Сердце тьмы

Лианна слышала каждый звук – треск ветки, шорох листьев, далёкий крик ночной птицы. Но вскоре к этим звукам добавилось другое: глухое рычание, низкое, тянущееся.

Она замерла.

– Это… не охотники.

Каэль кивнул.

– Лесные стражи. Я надеялся, что мы их минуем.

Из темноты выступили силуэты. Высокие, искривлённые, с глазами, светящимися зелёным. Их тела походили на переплетённые корни и древесную кору, а вместо рук – длинные когтистые ветви.

Лианна едва не закричала, но Каэль сжал её плечо.

– Не бойся. Они нападают только на тех, кто приносит с собой смерть.

– Но за нами же охотники! – прошептала она.

– Вот именно, – мрачно ответил он.

Стражи шагнули вперёд, и земля задрожала.

В этот миг из-за спины раздались крики охотников. Те ворвались в чащу, факелы вспыхнули огнём. Стражи зарычали громче, их глаза вспыхнули ярче.

Каэль тяжело вздохнул.

– Начинается.

И словно в подтверждение его слов, один из стражей поднял лапу-ветвь и с хрустом обрушил её прямо на ближайшего охотника.

Крики, пламя факелов, рёв чудовищ – всё смешалось. Лианна в ужасе оглянулась на Каэля.

– Что нам делать?!

Он посмотрел на неё, и в его глазах отразился весь хаос ночи.

– Выжить. Любой ценой.

Глава 4. Лесные стражи

(часть 1)

Схватка разгорелась мгновенно. Стражи не делали различия между людьми в масках и тем, кто бежал от них. Их древняя ярость обращалась против всего, что нарушало покой леса.

Первый охотник завопил, когда ветвистая лапа пронзила его грудь. Факел выскользнул из рук и, падая, задел сухую траву. Пламя вспыхнуло ярким языком, но тут же задохлось – сама земля словно задушила его, не позволяя огню разрастись.

– Каэль! – закричала Лианна. – Они же и нас не пощадят!

Каэль стоял, тяжело дыша. В его глазах снова зажглись искры.

– Я попробую… поговорить.

– С чудовищами?! – она едва удерживалась, чтобы не сорваться на крик.

Но он уже шагнул вперёд. Охотники бросились на стражей, клинки высекали искры из древесной брони, но почти не наносили вреда. Чудовища рычали, их тела гнулись и ломались, но каждый удар, казалось, лишь пробуждал их ярость.

Каэль поднял руку.

– Стражи! – его голос раскатился по лесу, словно отголосок грома. – Я – наследник пламени. Я не враг вам.

Глаза ближайшего стража вспыхнули ярче. Он склонил голову, будто всматриваясь в Каэля. На мгновение бой замедлился. Даже охотники, услышав этот голос, обернулись.

– Уходите в свои корни, – продолжал Каэль. – Эта кровь не ваша. Она – их.

Он указал на охотников.

В ответ раздался скрежет, похожий на смех. Страж поднял лапу и ударил по земле. В тот же миг корни деревьев вырвались из почвы и оплели ноги охотников. Те закричали, роняя оружие, но стражи уже вонзали когти в их тела.

Лианна в ужасе закрыла глаза. Она никогда не видела столь кровавого зрелища. Когда открыла их снова, трое охотников уже лежали неподвижно. Двое пытались вырваться, но корни стягивали их всё крепче.

Каэль стоял, пошатываясь, но держал руку поднятой. Лицо его было бледным, капли пота скатывались по вискам.

– Они слушаются тебя… – прошептала Лианна.

– Пока да, – ответил он. – Но это – не моя сила. Это древний договор. Я лишь напомнил им о нём.

Она хотела спросить ещё, но в этот момент лес огласил пронзительный свист. Один из оставшихся охотников поднял к губам костяную дудку, издавая резкий звук.

Стражи взвыли, словно их ранили этим звуком. Их глаза потускнели, они зашатались. Каэль застонал и схватился за голову.

– Что это?! – крикнула Лианна.

– Зов цепей, – выдавил Каэль. – Они подчиняют даже древних.

И действительно, стражи начали отступать, будто не желая, но не в силах сопротивляться. Охотники, ещё живые, использовали этот шанс и рванулись к свободе.

Каэль опустился на колени. Лианна бросилась к нему.

