Аукцион невест. Куплю жену. Дорого

– У меня свой, – отозвался он, вставая следом. – Другим я не доверяю.

– Разумно, – согласилась легко и направилась к двери.

Всё складывалось настолько удачно, что даже верилось с трудом. Нет, вампир – это, конечно, плохо, но со мной же глава тайной канцелярии, уверена, он сможет меня защитить. А я наконец увижу эльфийское Чудо Света, погашу долг, и деньги останутся. Смогу заняться образованием младших…

Глава 2

За воротами стояла магическая карета. Удобная, практичная и безумно дорогая! Полагаю, такая редкая вещь обошлась господину ищейке дороже, чем я. Немного обидно даже. Хотя нет. Два миллиона за фиктивную жену без привилегий на три месяца – баснословные деньги.

На сегодняшнем аукционе я была самым дорогим лотом…

– Это каро… портативная улучшенная модель магической кареты, – пояснил ищейка, распахивая передо мной металлическую дверцу со стеклом. – В неё встроен энергетический двигатель, а внутри находится панель управления. Мне показалось, вам любопытно.

– Вам не показалось, – ответила с усмешкой, усаживаясь на удобное мягкое сиденье.

К моему удивлению, внутри было только одно сиденье, а не два друг напротив друга, как обычно. Кайлед сел рядом, захлопнул дверь и опустил по очереди несколько рычажков.

… раздался протяжный гул.

– Не стоит пугаться, это звук циркуляции маны по трубкам. А вот это затарахтел двигатель. – Терпеливо и монотонно поведал он, вид имея отчуждённый.

– Вы не обязаны объяснять мне всё на свете, даже если мне что-то интересно, – произнесла, отворачиваясь к окну. – Проявляя ко мне излишнее внимание, вы быстро утомитесь. Не хочу, чтобы вы отвлекались от работы. Нам и так предстоит играть роль молодожёнов. Это будет непросто.

– Вы правы, – легко согласился он. Губ коснулась благодарная полуулыбка.

– Тогда, может, пока едем, немного расскажете о нашем маньяке? – спросила, вновь повернувшись к своему партнёру.

… каро плавно тронулась с места. Признаться, трясло не так ощутимо, как в карете.

– Хм, думаю, это будет полезно, – задумчиво изрёк он, вращая небольшое колесо перед собой. Естественно, мне хотелось узнать, что это за штуковина, но как я и сказала, это будет лишним. Нет желания тратить время на пустые разговоры. Да и глава тайной канцелярии – человек дела, уверена, моё любопытство в скором времени начнёт вызывать у него глухое раздражение. – По данным, что мы получили от светлых, это вампир, использующий маскировочные чары. Скорее всего, скрывается среди персонала. Он достаточно силён, точно не из молодых, хитёр и проворен. Полагаю, у него есть тайное убежище, куда он притаскивает своих жертв и где потом убивает, а после чего оставляет их в самых неожиданных местах. Например, одну из несчастных он распял на опорных столбах навеса перед бассейном. Девушка была обнажена, а на её животе вырезана надпись: “Я согрешила”…

– Больной ублюдок… – скрипнув зубами, выругалась глухо. В груди ядом разливалась злость. Я знаю, какими жестокими бывают люди, но чтобы сотворить подобное с кем-то… – Прошу прощения, я дала волю эмоциям.

– На самом деле, вы отреагировали вполне нормально, – спокойно произнёс ищейка. – Даже смогли быстро взять себя в руки. И, судя по всему, не собираетесь расторгать наш договор из-за этого.

– Я боюсь, – призналась, натянуто улыбнувшись. – Боюсь, что могу стать жертвой этого кровососа, но если смогу оказать содействие в его поимке, точно стану капельку счастливее. И я полагаюсь на вас, только надеюсь, что мне хватит благоразумия не совершать необдуманных поступков.

Карие глаза ищейки сверкнули мистическим блеском.

– Знаете, у меня чувство, что мне впервые улыбнулась удача… – отрешённо протянул он, следя за дорогой сквозь матовое стекло. Я уже обратила внимание, что он поворачивает колесо только на поворотах: стало интересно посмотреть, как устроены колёса. – Наверное, уместнее, если мы будем друг друга звать по имени и снова начнём общаться неформально. Что скажешь, Катрин?

