Поглотитель. Книга II

Здесь до сих пор витали энергочастицы ужаса дна, а потому я без проблем смог подхватить усилием воли несколько и запустить заклинание «следопыт». Само заклинание было крайне интересным, оно настраивало разум человека на определённый признак преследуемого. Допустим, если бы ужас дна оставлял за собой какую-нибудь слизь, а не заметные энергочастицы, то именно по слизи заклинание стало бы отслеживать передвижения твари. Соединив схему и алгоритм, ощутил, как в голову просачивается странная освежающая волна, а в следующее мгновение мир обратился в серые тона, кроме одной-единственной дорожки из «хлебных крошек», которая теперь светилась ярким жёлтым светом.

– Первый раунд за тобой, ужас, но это не конец, – оскалился я и направился по подсвеченному жёлтым на сером фоне следу.

Несколько десятков километров я просто двигался вперёд, а потом случилось неприятное. След резко углубился куда-то к центру планеты, заставив меня озадаченно замереть. Углубившись в интерфейс системы, заметил вкладку «броня» и зашёл в неё, поспешно изучая функционал.

Сделав глубокий вдох, мысленно вдавил кнопку «бур» и по инструкции свёл руки вместе, словно собираясь нырнуть рыбкой. Вокруг перчаток возникли чёрные волны, нацелив ладони вниз, по направлению следа твари, приказал: «Вперёд».

Всё сработало даже лучше, чем я мог подумать. Меня резко потянуло вниз, словно подводным буксировщиком для дайвинга. Дно резко приблизилось, а затем на краткий миг наступила темнота, сменившаяся обширным тоннелем, уходящим куда-то вниз. Бур я выключать не спешил, а потому меня с большой скоростью тянуло вниз. И с каждым пройденным километром давление окружающей среды всё настойчивее пыталось превратить меня в лепёшку. В какой-то момент от системы пришло соответствующее уведомление:

«Условия окружающей реальности враждебны. При продолжительном влиянии отрицательного эффекта адаптивная броня 01-М2С перейдёт в аварийный режим».

Не знаю, о каком режиме идёт речь, но подозреваю, что для меня это ничем хорошим обернуться не может.

– Рассчитай, через сколько броня не сможет меня защищать от давления, – вслух приказал я.

Ответ не заставил себя ждать:

«С учётом сложившейся ситуации, ориентировочное время до уничтожение адаптивной брони 01-М2С осталось 5 мин 34 сек».

33…

32…

31…

30…

Усилием воли убрав в угол обратный отсчёт, судорожно пытался придумать, что делать дальше. Для начала – остановиться. Вместе с погружением остановился и отсчёт времени. Уже неплохо. На моём нынешнем ранге никакая броня меня не защитит от банального давления, нужно либо уходить, либо предпринимать радикальные меры.

Вновь интерфейс ИСУР загорелся перед глазами, приятно разнообразив картинку, ибо окружающий мир сейчас был исключительно чёрно-белым, за исключением жёлтой дорожки следа. Провалившись во вкладку «Навыки поглотителя», я быстро нашёл интересующую меня кнопку: «Повышение ранга». Мысленно вдавив, тут же получил уведомление:

«При повышении ранга за счёт поглощённых сущностей вы потеряете все поглощённые ранее сущности. Есть опасность повреждения энергетических каналов, что может привести к летальному исходу в экстремальных условиях глубоководного погружения.

Вы уверены в своём решении?»

ДА/НЕТ.

Нет, так дело не пойдёт. Вновь обратившись к системе, нашёл кнопку для пространственного перехода внутри локации и открыл карту. Настроив параметры под окружающую реальность, превратив плоскую голограмму в объёмную вертикальную шкалу, где верхняя точка является тем самым местом, откуда я начал путь сюда. Активировав переход, очутился вновь над дном. С интересом осмотрел небольшую дыру, которую оставил мой бур, и снова попытался повысить ранг.

«Ваше тело не достигло необходимых параметров для увеличения ранга. Насильственная процедура может привести к временной потере ориентации, к сбою работы системы, к сбою работы органов чувств физиологических и энергетических. Для безопасного перехода необходима благоприятная среда и не менее трёх дней реабилитации с использованием специальных средств».