– Вставай! Мы должны уйти, пока они снова не окружили нас!

Он поднял на неё глаза, и в них уже тлел только слабый огонёк.

– Если я упаду… беги одна.

– Не смей! – выкрикнула она и подхватила его под руку. – Мы уйдём вместе.

Позади снова раздавался звон оружия и свист дудки. Лес больше не был убежищем.

Глава 4. Лесные стражи

(часть 2)

Они бежали, как тени, между деревьев. Лес с каждой минутой становился гуще, словно хотел спрятать их в своих объятиях. Ветки хлестали по лицу, корни норовили сбить с ног. Каэль всё сильнее тяжёлел в руках Лианны, но она не отпускала.

Позади ещё слышались крики охотников и пронзительный свист дудки, но вскоре звуки стали глуше. Казалось, лес сам гасил их, уводил прочь.

– Мы почти… – Каэль задыхался, но всё же выдавил слова. – Там, впереди.

– Что там? – спросила Лианна, таща его за собой.

Он только слабо улыбнулся.

И вдруг перед ними открылось пространство. Густые деревья разошлись, уступая место круглой поляне, залитой мягким серебром луны. В центре возвышался каменный валун, испещрённый древними знаками. Они светились бледным сиянием, словно дышали.

Каэль рухнул на колени.

– Храм стражей… – прошептал он.

Лианна осторожно коснулась камня, и её пальцы словно пронзила теплая волна. На миг ей показалось, что она слышит голоса – не слова, а эхо, гулкое и бесконечное, как сама земля.

– Что это? – её голос дрогнул.

Каэль поднял голову. В его глазах вновь вспыхнул огонь.

– Место, куда охотники не осмелятся ступить. Это их страх. Их запрет.

Он тяжело поднялся и опёрся на камень. Свет вокруг усилился, охватывая и его, и Лианну. На мгновение девушка почувствовала, что сама становится частью этого света, что лес видит её и знает её имя.

Но затем – треск ветки. Из темноты выскользнула тень. Охотник. Один, но за ним маячили другие. Лица под масками искажены яростью.

– Они нашли нас! – прошептала Лианна.

Каэль шагнул вперёд. И впервые за всё время, что она знала его, его голос прозвучал твёрдо, без тени усталости:

– Здесь они погибнут.

Свет камня вспыхнул сильнее, озарив поляну. Знаки запульсировали, и воздух вокруг задрожал, словно сама земля готовилась к бою.

Глава 4. Лесные стражи

(часть 3)

Первый охотник бросился вперёд, клинок в его руке отражал лунный свет. Но стоило ему пересечь границу каменной поляны, как земля содрогнулась. Из почвы вырвались корни, обвили его ноги и руки, и с хрустом втянули вниз. Крик оборвался, будто его рот заткнула сама земля.

– Они… защищают нас, – выдохнула Лианна, не веря глазам.

– Нет, – поправил её Каэль. – Они защищают место.

Оставшиеся охотники колебались. Но страх уступил место ярости: один за другим они шагнули на поляну, под звуки дудки. Их оружие засверкало, и каждый удар отдавался в воздухе хищным эхом.

Каэль поднял ладонь – и символы на камне вспыхнули в ответ. В этот миг Лианна увидела, как тени деревьев вокруг зашевелились, слились и образовали фигуры – силуэты древних стражей, но прозрачных, сотканных из самого света.

– Древние духи, – прошептал Каэль.

Стражи из света ринулись в бой. Их движения были стремительны, как молнии. Клинки охотников проходили сквозь них, не причиняя вреда, тогда как удары духов ломали кости и сшибали врагов с ног.

Один из охотников, схватившись за дудку, отчаянно свистел, но звук дрожал и слабел. Казалось, сам воздух сопротивлялся ему.

И тут Каэль шагнул к камню и приложил к нему ладони. Его тело пронзила дрожь, глаза вспыхнули пламенем. Лианна вскрикнула, но не успела подойти – волна света отшвырнула её назад.

В тот же миг огонь вырвался прямо из знаков. Он охватил охотников, превратив их в живые факелы. Крики ужаса взметнулись в небо, но быстро стихли. На поляне остался только запах гари и пепел, который рассеивался в воздухе.

