Взгляд Луны

– Луносвет, послушай, в лагере что-то случилось, что-то ужасное, я это знаю, мне нужно идти! – дрожащим голосом проговорила Кристалика. Посмотрев волку в глаза, она взволновано спросила:

– Далеко отсюда территория нашей стаи?

Луносвет глубоко вздохнул:

– Не совсем, если идти вверх по реке, вскоре доберешься.

– Отлично, спасибо за все! – Кристалика, лизнув волка в щеку, прыгнула в темный туннель. Выскочив из-за водопада, быстрая хищница со всех лап помчалась в сторону реки. Комки грязи из-под лап тут же облепили белоснежную шерсть Кристалики, дождь бил по спине, а ветер подгонял волчицу. Неожиданно, услышав сзади топот, Кристалика остановилась и резко обернулась. Это был Луносвет. Удивленная волчица подскочила к волку.

– Что ты тут делаешь?

Луносвет тяжело дыша, уверенно выдал:

– Я иду с тобой!

– Но это может быть опасно! – Кристалика взволнованно посмотрела волку прямо в глаза.

– Это меня не волнует. Ну что, продолжим путь? – Луносвет кивнул в сторону кустов за спиной Кристалики, за ними виднелась темная река.

– Да. – улыбнулась Кристалика и ловко перескочила через кусты. Двое волков мчались вдоль реки. Дождь усилился, затрудняя путь, шерсть промокла и стала серой от грязи, но их это не останавливало. Наконец-то, сквозь стену дождя, стал виден дуб, грохот водопада бил в уши. Кристалика остановилась, приказав хвостом спутнику сделать тоже самое. Она посмотрела в сторону дуба, возле которого покоилась ее мать, а затем на Луносвета.

– Дальше в гору, боюсь, будет сложно, все размыло ливнем! – со всей силы крикнула волчица, пытаясь перебить водопад.

– Справимся! – громко ответил Луносвет. Подойдя ближе, волки осмотрели опасное место. По горе текла смесь из грязи, веток и камней. Изо всех силы оттолкнувшись задними лапами от земли, Кристалика вскочила на склон горы. Впившись когтями в расщелины и землю, она посмотрела на Луносвета. Молодой волк был больше и тяжелее самой Кристалики, ему удержаться давалось с большим трудом. Стиснув зубы, они покарабкались вверх, то и дело, оступаясь и скользя вниз. Но волчица и её спутник не сдавались. Медленно, выбиваясь из сил, они приближались к вершине. Дождь бил по морде, мышцы ломило, а лёгкие сдавливало. Наконец-то выбравшись, волки обессилено рухнули на землю.

– Еще немного, нам нужно идти! – пытаясь отдышаться, пробормотала Кристалика. Луносвет согласно кивнул. С трудом поднявшись, волки продолжили свой путь.

Глава 4

Тихий Вой очнулся в пещере Шамана. Боль приглушалась, а дышать стало чуть легче. Кинув случайный взгляд в сторону, вожак застыл. Из глубины пещеры виднелись бирюзовые глаза Шамана. Возле них трепетала неземная бабочка, сотканная, казалось, из синеватого тумана, что рождается над гладью вод, ласкаемой лунным светом. Ее невиданной красоты крылья были усеяны блеском, который, словно пыльца, осыпался, и озаряя пещеру нежной синевой, исчезал не касаясь земли.

Вдруг тишину пронзил строгий голос Шамана:

– Вой, мое сердце давно чувствовало неладное. Почему ты молчал? Почему не доверился мне?

Вожак, словно провинившийся щенок, опустил взгляд и прошептал:

– Друг мой, ты же знаешь… Черный кашель – это приговор, а Кристалика должна думать лишь об обучении.

Шаман помотал головой.

–Да, мы еще не знаем средства для полного исцеления, но с помощью лечебных трав я бы мог дать тебе еще времени! Стая нуждается в мудром вожаке, особенно сейчас…

Тихий Вой с грустью и нежностью посмотрел на старого друга. Вдруг тело его содрогнулось в кашле, в груди жгло так, будто двуногие снова устроили пожар, только внутри него самого. Тело словно налилось свинцом, встать не было сил. Волк понимал, что Лунный лес уже ждет его. Он слышал, как Лунные предки созывают к нему, среди этих голосов он различал нежный голос его возлюбленной. Призрачная бабочка, плавно обогнув Шамана, направилась к умирающему волку и села ему на ухо.