«Значит, это не наш путь», – перечитав несколько раз сообщение от ИСУР, мрачно смахнул его и задумался. Грубой силой ничего не решить, как же тогда поступить? Немного подумав, в голову пришла интересная мысль.

В руке загорелся шар – схема старого доброго щита, сильно усиленного и модифицированного со времён его освоения в ученичестве у Марти. Не заполняя алгоритмом, поместил внутрь волшебную стрелу, ту самую, что ещё на Земле мне пригодилась в сражении с оборотнем. После чего одновременно наполнил их алгоритмами, но активировать не стал. Заклинания наполнились свечением и замерцали, словно в нетерпении, а я тем временем создал небольшую энергетическую нить, которой связал стрелу с жёлтым следом твари. Этому трюку меня ещё в колледже обучили, да и многим другим, не менее полезным и интересным. Но сейчас мне не до учёбы, нужно найти тех ублюдков, которые сожгли мой Дом, и не оставить от них и их мира и камня на камне. Стереть и поглотить. Ярость начала заполнять мой разум, и я поспешно подавил порыв, сконцентрировавшись на красной нити, связывающей все три заклинания.

«Если я лично не могу отправиться за тобой, тогда отправлю вместо себя того, кто может», – хищно улыбнувшись, активировал набор заклинаний. Я отпустил магическую вязь и стал наблюдать за рванувшим золотым шариком, скользнувшим в дыру, оставленную мной. Какое-то время ничего не происходило, и я уже начал подумывать над тем, чтобы создавать новую связку, как вдруг из-под земли раздался оглушительный рёв.

– Получила, значит, посылку? – ухмыльнулся я.

Реакция ужаса дна вполне естественна, ведь мало того, что его догнали на его же территории, если не прямо в собственном логове, так ещё и причиняли боль безостановочно, ибо влил я энергии в заклинания много, очень. Конечно, моя стрела не могла причинить вреда монстру, она и не была здесь ради атаки как таковой, лишь в качестве курьера, который доставил защитный золотой мячик. И вот он уже отлично попортил крови твари. А задумка была следующая: стрела, зацепленная красной нитью, несла по следу защитный барьер, у которого вшита функция рассеивания энергочастиц. Как только мой подарочек встретился с тушкой чудовища, он тут же начал безостановочно развеивать энергию, защищавшую существо от неимоверного давления огромной глубины. Хотя был шанс и провала, и своё предположение я построил на основании встреченных мной аборигенов, которые выживали на подобной глубине именно благодаря энергии, которая окутывала и пропитывала каждую частичку их тел.

Когда мой щит начал рассеивать энергочастицы, уверен, тварь попыталась его уничтожить, но эффект развеивания плюс неимоверное давление окружающей среды, что стало давить в месте прорыва защиты, сделали своё дело и защитили мой магический конструкт. Да и размер имеет значение, судя по ширине туннеля, существо должно быть гигантским и не так-то просто поймать что-то настолько мелкое. И по той же причине существо не погибло, а лишь получило болезненный укол, но тем не менее моя стрела проникла в образовавшееся отверстие внутри и направилась дальше, развеивая энергию, а значит, и стойкость к давлению существа. И вот теперь ужас дна мчится на поверхность, правда непонятно почему. Неужели каким-то образом определил мою связь со стрелой? Местные жители живут за счёт магии, и вполне естественно, что они крайне чувствительны к её малейшим проявлениям.

«А я думал, будет сложнее», – подумал я и воспользовался рывком прямиком в объятия только что взорвавшей морское дно твари.

Мгновение – и моё тело оказывается в беспросветной тьме, а усилие воли включает навык.

«Рассеиватель 5 – активный навык. При направленной агрессивной энергетической структуре на вас вы можете её развеять. Внимание: существуют ограничения по плотности направленной на вас энергоструктуре (классификация плотности энергоструктур по Герзлегию (ссылка))».

Благодаря усиленному прокачиванию основных характеристик уровень навыка самостоятельно подрос, и теперь впервые за всё моё сознательное пребывание в шкуре мага он мне пригодился.

