Миссия в Египте – Тайна песчаных часов

– Ты даже не представляешь, что откроешь, – сказал Шариф, делая медленный шаг вперёд. – Сердце Каира – это не золото, не камни, не тайные карты. Это память города, и она опаснее любого оружия.

Леонид поднял взгляд.

– Опаснее для кого? Для тех, кто боится правды?

Шариф улыбнулся краем губ, и эта улыбка была холоднее камня в его руках.

– Для всех. Потому что, когда узнаешь всё, назад пути нет.

Мира тихо, но твёрдо произнесла:

– Мы здесь не для того, чтобы уничтожать. Мы хотим понять истину.

Тонкие лучи света, падавшие из невидимых источников, заскользили по стенам залы. На каменных плитах ожили сцены древнего Каира: строительство крепости Баб Зувейла, купцы на базарах Хана аль-Халили, караваны у ворот старого города.

– Смотри, – прошептала Мира. – Они оживают…

Картины двигались, словно кто-то пролистывал страницы живой книги. В одной сцене рабочие возводили минареты мечети Аль-Азхар, в другой – фараонская процессия спускалась по Нилу, а в третьей – солдаты Мухаммеда Али маршировали по мостовой, держа над головой трофейные флаги.

Леонид провёл рукой над крышкой сосуда – и гравировка на нем засветилась мягким синим светом.

– Кажется, нужно… – начал он, но не успел договорить. Шариф рванулся вперед, выхватив кинжал. Мира перехватила его руку, и металл лезвия звякнул, соскользнув по каменному полу. Леонид в этот момент надавил на крышку, и сосуд тихо раскрылся. Внутри не было ни золота, ни артефактов. Лишь свиток, свернутый в чёрную ленту. Он осторожно развернул его. На пергаменте была детальная карта Каира, но не современного – а такого, каким он был в разные века. Мечети XIII века стояли рядом с мостами XIX, а между ними пролегали улицы, которых больше нет.

– Это… – выдохнула Мира. – Это карта всех времён.

– Ключ к тому, чтобы понять, как менялся город, – добавил Леонид. – И, возможно, предсказать, что будет дальше.

Шариф медленно поднялся с пола, вытирая кровь с губ.

– Теперь вы понимаете? – сказал он тихо. – Если эта карта попадёт не в те руки, Каир перестанет быть самим собой. Его можно будет переписать.

Слова зазвучали в тишине залы тяжелым приговором. Леонид и Мира обменялись взглядом. Они понимали: найденное нельзя просто забрать. Но и оставить здесь – значит дать шанс тому, кто придёт после.

– Нам нужно решить прямо сейчас, – сказала Мира. – Либо мы берём карту, либо уничтожаем её.

Глава 11.

Решение у стен Аль-Азхар

Когда они вышли из подземной залы, воздух Каира ударил в лицо теплой, пыльной волной. Здесь, в самом сердце старого города, улицы были узкими, стены – древними, а шум – вечным. Крики торговцев, запах жареного фалафеля, звон колокольчиков на шеях верблюдов – всё это смешивалось в странную, но живую симфонию. Леонид держал карту под тканью своей сумки, но чувствовал, как он будто пульсирует, словно живой.

– Мы не можем оставить это у себя, – сказала Мира, шагая рядом. – Но и отдать кому-то – значит подарить власть переписать историю.

Они свернули в переулок, где фасады домов были покрыты резными деревянными машрабиями, пропуская полосы солнечного света, падающие на каменную мостовую. Здесь, казалось, время замедлялось.

– Я знаю место, – тихо произнёс Шариф, появившийся рядом, будто никуда и не исчезал. – Мечеть Аль-Азхар. Там есть тайное хранилище, куда веками прятали реликвии, чтобы ни один завоеватель не смог их найти.

Мира прищурилась.

– Почему ты хочешь помочь нам, после того, что пытался сделать?

Шариф отвел взгляд.

– Потому что я каирец. И я не хочу, чтобы мой город превратили в декорацию для чужих игр.

Они вышли на просторную площадь перед Аль-Азхар. Мечеть величественно возвышалась над шумным хаосом базара. Её белые минареты были тонкими и стройными, а на стенах виднелась изящная арабская вязь, созданная мастерами более тысячи лет назад. Толпа перед мечетью казалась пёстрой: студенты университета Аль-Азхар в длинных робах, паломники с разных концов мира, туристы с камерами. Но стоило им войти внутрь, шум улицы остался позади, сменившись тихим гулом молитв и запахом старого камня. Шариф провел их через узкий проход между стен, где ступени уходили вниз. Камень был прохладным, а воздух – влажным, как в колодце. Они спустились в зал, скрытый под внутренним двором мечети.В центре зала стоял массивный сундук, обитый медью и украшенный изумрудными вставками.

– Здесь, – сказал Шариф. – Здесь хранили манускрипты, чертежи, артефакты… и забывали о них на столетия.

Леонид, Мира и Шариф действовали осторожно. Они понимали, что карта, найденная ими, слишком ценна и опасна, чтобы хранить её в доме или носить с собой.

– Здесь она будет в безопасности, – сказал Леонид, закрывая сундук. – Даже если её найдут, никто не догадается, что это лишь часть целого.

Шариф, сложив руки за спину, кивнул:

– В старых хрониках всегда говорилось, что истина никогда не открывается полностью. Она разбита на фрагменты, чтобы добраться могли только достойные.

