Эпоха Звёзд. Защитник

При этом на самом столе, за которым сидел торговец, также была сложена высокая кучка свитков, которые тот явно просматривал и причем постоянно.

Сам мастер павильона был низеньким мужчиной среднего возраста в одеянии белого цвета, что соответствовало его рангу. У него была тонкая бородка и такие тонкие усики, что свисали аж на десяток сантиметров, а на его голове примостился забавный головной убор, больше похожий на пирамидку или что-то подобное.

Единственное, что его выдавало – это взгляд: холодный, расчётливый и очень опасный.

Этот человек имел власть, и пусть как практик он был слаб, но как один из чиновников секты находился близко к её вершине. И он отлично знал себе цену. Так что Айден ни на секунду не поверил этой его приветливой улыбке. С такими людьми расслабляться нельзя, если не хочешь потерять деньги или жизнь.

Айден мельком окинул взглядом кабинет. Несмотря на кажущийся хаос, опытный глаз мог заметить, что каждый свиток находился точно на своём месте.

«Интересная система», – подумал он. – «Вроде бы беспорядок, а на самом деле всё под контролем».

– Добрый день, старший мастер, – парень церемониально склонил голову, вложив кулак в ладонь. – Я пришёл по поводу своего заказа на продажу материалов.

– Да, конечно. Проходи, Айден, присаживайся, – мастер принялся копаться в своих свитках, делая это чуть ли не демонстративно.

Впрочем, сам Айден ни на секунду не поверил, что сидящий перед ним человек может забыть такую малость, как один из заказов. Да и восприятие наверняка могло легко найти нужный свиток за пару секунд. Нет, всё это было нужно, чтобы выиграть время и оценить состояние и эмоции усевшегося напротив него Айдена.

«Театр», – подумал Айден. – «Каждый жест, каждая фраза – часть роли».

– Так, так, так, вот оно! – с улыбкой воскликнул снабженец и вытащил из-под горы свитков небольшой тубус. – Итак, мы смогли найти покупателей на десять позиций. Это почти половина, между прочим, от того, что ты нам передал. Однако есть небольшая проблемка.

«Ну, конечно», – про себя подумал Айден. – «Как тут без проблем, особенно когда ты чуешь прибыль, а между тобой и ей стоит всего лишь, пускай внутренний, но ученик».

Чутьё, отточенное годами жизни на улице, тут же забило тревогу.

– Слушаю, – подбодрил мастера Айден, с кажущейся расслабленностью откидываясь на спинку стула.

– Кровавые плоды. Понимаешь ли, Айден, это же специфический товар. Используется он не везде, а большинство рецептов являются пилюлями Культа Крови. Да, у нас тоже есть хорошие рецепты, особенно для высших уровней алхимии. Но тут же нужно понимать, что таких мастеров немного. Тех, кто сумеет справиться с кровавыми плодами. Сам товар может быть и дорогой, но по факту его очень трудно сбыть.

– Сколько? – односложно уточнил Айден.

– Сто золота за всю партию.

От удивления парень чуть не поперхнулся и едва не рассмеялся. И в очередной раз возблагодарил уроки этикета с наставницей Звука. Лицо удалось сохранить, а его взгляд даже не дрогнул.

Внутри же у него начало зарождаться чувство раздражения от наглости сидящего перед ним мастера. Сто золота за все кровавые плоды, которые должны стоить минимум полторы тысячи золотых за всю партию – это даже не грабёж, это унижение.

«Ну и наглость, – подумал Айден, всё ещё сохраняя бесстрастное выражение лица. – Даже в Ручьях, когда был беспризорником, меня обманывали с большим уважением».

Перед тем, как идти и отдавать все алхимические ингредиенты снабженцам, Айден проконсультировался с Кимуном и заранее узнал примерную рыночную цену каждого алхимического ингредиента.

Он был готов понять аргументы сидящего напротив мастера о том, что экспертов-алхимиков, способных использовать в своих рецептах кровавые плоды, не так много. Но даже так, сто золота за всю партию выглядело до абсурдного смешным.