– Рассеиватель, – прошептал я, и во все стороны от меня разошлась волна энергии. Это не было какой-то антиматерией, что аннигилировала энергочастицы, или что-то в этом роде. Рассеиватель работал подобно звуковым волнам, направленным на уничтожение связей, удерживающих частицы вместе. То есть сама энергия никуда не исчезала, а продолжала витать в воздухе, но уже не структурированно, а значит, её можно спокойно поглотить. Ужас дна же тем временем панически завопил, ощущая, как внутри его чёрной, как бесконечный космос, туши образуется гигантская дыра в защите. Давление тут же начало активно сминать внутренний мир монстра, заставляя последнего всё громче верещать. Я же, недолго думая, выключил рассеивание и привычным движением раскинув руки в стороны, выпустил из себя призрачные конечности поглотителя. Те самые, что с самого начала моего магического пути сопровождают меня и делают тем, кто я есть. Вот только и они модифицировались с первого их проявления, они стали более плотными, а на концах вместо кистей рук сейчас находились тысячи нитей, которые куда лучше обвивали жертву, нежели обычные пальцы. Тварь что-то почувствовала и устремила внутрь себя несколько щупалец, которые обвили меня по контуру защитного поля, впрочем, даже не пытаясь раздавить, а лишь резко выдёргивая моё тело из себя, словно занозу из причинного места, аккуратно подцепленную пинцетом. Мотнуло не слабо, что вестибулярка чуть не взбунтовалась против своего хозяина, но я, как представил, что будет если вывернет прямо в доспех, как нечеловеческая воля тут же сдержала позыв.

Меня отнесло далеко наверх, но даже отсюда было очевидно, с каким существом придётся иметь дело. И если бы это был старый добрый кракен или же пресловутый Ктулху, но нет. На песчаное дно вылезала тварь похожая на женщину, у которой вместо волос струились исполинские жгуты-щупальца угольного цвета, огромный рот-пасть раскрывался под углом сто восемьдесят, а может, и все двести градусов (это я запомнил по кратеру, где её пасть была распахнута). Глаза, как у осьминога с вертикальными зрачками. Это была великанша размером с десятиэтажный дом, абсолютно голая, но при этом, как и глава деревни, не вызывающая никаких неуместных фантазий. Но если Кайра хотя бы была похожа на человека, как и её соплеменники, то вот данный образец магической мутации имел лишь гуманоидное строение тела, и не более. Руки и ноги – ласты, в которых даже контуров пальцев видно не было, лицо не имеет носа, лишь две дырочки, прикрытые кожаными мембранами. Она раскрыла свою пасть, забитую частоколом зубов, из-за которых не было видно ни языка, ни нёба, если они вообще у неё были. Существо заревело, а в меня понеслись прозрачные водные серпы.

Магия изменённых отличалась от структурированной, которая была доступна всем магам. Эта сила больше всего напоминала способности мутантов из фильма про людей Икс, однотипна и естественна, но не менее смертоносна в открытом бою, нежели заклинания, поскольку скорость сотворения намного выше, во всяком случае на низких рангах. А в поединке именно этот фактор обычно является ключевым – кто расторопнее, тот и живее всех живых. А потому я времени тоже не терял, защитное поле ещё держалось, правда неопрятный треск всё усиливался с каждым принятым на себя водным серпом, но это терпимо. Без лишней паники я строил очередную цепочку заклинаний, стараясь не использовать сущности, ибо впервые за последнее время у меня появилась возможность повышения ранга, и её я упускать не собирался. А потому в руках загорелась схема новой магии, потом ещё и ещё. Благо ИСУР заменял для меня вычислительную составляющую, и не приходилось концентрироваться на создании каркасов и начинок, а лишь на стратегии по их применению. И даже так усиленный мозг горел от переизбытка различных вариаций применений уже почти готовых к активации заклинаний.

Ужас дна внезапно остановила обстрел, видимо поняв всю бессмысленность данного действа, и пустила чернила. Самая натуральная защитная реакция осьминога была продемонстрирована сейчас этим мутантом, только источником черноты была не голова, а щупальца. Мазутное пятно неестественно быстро распространялось вокруг и уже почти коснулось моего щита, как вдруг чутьё завопило, что нужно во что бы то ни стало не допустить контакта с этой дрянью. А потому я без промедления воспользовался переходом и очутился за спиной существа. Как и думал, чернота – не защитная способность, а наступательная, ибо спина и затылок оставались беззащитными.

