Экипаж «Кальдеры-17»

– Мои датчики фиксируют стабильное искажение работы сканера жизни, – донеслось из динамика тревожное сообщение.

– У эри маскировка, – поняла Альма. – Орт, передай мне свои показания, выследим цель по уровню искажений.

Спустя секунду она отослала новую версию сканера на экраны Стасу и Хансу.

– Я изменила программу, теперь пеленгация будет проходить с определённой частотой, следите за стабильностью изображения и звуковым сигналом.

Новый датчик напоминал круг воды, из центра которого примерно каждые полторы секунды расходились волны. Две яркие точки оставались статичными и никак не влияли на показания. Но спустя какое-то время в левой верхней части сканера появилось искажение, словно волна огибала камень.

– Альма… – панически прошептал Стас.

– Вижу, – всё так же холодно и спокойно проговорила она.

– До предполагаемой цели сорок шесть – сорок восемь метров, – отрапортовал Орт по новым данным. – Судя по схеме станции, цель находится в складском отсеке инженерной зоны Б1.

Лиса поманила подопечных за собой. После тёмной комнаты фонари отключились, лишнее внимание привлекать ни к чему. Далее находился остеклённый коридор, ведущий в открытую часть станции. Снова ураганный ветер пытался сбить с ног, но теперь ситуация была куда напряжённее, поэтому на такие мелочи внимания никто не обращал. От яркого свечения розовых небес было хуже видно экран сканера, и Стас боялся, что они в самый важный момент пропустят приближение эри. Но вот тишина следующего блока заполнила всё вокруг, и створчатые металлические двери закрылись за их спинами. Такая резкая смена уровня шума поначалу вызвала лёгкое напряжение, однако землянин резко вспомнил, что рядом может находиться раздражитель посерьёзнее.

Питание в помещении отсутствовало, но остеклённая стена пропускала приглушённый розоватый свет, окрашивающий комнату в причудливые оттенки. Повсюду стояли столы с различными узорами на прозрачных панелях. Вероятно, при подключённом питании это были голографические проекторы или же рабочие станции. Нижняя половина стен несколько выступала относительно верхней, и на этом выступе стояли длинные белые контейнеры с растениями. Обстановка комнаты при таком освещении навевала странный уют и заведомо ложное чувство спокойствия. До цели десяток метров, какое уж спокойствие.

Дошли до очередной двери. Та медленно распахнула свои створки, обнажая очередную тёмную комнату.

– Орт, показания верные? – спросила Альма.

– Мои сенсоры всё ещё улавливают сигнал, – отчитался компьютер. – Но есть одна проблема: сигнатура с самого момента обнаружения не изменяла своей локации.

– Вряд ли спит или отдыхает, – на удивление иронично сказала лиса. – Готовьтесь, скорее всего, это ловушка.

При этой фразе у Стаса пробежал холодок по спине. Он судорожно вздохнул и поднял криф.

Альма включила фонарь и осмотрелась. Лучи света показывали два дополнительных выхода из комнаты с левой и правой стороны. Судя по показаниям сканера, эри находился буквально в пяти метрах перед ними.

– Хансу, следи за левой дверью, Стас – за правой, – скомандовала она. – Фонари не включать. Я посмотрю, на что указывает радар.

Они без вопросов подчинились. Стас направил оружие на свою дверь. Перед ним нет цели, винтовка не перехватывала управление над скафандром, что сразу бросалось в глаза по сильно дрожащим рукам. Он старался дышать ровно, даже от простого дыхания сейчас зависело многое.

Альма абсолютно бесшумно подошла к перегородке складского помещения. Примерно метр в высоту. Эри просто сидит за нею? Лиса резким движением отбросила заслонку и в тот же момент отпрыгнула назад метра на два, подняв оружие в боевое положение. Пусто!

Луч фонаря осветил то ли кольцо, то ли браслет с ромбовидным выступом на внешней стороне.

– Орт, здесь датчик отслеживания. Видимо, совмещён с маскировочной системой, чтобы сбить нас.

– Это было очевидно, – отозвался компьютер. – Сигнал слишком долго оставался неподвижным. С другой стороны, я недавно закончил полное сканирование станции. Здесь больше нет живых организмов.

– Более продвинутая маскировка? Может ли что-то подобное быть у нашей цели?

– У эри? Сомневаюсь. Но других вариантов нет, он точно где-то поблизости. Советую быть более осторожными.

– Ты прав, Орт, – после секундного раздумья сказала Альма. – Ситуация вышла из-под контроля. Если эри обладает подобными технологиями, мы не сможем гарантировать безопасность новичков. Будем следовать другой тактике.