Айден мысленно пытался просчитать все варианты. Хотелось прямо сейчас послать этого хитреца к хвосу, но ссора с павильоном снабжения сейчас, когда его положение в секте ещё не устоялось, была бы ошибкой. Нужен иной подход.

– И что, вы не можете ничего сделать? Попробовать найти через свои связи других покупателей? В конце концов, связаться с сектой Гербологии, отдать заказ им, уж они-то назначат достойную цену за подобный редкий ингредиент?

– Мы связались со всеми нашими представителями. Большинство сейчас не готово покупать такой товар. Другая часть отсутствует из-за случившихся нападений на караваны. Как ты и говоришь, мы первым делом связались с сектой Гербологии: наш торговый представитель в их магазинах утверждает, что сейчас они не могут заниматься массовой закупкой из-за проблем со снабжением. Все эти нападения на их караваны сильно подорвали их возможность закупки товара – по крайней мере, такого экзотического, как кровавые плоды.

«Нет, ну чушь же», – хмыкнул про себя Айден. – «Снабжение прервано, но не окончательно. Караваны продолжают приходить, пускай и не все. Кровавые культисты сейчас затаились, и что-то сомнительно, что они продолжают свои нападения».

Наверняка мастер-снабженец говорил правду, но как это любил делать сам Айден, сильно преувеличивал и расставлял неправильные акценты, из-за чего казалось, что другого выхода нет.

– Что насчёт других позиций? – перед тем, как озвучивать своё решение, парень решил узнать ситуацию подробнее.

– Вот, глянь сам, – мастер передал ему небольшой свиток, в котором были указаны все цифры, а также те покупатели, кто согласился взять товар.

В целом, с учётом процентов всё выходило примерно так, как и рассчитывал Айден. Даже суммы примерно совпадали с тем, что ему сказал Кимун – всё, за исключением кровавого плода. По сути, это был один из самых дорогих ингредиентов из представленных.

Он отвлёкся от чтения и поднял взгляд на сидящего напротив старшего мастера снабжения. Тот, как обычно, выглядел показательно вежливым и немного улыбался своей открытой улыбкой Айдену.

«Даже с учётом того, что я всего лишь внутренний ученик без наставника, такая наглая попытка нагреть руки выглядит очень странно», – размышлял парень.

Что-то тут не сходилось. Поставь он цену тысячу золотых – Айден бы с готовностью согласился. Даже в такой ситуации, если бы снабженец захотел его нагреть, это бы у него получилось.

А тут что? Взыграла жадность? Как-то не похоже на хитрого мастера снабжения, каким себе его представлял Айден. Нет, тут было что-то другое.

Первый и самый вероятный вариант – его просто прощупывают, пытаются понять границы дозволенного, и насколько можно обувать недалёкого внутреннего ученика.

Второй вариант, но менее вероятный – это работа какого-то недоброжелателя. Однако с момента гибели Лодана, таковых у Айдена практически не осталось. Можно было, конечно, вспомнить бедолагу из внутренних учеников, которого он отпинал во время дружеского поединка. Но там всё было решено через старейшину. Айден всё ещё ждал вызова на поединок, которого всё не было и не было.

«Думаю, это проверка», – решил Айден. – «Вероятно, он проверяет, знаю ли я реальную цену и что готов с этим делать».

Так что первый вариант – про прощупывание почвы – выглядел самым логичным. Если ушлый торгаш поймёт, что Айден не разбирается в ценах и не станет отстаивать свои деньги, то по оставшимся товарам будет повторение истории. Продадут с хорошей выгодой, а ему достанется лишь малая, символическая часть.

В общем, старший мастер решил воспользоваться тем, что у только-только ставшего внутренним учеником Айдена нет связей внутри секты, как нет и понимания ценности принесённых алхимических ингредиентов.

«Если тебя открыто обманывают, подумай, что за этим стоит. Обычно такое делают или полные идиоты, или те, кто играет в более сложную игру».

Судя по холодному взгляду снабженца, идиотом его назвать было сложно. Значит, игра. И правила этой игры Айден должен установить прямо сейчас.

