – на мгновение заколебалась. Ее серые глаза метались между Каем и входом в щель. Она видела его страх, его отчаяние. Видела и корпоративный запах на нем. Потом ее взгляд упал на граффити на стене – «Свобода горька». Она стиснула дубинку.

«Старк!» – бросила она парню с арбалетом. «Прикрой тыл. Дай им дым!» – затем резко повернулась к другому. «Тормоз, возьми его. Если попробует сбежать – бей. Но не убивай. Пока». Ее взгляд вернулся к Каю. «Ты получил шанс, корпорат. Один. Докажи, что твоя «правда» стоит риска. Или умри здесь. Горькая правда или сладкая ложь – выбирай сейчас».

Старк кивнул и ловко нырнул к выходу из щели. Через секунду оттуда повалил густой, едкий дым – видимо, какая-то дымовая шашка. Послышались крики недоумения и кашель преследователей.

Тормоз – крупный, молчаливый мужчина – шагнул к Каю, его рука, тяжелая как гиря, легла ему на плечо, лишая всякой возможности сопротивляться. Эльза двинулась вглубь тупика, к завалу. Она нажала на несколько камней в определенной последовательности. С глухим скрежетом часть завала неожиданно сдвинулась, открывая узкий, темный лаз в основании стены.

«Вперед», – приказала Эльза, указывая дубинкой в черноту. «И если ты лжешь…» – она не договорила, но смысл был ясен. Глубокая тьма лаза казалась менее страшной, чем взгляд ее серых глаз и приближающиеся крики корпоративных охотников. Кай сделал шаг в черноту, подталкиваемый железной рукой Тормоза. За ним скользнула Эльза. Старк, отстреливаясь из арбалета чем-то шипящим в дым, прыгнул последним. Камень с грохотом завалился на место, отрезая их от хаоса Зоны Отстоя и оставляя Кая наедине с теми, кто ненавидел сладкое сильнее, чем он мог себе представить. Его шанс начался в кромешной тьме подземелья, пахнущем сыростью, землей и абсолютной, беспримесной горечью.

Глава 4: Подземелье Правды

Тьма лаза была абсолютной, густой, как смола, и дышала сыростью и землей. Кай шел на ощупь, подталкиваемый в спину невидимым Тормозом. Эльза шла впереди, ее шаги были бесшумными и уверенными. Старк замыкал шествие, его дыхание было чуть слышным позади. Они двигались долго, петляя по узким, скользким туннелям, то спускаясь вниз, то поднимаясь. Кай терял ориентацию, чувствуя лишь холод камня под ладонями и всепроникающий запах плесени и чего-то… корневого, терпкого, горького. Горький Корень. Название обретало буквальный смысл.

Наконец, впереди забрезжил слабый, колеблющийся свет. Туннель вывел в обширное подземное пространство. Это была не пещера, а скорее огромный, полуразрушенный подвал или бункер, укрепленный балками и заваленный рухнувшими плитами. Воздух здесь был чуть чище, но все равно спертый. Источником света служили несколько тусклых, питаемых от какого-то жужжащего генератора ламп, и десятки мерцающих свечей, расставленных на импровизированных столиках, полках и просто на полу. Свет выхватывал из мрака лица.

Их было человек двадцать. Мужчины, женщины, несколько подростков. Все одеты в ту же грубую, темную, функциональную одежду. Лица – изможденные, закаленные, с глубокими морщинами и шрамами, но глаза… Глаза горели. Не безумием, а странной смесью фанатичной убежденности, усталой решимости и абсолютной настороженности, направленной сейчас на Кая. Они прервали свои занятия – кто-то чинил одежду, кто-то разбирал оружие (в основном самодельные арбалеты, дубинки, ножи), кто-то растирал в ступке какие-то сухие корни. Тишина, воцарившаяся при их появлении, была гулкой и враждебной.

«Принесла щенка корпоративного, Эльза?» – раздался хриплый голос из угла. Пожилой мужчина с седой щетиной и шрамом через глаз наблюдал за Каем, как ястреб за мышью. «Пахнет их дерьмом за версту».

«Сказал, что знает что-то важное, Барк», – холодно ответила Эльза, сбрасывая капюшон. Ее лицо оказалось неожиданно молодым, но изборожденным глубокой усталостью и стальными морщинами у рта. Темные волосы, собранные в тугой узел, открывали высокий лоб и те самые пронзительные серые глаза. «Что «Глико-Доминион» готовит новую пакость. Большую».

«Всегда готовят», – проворчал Барк, плюнув в сторону. «Чем этот щенок лучше других крыс, что бегают наверху?»