Тихий Вой, собрав последние силы, поднял голову и произнес хриплым голосом:

– Шаман, Кристалика готова, но проводить ее на встречу с Лунной стаей тебе придется самому, прости. Не волнуйся, я уверен, моя дочь превзойдет меня, верь в нее, как верим мы с Сапфирой. Помоги ей не сбиться с пути в этом жестоком мире.

Произнеся последние слова, он опустил голову на лапы, веки отяжелели. Все вокруг расплывалось, но он отчетливо видел облик белоснежной волчицы, прекрасной, как лунный свет, пришедшей забрать своего возлюбленного с собой. Вожак улыбнулся и закрыл глаза, испустив последний вздох.

Там, снаружи, перепуганная стая обсуждала зловещую угрозу, как вдруг из пещеры Шамана вырвался скорбный вой. Волки знали, что он означает, и тут же подхватили мрачную, траурную песнь, вознося ее к лунному небу.

***

Ливень прошел, и его сменил мелкий грибной дождик. Двое некогда белоснежных волков семенили по лесу. Мокрые, грязные и замученные, они уже приближались к территории логова, как вдруг уши пронзил громкий вой, полный такой скорби, что казалось, сама смерть оплакивает что-то утраченное. Кристалика посмотрела на спутника круглыми, испуганными глазами. В голове, как в потревоженном улье, зароились мрачные предчувствия, и сердце, словно пойманная в капкан птица, отчаянно забилось в груди.

Подгоняемые ветром, волки с новой силой побежали к логову.

–Вон оно, уже близко! – крикнула молодая волчица своему спутнику.

Еще несколько мгновений, и хищники забежали в логово, оборвав скорбный вой. Члены стаи, словно окаменевшие, молча и с жалостью в глазах смотрели на Кристалику. Даже Рябь, чья душа, казалось, была отравлена ненавистью к ней, теперь смотрела на волчицу с огромным сожалением. Только лишь Келли решилась нарушить гнетущую тишину. Голос её, дрожащий, как крыло бабочки в бурю, прорезал мрак неизвестности:

– Кто это? – прошептала она, и в глазах её плескалось отражение вопроса.

Кристалика вышла вперед.

– Это Луносвет. Он помог мне, и я ему доверяю. Прошу вас, отнеситесь к нему с уважением.

Волчица осмотрелась по сторонам.

– Что тут случилось? Где отец?

Волки, пораженные горем, склонили головы, и молча отошли от пещеры Шамана, уступая дорогу молодой волчице, словно давая ей возможность прикоснуться к правде, обжигающей, как лед.

Кристалика медленно вошла в пещеру и приблизилась к отцу. Её сердце сжалось от боли, и она тихо зарычала, словно пытаясь разбудить его. Но он не шевельнулся. Она подошла к лекарю и внимательно посмотрела ему в глаза. Лекарь поднял голову, и в его глазах читалась смесь усталости и сочувствия.

– Черный кашель, он никому не сказал… – тихо прошептал лекарь, его голос дрожал. – Я ничего не мог сделать…

Волчица опустилась на землю рядом с отцом и положила голову ему на грудь. Она почувствовала, как его сердце больше не бьётся, и из её глаз покатились слёзы. Это были не обычные слёзы, а слёзы, наполненные яростью и отчаянием. Она не могла поверить, что её отца больше нет.

Лекарь осторожно положил хвост на спину волчицы, пытаясь успокоить её.

– Я знаю, что тебе больно, – сказал он. – Но ты должна быть сильной.

Он поведал Кристалике все, что произошло в ее отсутствие.

– Дорогая моя, ты – наследница, нить, связующая нас с прошлым и будущим. Твой долг – пройти посвящение с Лунной стаей, ощутить их мощь в своих венах.

Волчица подняла голову и посмотрела на лекаря.

–Шаман, ты не все знаешь, – и волчица начала свой рассказ. О матери, о пророчестве. О том, что она с самого детства имеет связь с Лунной стаей.

Шаман, словно застигнутый бурей, возмущенно проворчал:

– Почему я, хранитель традиций, узнаю обо всем последним? Неужели мои корни так ослабли.

Кристалика, словно лучик солнца сквозь грозовые тучи, коснулась его нежностью во взгляде: – Прости нас. Так решил Тихий Вой. Его мудрость была глубже наших пониманий.

