Лисьи ушки в эльфийской заварушке

– О-о… ого! Но ведь это… ей же придется… – я покраснела и замолчала.

– Придется, – невозмутимо согласился с моей невысказанной мыслью отец. – Ксанфия не против.

– Когда вы с ней сговориться-то успели? – пробормотала я, отвернувшись, смущенная, что пришлось беседовать с папой на такие темы.

Отец откашлялся.

– Успели. Ладно, дочь, оставим, это все решится. А у меня заботы поважнее эльфов есть. Тут такое дело… – он почесал в затылке и как-то виновато глянул на меня. – Мы тут на днях с Фарреном говорили… В общем, сговорились мы с ним о вашем с Рафом браке. А что? Раф – парень хороший, видный, с достатком, да и вообще…

– Не-не-не, па, это исключено! – я резво вскочила с дивана.

– Это решено! – непререкаемым тоном заявил отец и сурово сдвинул рыжие брови. – Я устроил тебе брак с самым завидным женихом, который не просто согласен жениться на тебе, но и сам этого хочет. Мы породнимся с уважаемым родом Лиссенбора! И я не позволю тебе своим своеволием свести все мои усилия на нет! Ты будешь счастлива, хочешь ты этого или нет, своенравная девчонка!

Перечить отцу я больше не стала – бесполезно это, когда он так решительно настроен осчастливить меня даже без моего на то согласия. Но в голове моей начал зарождаться план. План, который может спасти меня от нежеланного брака. Пока еще смутный и неоформленный, но уже многообещающий.

Чмокнув папу в щечку, я спокойно пожелала ему доброй ночи и удалилась к себе. Предстояло как следует обдумать свои дальнейшие действия.

Лиса вышла на тропу войны, берегитесь теперь, наглые эльфы и неугодные женихи!

Глава 3

Я воровато огляделась по сторонам – никого. Встав за деревом, перекинулась в человека, вытащила из кармана жилетки маленькое овальное зеркало – посмотреть, сохранилась ли прическа, которую я с таким трудом навертела дома. Конечно, при обороте обычно сохраняется все, что было на человеке перед ним – и одежда, и обувь, и даже содержимое карманов, но в моем случае лучше перебдеть, чем недобдеть.

Да, нелепая прическа – две дули из волос, обернутых вокруг лисьих ушей так, чтобы эти самые уши скрыть – была в порядке. Теперь хвост. Я изогнулась, поглядев на то место, где у каждой уважающей себя лисицы был хвост и ожидаемо увидела вместо него синюю ткань плотной широкой юбки, позаимствованной у Мирты – мои-то юбки и платья все были специального «лисьего» покроя, оставляющего хвост на свободе и выставляющего его на всеобщее обозрение, что мне сейчас было совершенно ни к чему.

Жаль, конечно, что я не могу полностью оборачиваться человеком – чтобы без этих лисьих ушей и хвоста, как, например, все та же Ксанфия, но тут уж дело в наследственности, с которой мне не очень повезло.

А и ладно! И так хороша! И с ушами все получится! Главное, чтобы не заприметил их никто…

Короткими перебежками от дерева к дереву я добралась до роскошного сада, взращенного для эльфов заботливыми руками садовников из числа людей, так никого и не встретив. Дрыхнут что ли еще эти эльфийские увальни? Ладно, подождем.

Я подобралась ближе к домам, не покидая границ фруктового сада. Та-ак… и кого же выбрать своей жертвой? Грушу? Виноград? Яблоню?

Я скривилась. Скорей уж жертвой здесь буду я.

Девизом эльфов, конечно, может служить фраза из детского стишка «растительная пища – такая вкуснотища», но я-то лиса, хищник, и всю эту растительность не слишком уважаю и совсем не люблю. Некоторые овощи – те да, хороши, коли их с мясом зажарить, овощи-то и мы выращиваем. А вот фрукты… бр-р! Но ради светлого будущего можно и пострадать чуток…

Наверное, яблоки не слишком мерзкие, раз уж из них получается такая отличная штука, как сидр.