Леонид достал карту. Ему было трудно оторвать руки от пергамента – слишком велик был соблазн изучить всё до конца.

– Если мы его оставим, – тихо сказала Мира, – кто-то всё равно когда-то его найдет.

Шариф кивнул.

– Но это может случиться не скоро. А до того времени у нас будет шанс изменить будущее без вмешательства чужих рук.

Леонид вздохнул, положил свиток в сундук и закрыл крышку. Мгновение – и звук щелчка замка будто поставил точку. Они поднялись наверх. Когда снова вышли к площади, солнце садилось за крыши старого города, окрашивая их в золотисто-красные тона. Мира посмотрела на толпу, на шумный и живой Каир, и сказала:– Пусть он сам напишет свою историю.

Глава 12.

Погоня в лабиринтах Хан аль-Халили

Сумерки опустились на Каир, но город не стих. Наоборот – жизнь на Хане аль-Халили только набирала обороты. Лавки и кофейни зажгли желтоватые лампы, торговцы выкладывали пряности в медных мисках, уличные музыканты перебирали струны удов. В воздухе витал густой аромат кардамона, мяты и жареного миндаля. Мира, Леонид и Шариф шли сквозь толпу, стараясь раствориться в шумной реке людей. Казалось, миссия завершена, но что-то в их движениях выдавало напряжение. Леонид всё время оглядывался через плечо.

– Они за нами, – сказал он тихо, но твёрдо.

Шариф кивнул, не оборачиваясь.

– Двое, в длинных серых дишдашах. Они идут с тех пор, как мы вышли из мечети.

Мира ускорила шаг. Узкие улочки рынка извивались, как древний лабиринт. Здесь можно было потеряться за несколько поворотов, но и угодить в тупик – тоже. На вывесках висели медные фонари, отбрасывающие рваные тени, а в глубине переулков мерцали стеклянные витрины с инкрустированными кинжалами и серебряными кубками. Вдруг позади послышался глухой звук – словно кто-то резко ускорился, раздвигая толпу. Мира поймала взгляд Леонида, и они одновременно бросились в сторону, в узкий проход между лавками, пахнущий горячим хлебом и пылью.

– Сюда! – Шариф повёл их по лестнице, что вела на крышу. Старые дома Хана аль-Халили стояли близко друг к другу, и крыши соединялись мостиками и дощатыми переходами. Они бежали, прыгая через узкие щели, под ногами скрипели доски. Сверху город казался бескрайним морем огней и теней.Но преследователи не отставали. Один из них, высокий и худой, перемахнул через пролом в крыше с пугающей легкостью. Второй полез по лестнице, роняя вниз пыль и мелкие камни.– Нам не уйти так, – выдохнул Леонид. – Нужен отвлекающий манёвр.

Шариф молча выхватил из сумки крошечный медный сосуд и швырнул его на крышу позади. Раздался хлопок – и воздух наполнился облаком едкого дыма. Люди на рынке внизу закричали, кто-то бросился в сторону, началась суматоха.Они воспользовались замешательством и спрыгнули на соседний балкон, скрывшись за брезентовыми занавесками. Под ними шумел рынок, но преследователи потеряли след.

– Думаю, мы оторвались, – сказал Шариф, переводя дыхание. – Но это ненадолго. Если они знали о карте, значит, скоро узнают и о том, что мы её спрятали.

Мира посмотрела вниз, на реку людских лиц. В тёмных переулках всё ещё мог прятаться враг.

– Значит, нам придётся уехать, – сказала она. – Но не с пустыми руками.

Глава 13.

Тени в кофейне Эль-Фишави

Ночь опустилась на Каир, но Хан аль-Халили продолжал бурлить, как горячий чай в медном чайнике. Люди смеялись, торговались, спорили о политике и религии, и, казалось, что этот шум – вечен.

Но за шумом таилась напряженная тишина, которую ощущали лишь те, кто привык жить на грани опасности. Мира, Леонид и Шариф пробирались сквозь толпу к маленькому переулку, где, по словам Шарифа, находилась кофейня, которой уже больше двухсот лет. Эль-Фишави была известна не только сладким кофе с кардамоном, но и тем, что в её полутемных залах встречались самые разные люди – от поэтов и художников до контрабандистов и разведчиков.

– Здесь нас искать будут в последнюю очередь, – тихо сказал Шариф, отодвигая тяжёлую деревянную дверь.

Внутри пахло дымом, мятой и тёплым сахаром. Стены были увешаны старинными зеркалами в потемневших рамах, и в каждом из них отражались маленькие медные столики, окруженные креслами с потертым бархатом. В дальнем углу за шахматной доской сидели два старика, спорившие о ходе партии так, словно от него зависела судьба мира. Официант, худой, как палка, с огромными усами, без лишних слов указал им на свободный столик у стены. Они сели, и вскоре перед ними появились три крошечные чашечки густого, почти чёрного кофе.

– Говори, – сказал Леонид, когда они остались относительно одни.

Шариф кивнул и, наклонившись вперёд, понизил голос:

– Люди, что преследовали нас, – не просто наемники. Они связаны с организацией “Чёрный Лотос”. Эта группа действует в Египте уже много лет. Они охотятся за артефактами, но не для музеев и не для науки. Их интересует власть.