– Старший мастер, – обратился, наконец, после всех этих раздумий Айден к сидящему напротив снабженцу. – Давайте поступим так. Я верну себе кровавые плоды и попытаюсь их продать самостоятельно. Понимаю, что найти нормальных покупателей на подобные… специфические товары – непросто, но если у меня получится, я обязательно официальным письмом направлю оповещение в павильон снабжения на имя главы павильона снабжения. И раз уж ситуация такая серьёзная, то сделаю это через канцелярию главы отделения. Всё обрисую в общих чертах, не волнуйтесь.

Мастер напротив него застыл. Если всё получится так, как говорил Айден, то глава павильона обязан будет прочитать письмо из канцелярии.

И естественно, заинтересуется тем, что у снабжения нет выходов на скупщиков кровавых плодов. А там и вопросы к старшему мастеру появятся. И вот этого допускать ему было никак нельзя.

Ситуация в один момент перевернулась. Из потенциально выгодной она стала потенциально опасной. Впрочем, надо отдать должное старшему мастеру – лицо он держал ничуть не хуже, чем Айден. И даже ещё шире улыбнулся. Выдавали его только сверкнувшие раздражением глаза.

– Погоди-погоди, Айден, – поднял он руку. – Давай сразу же определимся. Тебе нужно срочно продать кровавые плоды, или всё-таки есть возможность немного подождать? У нас имеются несколько возможностей найти места сбыта для этого товара с приемлемыми ценами закупки, но придётся чуть-чуть увеличить время ожидания.

«Вот это другой разговор», – мысленно улыбнулся Айден.

– Время есть, – ответил он. – Я никуда не тороплюсь, но желательно, чтобы деньги были у меня на руках к концу месяца.

– О, ну так это совсем другой разговор. Тогда, несомненно, всё так и будет, – заверил старший мастер. – А по всем другим позициям у вас же нет вопросов?

– По другим – нет.

– В таком случае мы начинаем продажу товара, а вам, за вычетом процентов, придут деньги в течение недели. Можете ближе к её концу подойти, чтобы забрать их.

– Большое спасибо, старший мастер. Вы не представляете, насколько мне нравится работать с таким профессионалом, как вы, – всё-таки не удержался от небольшой шпильки Айден, которую со всей очевидностью заметил снабженец и слегка прищурил взгляд.

Айден понял – его перестали считать просто неопытным внутренним учеником. Теперь с ним будут обращаться осторожнее, а значит, и пытаться обмануть его будут более изощрёнными способами.

– А уж как мне приятно работать с таким умным молодым человеком, – вернул комплиментом снабженец и тут же добавил. – И как же жаль, что у такого выдающегося ученика всё ещё нет наставника. Но верю, что это скоро исправится.

«Вот же скотина», – усмехнулся мысленно Айден. – «Ничья».

Душевно распрощавшись со старшим мастером-снабженцем, Айден покинул пагоду павильона и направился в сторону архивов.

Сам разговор, пускай и не занял много времени, но оставил неприятный осадок. Как ни крути, но даже с повышением своего статуса до внутреннего ученика, не имея связей, он был вынужден постоянно искать подвох во время общения с любым представителем секты. И плевать им было на то, что Айден совсем недавно противостоял сразу двум красным рангам, выйдя из этого боя победителем. Пусть и считалось, что с чужой помощью.

– Возможно, информация о том сражении не ушла дальше главы отделения и старейшин? – пробормотал Айден, поворачивая в сторону архива. – Тогда это бы объяснило такие нелепые попытки нагреть руки на мне.

Архив. Одно из немногих зданий, построенных не в виде пагоды, как любили делать практически все большие и малые фракции Внешних земель, а в виде основательного сооружения высотой всего в один этаж и, как знал Айден, с множеством подземных ярусов.

По внешнему виду архив больше напоминал крепость, чем храм знаний. Массивное здание из серого камня с тяжёлыми воротами и узкими окнами.

Охрана на входе остановила его и уточнила о цели визита. Врать, естественно, он не стал, сказав, что желает ознакомиться с историей секты, а также об экспедициях, которые отправлялись к падающим Звёздам. Ничего такого, что могло бы вызвать подозрения. То, что его интересовали экспедиции, отправленные не в Долину падающих звёзд, а на Свалку, уточнять он, естественно, не стал.