Лианна поднялась и увидела Каэля. Он стоял, но шатался, как после страшной бури. Лицо бледное, губы обожжены кровью.

– Ты… – её голос дрожал. – Что ты сделал?

Он медленно повернулся к ней. В глазах ещё горел огонь, но не тот, что согревает. Этот пламень был страшен. Чужой.

– Я вспомнил, кто я, – сказал он.

И вдруг земля под их ногами содрогнулась. Камень, излучавший свет, раскололся пополам, словно не выдержав силы, которой его коснулся Каэль. Лучи света взвились к небу и растаяли, оставив лес в гробовой тишине.

Каэль пошатнулся и упал бы, если бы Лианна не подхватила его. Он был без сознания.

Она подняла глаза к расколотому камню – и почувствовала, как холод пронзает сердце. Потому что знала: этот свет заметили. И теперь за ними придут не только охотники.

Глава 5. Следы пепла

(часть 1)

Утро встретило их туманом. Лес будто смыл следы ночной бойни: ни крови, ни тел, лишь запах горелого дерева и редкие клочья пепла, медленно опадавшие на землю. Лианна сидела у Каэля, укрыв его плащом. Он всё ещё был без сознания, дыхание хриплое и тяжелое.

– Сколько ещё ты будешь спать? – прошептала она, сжимая его ладонь. – Я не смогу тащить тебя одна.

Её слова растворились в тумане. Но вдруг она почувствовала: кто-то наблюдает.

Из белой дымки вышла фигура. Высокая, в длинном сером плаще. Лица не было видно – только капюшон и посох, на верхушке которого тлел кристалл, светящийся изнутри мягким огнём.

Лианна вскочила, заслоняя собой Каэля.

– Не подходи!

Фигура остановилась. Голос, низкий и спокойный, раздался прямо в тумане:

– Ты защищаешь его. Правильно. Но знаешь ли ты, кого защищаешь?

– Он спас мне жизнь, – резко ответила она. – И этого достаточно.

– Хм. – Незнакомец склонил голову. – Для тебя – возможно. Но для мира… он может стать бедствием.

Кристалл на посохе вспыхнул ярче, и в воздухе появилась дрожащая тень. Лианна увидела Каэля, но не таким, каким он был. В видении он стоял посреди города, вокруг – море огня, рушащиеся башни, крики. Его глаза горели тем же пламенем, что она видела ночью.

– Это ложь, – прошептала Лианна, но голос дрогнул.

– Это возможное будущее, – мягко ответил незнакомец. – В нём есть ещё выбор. Но выбор должен сделать он сам.

Каэль застонал, пошевелился и приоткрыл глаза. Увидев фигуру с посохом, он напрягся, но встать не смог.

– Ты… – его голос был хриплым, но полным ненависти. – Маг Совета.

Лианна удивлённо взглянула на него.

– Ты его знаешь?

Каэль сжал зубы.

– Они придут за мной. Всегда приходят.

Фигура подняла посох, и кристалл вспыхнул так ярко, что туман разошёлся, открывая рассветное небо.

– В этот раз, мальчишка, мы пришли не убить тебя, – сказал маг. – Мы пришли предложить сделку.

Глава 5. Следы пепла

(часть 2)

Каэль попытался подняться, но тело его не слушалось. Лианна поддержала его, хотя и сама едва держалась на ногах.

Маг Совета медленно подошёл ближе. Теперь в рассветном свете Лианна разглядела лицо под капюшоном: оно было не старым, как она ожидала, а удивительно молодым – резкие скулы, тёмные глаза, в которых горела холодная решимость.

– Меня зовут Сарен, – представился он. – Я послан Советником Трёх Башен.

Каэль усмехнулся, но в его улыбке не было радости.

– Совет всегда шлёт цепных псов, когда боится.

– Не обольщайся, – спокойно ответил маг. – Мы не боимся тебя. Мы боимся того, чем ты можешь стать.

Он вытянул посох вперёд, и в воздухе возникла огненная нить, протянувшаяся прямо к Каэлю. Тот резко отпрянул, хотя сил на сопротивление у него почти не осталось.

– Что это? – спросила Лианна.

– Узы, – пояснил Сарен. – Если он согласится их принять, мы заключим с ним договор. Его сила будет связана печатью, и он не сможет использовать её без разрешения Совета. Взамен – мы защитим его от охотников и от… – он задержался на слове, – иных, куда более опасных врагов.