– Мы что, уходим? – нарочито озадаченно спросил Стас, упорно подавляя нотки облегчения в голосе.

– Да, на корабль. На станции нет персонала, это нам будет на руку. Мы поднимемся в воздух и уничтожим блоки жизнеобеспечения города, а заодно и все помещения, где находятся резервные. Выкурим его за несколько дней.

Услышанное несколько шокировало Стаса. Это не была какая-то благородная стратегия, какой-то план по мгновенному захвату цели. Слова звучали… по-злодейски.

– Повреждение целого города? – удивился Стас. – И… как к этому отнесутся власти.

– Плохо, конечно же, – усмехнулась лиса. – Придётся выложить круглую сумму за восстановление. Но ради этого эри я готова пойти на многое.

– Так что в нём такого особенного? – уже в недоумении воскликнул Стас. – Я же помню, как ты сначала не хотела брать заказ, но потом увидела что-то. И после этого резко передумала. Я понимаю, у тебя свои секреты, но всё же. Ведь сейчас ситуация изменилась.

Она снисходительно посмотрела на землянина.

– Да, нужно было сразу рассказать. В тот момент я думала о другом, не посчитала это необходимым. В досье эри я нашла имя… того, за кем давно охочусь.

Альма отключила фонари скафандра.

– Именно поэтому мы и сворачиваемся. Я не хочу подвергать вас опасности из-за личных счётов.

Не то, чтобы большие подробности, но такой ответ вполне устраивал. Стас расслабился, опустил оружие.

– Что ж, месть – дело благородное, так что…

– Стой! – крикнула Альма Хансу.

Шакал застыл на месте. Он хотел сделать шаг, но вовремя остановился по приказу командира. Так и остался стоять на одной ноге. Лиса указала винтовкой куда-то на пол.

– Ловушка.

Стас пригляделся. Сейчас, при выключенном свете, стали едва заметны красные лучи лазера, исходящие из ромба на приманке. Хансу едва не попался. Землянин посмотрел на остальные лучи и заметил один слишком близко от себя. Посмотрев вниз, продолжил его траекторию. Луч смотрел прямо ему в ногу. В голове что-то щёлкнуло. Он вскрикнул и подался назад. Лазер коснулся стены за его ногой. Устройство издало короткий писк. Альма смерила Стаса неодобрительным взглядом.

– Уходим, быстро!

Но уйти не получилось. Дверь за ними закрылась. Альма попыталась открыть – безрезультатно. Но сейчас, в такой критический момент, паники не было. Было лишь осознание своей ничтожности.

– Твою мать… – причитал Стас. – Мудак, мудак, мудак…

Лиса мигом кинулась сначала к левой, затем и к правой двери – тоже заперты.

– Орт, нужен контроль над дверьми, срочно.

И как она продолжала быть такой спокойной?

– Пытаюсь обойти защиту станции, – ответил Орт.

Альма приказала всем включить фонари и искать выход. Стас боялся произнести хоть слово. Вскоре послышалось странное шипение. Лиса посмотрела вверх, на решётки вентиляции.

– Газ, – подметила она. – Яд или снотворное.

– Что будем делать? – подал голос Хансу, видимо, поняв, что его товарищ в ближайшее время будет лишь позорно молчать.

– Орт, как успехи?

– Отключено питание сектора. Двери теперь откроются лишь при физическом взаимодействии.

Альма сжала свободный кулак, незанятый оружием. Затем тяжело вздохнула.

– С каким же трудом мне досталась эта штука…

Она подняла винтовку и принялась что-то вводить в её интерфейсе. Ствол засветился.

– Все назад! – скомандовала она.

Стас и Хансу молча повиновались, отошли ближе к тому месту, где лежала приманка. Альма подняла винтовку и из её ствола с оглушительным писком вырвался яркий жёлтый луч. Спустя несколько секунд звук стал затихать. Лиса отбросила оружие в другую сторону комнаты и спустя мгновение оно взорвалось. В двери был почти полный круг. Немного не хватило. Альма несколько раз ударила по ней прочной частью ботинка на пальцах ноги и металл неохотно согнулся.

– Всё, уходим.

Она помогла Стасу пролезть в дыру, следующим начала пропихивать Хансу. Парень рад был снова оказаться в этой уютной комнате, только в этот раз мешал какой-то грохот. Пронеслась тень. Он повернулся к окну и увидел мчащуюся на него огромную жукообразную махину чёрного цвета. В панике он попытался поднять оружие, но тут включились маневровые двигатели, и его рвануло в сторону. Жук атаковал и лишь краем клешни задел по боку улетающего парня. Этого хватило, чтобы его с силой отнесло к противоположной стене. После короткого полёта наступила темнота.

