Кромешник и его светлое чудо

Полковник немного помолчал, обдумывая услышанное, затем уточнил:

– То есть помощь с ним не нужна?

– Нет. Сейчас отведу его домой. Спасибо, что подбросили!

– Филиппа, я помогу тебе с господином Лухарисом, – решительно сообщил законник. – Зови его сюда, сейчас отвезем.

– Нет, – я проявила твердость, – если он здесь, значит, ему хуже, он в мире своих фантазий. Ваше вмешательство может испугать. Сейчас я аккуратненько с ним поговорю и отведу домой.

– Хорошо, я буду рядом.

– Лорд Кимстар, я не маленькая девочка, мне не нужен постоянный присмотр! – возмутилась я. – Ваши люди все проверили, бандитов, устроивших засаду, поймали. Что мне может угрожать? Этот старик? Так я его раз в один-два месяца домой отвожу, когда его накрывают воспоминания.

– Ты уверена, Филиппа? – нахмурился законник. – Ты пережила нападение, это сильнейшее потрясение.

Да, и я уже ощущаю, как подкрадывается слабость. Хочется обнять Барта и немного пореветь. Или много, это уже как получится. Но мне не нужны няньки, я буду ходить свободно, безбоязненно по улицам Квартена, это мой город!

– Я в порядке, готова поклясться. Отправляйтесь домой, к Верее, лорд Кимстар.

Упоминание имени супруги решило дело. Немного поколебавшись, он выпустил меня из салона магмобиля.

– Филиппа, если что-то покажется подозрительным или просто станет страшно, звони. Я приеду и заберу тебя, поживешь немного у нас.

Я согласно закивала, опасаясь, что он передумает.

– Обязательно, лорд Кимстар!

– До встречи, Филиппа.

– До встречи! Верее – привет.

Полковник улыбнулся, похоже, уже мысленно входя в дом.

Вообще, Карол Кимстар – потрясающий мужчина. Такой, о которых пишут любовные романы. Красивый аристократ, умный законник, поверивший простой модистке, которую обвинили в убийстве жениха. Он раскрыл дело, обелил имя девушки и женился на ней, хотя почти вся семья была против. Шутка ли, недавняя подозреваемая, без гроша в кармане, но с четырьмя маленькими сестрами на шее! Карол отказался от наследства и титула, но сделал так, как велело сердце. От Вереи я знаю, что муж ей достался замечательный, понимающий и любящий.

Жаль, таких больше нет, иначе я бы подумала насчет совмещения артефактов и семейной жизни…

Так, минута душевной слабости прошла, пора и за дело взяться.

– Добрый вечер, господин Лухарис! – громко произнесла я, медленно подходя к своим воротам, чтобы не напугать взломщика.

Старик обернулся:

– А, это ты, ворюга!

– Господин Лухарис, а вы закрыли свою лабораторию? – вкрадчиво поинтересовалась я, не обращая внимания на привычные «комплименты». – Вы же знаете, какие помощники любопытные и глупые? Отвернешься, а они уже проводят сами эксперимент…

Пожилой артефактор оживился:

– Ты прав, ты как всегда прав, паршивый мальчишка!

Почему он воспринимал меня как мужчину, оставалось загадкой даже для целителя, который его наблюдал. Несмотря на короткую длину волос, спутать меня с молодым человеком сложно. Стройная фигура со всеми положенными выпуклостями, тонкие черты лица и пухлые губы. Так какой из меня мальчишка?

Но боги с Лухарисом, пусть называет как хочет, лишь бы пошел домой!

– А раз я права, то пойдемте скорее проверять вашу лабораторию!

Артефактор с готовностью вцепился в мой локоть.

– Хочешь проникнуть туда, да? А не пройдешь дальше порога! – торжественно сообщил он.

– Я понимаю, что недостойна…

В таком тоне беседуя, я довела его до большого двухэтажного дома из серого камня. Мы почти соседи, с этим ничего не поделать – артефакторам необходим простор, нас тянет на пустыри и окраины городов.

Пришли вовремя – Арисса, внучка Лухариса, уже организовала поиски. И поблагодарила со слезами на глазах, когда обнаружила деда в моей компании:

– Спасибо, Филиппа! Нужно было сразу бежать к тебе. Прости за беспокойство.