Рассудив таким образом, я подобрала юбки и полезла на большую развесистую яблоню. Залезла я не слишком высоко – чтобы меня легко было заметить, – относительно удобно устроилась в широкой развилке двух толстых сучьев и со вздохом сорвала свое первое яблоко. Обтерев его об юбку так тщательно, что оно заблестело, впилась острыми зубами в упругую шкурку и прокусила. В рот мне брызнул сладкий сок, и я разочарованно сморщилась – ну совсем не похоже на сидр!

Вскоре я бросила на траву свой первый огрызок и с очередным вздохом принялась за следующий плод.

К тому времени, как какой-то эльф соблаговолил-таки пожаловать в сад, под яблоней валялось целых пять огрызков, а я уже так притерпелась к непривычному вкусу, что перевела яблоки из разряда «несъедобные» в разряд «условно съедобные».

Моя жертва подходила все ближе, но в упор не замечала меня. Та-ак, придется импровизировать. Подбросив на ладони недоеденное яблочко, я легонько размахнулась, бросила его и – ба-ам! – угодила прямиком по макушке несчастного, так не вовремя решившего прогуляться по саду. Впрочем, роскошная шевелюра эльфа смягчила удар. Ну я так думаю.

А остроухий даже не понял, что яблоко не само упало ему на темечко, а кто-то ему в этом помог! Бросил недовольный взгляд на яблоню, (причем даже не на ту, на которой я сидела), потер ушибленное место, да и пошел себе дальше! То ли удар оказался сильнее, чем я ожидала, то ли черепушка не такая ударопрочная, но последний ум у эльфика похоже отшибло напрочь!

Так, надо срочно что-то предпринимать, а то этот недоумок уйдет, а мне придется ждать следующего! А яблоки-то съедобные только условно.

Я в волнении заерзала на ветке и… не удержавшись, полетела вниз!

Вот это, что называется, предприняла!

– А-а-ай-й!!! – полет мой был недолгим, да и приземление, пришедшееся на пятую точку, смягчилось мягким хвостом и толстой юбкой, но мне все равно не понравилось, о чем я и поспешила донести всему миру громким воплем.

Не знаю, услышал ли меня мир, а вот ушибленный яблоком эльф отозвался.

– Эй! – он одним прыжком подскочил ко мне – увы, как оказалось, вовсе не для того, чтобы предложить свою помощь! – и я с удивлением и радостью узнала в нем давешнего охотника, чуть не утопшего по моей милости в болоте, который с высокой долей вероятности был племянником лорда Баэритрина.

Вот эта удача! Вот так повезло! Из всех эльфов Таурноэнлоса сразу же напороться на того самого! Это стоило всех съеденных яблок!

Он склонился надо мной.

– Ты что тут делаешь?!

– А то ты не видишь! – буркнула я. – Устала сидеть на дереве, решила посидеть под ним.

– На дереве?! – эльф перевел взгляд на яблоню, скользнул по яблочным огрызкам, живописно раскинувшимся на зеленой, ровно подстриженной травке и снова – уже совсем другим взглядом – посмотрел на меня.

Дошло наконец-то!

– Это ты кинула в меня яблоко?!

– Дык случайно вышло, – я потупилась. – Прощения прошу.

– И ты сидела на яблоне и ела яблоки?!

– Ну да-а… а что, нельзя было?

– Да ты!.. – эльф буквально испепелил меня взглядом. – Ты откуда тут взялась такая, а? Служанка?

– Из Мастерка я. Прослышала, что у вас приезжий свой дом обустраивает и что ему прислуга всякая нужна будет. Вот и пришла. Горничной устраиваться.

Эльф уже было собрался разразиться гневной тирадой и вдруг рассмеялся.

– А тебе, я смотрю, наглости не занимать! Раз знаешь про это, наверняка тебе известно и то, что набор слуг должен завтра состояться. Известно ведь?

– Известно! Так и что с того? – не дождавшись помощи от остроухого гада, я сама поднялась с земли, отряхнула юбку и с достоинством посмотрела на эльфа. – А я решила сегодня прийти, конкуренток обойти.

Эльф скрестил руки на груди и насмешливо глянул на меня исподлобья.

– Мало того, что заявилась не ко времени, так еще пробралась без спроса в наш сад, деревья портишь, яблоки чужие ешь. И на что ты после этого надеешься?