«Активация» – мысленно я отдал команду, и висящие вокруг меня схемы обрели свои алгоритмы и жизнь, сорвавшись в стремительном броске.

Ужас дна тут же почуял неладное и резко обернулся, а его щупальца мгновенно сомкнулись перед лицом, образуя своеобразный защитный купол. Но я не останавливался на достигнутом, в голове уже вырисовывался примерный план, и его стоит придерживаться за неимением ничего более конкретного.

Снова меняю свою позицию, на этот раз оказавшись сбоку от противника, и вновь магия устремилась, целя точно в защищённую голову. Заметив, как чернота постепенно истончается, улыбнулся и продолжил, перемещаясь для атак.

Моя магия, которую я всё это время использовал, не отличалась оригинальностью. Исключительно лёд, и ничего больше. Пусть на дне и холодно, но не настолько, а потому расчёт был на то, что ужас дна просто не будет готов к подобным температурным издевательствам. Сначала, правда, я хотел повторить финт с рассеиванием, но для него нужна длительная подготовка, а времени мне никто давать, разумеется, не стал бы. Поэтому я предпочёл мобильность и атаки чуждой стихией для монстра, что сработало. Просто и эффективно.

Щупальца, лицо и руки–ласты, которыми ужас дна защищался, теперь были намертво приморожены друг к другу, давая мне время и возможность прочитать длинное заклинание, которое было заключено в кольце Соломона. Эта магия отличалась от той, которой меня обучали в колледже, и мог создать в конструкторе ИСУР я сам. Она была архаична, требовала подчас обрядов и даже жертв, пасов руками, зубодробительных песнопений, а иногда и специальных ингредиентов, наподобие куриных ножек. Это всё неудобно и непрактично, и я до сих пор пытаюсь соединить новые технологии магии со старыми, и даже кое-что получается, но сейчас не об этом. Так вот, кольцо работало достаточно интересно, очень напоминая нейросеть со своеобразной системой ввода запросов. Нужно максимально чётко представить свою цель, чего ты желаешь достичь с помощью магии, и кольцо, основываясь на полученных данных, предоставляет тебе варианты, из которых ты выбираешь наиболее подходящий конкретно тебе. Всё это предстаёт перед глазами, но не закрывая вид и не мешая думать и действовать. Я так до конца и не понял, каким образом это выходит, но очень удобно и полезно, особенно в бою. Но, как и у всего положительного и великолепного, у кольца были свои недостатки, и одним из ключевых как раз и состоял в финальном выборе заклинания. Ты не просто перебираешь варианты, а выучиваешь каждый из них путём прямого вливания в мозг, нельзя мельком и поверхностно просмотреть, лишь углубиться и прочувствовать на себе каждое. Не нужно ведь объяснять, в чём весь ужас данной процедуры?

Головная боль разрывала меня на части, пытаясь сбить концентрацию и повалить без чувств. Пока я прыгал вокруг подводной великанши, обливая её ледяными заклинаниями, в мою голову вливались одно за другим заклинания, каждое из которых не подходило под сложившуюся ситуацию и обстановку. Где-то требовались танцы с бубнами, в другом – часовое пение магических мантр, четвёртое нуждалось в человеческом жертвоприношении и так далее и тому подобное. И вот наконец-то необходимое заклинание было найдено и усвоено, причём не только на информационном уровне, но и физическом. Моё тело теперь знало, как ему действовать и что делать.

Сделав рывок к спине цели, я приложил ладонь, закованную в доспех, и, закатив глаза, начал быстро, насколько мог, читать заклинание.

«Лес, изба, и старый дом, путь всё обратится льдом. Пусть вся тьма застынет в нём, на года и на века, лишь один я и для меня, будет ход тогда туда…»

Странное заклинание, никакой тарабарщины, но при этом и не особо информативное с точки зрения слов, конечно. Я же знал истинный смысл, а потому чётко представлял последствия данного чародейства.