Лишь одна случайность

«Главный инженер Рион Ноуорон. Киртус, 784 цикла. Шестые сутки двадцать седьмой декады восемь тысяч девяносто второго цикла пятьдесят первой эпохи. Занимательно, это даже написать правильно сложно, не то, что выговорить. Но теперь придётся каждый день составлять подробный доклад для архива – приказ руководства флота. Да, я не мастер слова, но в первой записи нужно задокументировать всё – от причины поступления на службу ДКМ «Кирелиэн» до моего текущего настроения и работоспособности.

Начну с первого. Почему я так много времени просил перевод сюда? Это просто. Любой хотел бы служить на крупнейшем многоцелевом керменеле дэлэинцев, но взяли именно меня, ведь я лучший. Разумеется, не стоит забывать, что киртусы практически невосприимчивы к радиоактивному излучению главного реактора. В любом случае, в моей родной системе не было специалиста по эксплуатации и ремонту сложного технического оборудования в условиях высокого уровня радиации лучше, чем я. К тому же, долгая служба в дэлэинском флоте зарекомендовала меня в роли высококлассного специалиста. Теперь немного о самом корабле. Кирелиэн – это чудо инженерной мысли, я мечтал попасть сюда с момента сборки, а именно четыре сотни циклов назад. Думаю, это и стало главным толчком к поступлению в военный флот. Как я уже говорил, этот корабль является крупнейшим керменелем в дэлэинском флоте, а, может быть, и во всей галактике. По размеру его можно сопоставить с маленьким спутником небольшой планетки, он имеет возможность перевозить два с половиной миллиона живых существ, а также две сотни тысяч членов экипажа. Летать на этом корабле – огромная честь для меня.

А теперь к неприятному. Пусть вырожденные почти сто пятьдесят циклов не проявляли особой активности, они не пренебрегают возможностью нарушить границу и разорить какую-нибудь мирную планету. Я никогда их не понимал и понимать не хочу – бывшие когда-то величественной расой, теперь эти жалкие тени самих себя хотят уничтожить всё живое в галактике, будто винят всех её жителей в своём вырождении. Это неприятная тема. Боюсь, только полное уничтожение сможет решить проблему. Да уж…

И вот, Кирелиэн получил сигнал бедствия с планеты почти на самой границе буферной зоны. Вырожденные появились в зоне радаров Ирреса и, похоже, хотят высадиться на планете. Пусть они и обладают устаревшими, грубыми и архаичными технологиями, но всегда добиваются цели своей численностью, для них потерять в бою пару миллионом бойцов – сущая мелочь. Деградация ухудшила все их качества, зато стократно усилила жестокость, иногда даже и к своим сородичам. Наш корабль принял сигнал о помощи, и капитан Ранмин объявил о прыжке, оповестив весь экипаж по громкой связи.

Пока идёт зарядка ПСД, я и записываю это подобие дневника. А что до настроения? Оно поганое. А как ещё можно чувствовать себя перед битвой, пусть и на таком непобедимом керменеле…»

Рион ещё несколько нантаков смотрел на панель, думая, стоит ли ему сказать что-нибудь ещё. Потом повёл глазами, вздохнул и опустил до того скрещённые четырёхпалые сероватые руки вниз. «Может, слова придут ко мне после битвы», – подумал он и встал с кресла. Ему полагалась большая офицерская комната, хоть он и не являлся военным. Главный инженер, как никак – уважаемая должность. Рион медленно прошёл на кухню и налил стакан воды. Всё ещё непривычно пить чистую воду, на родном Ирктусе почти всё излучало радиацию, и даже воздух отдавал горечью во время редких визитов домой. И почему его раса не выбрала другую планету, когда настала эра прогресса и космических путешествий? В любом случае, он был рад всем изменениям, произошедшим в его жизни. Сквозь стакан с жидкостью виднелся рабочий стол, где на небольшой высоте от поверхности плавало изображение его дорогой подруги, оставшейся дома. Она была чуть светлее и на лице её красовалась улыбка, всегда приносящая успокоение Риону. Вот и сейчас он допил воду, сел за стол и, облокотившись на руки, смотрел на это лицо и улыбался. Скорее бы вернуться к ней.