– Хорошая мысль, Ноа. – Имя ищейки настолько легко слетело с моих уст, словно я произносила его тысячи раз. Никакой неловкости и смущения. – Мне бы хотелось подробнее узнать о нашем плане. Как нам следует вести себя на людях, на что мне стоит обращать особое внимание…

Ищейка постучал пальцем по губам, что-то обдумывая.

– Давай завтра я передам тебе папку по этому делу с посыльным.

Мои глаза изумлённо расширились. Дело, скорее всего, секретное, не стоит так легко распространять данные по нему. Так почему же он…

– Не думаю, что у вас есть основания доверять мне. Тогда… вы думаете, что я правда могу помочь?

– Ты очень сообразительна, Катрин, но когда волнуешься, перескакиваешь на “вы”, – снисходительно пожурил он, слабо улыбнувшись. – Не совершай таких грубых ошибок.

– Ты прав, – вздохнула, отвесив себе мысленную затрещину. – Обещаю попрактиковаться за эти несколько дней.

– Так лучше, – удовлетворённо кивнул он. – На самом деле, я теперь уверен, что предоставить тебе всю информацию – отличная идея. Она может спасти тебе жизнь. А штраф за разглашение убережёт тебя от желания кому-нибудь проболтаться.

– Я бы и без штрафа не стала болтать, – усмехнулась в ответ.

– Не в моей привычке доверять людям, – нахмурившись, отозвался Ноа. – Но тебе почему-то хочется поверить.

– Благодарю, – почтительно кивнула, возвращая внимание на дорогу.

… мы медленно подъезжали к торговой улице, с которой удобно попасть в любую часть города.

– Может, я всё-таки доставлю тебя прямо к дому?

“Отец уже должен был вернуться…”  

– Не стоит. Привлечём ненужное внимание.

– Я понял, – произнёс Ноа и остановил каро у канцелярского магазинчика.

– Не забудь о своём обещании погасить долг моего отца перед банком, – выбираясь наружу, напомнила я.

– Займусь с утра, – отозвался он, придерживая меня за руку. – Доброй ночи, Катрин. Рассчитываю на плодотворное сотрудничество.

– Я тоже, – улыбнулась и, прижав к себе клатч, поспешила в сторону Заречья, где на берегу Эльсы стояло наше разорившееся имение…

***

У нас не было средств содержать прислугу, кроме Энни – гувернантки моих младших, поэтому беспорядок, устроенный отцом в гостинной, убирала мать.

– А, вернулась, – скривилась она, мельком взглянув на меня. – Вместо того чтобы шляться неизвестно где, нашла бы себе мужа. Я давно тебе твержу: только выгодный брак может спасти наше положение.

Я подошла и присела рядом на корточки, подобрала несколько крупных осколков от разбитой винной бутылки.

– Не волнуйтесь, матушка, я уже нашла себе супруга…

– Правда? – вскинув голову, недоверчиво прищурилась она. – Тогда тебе следует поскорее убедить его…

– Не надейтесь, что вам перепадёт хоть копейка, – перебила насмешливо. – Вы не в состоянии вести домашние дела и распоряжаться деньгами. Лучше позаботьтесь о детях, если не забыли: у вас их ещё трое… – намекнула елейно, но достаточно проникновенно, чтобы по лицу матери пробежала тень страха.

– Ты… – шумно выдохнула она, резко вставая. – За кого меня принимаешь?! Что отец, что дочь!.. ни во что меня не ставите!

– Умерьте свой пыл, – отозвалась холодно, выпрямляясь. – Меня не будет месяц, и ваша задача – следить, чтобы этот подонок и пальцем не тронул младших. Иначе… – я схватила её за шею и притянула к себе. – Иначе, когда вернусь, и вас, и его ждут страшные последствия. И я не посмотрю на то, что вы мои родители. Надеюсь, мы поняли друг друга, – отпихнула её от себя и направилась в кухню: нужно выбросить осколки и помыть руки.