– Ничего, главное, что обошлось.

Однажды господин Лухарис прыгнул в реку, хорошо, что прохожие успели спасти. Так что я понимала переживания Ариссы.

– До свидания, господин Лухарис! – вежливо произнесла я.

– Прощай, ворюга, – брюзгливо ответил артефактор.

Его внучка с сожалением развела руками.

Отойдя от дома Лухарисов, я осознала, что стемнело. Зажглись магические фонари. Еще и дождик. Мелкий, но неприятно холодный.

Домой! Срочно домой, обнимать Барта.

Я так спешила, что не успела затормозить, когда из тени здания вынырнула темная фигура.

– Наконец-то! – засмеялся мужчина, когда я в него влетела.

Глава 5

Защитник без лица

Я подняла глаза – и оцепенела от страха. Золотистые волосы, холодные ярко-голубые глаза…

– Вирекс!

– Собственной персоной явился за вами, – довольно ухмыльнулся король ночного Квартена.

– Какая честь! – вырвалось от неожиданности. У меня бывает так иногда, что несу глупости. Ладно, подобное постоянно.

– Сам заберу, раз мои люди не сумели, – продолжил Вирекс. – Видите, как я хочу вас?

Моя душа ушла в пятки.

А блондин, уточняя, добавил:

– Хочу вас в свою свиту.

Я отступила на шаг, и он позволил, насмешливо щурясь. Мол, беги-беги, все равно достану.

Тихое раздражение подавило остатки страха. Да сколько можно! Я устала и хочу домой, меня ждут!

– Господин Вирекс, вам мало других артефакторов? Почему я? Любой… практически любой мастер согласится на вас работать!

– Но не любой сможет убрать артефакт. – Досада исказила его привлекательные черты. – Вы ведь помните какой?

Паук в его груди… Я все четко вспомнила, и к менталисту теперь обращаться не надо.

– Смирись, Филиппа, ты мне нужна.

– А вы мне нет!

Переход на «ты» усилил раздражение и одновременно прочистил мозги. Боги, почему я с ним разговариваю? На мне ведь защитные артефакты! Никто их не снял, полный комплект, и даже броне… бронегрудь тоже осталась. Так что…

– Знаете что? Мне надоело, я иду домой.

За один раз я активировала все щиты – даже замутило от скорости оттока магии из резерва. Но ничего, с недомоганием я справилась быстро.

Решительно прошагала мимо ночного короля – включенный на полную мощность щит затрещал, когда слегка коснулся края плаща бандита.

– Лучше не приближайтесь – защита воспримет это как агрессию и уничтожит вас.

– Какая грозная леди! – хмыкнул Вирекс.

И схватил меня за руку. Он с легкостью прикоснулся ко мне!

– Но как? – Я бы не поверила собственным глазам, если бы не жесткие пальцы мужчины, обхватившие мое запястье.

– Не умеешь подбирать людей в свое ближнее окружение, Филиппа. Ничего, я научу.

Свободной рукой он достал из кармана плаща хорошо знакомый артефакт. Знакомый до мелочей, ведь именно я его создала на спор. Тупилка, будь она неладна, похищенная бывшим другом.

– Отдайте! Эта вещь не принадлежит вам.

Стало так себя жалко, что я всхлипнула, уже не контролируя эмоции. Обычно я не настолько быстра на слезоразлив.

От неожиданности Вирекс даже отпустил меня.

– Филиппа, вы что, плачете? – удивился он.

Нет, шмырь собачий, смеюсь!

Мысленное ругательство помогло немного собраться.

– Вы лезете в мою жизнь, ломаете ее, а я должна вам улыбаться?

– Это всего лишь сделка, Филиппа, ты тоже получишь от нее выгоду.

Ха! Что там он обещал? Свободу? Свободу, которая и так принадлежит мне.

– Проблемы с законом – это не выгода! – возразила я, делая шаг в сторону.

Вирекс повторил мое движение, не позволяя пройти.

– Не будет проблем, Филиппа, будет солидный счет в Центральном банке Латории.