Временные охранники явно не очень довольные своим назначением и постом допрос устраивать не стали, да и не было в этом смысла.

Внутренний ученик имел доступ ко всему архиву, кроме закрытых секций, о которых Айдена заблаговременно предупредили, сказав, что они защищены смертельно опасными духовными печатями и помечены специальными знаками.

Айден вошёл в высокие врата архива и, пройдя насквозь весь первый этаж довольно большого здания, добрался до спуска.

Логика постройки архива была проста: на самом верхнем этаже находились сведения за последние десять лет, связанные исключительно с внешними делами отделения.

Другими словами, тут хранились дипломатические донесения – взаимоотношения с другими фракциями, большими и малыми, информация о торговых сделках и прочие важные для секты моменты, а также перечень событий, случившихся в Оплоте и префектуре за последние несколько лет.

Айден с любопытством осматривал стеллажи с аккуратно расположенными свитками. Всюду царил идеальный порядок – каждый свиток находился на своём месте, полки были помечены специальными символами, чтобы, не дай боги, не потеряться.

В воздухе витал запах старой бумаги, чернил и слабый аромат духовных трав, которыми, очевидно, обрабатывали тексты для лучшей сохранности.

Минус первый ярус содержал в себе информацию по ученикам, мастерам и старейшинам отделения секты. Ничего секретного тут не было: задания, деятельность, достижения – всё в общих чертах и за всё время.

В этой же секции Айден бегло посмотрел информацию по самому себе и, как и ожидалось, ничего интересного не обнаружил.

Дата поступления, эффективность прохождения экзаменов, эффективность обучения, присоединение к группе, участие в недавней фракционной войне и совсем свежая запись – участие в стычке с кровавыми мастерами.

Всё сухо, по делу и без каких-то деталей. Вероятнее всего, более развёрнутые отчёты и суждения можно было найти в закрытой части архива. Но туда Айден, естественно, идти не стал.

Спустившись на минус второй этаж, где, собственно, содержались подробные сведения обо всех экспедициях отделения за последние пару сотен лет с момента, когда само отделение было основано.

И вот тут уже Айден обосновался, начав свои нудные, но такие нужные ему поиски.

Воздух на минус втором этаже был заметно прохладнее, чем наверху. Мерцающие духовные светильники создавали причудливые тени на стенах, а тишина казалась почти осязаемой. В такой обстановке было крайне приятно работать. Ничто не отвлекало его от поисков.

Даже при том, что сам архив был пронумерован и каталогизирован, а восприятие отлично работало для поиска, свитков тут было настолько много, что даже имея все эти плюсы, на поиски ушла большая часть дня.

Он методично переходил от одного стеллажа к другому, сверяясь с каталогом и используя восприятие на полную. Уже через несколько часов от такой работы начало болеть голова, хотя он старался прочитать лишь основные обозначения.

Сведения об экспедициях на Свалку словно намеренно были разбросаны по разным секциям, словно кто-то не хотел, чтобы их легко нашли. Сомнительно, что это было сделано специально, но то, что в других частях архива всё было куда упорядочение – это несомненно.

Айден провозился почти до самой ночи, пока, наконец, не обнаружив искомое в одном из отдалённых уголков яруса, практически в предпоследней секции, посвящённой внешним рейдам.

Свиток с нужной экспедицией оказался в руках Айдена, и он, вернувшись в центральную часть этажа, где располагались столы для чтения, принялся за изучение.

Рейд инициирован мастером и старейшиной Зотиком.

Состав – почти полсотни мастеров секты разного уровня силы: старейшина чёрного ранга Зотик, трое мастеров красного ранга и множество зелёных и белых рангов к ним в помощь.

Назначение – область угасшего пространства падения осколков духовных кораблей.

Цель рейда – поиск потерянного наследия.

А вот тут интересно. Не был указан источник информации о том, что на Свалке может быть какое-то наследие, кроме того, что в этом был железно уверен мастер Зотик, долгое время изучавший сразу несколько артефактов, которые ему удалось добыть из крупных осколков упавших звёзд. Последнее было, к слову, указано в специальной сноске «обоснование».