На то, что мать давно меня боится, имелась причина. На самом деле даже отец старается в трезвом состоянии не попадаться мне на глаза. Просто в какой-то момент я поняла, что если не дам им отпор, дети так и будут страдать от плохого обращения и регулярных побоев. Кто-то должен был стать сильнее, встать на их сторону. И кто, если не я? Фрае недавно исполнилось восемь, остальным и того меньше…

Мне пришлось вступить в открытое противостояние с родителями, как бы мне этого не хотелось. Драться с собственным отцом, лупить мать… это не то, о чём я мечтала. Но всё, что с нами происходит – только их вина. Пора бы взять на себя ответственность, но даже находясь на дне, они продолжают проявлять неуместную гордыню, будто бы всё ещё являются аристократами…

Энни читала сказку.

На моей кровати под одним пуховым одеялом мирно сопели три носика. Два братишки и сестрёнка. Погодки.

– Госпожа, – шёпотом поприветствовала гувернантка, вставая с табуретки.

– Спасибо, что уложили их, – поблагодарила, доставая из клатча деньги.

Знаю, что ищейка дал мне их на покупку нарядов и аксессуаров, но здесь их слишком много. И он не уточнял, в какой именно я должна пойти салон, а значит, могу выбрать тот, где цена соответствует качеству.

Отсчитала четверть суммы и протянула:

– Через несколько дней я буду вынуждена уехать на какое-то время, но дольше чем на месяц не задержусь. Позаботьтесь о детях, пожалуйста, – попросила, вкладывая в слова всю свою искренность.

В серых глазах нашей доброй Энни снова плескалась жалость, от которой щемило сердце.

– Будьте осторожны, госпожа, – всё, что она произнесла, забирая деньги.

… я облегчённо выдохнула.

Энни была единственной, кто осталась несмотря ни на что. Да, я старалась исправно ей платить, но с её опытом и рекомендациями она давно могла найти хозяев получше. Она заслуживает большего за свою преданность…

Переоделась и забралась в постель к младшим, когда мы спали вместе, отец не решался буянить. Всё ли будет в порядке во время моего отсутствия? Если попросить помощи у Кайледа, не будет ли это наглостью с моей стороны?

Оставшуюся часть суммы я получу после завершения дела и пока не могу распоряжаться деньгами, так бы наняла дворецкого, что смог бы приглядывать за детьми и помогать Энни.

… и вместо того чтобы выспаться, я полночи промаялась, размышляя о безопасности младших.

Скромно позавтракав, я сразу занялась подготовкой, а Энни отправила за продуктами. Отец закрылся в своём кабинете, мать пыталась привести себя в порядок.

“Ничего. Скоро всё изменится..”

К полудню прибыл посыльный и передал мне папку по делу кровососа, а также сообщил, что в семь вечера господин Кайлед будет ждать меня по указанному на бумажке адресу для встречи с законником.

Я поблагодарила, отправила детей играть на задний двор, а сама устроилась на лавке в тени раскидистой вишни. Пока Фрая плела венок, Эрил и Сай устроили поединок на деревянных мечах. Моей мечтой было нанять для них учителя фехтования и отправить в рыцарский орден, но из-за большого вступительного взноса раньше это казалось невозможным. Однако сейчас у меня появилась надежда.

Продолжай я и дальше протирать столы в забегаловках – копила бы ещё очень долго из-за долгов и азартных увлечений отца, расточительности матери.

“И всё же пойти на аукцион было хорошей идеей…” – так я думала, пока не раскрыла папку…

Жестокость вампира поражала. К горлу подступила тошнота…

Смерть каждой жертвы была подробно описана, а фотокарточки с мест преступлений добавляли “красок”. Не думала, что мне придётся увидеть нечто подобное.

Следы от укусов на обескровленных телах, ссадины на запястьях и лодыжках, вырезанные послания… Как же сильно бедняжки страдали!

По данным светлых, с момента исчезновения жертв и до момента их обнаружения проходило ровно сорок восемь часов. Но смерть наступала примерно за два часа до того, как вампир выставлял свою “работу” на всеобщее обозрение. То есть, он мучил похищенных девушек до самого конца. Зачем? Просто больной или это такая игра? Почему ровно сорок восемь часов? Он давал возможность спасти пойманную им жертву?

