Невеста для проклятого ректора

Минуты тянулись, как часы. Она слышала лишь стук собственного сердца и далекие звуки Академии. Страх сменялся оцепенением, потом снова страхом. И вдруг – шаги. Твердые, мерные, неумолимые. По лестнице. По коридору. Они приближались к двери. Виктория замерла, вжавшись в стену. Дверь открылась.

Райлен вошел. Он сбросил длинный черный плащ на стоявшую у двери вешалку, даже не оглянувшись. Он выглядел… измотанным. Тени под глазами казались глубже, плечи – чуть ссутулившимися под невидимой тяжестью. Он направился к столу, его пальцы невольно сжались, как будто справляясь с внезапной волной боли или слабости. Проклятие. Оно давило на него даже здесь, в его убежище.

Именно в этот момент его взгляд упал на портьеры у окна. На едва заметную выпуклость внизу, где ткань не лежала ровно. Золотые глаза сузились до опасных щелочек. Вся усталость мгновенно испарилась, сменившись ледяной, хищной концентрацией. Воздух в кабинете сгустился, стал тяжелым, как свинец. Невидимая волна силы – холодной, сокрушающей, нечеловеческой – накатила на Викторию, прижимая ее к стене, выжимая воздух из легких. Ее охватил первобытный ужас, желание сжаться и исчезнуть.

– Выйди.

Его голос был тихим, но резал слух, как лезвие по стеклу, наполняя пространство абсолютной властью и невысказанной угрозой немедленного уничтожения. В нем не было вопроса. Это был приказ сильнейшего хищника.

Виктория, дрожа всем телом, как осиновый лист, с трудом заставила ноги двигаться. Она вывалилась из-за портьеры, чуть не споткнувшись о подол платья, и встала посреди кабинета, чувствуя себя ничтожной букашкой перед грозой. Ее лицо было мертвенно-бледным, но она заставила себя поднять голову и встретиться с его взглядом. Золото его глаз пылало холодным огнем, в них читалось лишь презрение и готовность стереть наглую воришку в порошок одним движением руки.

– Кто ты? – спросил он, и каждый слог падал, как камень. Аура давления усилилась, заставляя Викторию согнуться. Она едва стояла на ногах.

– Ви-Виктория Лейн, – выдавила она из пересохшего горла. Голос дрожал, но звучал. Это было главное – звучать.

– Лейн… – он слегка нахмурился, будто пытаясь вспомнить. – Ах, да. «Пустоцвет». Системная ошибка, – презрение в его голосе стало еще гуще. – Объясни свое присутствие здесь, пока я не решил, что твоя наглость заслуживает немедленного воздаяния. Кража? Шпионаж? Или просто глупость?

Виктория сделала глубокий, дрожащий вдох. Это был ее шанс. Единственный. Страх сдавил горло, но образ Уведомления с роковой суммой вспыхнул перед глазами, придавая сил. Она распрямила спину насколько могла под его давящим взглядом.

– Ни то, ни другое, ни третье, Ваше Сиятельство, – начала она, заставляя слова звучать четко, несмотря на дрожь. – Я пришла… сделать вам предложение. Деловое предложение.

Один из его идеальных бровей едва заметно пополз вверх. В его взгляде промелькнуло что-то, кроме гнева – мимолетное, ледяное любопытство.

– Я знаю… я знаю о вашей проблеме, – продолжила Виктория, торопясь, пока он не прервал ее. – О том, что вам нужна невеста. И о том, что… кандидатки сбегают.

Она увидела, как его глаза сузились еще больше, и поспешила добавить:

– Я знаю о вашем проклятии. И о сроке.

Тишина в кабинете стала звенящей. Давящая аура усилилась десятикратно. Виктории показалось, что кости вот-вот треснут. Он сделал шаг вперед.

– Ты осмеливаешься… – начал он, голос низкий, как гул подземного толчка.

– Я осмеливаюсь предложить решение! – перебила его Виктория, отчаянно бросаясь вперед, как в омут. – Возьмите меня! В качестве вашей фиктивной невесты! На время, пока вы ищете настоящую!

Слова повисли в воздухе. Райлен замер. Его лицо было непроницаемой маской, но в золотых глазах бушевал настоящий ураган – шок, недоверие, и всепоглощающая ярость.

– Я… – Виктория торопливо излагала свои аргументы, пока он не взорвался. – Я идеальна для этой роли! Во-первых, мне некуда бежать. Меня вышвырнут отсюда через несколько дней с долгом в полмиллиона талеров и стиранием памяти! Я прикована к этому месту сильнее ваших цепей!

Она сделала паузу, глотая воздух.

– Во-вторых, я неприметна. Я – «Пустоцвет», Ваше Сиятельство. Никто, никто не поверит, что могущественный Лорд Ректор, дракон, выбрал меня по-настоящему. Это будет идеальная маскировка для ваших поисков! И в-третьих… – она посмотрела ему прямо в глаза, в этот кипящий золотом океан гнева, – Я мотивирована. Я готова на все. На любые правила, на любую игру, на любые… неудобства. Лишь бы остаться здесь. Лишь бы получить шанс. Оплатите мой долг – и я буду вашей безупречной фиктивной невестой до тех пор, пока вы меня терпите или пока не найдете ту, настоящую.

Она замолчала, переводя дух. Грудь вздымалась от усилия. Она стояла перед ним, маленькая, дрожащая, в своем поношенном платье, с безумной надеждой в глазах и предложением, граничащим с оскорблением.

Тишина длилась вечность. Потом Райлен медленно, очень медленно откинул голову назад. И… рассмеялся. Это был не веселый смех. Это был низкий, ледяной, пронизанный бесконечным презрением и цинизмом хохот, который эхом отражался от каменных стен, заставляя содрогаться даже воздух.

– Безумие! – прошипел он, когда смех стих, оставив после себя еще более гнетущую тишину. Он сделал шаг к ней, и Виктория инстинктивно отпрянула, наткнувшись на край стола. Его золотой взгляд прожигал ее насквозь, полный невыразимого превосходства. – Ты, бездарная пустошь, ничтожество, занесенное сюда случайным вихрем, осмелилась прийти в мое логово и предложить себя в невесты мне? Ты предлагаешь осквернить мой статус, мой род, само понятие союза с драконом своим жалким, магически мертвым присутствием? Ради чего? Ради жалких денег?

Он был страшен в своем гневе. Казалось, сама комната сжимается вокруг Виктории, готовясь раздавить ее. Но где-то в глубине его ледяного взгляда, за стеной ярости и презрения, она уловила что-то еще. Усталость. Отчаяние. И… мимолетную искру чего-то, что не было чистой ненавистью. Может, просто инстинктивное удивление перед наглостью смертной? Или что-то большее?

Виктория сглотнула ком в горле. Она проиграла. Он сейчас прикажет стражникам вышвырнуть ее, или сделает это сам. Но отступать было некуда.

– Да, – прошептала она, но так, чтобы он услышал. – Ради жалких денег. Ради шанса. Ради… возможности не быть стертой, как вы стираете ошибки в своих пергаментах». Она посмотрела на его сжатый кулак, на едва заметные трещинки черной энергии под рукавом. – И разве то, что я предлагаю… не лучше, чем быть обреченным ждать, пока все кандидатки разбегутся от вашего… леденящего величия?

Она замолчала, ожидая удара. Физического или магического. Не имело значения. Она сказала все, что могла. Остальное было в руках разгневанного дракона.

Глава 5. Договор с Дьяволом (и Драконом)

Ее последние слова – «ваше… леденящее величие» – повисли в воздухе, острые и дерзкие, как