Эльза не ответила. Она повернулась к Каю. «Ну? Ты получил свою передышку. Теперь говори. Быстро. Правдиво. Или Тормоз покажет тебе, как мы здесь разбираемся с ложью». Молчаливый гигант позади Кая напрягся, его тень накрыла технолога.

Кай почувствовал себя жалким лабораторным кроликом, брошенным в клетку к голодным волкам. Эти люди не просто не доверяли ему – они презирали все, что он олицетворял. Его мир синтеза и корпораций был для них воплощением зла, приведшего к Сахарным Войнам и их собственному изгнанию под землю. Как убедить их?

«Меня зовут Кай Векслер», – начал он, стараясь, чтобы голос не дрожал. «Я технолог-пищевик. Я работал в «Глико-Доминион» над… над заменителями сахара». В толпе послышалось угрожающее ворчание. «Но я нашел нечто… ужасное. Я создал синтетический заменитель. Идеальный. По вкусу – как настоящий сахар. Дешевый. Его назвали «Кристалл»».

«Еще одна сладкая отрава!» – крикнула женщина, кормящая грудью младенца в углу. Ее глаза были полны ненависти. «Ты принес нам это?»

«Нет!» – Кай резко поднял руку. «Я принес правду о нем! Он не просто подсластитель. Он… оружие. Контроля над людьми!» Он видел, как скептические взгляды сменились настороженным интересом. Даже Эльза нахмурилась. «Он действует в три фазы. Сначала – эйфория. Сильнейшая. Люди будут счастливы, благодарны, послушны. Потом – апатия. Им будет все равно. Они станут идеальными рабами. А потом…» – он сделал паузу, глядя на их суровые лица, – «…потом агрессия. Немотивированная ярость. Направленная на тех, у кого нет доступа к «Кристаллу». Корпорация будет использовать его, чтобы стравливать людей, направлять их гнев куда угодно, кроме себя!»

Тишина повисла тяжелее свинца. Потом раздался короткий, сухой смешок Старка, который прислонился к стене, разглядывая свой арбалет. «Классная сказка, корпорат. Отличная страшилка для детей у костра. Где доказательства?»

«Они у меня», – Кай осторожно достал из потайного кармана брюк крошечный, плоский, как лезвие, портативный накопитель. Он был замаскирован под обычную застежку. «Данные исследований. Видеозаписи экспериментов на животных. Мои записи. И… образец «Кристалла»». Он показал маленькую прозрачную капсулу, в которой лежали две крошечные гранулы.

Взгляд Эльзы стал острым, как бритва. «Ты принес это сюда? В наше убежище?» – ее голос был шипящим, опасным. Несколько человек вскочили, хватая оружие. Тормоз сжал плечо Кая так, что тот вскрикнул от боли.

«Нет! То есть да, но…» – Кай задохнулся от страха. «Это единственное доказательство! И он герметичен! Безопасен, пока не вскрыт! Посмотрите данные! У вас же должно быть оборудование? Хоть что-то?»

Эльза обменялась долгим взглядом с Барком. Старик недоверчиво хмыкнул, но кивнул. «Есть старый терминал. В Комнате Схем. Работает через пень-колоду, но показывает».

«Веди», – приказала Эльза Тормозу. «Ты, – она указала на Кая, – идешь с нами. Попробуешь соврать или запустить вирус – умрешь раньше, чем поймешь, что произошло. Старк, Барк – с нами. Остальные – на посты. Тревога первого уровня».

Комната Схем оказалась маленьким помещением, заваленным старыми электронными компонентами, проводами и пылью. В центре стоял древний, потрескавшийся терминал с громоздким голографическим проектором. Старк, явно выполнявший роль техника, что-то повозился с проводами, поколдовал над панелью управления. Проектор с хрипом и треском ожил, выбросив в воздух мерцающее, зашумленное голографическое изображение.

«Подключи», – сказала Эльза, указывая на терминал.

Дрожащими руками Кай вставил накопитель в порт. Система завизжала, запросила пароль. Он ввел его. На экране замелькали папки. Он открыл ту, что была помечена как «Видео. Эксперимент Гамма-7».

Изображение было не лучшего качества, но видно было отлично. Лабораторная клетка с крысами. Кай (он сам, только чуть менее изможденный) вводит шприцем прозрачную жидкость в поилку. Затем – запись через час. Крысы, обычно апатичные, носятся по клетке, явно в состоянии гиперактивности, почти эйфории. Потом – резкий переход. Они начинают драться. Ожесточенно, с визгом, до крови. Запись обрывается на кадре, где одна крыса впивается в горло другой. Затем – запись следующего утра. Выжившие крысы сидят по углам, абсолютно безучастные, не реагируя даже на прикосновение. Мертвая крыса лежит посреди клетки.