Она перевела взор на бездыханное тело вожака, и в глазах её отразилась скорбь, бездонная, как ночное небо.

Шаман глубоко вздохнул.

– Нам нужно провести ритуал погребения.

Кристалика, кивнув в ответ, выглянула из пещеры и окликнула Хрусталя. Взмахом хвоста она пригласила его войти. Заметив краем глаза печальный взор Луносвета, в котором читалась целая симфония сожаления, она нырнула в прохладу пещеры. Следом за ней скользнул Хрусталь, его шерсть блестела в полумраке, словно россыпь бриллиантов.

– Хрусталь, я желаю предать отца земле под сенью большого дерева, рядом с матерью. Я знаю, что сейчас путь туда очень сложен, но ты не мог бы…

– Это меньшее, что мы можем сделать для того, чья жизнь была щитом для нас. Мы готовы разделить эту ношу. Шаман? – Хрусталь вопросительно посмотрел на лекаря. Тот молча кивнул. Они, подлезая под остывающее тело Тихого Воя и подняв спинами его бремя, направились к выходу. Кристалика, словно тень, скользнула за ними. В лагере к ним присоединились все члены стаи, образовывая траурную процессию, печальную и величественную, как движение звезд по небосклону.

Путь был долгий и тернистый. Но вот, на самом краешке горизонта, где рассвет уже багрянил небеса, возникло древо – вековой страж, чьи корни глубоко уходили в память земли. Возле него покоилась Сапфира, словно драгоценный камень, утерянный в траве времени.

Подойдя к дереву, волки аккуратно опустили тело Тихого Воя и принялись копать. Земля, словно сочувствуя их горю, податливо принимала их когти. Когда тело бывшего вожака бездыханно лежало на дне, каждый волк, словно отдавая последнюю дань уважения, шептал слова прощания, роняя слезы в объятия земли. Слова их были подобны тихим песням, уносящимся к духам предков.

Последней подошла Кристалика, и голос ее звучал тише шепота ветра в кронах Древа.

– Спасибо за все, отец, – прошептала она, роняя хрустальную слезу. – Я стану щитом для нашей стаи, поведу ее к новому дому, где солнце будет светить ярче, а трава зеленее. Клянусь тебе.

Взглянув на Хрусталя и Шамана, она кивнула, и они принялись за работу. Земля, словно заживляя рану, сомкнулась над телом вожака, укрывая его от взоров живых.

Кристалика подняла глаза к небу

– Лунные предки, – прошептала она, и в голосе ее звучала сталь, закаленная горем, – я готова. Готова принять бремя, готова стать вожаком, готова вести стаю к новой заре. Дайте мне силы.

Глава 5

Свинцовые тучи вновь заволокли небесный свод, небольшой дождь играл листьями деревьев и исчезал в высокой траве. Белоснежная волчица стояла у входа в пещеру Шамана. Сомнения терзали ее душу, страх сковывал тело, а боль от потери не угасала. Встряхнувшись, волчица сбросила с себя капли дождя, словно рассыпала горсть терзаний прочь. Гордо вскинув голову, она решительно ступила в сумрак пещеры. В ноздри ударил густой, пряный аромат трав. От этого запаха кружилась голова, а навязчивые мысли отступали, словно призраки, гонимые рассветом. В самом сердце пещеры, где тени плясали в призрачном свете, восседал Шаман. Взмахом своего пушистого хвоста он будто пригласил Кристалику в глубины собственной души, и волчица покорно приблизилась к нему. Она села напротив Шамана, словно вверяя ему свою судьбу, и в тишине пещеры зазвучал его громкий, но мягкий голос.

– Кристалика, дочь Тихого Воя и Сапфиры, готова ли ты принять бремя ответственности и воссиять путеводной звездой для нашей стаи – слова Шамана, словно осколки бирюзового льда, пронзили волчицу, заглядывая в самую душу. Встретившись с этим всевидящим взглядом, она собрала воедино всю свою волю, и голос её, закалённый решимостью, прозвучал подобно раскату грома:

– Да, готова!

В уголках мудрых глаз Шамана мелькнуло одобрение.

– Тогда начнем же обряд посвящения!

Он встал и, приобняв волчицу, повел ее в дальний угол пещеры. Повсюду были раскиданы какие-то травы.

–Усни, дитя, – прошептал волк, и его голос, как эхо далёких времён, ласкал слух.

