Элуриум. Цветок бессмертия

– Это дагеротип девятнадцатого века. Мне нужны формулы на грифельной доске. Сможете их распознать?

Ада склонилась над изображением, всматриваясь в линии и символы.

– Это очень кропотливая работа, – заключила девушка, – возможно, в точности распознать не получится….

– Если вам нужна помощь в плане расшифровки определённых слов, я готов помочь, мне важно, чтобы вы разобрали из этих символов буквы и цифры. Я работаю консультантом в закрытых научных проектах, на дагеротипе изображена важная информация для исследований.

– С цветком? – вырвалось у Ады, и она пожалела, что сказала об этом.

Лицо парня сделалось серьёзным, даже пугающим, он прямо посмотрел на Аду и коротко ответил:

– Я не разглашаю подробности исследований и хотел бы попросить вас соблюдать коммерческую тайну.

– Хорошо. Просто я видела вас у окна, – Ада бросила взгляд в сторону балкона, вспоминая как суетился Марк у цветочного горшка. – Вы так трудились над растением, едва зайдя в квартиру. Я даже подумала, что вы какой-то помешанный на деле агроном.

Ада улыбнулась Марку и тот словно почуяв её открытость и хорошее настроение, перестал хмуриться и по-доброму кивнул.

– Признаться, я не думал, что за мной может кто-то наблюдать в таком тихом и почти пустом районе. А потом – ваше необычное приветствие… Я немного растерялся.

Марк опустил взгляд и поправил светлые волосы.

– Так вы возьмётесь за проект? Я готов заплатить любую сумму и содействовать при расшифровке.

– Хорошо, – согласилась девушка, поднялась со стула и принесла из зала бумаги. – Давайте обсудим все нюансы и подпишем договор. Вам подлить ещё чаю?

Марк впервые с момента их встречи, улыбнулся, чему Ада даже удивилась. Улыбка смягчила его черты, и на мгновение он напоминал героя из старых фильмов, тех, что она любила смотреть в детстве с бабушкой.

– Буду рад!

Ада встала и пошла ставить чайник.

Глава шестая. Полгода назад

Ада и Марк стали работать вместе. Девушка настолько увлеклась новым проектом, что временно не брала другие. А может, и не только самим проектом. После работы они подолгу беседовали обо всём на свете за чашкой чая с ромашкой, гуляли по тропинкам в жилом комплексе, наслаждаясь лесной тишиной и, пару раз, ходили в театр. Новый сосед оказался любителем оперы и спектаклей. Его завораживала сама атмосфера театра: шелест тяжёлых занавесов, гул голосов в фойе, золотистый свет канделябров. В один из совместно проведённых дней он пригласил Аду составить ему компанию, и она охотно согласилась.

– Я с детства не была в театре.

Оказалось, что Марк совсем не смотрел телевизор и даже фильмы. Он не ходил в кино и не включал фильмы на компьютере, а интернет и вовсе использовал сугубо в рабочих целях. Ада узнала, что он не регистрировался в социальных сетях, и они сошлись на одной волне: это их совсем не привлекало. Марк и вовсе пользовался старым кнопочным мобильником без вай-фая и часто путал кнопки, чему девушка искренне удивлялась. Казалось бы, он разбирался в биологии и химии, но технологии оставляли его равнодушным. Он смотрел на новые устройства так же, как многие мужчины смотрят на витрину ювелирного магазина: с лёгким интересом, но без желания обладать. Марк предпочитал держаться подальше от суеты – и это невольно сближало их с Адой ещё больше.

Во многом он был старомоден, порой Аде казалось, что Марк действительно сошёл со страниц романов девятнадцатого века. Её покорили его познания в истории, он с точностью мог назвать практически любую дату определённого события. Ада всегда думала, что знает историю на отлично, но оказалось, что существуют настоящие уникумы.

Марк обожал бумажные книги, но своей библиотеки не имел и посещал городские. Ада предложила ему временно попользоваться книгами с её полки, на что Марк улыбнулся. Он вообще стал чаще улыбаться, отчего сердце Ады билось сильнее. Неужели она влюбилась? Марк казался таким галантным и обходительным. Раньше Аде не доводилось встречать подобных парней. Ей и подарков-то никто не дарил до Марка. Он же каждый раз радовал её приятными мелочами. Он умел угадывать её настроение: принести в холодный вечер ароматный чай в банке с завязанной алой ленточкой или неожиданно оставить у двери книгу, о которой она мечтала. Эти простые, тёплые знаки внимания трогали Аду до глубины души и пугали одновременно. Она не привыкла, что о ней кто-то заботится так искренне. Девушка стала нарочно медленно выполнять работу, в страхе, что после окончания проекта их общение с Марком прекратится и он исчезнет из её жизни, как будто его никогда и не было.

Как-то раз Марк пригласил Аду в гости.

– Тебе приходится каждый раз угощать меня, а я ни разу не отблагодарил. Жду с ответным визитом!