Закончив длинное и не всегда складное стихотворение, пришедшее ко мне от древних волхвов, моих предков, я ощутил невероятный холод, и резко открыл глаза, и оторопел. Рука обратилась в кусок льда, от которого по бледной коже великанши во все стороны расползалась белизна мороза. Существо, почуяв неладное, взревело и с силой оторвало свои руки вместе с щупальцами–волосами и, не найдя меня взглядом, согнула ноги в коленях и рванула вниз. Да, в ту дыру, из которой вылезла, утаскивая меня за собой. Заклинание выпило все мои резервы, и, примороженный и обессиленный, я безучастно наблюдал за открывшейся шкалой погружения. На эмоции сил не было, а в глубине душе тлел огонёк надежды, что ужас дна замёрзнет раньше, чем мой костюм перестанет защищать меня от быстро нараставшего давления глубоководного погружения.

Глава 3 Новый ранг

Сознание вернулось постепенно. Сначала ощущение было такое, словно в ушах образовались пробки, потом пришёл вкус металла во рту, а затем навалилась боль. Веки с трудом разомкнулись, и я приглушённо услышал собственный стон. В голову забралось воспоминание о первом пробуждении после памятного взрыва на дороге, приведшего меня на путь магии, но перед этим – к параличу. В груди заворочался страх, который и привёл меня окончательно в реальность. И вот сейчас я смог осознать боль и тут же пожалеть о пробуждении. Муки были не адскими, конечно, но пронизывали всё тело раскалёнными иглами, разливаясь равномерно, превращая всё моё естество в сплошную рану. Из горла вырвались сдавленные хрипы, и я невольно сжался в позу эмбриона. Не знаю, сколько так продолжалось, но в какой-то момент я почувствовал облегчение. Оно было столь невероятным, что я раскрыл глаза и в недоумении завертел головой. Вокруг же была лишь тьма и пустота, ну, и вода, конечно же.

«В организм введены препараты для устранения перегрузок от глубоководного погружения. Действие препарата временно. Пользователь должен сменить локацию пребывания для дальнейшего восстановления организма».

Прочёл я всплывшее перед глазами сообщение и понимающе кивнул. Значит, в костюме и такое есть, очень удобно, и главное, оно спасло мне жизнь. Сейчас моё тело явно крепче, чем было до введения препарата. Вспомнив, как я вообще оказался в такой ситуации, поднял руки перед глазами и с облегчением вздохнул. Всё было на месте, а это значит, что костюм смог каким-то образом растопить лёд и освободить меня. Нужно потом попросить эту невероятную броню себе, хотя бы в пользование или в кредит. Хорошая идея! Ладно, пора закончить то, что начал.

Вновь мир сузился для меня до одной единственной жёлтой тропинки, которая по вполне понятным причинам уводила вниз, вслед застывшему во льду чудовищу, влекомому силой гравитации. Сейчас след был откровенно бледным и почти незаметным на фоне всей этой непроглядной серости. Нужно было поспешить, а потому я, не заморачиваясь, пустил по следу свои призрачные руки. Из всего моего тела выстрелили белёсые полоски, устремившиеся по следу своей жертвы. Потянулись минуты, а я всё больше чувствовал, как препарат, укреплявший моё тело от чудовищного давления, теряет свой чудодейственный эффект. Но я не мог упустить столь мощную сущность, а потому на лбу выступили капельки пота, а голова нещадно заныла, словно вчера была дикая пьянка, а я забыл выпить рассольчику с алкозельцером вместе. Глаза заслезились, а концентрация начала падать, как вдруг боль снова отступила.

«Введён обезболивающий временного действия. Рекомендуется обратиться к медицинскому персоналу и покинуть агрессивную среду».

Расцеловал бы создателя этого чудесного костюма. Предельно сосредоточившись, почувствовал, как мои призрачные жгуты настигли и тут же оплели глыбу льда в поисках места, где можно было бы проникнуть внутрь. А где у нас выход? Верно, там же, где и вход. А потому быстро нашёл дырку, где была приморожена моя рука, и ощущалось небольшое отверстие к ещё живому существу. Призрачные конечности тут же втиснулись внутрь, и уже там распространились по всему телу скованной твари. Ужас дна попытался выпустить и уплотнить энергочастицы прямо внутри своей кожи, как когда-то давно сделал Марти, но у неё ничего не получилось. Как говаривал джин, после моей инициации: «Если грамотно обучить тебя, то мало кто сможет найти от тебя спасение». И меня обучили, не знаю, насколько хорошо, но мои призрачные конечности, источившись мельчайшими нитями, просто проскользнули сквозь защиту, находя в уплотнении микроскопические щели и впиваясь в сущность существа. Несколько долгих мгновений шла борьба между мной и монстром, но в конечном итоге победа досталась мне, и сущность была успешно поглощена вместе со всей энергией, которая осталась после смерти ужаса дна.