– На место горничной надеюсь! Да проголодалась я, не гневайся! Пока дотопала из Мастерка в ваш… Таурноэнлос, живот к позвоночнику прилипнуть успел. Да отработаю я съеденное-то! Вот возьмите горничной – и все отработаю! Без оплаты трудиться буду, сколько потребуется, пока убытки не возмещу! Ну что, отведете меня к тому эльфу, который слуг набирает?

– Это я слуг набираю, – протянул эльф, задумчиво скользя по мне взглядом. – Но я вовсе не уверен, что хочу видеть тебя своей горничной.

– Ты! – я воздела руки, словно к Лисьему богу воззвать собралась. – Возьми, не пожалеешь! Я мастерица на все руки! Все умею, все могу!

– Да? – эльф неожиданно ухватил меня за руку и внимательно осмотрел ее, вертя и так, и этак. – Не похоже, что ты руками пользоваться умеешь – кожа нежная, белая, мозолей нет, – вынес вердикт эльф после этого осмотра и скептически приподнял брови. – Ты чем в своем Мастерке занималась?

– За домом присматривала, – с готовностью ответила я чистую правду. – Прибирала, стирала, гладила, готовила… Ну и всякое такое. А за руками я ухаживаю – у девушки должны быть красивые руки!

– Похвально! – усмехнулся эльф. – И с кем же такая благоразумная девушка проживает?

– С папой.

– С папой… И все?

– Все! – отрезала я и так сверкнула на него глазищами, что эльф понял: эту тему лучше не развивать.

– И твой отец отпустил тебя прислуживать эльфам? А сам как будет без тебя обходиться?

Отпустил? К эльфам? Да папа мне голову отгрызет, когда узнает, во что я ввязалась!

– А тебе что за печаль?

– У меня, милая, печалей нет. А вот у тебя целых три случится, если не будешь на мои вопросы отвечать – останешься без работы, раскошелишься за яблоки и отправишься домой ни с чем.

Я хмуро взглянула на этого беспечального эльфа, грозящего многочисленными печалями мне.

– Отпустил. Папа наймет помощницу по хозяйству.

– Значит, не нужда заставляет тебя искать работу, – сощурился эльф и почему-то с неприязнью посмотрел на меня. – Так ты из тех девиц, что норовят в постель к первому попавшемуся эльфу залезть?

– Ах ты… – не найдя нужных слов в своем лексиконе, я вскинула руку и от всей своей широкой души отвесила зарвавшемуся засранцу оплеуху.

Я, конечно, хочу в горничные к нему попасть, но оскорблений не потерплю! Лучше уж вернуться домой несолоно хлебавши. А от неугодного жениха как-нибудь по-другому избавлюсь. Жених! А что, это мысль!

Пораженный до глубины своей мелкой душонки моим поступком остроухий гад застыл столбом, приложив ладонь к приласканной мною щеке и пялясь на меня своими красивыми зелеными глазищами.

– Не смей. Так. Обо мне. Говорить, – прошипела я рассерженно. – Я на ваши прекрасные эльфийские рожи… и на все остальное… чихать хотела! Больно высокого вы о себе мнения! У меня жених есть, ясно тебе? А и не будь его, я бы на тебя и не глянула – не в моем вкусе! Уж больно изысканный да утонченный! Тьфу!

Все! Плакала моя работа горничной! Плакал весь мой хитроумный план! Такого эльфенышу наговорила, теперь бы ноги живой унести…

Но я ни о чем не жалею!

– Ты принята!

– Что? – я непонимающе посмотрела на эльфа. – Куда принята?

– На работу, – он ухмыльнулся от одного своего острого уха до другого. – Ты мне подходишь.

Глава 4

– Ты… что ты сделала?!

– Устроилась горничной к эльфу, который устроил на меня охоту.

– Аделисия!!! Опять твои сомнительные шуточки?! Да вот только не смешно! Не знаешь случаем, почему? Может, у меня с чувством юмора беда, а?!

– И не должно быть смешно, папа, не убивайся ты так из-за своего чувства юмора, – я успокаивающе похлопала отца по плечу. – Я на самом деле устроилась работать к эльфам.

– Р-р-р! – у папы даже усы встопорщились! Ого! Дело плохо! Обычно он у меня спокойный и рассудительный. – Совсем свихнулась?! Да как ты посмела?! Зачем это сделала?!

– Чтобы ты не выдавал меня замуж за Рафа.

– ???!!!