О, наконец-то к кнуту добавили пряник. Вот только я такие не люблю.

– Филиппа, я прошу вытащить из моего тела паука – и больше ничего, – вкрадчиво произнес блондин. – Другие будут заниматься нужными моим людям артефактами, а ты – только мной.

Только им? Странно звучит.

Я вспомнила, как ко мне торопливо полз паук, и передернула плечами.

Если сначала хотела помочь, заинтересовавшись сложной задачей, то теперь ни за что! Не хочу даже прикасаться, интуиция плохого не посоветует.

– И эту штуку, – Вирекс покрутил в руках мое дурацкое изобретение, – я отдам сразу же, как согласишься. Откажешься, и твою, кхм, тупилку найдут на месте преступления.

И снова кнут… Нет, с ним точно нельзя связываться. Только как сбежать?

– Сколько стоит твоя помощь, Филиппа? – спросил Вирекс с деловитой отстраненностью. – Я дам все, только не проси отпустить.

А что, если схитрить? Ложь мне претит, но иногда она во благо.

– Давайте проведем переговоры и поторгуемся позже? Я устала, господин Вирекс, поэтому подумаю над вашим предложением дома.

И с наглым видом я пошла дальше.

Недалеко.

– Нет, так не пойдет, Филиппа! Думать будешь там, где я скажу!

Он схватил меня за руку.

Точнее, попытался схватить.

Я была готова к нападению и успела уйти в сторону.

Отскочив, изо всех сил побежала в сторону дома. До него совсем немного – небольшой сквер наискосок, улица и пустырь, поросший кустарником и лопухами. А там и мой дом.

Мой дом – без бахвальства настоящая крепость, пусть попробует выцарапать.

– Держите ее! – крикнул Вирекс мне в спину.

Наперерез бросилось двое.

Чудом проскочила между ними.

Быстрее, быстрее!.. Мышцы ног горели от напряжения.

Вирексу несолидно за мной бегать, а значит, расстояние между мной и тупилкой увеличится и… И кое-кто сейчас получит!

– А-а-а! – Третий бандит обжегся о щит, когда протянул свои загребущие лапы.

Сильно опалило. Даже горелым запахло.

Подавив неуместную сейчас жалость, ускорилась. У него был выбор: ловить испуганную девушку или сделать вид, что не догонит. Так что получил по заслугам.

Я не раз здесь ходила и знала местность, каждый камень, канавы, пеньки и ямы. Преследователи – нет. Ругаясь, они спотыкались, падали. Расстояние между нами увеличилось.

Впереди пустырь, чуть дальше – мой участок. И забор с усиленной зятем защитой. Достаточно коснуться ладонью врат – и они откроются.

Середина пустыря. Бандиты точно оторвались. Боги, спасибо!

– Ай…

Со всей дури врезалась в Вирекса, вдруг выросшего предо мной. На миг даже в глазах потемнело.

Позволил поверить, что сбежала, и телепортировался? Низко!

Я оттолкнулась от твердой груди и полетела назад.

Ох, точно сломаю что-то…

Тьма приняла в свои объятия ласково, не позволив удариться о камни. Приняла, поглощая.

Я ослепла в ней и могла только слышать.

– Жить надоело, что вмешиваешься второй раз? – зло прошипел Вирекс.

– Отстань от девушки, – произнес студено мой спаситель.

Тот самый кромешник. Я узнала его голос сразу. Он приглядывал за мной и вновь пришел на помощь!

Сердце застучало быстрее, будто недостаточно ускорилась во время бега. Мой защитник здесь по просьбе зятя или переживает обо мне? Иррациональная, странная мысль. Несомненно, я его задание, чего тут думать.

– Это ты проваливай! Девушка моя, ищи себе другую!

Я не видела, но ощущала напряжение, разлившееся вокруг.

Еще чуть-чуть – Вирекс и мой защитник схлестнутся.

Стало страшно. До одури, до рвущегося из груди крика страшно.

Я верила в могущество воинов ордена Кромешной Тьмы, верила, что они практически непобедимы.