Лёгкая дрожь прошла по каюте – запускался прыжковый прыжковый двигатель. Рион очень любил эти моменты, поэтому подошёл к окну. Он работал и с ПСД, поэтому прекрасно знал, чего ждать в следующий момент. Спустя несколько секунд вибрация прекратилась, наступило мгновение абсолютной тишины, затем послышался нарастающий гул, негромкий, но всё же различимый. Этот гул напоминал ему первую службу на старом корабле, где запуск ПСД сопровождался громким скрежетом, а сам прыжок мощным ударом мог заставить пошатнуться бывалого путешественника. Он улыбнулся, зная, что сейчас подобного точно не произойдёт. Вдруг гул резко прервался и весь корабль вздрогнул – от удара разве что вода в графине плеснулась. В тот момент звёзды в окне искривились и подёрнулись, а затем их сменили совсем другие светила, такие, о которых Рион и не слышал. Он встал и наспех натянул на себя униформу члена экипажа, затем поспешил на мостик. Но стоило ему выйти из своей каюты, как освещение на секунду стало тусклее. Недобрый знак. В коридоре по громкой связи донёсся голос капитана: «Экипажу срочно явиться на мостик».

Ближайший гравилифт был совсем рядом от его каюты – какие-то полторы сотни метров. В несколько нантаков преодолев это расстояние, он запрыгнул в кабину и выбрал пункт «Капитанский мостик». Спустя половину антака кабина уже преодолела расстояние, которое пешим ходом заняло бы у него, в лучшем случае, сутки. Он и сам, бывало, поражался размерам корабля, хотя сейчас это волновало далеко не в первую очередь. Снова замерцал свет. Рион прислонил руку к двери мостика, дождался окончания идентификации и, когда подтверждающий звук оповестил о допуске, вошёл в огромный, наполовину состоящий из окон зал, где вид открывался на все стороны космоса. Сейчас экипажа было сравнительно немного – двадцать тысяч дэлэинцев, примерно пять тысяч прочих подрас белолицых, ещё несколько сотен киртусов и один истинный атконец Саймилл, первый помощник капитана Ранмина. Хотя иногда можно было заметить быстро несущихся чёрными сгустками равари по коридорам и отсекам. Но их вряд ли можно считать за экипаж. Все остальные сейчас были на мостике, Рион поспешил занять своё место.

Первым делом проверив состояние и работоспособность главного реактора, он отметил тревожно низкий уровень энергии, отводимый на верхний щит, и тут же отправил данные о неполадках распределителям энергии. Табло с частой периодичностью выделялось бурой рамкой, что означало серьёзный сбой. Но такого просто не может быть – автоматика Кирэлиэна на высшем уровне. Неизвестный энергетический барьер блокировал полное поступление энергии на щиты. Спустя несколько нантаков тревожного ожидания распределители выдали решение проблемы – быстрая перезагрузка щита могла бы нейтрализовать действие аномалии. Рион понимал, что выключение одного из компонентов реактора не может серьёзно сказаться на работоспособности всего корабля, но лишать питания щиты, пусть и только верхние, накануне битвы казалось плохой идеей. Он отправил повторный запрос распределителям, подробно описав все риски и попросив найти альтернативу. Пока ждал ответ, на консоль пришло сообщение капитана. Необходимо составить отчёт о работе главного реактора, который ещё не поступил. Без него начинать какие-либо боевые действия было крайне рискованно. Пока Рион размышлял, что ему ответить, пришло подтверждение от распределителей – перезагрузка необходима. С хмурым видом помассировав подбородок, он переслал все данные на капитанскую консоль. Уже спустя антак рядом раздались тяжёлые шаги Саймилла, вид его был озадаченный.

– Ноуорон, ваш отчёт был верен? – металлическим голосом спросил он.

– Именно так, – взволнованно ответил Рион. – После прыжка я получил необычную телеметрию реактора, вот, взгляните. Некий энергетический барьер блокирует доступ энергии к внешнему щиту, распределители не могут перевести на него энергию, она будто заблокирована где-то.

– Значит, вы считаете, что быстрая перезагрузка внешнего щита сможет решить проблему подачи энергии?

Помощник капитана будто вопрошал, готов ли киртус взять на себя полную ответственность непредвиденные последствия. Рион напрягся, но быстро восстановил контроль.

– Да, согласно отчёту, это может решить проблему, – безэмоциональным тоном сказал он.

Казалось, что атконец колеблется, хотя его синеватое лицо с большими зелёными глазами и узким ртом не выдавало никаких эмоций.

– Я должен доложить капитану, – спустя несколько секунд раздумий последовал ответ.