Ада долго не раздумывала. Надев голубое платье с атласной юбкой, она пришла в гости к соседу. Он жил в небольшой скудно обставленной однокомнатной квартире. Парень списывал это на недавний переезд.

Низкая деревянная кровать с тёмным покрывалом стояла в комнате у стены, рядом – старый письменный стол с минималистичной настольной лампой на кованой ножке и различными исследовательскими принадлежностями: микроскопом, небольшими весами, стеклянной банкой с образцами растений, лупой на подставке, старыми пергаментными свитками с заметками и зарисовками, коробочкой с высушенными семенами и несколькими пробирками.

Ада скромно присела на диван и заметила около письменного стола на старом деревянном ящике то самое растение, за которым Марк так тщательно ухаживал. В глиняном горшке и под куполом оно оказалось небольшим, с ярко-сочными продолговатыми листочками, но без плодов. Несмотря на скромный вид, оно чем-то притягивало, хотя было неясно, чем именно.

Стены были гладкими и пустыми – просто заштукатуренные и отшпаклёванные, белые, без единой картины или украшения. Всё пространство дышало молчаливой сдержанностью и временем, которое здесь как будто замерло.

Марк вышел из кухни с жестяным подносом, на котором разместились две фарфоровые чашки с чаем и маленькое блюдце с шоколадным печеньем. Парень аккуратно поставил поднос на диван и произнёс:

– Приятного аппетита!

Ада поблагодарила и откусила кусочек:

– Вкусно, только не говори, что ты пёк его сам!

Марк рассмеялся:

– Нет, конечно, я купил у одного старого знакомого, он кондитер.

Ада улыбнулась и поправила выбившийся из причёски светлый локон.

– Тебе очень идёт, – произнёс парень, и на его щеках появился румянец.

– Да ладно, это обычный хвост, – ответила она, смутившись.

– Сегодня у тебя выходной.

– Как и у тебя.

– К сожалению, мне нужно будет отлучиться по делам в лабораторию.

– Я могу отвезти.

Марк частенько уезжал в лабораторию одной частной компании, с которой сотрудничал последние полгода. Он мало рассказывал о работе, ссылая на коммерческую тайну, но Ада и не настаивала. Им было о чём поговорить и без рабочих подробностей.

– Не хочется тебя напрягать, – скромно произнёс Марк и потянулся за печеньем, слегка коснувшись ладони Ады. Девушка вздрогнула, но не убрала руку, и Марк накрыл её своей, нежно поглаживая.

– Мне всё равно нечем заняться. Хочу побыть с тобой, – робко сказала Ада и уставилась на белую стену.

– Хорошо, – согласился парень, и в его голосе прозвучали довольные нотки.

У Марка не было машины. Водить он умел, но не так давно продал свою «ласточку» и теперь передвигался пешком или на такси. Ада первой предложила иногда подвозить его до работы, чтобы он не тратился. Сначала Марк наотрез отказывался, но со временем стал принимать её помощь.

– Мы почти закончили с дагеротипом, формулы становятся всё понятнее, – проговорил парень, попивая чай.

Ада поправила платье и решилась задать давно волнующий её вопрос:

– А потом ты уедешь?

Марк смутился.

– Куда?

– Ты же часто переезжаешь, – пробормотала Ада, избегая его взгляда. Она нервно сжала пальцы, чувствуя, как щеки предательски горячо вспыхнули. Вспомнились его рассказы о том, как часто ему приходилось переезжать из-за работы, несмотря на то, что он родился и вырос в деревушке неподалёку. Ада тяжело вздохнула и едва слышно произнесла:

– Я подумала, что ты получишь формулы и… исчезнешь.

Марк покачал головой.

– Не планировал, по крайней мере в ближайшее время. Мне нужно продолжать работу над растением. У меня есть некие обязательства перед компанией. Так что ты не скоро от меня избавишься.

Последнее он произнёс с лёгкой усмешкой на губах, от чего у Ады потеплело на сердце.

– Значит, мы будем видеться и после?

– Несомненно.

Марк слегка придвинулся к Аде, насколько позволял разделяющий их поднос и кончиками пальцев коснулся её щеки. Девушка вспыхнула и робко взглянула на Марка, из-за чего тот поспешил отдёрнуть руку.

– Извини, я забылся. Может ещё чаю?

– Давай, – согласилась Ада и тяжело вздохнула.

Через час они ехали на Фольксвагене Ады. Деревья во всю сияли золотом, приближался мокрый октябрь, но природа не спешила пугать людей холодной погодой и баловала солнечными деньками. По радио играла старая английская песня, и Марк принялся забавно подпевать в такт, из-за чего Ада улыбалась всю дорогу. По пути они заехали в кофейню. Марк всегда брал только эспрессо без сахара, что было совершенно непривычно для Ады. Он утверждал, что чувствует себя бодрее без лишних ложек сахара в напитках.