В комнате повисла гнетущая тишина. Даже Старк перестал ерзать, уставившись на изображение.

«Это… крысы», – наконец пробормотал Барк, но в его голосе уже не было прежней уверенности.

«Люди – не крысы», – добавил Старк, но без обычной ехидцы.

«Нет», – тихо сказал Кай. Он открыл другую папку. Графики. Сложные нейрохимические схемы. «Но механизм… он универсален. Смотрите». Он указал на проекцию. «Фаза 1: «Кристалл» вызывает массированный выброс дофамина – гормона удовольствия. Мозг купается в нем. Эйфория. Фаза 2: Рецепторы истощаются. Чтобы получить тот же эффект, нужна большая доза. Апатия, ангедония – неспособность чувствовать удовольствие. Фаза 3: На фоне депрессии и фрустрации из-за невозможности получить прежний кайф, «Кристалл» провоцирует выброс адреналина и кортизола – гормонов стресса и агрессии. Но!» – он повысил голос, видя недоверие в их глазах, – «Исследования показали, что эта агрессия избирательна! Она направляется не на источник фрустрации (корпорацию), а на тех, кто лишен вещества! На «чужаков», на «недостойных». Это заложено в самой химии! Они создали наркотик, который делает людей счастливыми рабами, а потом превращает в озлобленную толпу, готовую растерзать соседа, но не хозяина!»

Он открыл последний файл. Это была аудиозапись. Голос Ариэль Вейл, холодный и четкий: «Это не баг, Кай, это фича. Контроль. Предсказуемость. Вечный спрос. Ты подарил нам вечную власть…»

Запись обрывалась на шипении электрошокера и крике Кая.

В комнате Схем стало тихо настолько, что слышалось жужжание проектора и тяжелое дыхание Барка. Эльза стояла неподвижно, ее лицо было каменным, но в серых глазах бушевала буря. Страх. Гнев. И… понимание.

«Они уже начали», – тихо сказал Старк. Все взгляды устремились на него. Он указал на маленький монитор в углу, подключенный к какому-то подпольному каналу наблюдения. На экране – вид сверху на одну из площадей Зоны Отстоя. Там толпился народ. Люди толкались, тянули руки. В центре стоял фургон с логотипом «Глико-Доминион», и корпоративные гвардейцы в серой форме раздавали из него маленькие пакетики с яркой, кричащей надписью: «КРИСТАЛЛ! НАСТОЯЩАЯ СЛАДОСТЬ ВОЗВРАЩАЕТСЯ! ПЕРВАЯ ПАРТИЯ – БЕСПЛАТНО!»

Люди хватали пакетики, некоторые тут же разрывали их и слизывали белый порошок с ладоней. Уже через минуту на экране было видно, как выражения лиц меняются от настороженности к восторгу, к глуповатым улыбкам. Люди обнимались, смеялись, кричали что-то радостное. Эйфория. Фаза 1.

«Боже правый…» – прошептал Барк, крестясь старческим жестом.

Эльза закрыла глаза на мгновение. Когда открыла, в них была только сталь. Она повернулась к Каю. «Ты знаешь, как это остановить? Как нейтрализовать этот… этот яд?»

Кай горько усмехнулся. «Я только начал изучать побочные эффекты, когда меня решили устранить. У меня есть данные, но… нужны исследования. Нужен антидот, блокатор. Возможно, на основе веществ, подавляющих выработку дофамина или блокирующих рецепторы… Но это требует времени. Оборудования. А его…» – он кивнул на экран, где толпа ликовала, слизывая «Кристалл», – «…его уже распространяют. Скоро Фаза 1 сменится Фазой 2. А потом…»

Он не договорил. Все и так понимали.

«Значит, время – наш враг», – констатировала Эльза. Ее голос был ровным, но в нем слышалась железная решимость. «И «Глико-Доминион» – тоже. У нас есть данные. У нас есть ты. И у нас есть мотивация». Она посмотрела на своих людей – на Барка, Старка, Тормоза. «Мы не можем позволить им превратить весь мир в свою лабораторную клетку. Даже если этот мир давно забыл вкус настоящей свободы. Горькой свободы».