Саймилл резко ушёл, хотя Риону и казалось, что тот продолжает наблюдать за ним затылком. Не то, чтобы киртус не доверял атконцам, однако у него вызывали чувство тревоги все, кто живёт уже не один миллион циклов, а то и дольше. Гораздо дольше.

Внезапно на его консоли появилось уведомление о перезагрузке модуля внешнего щита, всё руководство корабля согласилось на этот шаг, и теперь перед глазами появилась голубоватая панель уведомления с надписью: «Перезагрузить». Страх на мгновенье вновь вернулся, но, в конце концов, это было необходимым решением, поэтому Рион медленно подвёл руку к панели и коснулся голографической кнопки. На схеме реактора погас участок, отвечающий за щит. Нантаки казались вечностью, киртус молил стирсов о том, чтобы всё получилось. Но компьютер быстро завершил перезагрузку, подача энергии восстановилась, консоли озарились белым светом. С облегчением выпустив воздух из груди, Рион составил отчёт о работе реактора. Он слышал радостные возгласы с соседних рабочих мест.

Включились двигатели, корабль постепенно набирал скорость. Казалось, все уже забыли, для чего они прилетели сюда. Иррес виднелся на радарах, однако никакой активности не наблюдалось. Руководством было принято решение сблизиться с планетой. Вскоре из сияющей точки космический объект превратился в огромный шар. Кирэлиэн медленно приближался к цели, на всех радиочастотах стояло молчание.

– Командование ДКМ «Кирэлиэн» вызывает руководство планеты Иррес, – коммуникатор был переведён в громкий режим, и голос капитана раздавался по всему мостику. – Связь с командными пунктами не установлена, прошу разрешения выйти на орбиту.

Капитан ещё некоторое время стоял перед открытой панелью навигации, но ответа всё не было. Вопреки запретам пересекать границы того или иного космического объекта без полученных санкций, корабль вышел на дальнюю орбиту Ирреса. Были предприняты ещё несколько попыток связаться с руководством, всё впустую. Щекотал нервы также факт сигнала тревоги, в котором предупреждалось о наличии кораблей вырожденных в этом районе, однако радары не видели ничего, кроме планеты. Командование приняло решение взять курс на обратную сторону шара, ведь геомагнитное поле могло блокировать сигналы противника, если они находились там. Лишь только показалась тёмная сторона Ирреса, все присутствующие на мостике узрели страшную картину. Мир горел. Огонь отчётливо выделялся в темноте, особенно большие сгустки находились в скоплениях городов, теперь уже превращённых в обугленные руины. Пока экипаж с ужасом лицезрел картину уничтожения мира, Кирэлиэн, меж тем, пролетал дальше, и вскоре радар тревожным сигналом обозначил множество сигнатур, вылетающих навстречу из-за другой стороны планеты.

Очевидно, вырожденные каким-то образом прознали о местонахождении Кирэлиэна, иначе не стали бы просто так выжигать целую планету, у них явно был какой-то план. Судя по несметному количеству слабых и устаревших триктисов и сотне немного более мощных истребителей, они намеревались захватить или уничтожить дэлэинский керменель. Капитан, впавший в ярость от уничтожения бесчисленных миллиардов живых существ, тут же дал залп по многочисленному флоту из всех имеющихся орудий, и даже Истинный атконец Саймилл, всегда служащий голосом разума на корабле, не стал останавливать Ранмина в попытке предотвратить кровопролитие.

Первый луч главного лазера полосой прошёлся по рядам противника, на радаре тут же погасло с полсотни сигнатур. Более мелкие лазеры и энергетические орудия прицельно уничтожали отдельные мелкие корабли. Система перехвата ракет работала исправно и, сбивая курс грубым и некачественным ракетам атконцев, возвращала их отправителям. Уже более четырёх сотен судов было уничтожено, однако это казалось не большой потерей для врага – их ряды будто и не поредели, и огромный флот продолжал наступление на Кирэлиэн. Первая ракета достигла щита, но урона она нанесла больше, чем ожидалось – на мостике моргнуло освещение, хотя последствия всего одной примитивной ракеты никак не могли быть такими. От сбоя электроснабжения что-то произошло с консолью Риона, она вдруг замерцала. Понимая всю важность мониторинга реактора, он быстро начал устранять неполадки и в какой-то момент понял, что консоль уже долгое время была отключена. То, что он видел перед собой последнюю половину така было иллюзией, наведённой голограммой, однако её источника, равно как и смысла создания, он не видел. Но когда могла появиться эта иллюзия? Её же невозможно установить во время работы основной консоли, если только…