Судя по тому, что их уже девять, никто так и не смог этого сделать. Поэтому и  обратились к нашему правителю, потому что у него есть самый невероятный в мире ищейка…

Благодаря деньгам господина Ищейки и стараниям Энни на обеденном столе впервые за долгое время появилось мясное блюдо. Первое, второе, салат. Для нас настоящее пиршество, что не осталось без внимания отца. Но стоило только его глазам загореться алчным блеском, я демонстративно опустила руку и коснулась отворота сапога, за которым прятала клинок.

“Только попробуй открыть пасть…”

Однажды я его уже едва не убила: видимо воспоминания всё ещё свежи в его пустой голове. Это радует.

Отправив детей на занятие с Энни, я собралась и отправилась в город. Пришлось нанять пролётку, чтобы не тратить драгоценное время. Мне предстояло обойти не один салон, найти подходящие аксессуары, обувь. Не стоит забывать о купальнике, всё же мы отправляемся в медовый месяц на Хрустальный остров. И несмотря на то, что последствия у этой поездки могут быть весьма кровавыми, я надеялась, что всё же удастся насладиться отдыхом. Хоть и не в полной мере.

Например, искупаться в том бассейне, около которого была распята третья жертва. Уммм, звучит заманчиво… Аж дрожь берёт.

“Интересно, популярность Чуда Света сильно снизилась из-за этих убийств?”

– Вряд ли светлым удалось всё замять… – пробормотала, останавливаясь у стеклянных дверей одного из лучших ресторанов. – Адрес точно верный? – недоумённо вскинула взгляд, достала бумажку и ещё раз сверилась.

Ошибки не было. Это то самое место для встречи с законником.

Я вздохнула, потирая пальцами переносицу.

– Предупреждать нужно о подобных вещах, господин ищейка…

Мой внешний вид совершенно не соответствовал уровню популярного и жутко дорогого ресторана. Я хоть и отправила покупки с наёмным лакеем домой, дав чёткие указания, кому именно их нужно передать лично в руки, но сама не переоделась. Если быть точной, на мне были брюки, заправленные в сапоги до колен, и приталенный сюртук женского кроя.

Я-то думала, что мы встретимся в юридическом бюро, а тут…

Смирившись с происходящим, я поднялась по мраморным ступеням, благодарно кивнула слугам на входе и замерла у стойки служащего в симпатичной бело-золотой ливрее с планшеткой в руках и заученной улыбкой на миловидном лице.

Парень буквально сиял, но глаза ненавидели всех и каждого.

“Да-да, дружок, я прекрасно тебя понимаю. Очень тяжело иметь дело с избалованными богачами…” 

– Катрин Эллор, – назвала своё имя, не испытывая особой неловкости. Пусть верный пёс короля краснеет вместо меня.

Глаза парня изумлённо распахнулись, рот округлился в немом возгласе. Ему понадобилось семь секунд, чтобы полностью взять себя в руки.

– Мисс Эллор, – он вышел из-за стойки и учтиво поклонился, прижимая руку к груди. – Вас ожидают. Позвольте сопроводить.

– Прошу, – кивнула, спокойно цепляясь за руку в белой перчатке. Таковы правила этикета, ничего не попишешь.

На самом деле я легко и непринуждённо вела себя в подобных местах, никогда не позорила родителей, хотя, признаться, искренне ненавидела этикет. Пустая трата времени и сил.

Мы поднялись по винтовой металлической лестнице на второй этаж, миновав зал, и остановились перед бамбуковыми дверцами.

– Здесь вас никто не побеспокоит, мисс. Приятного отдыха, – служащий вежливо откланялся, а я вошла в небольшое помещение без единого окна, окутанное полумраком.

Хорошо хоть на столе горела лампа.

– Катрин, – господин ищейка поднялся и отодвинул для меня стул, приглашая.

… я бросила осторожный взгляд на тёмноволосого мужчину в круглых непроницаемых очках и села.