Старк вдруг пошатнулся. Он схватился за стену. Его обычно бледное лицо стало землистым. «Эльза…» – он прошептал. «Я… я вчера… на вылазке… попробовал. Кусочек. Из брошенного пакета. Думал… ну, черт, просто посмотреть…»

Все замерли. Старк поднял на них испуганный, виноватый взгляд. «Он был… он был так сладок». Как в старых сказках…» – его голос дрогнул. Потом он сглотнул. «А сейчас… сейчас мне просто… все равно. Пусто. И…» – он посмотрел на Кая, и в его глазах мелькнуло что-то темное, чуждое, – «…и почему этот корпорат еще дышит?»

Фаза 2. Апатия. И первые ростки Фазы 3. Агрессия. Яд уже проник даже в их подземелье. Война началась. И первая битва была не с корпорацией, а с демоном, которого Кай выпустил из пробирки и который теперь жил внутри его спасителя. Кай с ужасом смотрел на Старка, чувствуя тяжесть вины и понимая, что времени у них еще меньше, чем он думал. Они опоздали. Всего на один день.

Глава 5: Фаза Три

Слова Старка повисли в подземной тишине Комнаты Схем, как запах разложения. Его обычно острые, насмешливые глаза сейчас были тусклыми, пустыми, но с темной искрой ненависти, направленной прямо на Кая. «Почему этот корпорат еще дышит?» – он повторил тише, но с ледяной убежденностью, делая шаг вперед. Его рука потянулась к ножу за поясом.

Тормоз мгновенно среагировал. Его огромная ладонь легла на грудь Старка, остановив его как каменная стена. «Старк. Стой». Голос гиганта был глухим, как подземный гул, но в нем впервые прозвучала тревога.

Барк выругался сквозь зубы. «Черт возьми, щенок. Ты и вправду создал адскую штуку». Он смотрел на Старка не со злостью, а с ужасом и горьким пониманием.

Эльза подошла к Старку, встав между ним и Каем. Ее серые глаза, обычно такие холодные, сейчас горели. Не гневом, а болью. «Старк!» – ее голос был резким, как щелчок кнута. «Оглянись! Это твой дом! Мы – твои! Этот человек…» – она кивнула на Кая, – «…он принес предупреждение! Он пытается помочь!»

Старк заморгал. Его взгляд метнулся от Эльзы к Барку, к знакомым стенам бункера. Пустота в глазах колыхнулась, словно под толщей воды мелькнула тень прежнего «Старка» – дерзкого, верного парня из трущоб. Он сжал кулаки, дрожь пробежала по его телу. «Мне… мне плохо, Эльза», – прошептал он, голос сорвался. «Внутри… пусто. И холодно. И зло… на него». Он снова ткнул пальцем в Кая, но уже без прежней силы. Агрессия отступила перед накатывающей волной депрессии – Фаза 2 брала верх. Он съежился, отвернулся, уткнувшись лицом в холодную стену. Его плечи содрогались от беззвучных рыданий.

Кай почувствовал, как комок подступил к горлу. Вина была липкой и тяжелой. Он видел, как его творение калечит человека прямо здесь, в этом убежище. «Ему нужна помощь», – хрипло сказал он. «Сейчас это апатия и депрессия. Но если он получит еще дозу… или если ломка усилится… агрессия вернется. Сильнее».

Эльза кивнула, ее лицо было каменным. «Барк, Тормоз. Отведите Старка в лазарет. Привяжите, если понадобится. Дай ему успокоительного корня. И наблюдайте». Она повернулась к Каю. «Ты. Со мной. Сейчас».

Она не пошла в общий зал, а отвела Кая в маленькую нишу, отгороженную грубой занавеской – ее «кабинет». Здесь был только походный столик, стул и грубо сколоченные полки с банками сушеных растений, кореньев и несколькими старыми книгами. Эльза села, не приглашая Кая. Ее взгляд был тяжелым.

«Он не последний», – сказала она без предисловий. «Наверху это началось раньше. Идет быстрее». Она ткнула пальцем в старый радиоприемник, настроенный на подпольные частоты Зоны. Из динамика лились сбивчивые, перекрывающие друг друга голоса:

«…толпа на Складе СтальногоМоста! Требуют еще «Кристалла»! Говорят, «Глико» обещали…»

«…стрельба на Рыночной! Группа «кристалликов» напала на лавку Слепого Джо! Грабят запасы…»

«…внимание! Группа в синих повязках движется к Трубе! Несут коктейли Молотова! Кричат «Сладость – нашим! Смерть жадинам!»…

Голоса сливались в какофонию нарастающего хаоса. Фаза 1 – эйфория от бесплатной раздачи – уже сменялась Фазой 2 – апатией и раздражением от пустых обещаний и Фазой 3 – яростью, направленной на тех, у кого нет «Кристалла» или кто мешает его получить. «Жадины». «Чужаки». Те, кто посмел не принять «дар».