Лианна нахмурилась.

– Это звучит как рабство.

– Это звучит как порядок, – спокойно возразил маг. – Без этого он рано или поздно станет катастрофой.

Каэль опустил голову. Лицо его было мрачным, но в глазах мелькнула тень сомнения.

– И если я откажусь?

Сарен на миг замолчал. Ветер тронул полы его плаща, и кристалл на посохе дрогнул.

– Тогда за тобой придут не только мы.

И словно в подтверждение его слов, над лесом пронёсся пронзительный крик. Не человеческий. Гулкий, низкий, полный ярости. Земля дрогнула, и стая птиц взметнулась в небо.

Сарен поднял взгляд.

– Они уже здесь.

Лианна вцепилась в руку Каэля.

– Кто «они»?

Но Каэль уже знал ответ. Его губы едва шевельнулись, когда он прошептал:

– Драконы.

Конец части 2.

Глава 5. Следы пепла

(часть 3)

Небо заволокло серыми облаками. Из-за тумана сначала показалось, что тень движется по небу, но вскоре стало ясно: это не облако. Это было крыло. Огромное, тёмное, разрезающее воздух с гулом, от которого дрожала земля.

Лианна застыла, не в силах отвести взгляд. Сначала появился один силуэт, потом второй, третий. Их было трое. Драконы.

Они кружили высоко, но каждый взмах их крыльев отзывался в груди гулом, будто сама природа подчинялась их дыханию.

Каэль закрыл глаза, и его тело напряглось, словно он услышал зов, невидимый для других.

– Они чувствуют меня… – прошептал он.

Сарен нахмурился, вонзая посох в землю. Вокруг него засиял защитный круг.

– Быстро, внутрь!

Но Лианна не двинулась. Она смотрела, как один из драконов стремительно снижался. Его тело блестело, будто чешуя была выкована из тьмы и пламени одновременно. Когда он ударил о землю, всё вокруг содрогнулось.

Глаза чудовища загорелись золотым огнём, и оно прорычало слова, которые Лианна не поняла. Но Каэль понял. Он побледнел.

– Что он сказал? – вцепилась Лианна в его руку.

Каэль поднял взгляд. В его глазах отразился огонь дракона.

– Он назвал меня братом.

Сарен резко повернулся к нему:

– Ты должен выбрать. Сейчас. Если примешь узы, Совет защитит тебя даже от них. Если нет – они заберут тебя. И тогда твой выбор будет сделан за тебя.

Дракон снова рявкнул, и в его реве слышался не только гнев – но и зов. Каэль качнулся, будто сила звука тянула его к чудовищу.

Лианна, не думая, схватила его за плечи и закричала:

– Ты не один! Не смей идти к ним!

Каэль посмотрел на неё. В его взгляде боролись два мира: человеческий – и тот, куда манили его драконы.

– Я… – начал он, но слова утонули в новом рёве.

Конец главы 5.

Глава 6. Зов крови

(часть 1)

Воздух раскалился, будто само солнце рухнуло на землю. Дракон, стоящий перед ними, расправил крылья, и от каждого их движения поднимались облака пепла и земли.

Каэль едва держался на ногах. Его глаза сверкали, отражая золотое пламя в глазах чудовища. Он словно слышал что-то, чего другие не могли: низкий гул, зов, от которого сердце его билось в такт.

Сарен встал между ними, вонзив посох в почву.

– Не смотри на него! – резко бросил он. – Это связь крови. Если поддашься – потеряешь всё человеческое.

– А если я и так уже не человек? – выдохнул Каэль, не отводя взгляда от дракона.

Слова ударили Лианну, словно нож. Она схватила его за руку, но почувствовала: его кожа горит, пульс учащается. С каждым мгновением Каэль становился чужим.

Дракон снова заговорил. Его голос был гулким, и в этот раз Лианна тоже услышала обрывки слов, будто они складывались прямо в её голове:

– Сын пламени… кровь древних… вернись к нам.

Каэль сделал шаг вперёд. Земля под его ногами задымила, словно не выдерживала жара.

– Стой! – Лианна обняла его, прижалась к его груди. – Ты нужен здесь. Ты нужен мне!

Он замер. В глазах его боролись два огня – золотой и человеческий.