– Позволь Лунной стае вознести тебя к звездам.

Кристалика, доверяя Шаману, как доверяют восходу солнца, послушно опустилась на ложе из трав и закрыла глаза. Шуршание его удаляющихся шагов вскоре растворилось в тишине пещеры, оставив её в ожидании неизведанного.

Несколько мгновений спустя волчица погрузилась в сон и очнулась на залитой лунным светом поляне. Трава тут, казалось, сверкала самым чистым серебром. Звездные силуэты, сотканные из мерцающей ночи, медленно окружали ее. В их призрачном танце она различила знакомые черты – лица родителей, во взгляде которых читалась любовь и гордость. Позади присаживались и другие волки. Незнакомые, но родные, они пришли разделить с ней этот миг вечности.

– Лунная стая приветствует тебя, дитя мое! – словно бархатный шепот ветра, пронесся над поляной голос Тихого Воя. Старый вожак, чья шерсть искрилась серебром, гордо вскинул голову.

–Сегодня мы собрались здесь, под этим благословенным светом, чтобы приветствовать нового лидера! Да здравствует Кристалика! Да здравствует глава стаи!

– Да здравствует Кристалика! Да здравствует глава стаи! – множество голосов эхом отражались в ушах волчицы.

"Глава… а ведь звучит!" – пронеслось в сознании Кристалики. Уголки губ дрогнули в мимолетной, едва уловимой улыбке.

Шум голосов постепенно стихал, словно отступающая волна, оставляя после себя звенящую пустоту.

Согнув переднюю лапу в поклоне, она склонила голову перед лунными предками, благодаря их за мудрость и силу, вливающиеся в нее с каждой секундой.

– Пусть ваш свет направляет меня, а ваша мощь ведет мою стаю к процветанию – молила она, ощущая, как лунный луч омывает ее, словно благословение.

– Ступай, время пришло, стая ждет тебя! – голос Сапфиры, нежный, как шепот ветра в листве, едва достигал слуха. Кристалика подняла голову и увидела, как призрачные силуэты волков начали растворяться вместе с лунным светом.

«Я надеялась, что смогу с вами побыть еще немного…» – с грустью волчица опустилась в серебристую траву и закрыла глаза.

–Мы еще встретимся… – совсем тихий шепот матери, словно последнее прикосновение ласкового ветра, пронесся над ней.

– Обязательно, мама…

***

Снаружи пещеры дождь уже стих, оставив после себя лишь тихие вздохи капель, срывающихся с потемневших листьев. Вся стая собралась здесь, чтобы встретить новопосвященную Кристалику.

Волки шептались между собой. Слишком многое случилось за последнее время, слишком много теней сгустилось над ними.

– Как она справится, Хрусталь? Она только посвятилась, а на нее уже давит такая ноша, – прошептала Келли, ее голос дрожал от страха, ища утешения в объятиях Хрусталя, правой лапы прежнего вожака.

– Она сильна, Келли, в ней горит огонь. Я верю, что она найдет в себе силы, – ответил он, нежно обвивая ее хвостом, но в глубине его глаз тоже плескалась тревога.

– С ним ей не справиться… нам конец, – прошипела Рябь, и ее слова, словно яд, просочились в общий страх. Комета, сидящая рядом с ней, укоризненно взглянула на нее, пытаясь остановить панику.

– Не нагнет… – начал Хрусталь, но его слова потонули в тишине, воцарившейся с появлением Шамана. Он вышел из пещеры и, словно скала, сел у входа, освобождая дорогу белоснежной волчице, чье появление должно было решить их судьбу.

– Да здравствует глава стаи! – гулко провозгласил серый волк, и тишина ночи вздрогнула от торжественного эха его слов. Из мрака выступила Кристалика, и в ледяной синеве ее глаз отразилась вся тяжесть бремени, лежащего на ее плечах.

Она взглянула на Шамана, и в ее сердце промелькнула тень сомнения. "Неужели он был там, в глубине моего сна? Но где?" Тепло во взгляде Шамана, словно луч солнца, коснулось ее души, и Кристалика, отбросив наваждение, двинулась к своим волкам. Они, склонив головы в знак безграничной преданности, расступились, открывая ей путь к вершине скалы. Одним легким прыжком белоснежная волчица взмыла вверх и вознесла свой протяжный вой к небу. В нем звучала не только сила, но и боль, и надежда, и любовь к своей стае. И в ответ, как единый вздох, стая подхватила ее песнь, и вечер наполнился дикой, прекрасной симфонией волчьих сердец.