Что конкретно там были за артефакты, указано не было. Айден рассчитывал в будущем узнать это, чуть больше покопавшись в архивах. Как минимум можно было посмотреть на добычу мастера Зотика за год или даже два года до экспедиции на Свалку. Вряд ли там будет много больших осколков.

Айден вернулся к чтению свитка. В ходе экспедиции та столкнулась с трудностями в поиске нужных осколков. У Зотика было мало информации по географии Свалки, поэтому было принято решение о найме местных старателей в качестве проводников. Об этом было указано сухо, буквально парой предложений. Две группы, считающиеся одними из лучших старателей Ручьёв: отряд нищих и стая беспризорников.

Айден выдохнул, заставляя себя успокоиться. Он оказался как никогда близко к тому, чтобы разобраться, если не во всём, то во многом.

Судьба нищих оказалась незавидной. Первоначально Айден думал, что их убили, чтобы замести следы. Всё оказалось несколько прозаичнее: в одном из осколков им также повезло наткнуться на эмблему дракона.

Только в отличие от Айдена группе нищих, а также сопровождающим мастерам секты не повезло. Они попытались изучить эмблему, обнаружив её в одной из скрытых ниш, до этого непонятно каким образом пропущенных другими тысячами искателей. И были уничтожены: «сильнейшим энергетическим штормом, пережить который удалось лишь двум практикам из всей группы».

Координаты самой звезды Айден, естественно, записал себе. Эмблема дракона, пускай и опасная – это шанс. Только перед этим следовало посоветоваться со стражем. Возможно, ему известно, что за сила уничтожила отряд, и как её можно было обойти.

В целом, наведаться туда в будущем будет точно не ошибкой, главное подготовиться и не попасть в ту же ловушку, что и группа с отрядом нищих.

Наконец, Айден обнаружил записи, касающиеся стаи и его самого. И с некоторым удивлением прочитал упоминание и о собственной пропаже.

Согласно указанным сведениям, произошёл несчастный случай. Один из нанятых проводников упал с большой высоты и бесследно пропал. Его тело так и не смогли найти. А все попытки что-то сделать с печатью дракона, на которую, собственно, и рухнул ребёнок-проводник, не вызывали никакого эффекта.

Всё это было указано буквально парой предложений. Понятное дело, ни о каком наказании мастера красного ранга не могло быть и речи. Айден предполагал, что даже убей тот всю стаю или даже несколько групп беспризорников, его бы максимум отчитали на словах.

Отдельно было указано, что высота, с которой скинули Айдена, была относительно небольшой, и мастер просто хотел «припугнуть» мальца, что скрыл от них информацию по эмблеме, которую искал старейшина Зотик.

Экспедиция, во главе со старейшиной, долгое время билась над эмблемой, пытаясь найти в ней что-то, но успехов так и не добилась. А после месяца поисков была вынуждена вернуться в Оплот. Стаю, которая узнала о существовании эмблемы дракона, старейшина Зотик принял решение забрать с собой. И Айден сильно сомневался, что те пошли за ним добровольно.

Сухие строчки текста указывали, что беспризорников доставили в Оплот где-то через два месяца. Из-за того, что они находились под специальным скрывающим массивом, который использовал мастер Зотик, чтобы скрыть численность рейда, их практически никто и не заметил.

Именно поэтому информаторы нищих располагали такими мизерными сведениями о стае Айдена. Они смогли лишь пару раз каким-то чудом заметить их, видимо, когда старейшина уже внутри самого Оплота отключил свой маскировочный массив. Будучи экспертом в построении массивов, даже для него поддерживать такую объёмную технику было не самым лёгким занятием.

«Какой смысл забирать с собой детей, которые даже не являются практиками боевых искусств?» – пробормотал про себя Айден. – «Что вообще происходит? Почему никто из других старейшин не возмутился этим?»

С другой стороны, Айден плохо знал взаимоотношения между сильнейшими и уважаемыми мастерами секты. Возможно, что любой старейшина имел право приводить сюда кого угодно и когда угодно. Но если это действительно так, то куда в таком случае подевалась сама стая? Ушла вместе с мастером Зотиком, прикрывающим массивом сокрытия, куда-то ещё? Или вернулась в поисках на Свалку? И где они все сейчас?