Но с Вирексом что-то не так, я чувствовала это. Несоответствие старого голоса и молодой внешности, чары, заставляющие забыть его внешность, уникальный артефакт, скорость, с которой двигался… И нечто темное внутри, что проглядывало из светлых глаз. Велика вероятность, что он такой же, как и мой защитник. Точно! Кромешник. Но кромешник из отступников.

Сначала благодаря сестре, а затем и от подруги я узнала о ренегатах – темных воинах, у которых не осталось чести и совести, но не исчезла сила, дарованная богиней. Кромешники, которые добровольно перешли рубеж изменений, решив служить врагу богини. Чудовища в человеческой плоти.

Что будет, если мой защитник соприкоснется с так называемой плохой тьмой?

Я не знала, и оттого в мое сердце вгрызлась тревога. Незнакомец пришел на помощь, защищал меня… Могла ли я утаить догадки, пусть и ошибочные?

– Стойте! – Я изо всех сил завозилась в уютном коконе из тьмы, и она внезапно поддалась, выпуская наружу, на промозглый холодный ветер. – Вирекс, вероятно, кромешник, притом из проклятых отступников!

Кричала я предупреждения, уже стоя на ногах и видя мужчин.

Точнее, ночного короля я рассмотреть могла – сто лет бы его не видела и не плакала бы! – а вот его противника, моего спасителя, разглядеть мешал черный плащ с глубоким капюшоном. Зачарованный, он не позволял рассмотреть лицо кромешника, только его подбородок. Массивный, мужественный, с ямочкой и легкой щетиной, которая его не портила. Так, не туда мысли свернули.

Глядя на приставленного зятем воина, поспешно добавила:

– Будьте осторожны, у пробужденных ренегатов ни совести, не чести!

Мои слова произвели странный эффект: Вирекс захохотал, запрокинув голову.

– Ни совести, ни чести у пробужденных! Полностью согласен.

Странный он, над собой смеется.

Резко перестав гоготать, Вирекс вкрадчиво спросил:

– Откуда тебе известно о пробужденных, моя невероятно внезапная девочка?

Его слова и то, что я смогла огласить сведения, на которых стоял ментальный блок, запрещающий обсуждать тайну с непосвященными, подтвердили догадку. Вирекс из ордена Кромешной, перешел на сторону ее врага – проклятого бога Эшкиля.

– Случайно узнала, я же артефактор, и моя сестра замужем за кромешником, – ответила я правдиво.

Недолгая пауза, а затем Вирекс зло заявил:

– Мне нужна эта девушка, и я получу ее любой ценой!

– Готов заплатить жизнью? – сурово спросил мой защитник.

– Только если это будет твоя жизнь!

В руке ночного короля вырос черный шар с багровой сердцевиной и тотчас полетел в моего заступника.

Я испугаться не успела, как шар был развеян.

Кромешник призвал личное оружие из тьмы – огромный черный трезубец. Он легко впитал заклинание высшего порядка, поглощая и остаточную силу.

Быстро попятившись, я коснулась спиной забора. Можно прокрасться к воротам, заскочить во двор и оказаться в безопасности, но я не стала проявлять благоразумие.

Черно-синяя молния также была уничтожена без последствий.

Это что получается, от их поединка даже магических отзвуков не останется? Незнакомец пытается не наследить? Не знаю, почему меня волнует сейчас эта глупость?

Важнее другой вопрос: почему Вирекс не призывает свое оружие из тьмы? Он ведь кромешник! Или нет? Может, поэтому хохотал?

Ночной король решил серьезно истощить свой резерв – стольких уникальных заклинаний я не видела даже на выпускных испытаниях боевиков в университете. Рой энергошаров, копья из огня и льда, магодротики, искрящиеся петли…

Мой защитник легко справлялся с самой заверченной атакой. Его трезубец был прекрасен, мне было с чем сравнивать – видела мечи и булавы из тьмы, которые поражали воображение. Но это оружие… Его мощь ощущалась на расстоянии!

Огромный боевой трезубец будто отлит из черного металла без блеска. Вдобавок он словно поглощал свет. Длинное древко увенчивало три широколезвийных зубца. Трезубец из тьмы идеально подходил высокому, широкоплечему кромешнику. Жаль, даже сейчас он не сбросил капюшон.

Хм, мой незнакомец – левша?