Закончив, Кристалика обвела волков взглядом и тихим взмахом хвоста призвала к тишине.

– Дорогие члены нашей стаи, над нами снова нависла угроза. – белоснежная волчица как могла старалась выглядеть уверенно. – Стая Грома… мы не сможем выстоять против их силы. Мы должны уйти.

Послышались недовольные возгласы.

– Куда же нам податься? – в голосе Хрусталя звучала отчаянная тревога. – Келли вот-вот родит!

– Где искать новую землю, свободную от чужих когтей? – отозвалась Рябь, в её словах слышалась безысходность.

– У меня… есть мысль, – тихо пробормотал Луносвет, до этого молчаливо державшийся в стороне. – Моя стая живёт далеко за горами. Я, как наследник, могу просить их о союзе, об общем доме!

Новая волна возмущения захлестнула стаю.

– Почему мы должны верить чужаку?!

– С чего бы им принимать нас?!

– Мы проделаем долгий, изматывающий путь, чтобы нас снова прогнали?!

– Кто ты вообще такой?!

Сквозь яростный хор недовольства Кристалика вдруг услышала эхо: «Следуй за сыном Луны…» Слова пророчества врезались в её сознание, словно луч света, пробивающийся сквозь тьму.

– Тихо! – крикнула волчица, и стая мгновенно затихла, обратив к ней вопрошающие взгляды. – Есть одно пророчество Лунной стаи… Оно гласит: «Следуй за сыном Луны». – Она посмотрела на белого волка с надеждой и мольбой. – Луносвет, я буду бесконечно благодарна тебе, если ты согласишься провести нас к своей стае.

Тревожный шёпот пробежал по рядам волков, но Луносвет тихо кивнул в знак согласия.

В ответ Кристалика слабо улыбнулась и перевела взгляд на могучего пепельного волка.

– Хрусталь, прошу тебя… Будь и для меня опорой, моей правой лапой, моим верным помощником в этот час.

Волк был удивлён, но тут же склонил голову в знак почтения.

– Для меня великая честь служить вам, – прозвучал его глубокий, искренний голос.

Кристалика одарила его благодарным взглядом.

– Завтра с заходом солнца мы отправимся в путь. Прошу вас… Доверьтесь мне. Собрание окончено.

Волки разошлись, каждый погруженный в свои мысли и страхи. Только Луносвет и Хрусталь остались на месте.

Кристалика спрыгнула со скалы и подошла к ним.

– Хрусталь, прошу, организуй ночную охоту. Луносвет, мне необходимо многое с тобой обсудить. Пойдём со мной.

Хрусталь поспешил собирать охотников, а Луносвет без колебаний последовал за волчицей. Кристалика, глубоко вздохнув, подняла взгляд к ночному небу, полному звёзд. «Надеюсь, я правильно услышала вас.»

В пещере долго еще звучали отголоски беседы – о дороге, о стае, что находится за дымкой гор.

–Луносвет, почему ты оставил стаю? Ведь ты такой же наследник, как и я! Ты – будущее стаи! – в глазах Кристалики таилось непонимание.

Волк опустил голову, словно под бременем непосильной вины. Голос его был тихим, с надрывом:

– Я… я непременно расскажу. Но не сейчас. Дай мне время.

Кристалика вздохнула, но спорить не стала. Он поднялся, собираясь уйти к зияющему проему входа, но волчица остановила его, в голосе прозвучала мольба. – Куда ты?

Волк усмехнулся, но в усмешке сквозила грусть:

–Не пристало чужаку делить ложе с главой стаи, они не поймут.

Волчица недовольно проворчала, пряча под маской властности смятение сердца:

–С моей стаей я сама разберусь… – неожиданно ее накрыла волна смущения. Она робко отвела взгляд и почти неслышно прошептала:

– К тому же… тебе негде спать. А в этой пещере места хватит на двоих.

Подняв глаза, она увидела, как дрогнули в улыбке его усы. Нахмурившись, словно пряча нежность, она легонько укусила его за ухо.

– Ай! – не сдержал он вскрик, и в глазах мелькнула искра озорства.

– Пойдем, – прошептала Кристалика, и они улеглись рядом на прохладном каменном полу пещеры, разделяя не только кров, но и молчаливую надежду.