Слишком много вопросов, на которые Айден пока не знал ответов. Следовало искать дальше, просматривать другие рейды мастера Зотика, поднимать документы по каждому его действию. И попытаться разобраться в произошедшем тогда.

Глава 3

Небольшой уютный парк, разбитый у озерца, рядом с поднимающимися к небесам шпилям дворцового комплекса. По извилистым дорожкам парка в умиротворяющей тишине шли две девушки, изящные и невероятно красивые. Одна была облачена в белые одеяния практиков со знаками различия павильона Гор, а вторая в изящное тёмное платье с серебристым узором из цветков, что вились по всей левой части наряда.

– Почему вас так интересует выход в город, принцесса? – спросила девушка из павильона Гор. – Оплот мало чем отличается от большинства других городов Внешних земель и ничем не способен привлечь ваше внимание, особенно после столицы.

Если бы сейчас тут появился Айден, он бы не сразу узнал в этой красавице встреченную несколько недель назад путницу, чей товарищ и, вероятно, телохранитель решил выместить на нём свою злость. Фелот, как его назвала девушка, эксперт красного ранга павильона Гор и крайне заносчивый и гордый практик. Он посчитал оскорблением неторопливость Айдена, что задумчиво шёл к вратам в Оплот.

Как результат – конфликт, который обязательно закончился бы чем-то плохим, если бы не вмешательство этой девушки. Она охладила пыл красного ранга и, даже нося белые одеяния, смогла остановить конфликт.

Ещё и походя поразила Айдена своими необычными глазами, способными видеть недоступное и быстро разглядев в нём настоящую силу.

– Нет ни одного города, похожего на столицу, Лина, – слабо улыбнулась принцесса. – Но это не значит, что в других городах смотреть не на что и нечего. Оплот тоже по-своему уникален, со своей историей и душой. И я очень хочу увидеть это.

– Тогда всегда можно попросить Префекта или вашего будущего мужа, чтобы они дали сопровождение…

– И мы ничего не увидим, а люди будут бояться даже смотреть на меня. Мне такое не нравится. Почему-то все забывают, что ты полноценный красный ранг, когда являешься принцессой и невестой.

– Их сложно за это судить, принцесса, – мягко улыбнулась ей Лина. – Давайте поступим немного иначе, я могу попросить, чтобы нас сопроводили тени павильона Гор с разрешения Префекта, конечно. Уверяю вас, их присутствие рядом не заметите даже вы. Это, конечно, немного не их задачи, но, думаю, старейшины Павильона Гор будут не против, если мы отвлечём теней на пару дней.

– Ну, почему бы и нет? – после нескольких секунд задумчивого молчания ответила принцесса. – Вариантов лучше всё равно не будет.

***

На следующий день Айден впервые за очень долгое время покинул территорию секты. Перед этим он успел выловить вечно пропадающего последнее время стража и пообщаться, уточнив у него насчёт эмблемы дракона и того, что произошло с отрядом нищих и мастерами, которых они сопровождали.

Ну хоть тут получилось немного разобраться. Все эмблемы дракона большого размера с вплетённой в них духовной энергией являлись пропуском в карманные пространства, которые храм устраивал внутри своих кораблей.

И все эти карманные пространства, если они не были, конечно же, тренировочными областями или местом испытаний, являлись крайне опасными для тех, кто не имел пропуска или хотя бы основания развития храма Дракона, как это было у того же Айдена.

Защитные печати обязаны были уничтожать таких наглецов, посягнувших на внутренние секреты храма. Так что судьба нищих и группы, которую они сопровождали, была предрешена. Лезть без какой-либо предварительной подготовки и не имея знаний по печатям или массивам было, можно сказать, для них самоубийством.

Архив закрылся, так что сейчас, кроме тренировок, внутри отделения у него не имелось важных дел. И как бы ни была сейчас важна практика, даже мастерам боевых искусств иногда требовался отдых, так что Айден решил совместить приятное с полезным.

Раз уж так получилось, почему бы не наведаться к анклаву нищих, чтобы выяснить, как там продвигаются поиски информации по его заказу? Шансы, что они раскопали что-то стоящее, хоть и были небольшие, но они всё же имелись.