Нет, владел хорошо он обеими руками: перекинув трезубец в правую, левой кастовал полупрозрачный черный щит, который укрыл меня от шального заклинания, вылетевшего из кустов.

О, люди Вирекса решили присоединиться? Мазилы…

Очередной смертельный «пламень» стек по щиту.

Эй, а по мне-то за что?! Я же в сторонке стою, никому не помогаю. Разве что держу кулачки за своего незнакомца.

– Не трогайте девушку! Убью! – рыкнул Вирекс, не оборачиваясь к горе-помощникам.

Атакующие исподтишка бандиты переключились на кромешника в плаще. Теперь ему приходилось отбивать заклинания четверых, если правильно посчитала.

У трезубца смазались очертания – настолько быстро им орудовал мужчина.

В сердце завозился страх. Как долго кромешник продержится? Тьма могущественна, но все же он человек, которому нужно отдыхать!

Что делать? Как-то вмешаться? Вызвать полковника Кимстара?

Осмелевшие бандиты вылезли из кустов.

Зря… Мой защитник швырнул в них трезубец.

Я вскрикнула: в голове пронеслась жуткая картинка, как страшное оружие протыкает человека насквозь. А ведь кромешники стараются не убивать!

Трезубец, нарушая законы природы, развернулся в полете боком и ударил крайнего бандита древком, отправляя его обратно в кусты. Отдыхать…

Безоружным мой защитник был пару секунд – оружие из тьмы вернулось, успешно устранив противника.

Еще один бросок – будто живой, трезубец самостоятельно выбрал такую траекторию, чтобы снести одновременно двоих. Переломанные кости лучше, чем сквозная рана, поэтому их было не жаль.

Пока я восторгалась оружием, ситуация изменилась.

Вирекс и мой незнакомец сошлись в ближнем бою.

У кинжала ночного короля было черное лезвие, которое голодно сверкнуло, когда неслось на безоружного противника.

Обманное движение – и кромешник левой рукой схватил запястье с кинжалом, а правой сжал горло Вирексу.

– Теперь поговорим серьезно? – глухо спросил мой защитник. – Ты отстанешь от девушки, даже близко не подойдешь ни к ней, ни к ее дому. Это касается и твоих людей. Я знаю, где твое логово. Если не хочешь, чтобы оно утонуло в крови, ты выполнишь мое требование.

Утонуло в крови? Какие ужасы он говорит! Кромешники не убивают, если в душе преступника есть хоть капелька света!

Вирекс молчал. И незнакомец его встряхнул.

Мой ужас усилился, когда я обратила внимание на руку, которая сжимала горло короля бандитов. Черная, будто покрытая смолой кожа и такого же цвета длинные когти… Еще одно оружие из тьмы? Какая-то перчатка?

Ноги перестали держать, и я сползла по забору на влажную после ночи траву.

– Ты меня понял? – холодно спросил незнакомец.

– У меня сработал артефакт: сюда летит давелийский патруль. Ты очень старался не шуметь, но они все равно нас учуяли, – хохотнул довольно Вирекс.

Кромешник в плаще отшвырнул его на несколько метров.

Вирекс тотчас поднялся и небрежным жестом открыл портал. Отрывистый приказ – и его люди едва ли не ползком, как тараканы, заскочили в черный зев перехода.

Так Вирекс – портальщик? Или владеет очередным уникальным артефактом?

– Разговор не окончен, – нагло заявил ночной король и торопливо прыгнул в портал.

Я осталась один на один со спасителем. Легкое чувство беспокойства вмиг переросло в тревогу, когда он склонился надо мной.

– Тш-ш, кошечка, все хорошо.

Костяшками пальцев нежно проведя по моей щеке, он подхватил на руки и отнес до ворот. Без усилий открыл их и занес меня во двор.

А как же защита? Моя и выставленная зятем? Я точно не давала доступ всяким незнакомцам!

– Постарайся лишний раз не выходить в одиночестве из дома, не бродить по ночам. Дай мне несколько дней – и я решу проблему с назойливым поклонником.

«Вирексу я нужна как артефактор», – хотела сказать, но непроизнесенные слова замерли на губах, потому что он снова прикоснулся ко мне.