– Да! Я хочу выйти замуж за того, кого люблю, а не за того, кого угодно тебе видеть моим мужем!

– А причем здесь вообще твое замужество?! И… Аделисия! Кого это ты там любишь?!

– Да никого я не люблю, пап! А моя работа у эльфов здесь при том, что, если благодаря ей, мне удастся заставить племянника лорда уехать домой, тогда ты в благодарность разрешишь мне самой выбрать себе супруга. Тогда, когда я захочу. И того, кого я захочу!

Папа застонал и схватился за голову.

– Адель! Что ты натворила?! Нельзя быть такой своенравной и делать все по-своему, даже не посоветовавшись со мной!

– Не только можно, папа, но и нужно, – нравоучительно высказалась я. – Иначе всю жизнь рискуешь прожить по чужой подсказке.

Поняв, что таким способом ему меня не переубедить, отец изменил тактику и пошел в наступление с другой стороны.

– Ксанфия прекрасно справится с отправкой лорденыша домой. Ты там совершенно не нужна.

– Может, справится. А может, нет. А может, я справлюсь быстрее. И потом, папа, у меня здесь свой интерес! Этот эльф выпустил в меня стрелу, я могла погибнуть! Я не могу оставить такое безнаказанным! Неужели ты со мной не согласен?

Отец устало вздохнул и махнул рукой.

– Еще совсем недавно ты утверждала, что не в обиде на него, поскольку загнала его в болото, тем самым отомстив за себя.

– Папа! Разве ж эта месть соответствует тяжести его преступления, сам подумай?!

– Лиса! Как есть лиса! – засмеялся отец, внезапно сменив гнев на милость. – Хитрая и изворотливая, – он погрозил мне пальцем. – Ладно, твоя взяла. Заставь Элриндэля уехать из Заповедной Чащи, и я отменю твою помолвку с Рафом.

– Йи-и-и-и!!! – с ликующим воплем я повисла у отца на шее. – Спасибо-спасибо-спасибо! Пап, ты лучший!!

– С одним условием, Адель! – папа с трудом оторвал меня от себя и строго заглянул мне в глаза. – Если именно ТЫ вынудишь его уехать. Если же это произойдет стараниями Ксанфии, ты бросаешь дурить и выходишь за Рафа.

Ах вот как! Да папа сам лис еще тот! Он согласился на мои условия лишь потому, что уверен в победе Ксанфии! Л-ладно, посмотрим, кто кого.

– По рукам, папа, я согласна!

И одержав пусть частичную, но все же победу, я отправилась в свою комнату собирать вещи. Не положить бы по ошибке свою одежду, оставляющую на свободе хвост. Как хорошо, что есть Мирта, снабдившая меня целым ворохом обычных юбок и платьев!

Следующий свой день я уже встречала в Таурноэнлосе, в маленькой комнатке, расположенной на третьем этаже роскошного особняка лорда Элриндэля. Да, эльф-охотник оказался и эльфом-племянником лорда Баэритрина, как мы и предполагали!

Я осторожно сползла с кровати, чтобы, не приведи Лисий бог, не поломать кажущуюся такой хрупкой конструкцию. Вообще, вся мебель, да и не только мебель, но и сами дома у эльфов производили впечатление весьма изящных и воздушных сооружений, но прочность у них была на уровне. Лично проверила, попинав одежный шкаф, переданный в мое полное распоряжение вместе с комнатой. Ну а раз в полное, почему бы не попинать?

Быстро умывшись, я скрутила две дули, призванные скрыть мои лисьи ушки, покрутилась перед зеркалом и так, и этак, проверяя, не торчит ли где что-нибудь предосудительное, но нет – и хвост, и уши были надежно скрыты одеждой и волосами. И я отправилась завтракать на кухню.

– А ты ранняя пташка! – поприветствовала меня маленькая худенькая женщина, стоявшая у плиты. – Я Ирга, повариха господина Элриндэля. А ты, верно, горничная?

– Горничная, – не стала спорить я. – Меня Адель зовут.

Я решила называться здесь своим сокращенным именем, посчитав, что имя «Аделисия» для горничной звучит слишком уж вычурно.

– Приятно познакомиться, Адель, – улыбнулась Ирга. – Бери тарелку, вот каша. Давно ты в Таурноэнлосе?