«Внимание пользователя! Доступно внеочередное повышение ранга!

Принять?

Да/Нет».

Видимо, поглощение огромного количества силы этой твари и её сущности повлияло на внутреннюю энергетику, что позволило системе усилить меня. Отказываться я не стал и прямо здесь, во тьме морских глубин, совершил прорыв. Мысленно вдавив кнопку «Да», невольно зажмурился и сжался, ожидая болезненные ощущения от грядущей трансформации, но, к счастью, ничего такого не было. Скорее всего, из-за того, что это не было насильственным повышением, а естественным, хоть и внеочередным. Мир вокруг вспыхнул всеми цветами радуги и её оттенками, даже стало казаться, что где-то на фоне заиграла торжественная музыка, как если бы я был в компьютерной игре.

Когда светопреставление окончилось, перед глазами выступил ворох сообщений, рассказывающих о новых возможностях и способностях, а во всём теле ощутимо прибавилось бодрости. Хотелось действовать, а потому я без промедления рванул вниз. Теперь мне не нужно было заклинание для отслеживания энергетического следа погибшего монстра, я с невероятной чёткостью чувствовал направление. А ещё костюм стал ощущаться частью меня самого, и теперь ему не нужно было отдавать команды, всё работало на интуитивной основе. Достигнув гигантской пещеры под водой и труп, закованный во льду, я обыскал логово ужаса дна и, не обнаружив никаких следов исследовательской группы, обратил свой взор на огромное тело.

Интересно, насколько я стал крут?

Альфа 11 – мир познания, Колледж империи Аренат, портальная комната.

– Что за чертовщина? – женщина по имени Менса стояла у портальной арки и не понимала, что происходит. Пространство вокруг межмирового прохода трещало, словно нечто очень сильное и огромное пыталось прорваться, но проход для него явно не был предназначен. Вдруг колебания стихли, а из портала вылетел огромный кусок чего-то склизкого и невероятно пахнущего протухшей рыбой.

– Это её рука, – следом показался человек в броне, которого женщина сразу же узнала. – Тело слишком большое. Сюда точно не влезет. Я, честно говоря, подумал, что, если протолкну его целиком, то у вас тут волшебным образом места прибавится и портал увеличится.

Поглотитель огляделся и покачал головой:

– Видимо, ошибся.

– Что это такое? Зачем ты притащил сюда эту мерзость? – вскричала Менса, поспешно накидывая воздушный фильтр себе на лицо и включая системы очистки от биологической и энергетической угрозы.

Из других миров можно принести не только смертельный и ужасно заразный вирус, но и вредоносные структуры энергочастиц, которые порой оказывались даже хуже. К примеру, однажды в энергетическое тело одного из исследователей проник паразит, совершенно незаметно притворившийся одним из энергопроводящих каналов в организме. После чего он взял под контроль работника исследовательской группы и начал заражать других, постепенно подчиняя окружающих. Заметил неладное сам ректор, при этом совершенно случайно, столкнувшись с носителем в одном из бесчисленных коридоров корпуса изучения мироздания (КИМ). Паразит, видимо, не успел обрести разум, поскольку решил заразить главу Колледжа Империи Аренат, за что незамедлительно поплатился. Существо просто сгорело, лишь притронувшись к энергетическому телу ректора, который, на минуточку, являлся одним из высокоранговых иерархов империи. Точного ранга, правда, никто не знает, во всяком случае, из рядовых работников. Потом прошли молниеносные чистки и было выявлено более пятидесяти заражённых. Всех излечили, а систему безопасности порталов усилили в несколько раз.

– Ужас дна, – с явной улыбкой в голосе ответил Поглотитель, – так что мне с ней делать? Голова вряд ли пролезет в рамку.

– Зачем?

– Ну, как? – неподдельно изумился мужчина, – вы же сами сказали, что я должен найти группу исследователей, так вот, скорее всего, она внутри этого существа.